نارشال (3)
«إذن، أنت تقول إن المهاجم ينتمي إلى نارشال، وتريد مساعدتنا في البحث عنه؟»
«نعم. فهم يستهدفونني أنا، أليس كذلك؟ من الطبيعي أن أتولى حل هذه المشكلة بنفسي.»
حين أعلنت رغبتي وكأن الأمر بديهي، ترددت كاروس قليلًا قبل أن تجيب:
«همم... إذا تطوع الشخص المستهدف نفسه بالمساعدة، فسيصبح استدراج العدو أسهل بكثير. لكن هناك مشكلة صغيرة.»
«مشكلة؟»
«فرقة الأجنحة المشمّعة لم تكن موجودة من قبل. لقد شُكّلت على عجل لمواجهة اللوتس الحمراء، ولذلك اضطررنا إلى انتقاء أفراد متميزين من فرق فرسان أخرى.»
«وبالنسبة إلى قادة الفرق الذين كان أولئك الفرسان يخدمون تحت إمرتهم، فقد وقع القرار عليهم كالصاعقة. وفوق ذلك، انتهى الأمر بمقتل بعض فرسانهم على أيدي قتلة مجهولين...»
«آه، إذن يقع عليّ جزء من اللوم.»
«لا، لا! لا أقصد أنك مذنب يا جيرن! وما ذنبك في أن أولئك المجانين قرروا استهدافك؟»
«المشكلة أن بعض قادة الفرسان كانوا، حتى قبل وقوع الحادثة، يشككون في صواب إسناد منصب نائب قائد الفرقة إلى ساقط ليس فارسًا أصلًا.»
«لذلك، إذا انضممت إليهم، فقد لا يكون استقبالهم لك وديًا.»
باختصار، استهدفني القتلة، فسقط بعض الفرسان ضحايا، وهناك الآن قادة لا يحملون عني انطباعًا حسنًا.
هذا كل ما في الأمر.
ولم أرَ فيه مشكلة تستحق القلق.
ففي هذه اللحظة نفسها، كانت هناك مخلوقات لا يشغلها سوى التهامي، تجوب المياه بحثًا عني.
فأي فرق سيحدثه بضعة قادة من الفرسان؟
«لا بأس. لا أظن أن الأمر سيسبب مشكلة.»
«حسنًا... إذا حدث أي شيء، فأرجوك أن تخبر الأميرة.»
وما إن قالت ذلك حتى اتسعت عينا كاروس، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة، فأضافت محذرة:
«ومهما حدث، إياك أن تبدأ باستفزاز قادة الفرسان! فنحن رفاق قتال في نهاية المطاف، وإذا كنت أنت من يبدأ المشكلة، فلن يتضرر سوانا.»
«فهمت.»
«أعني ما أقول. وما الذي سأجنيه من معاداة أشخاص سأقاتل إلى جانبهم؟»
حاولت أن أبتسم ببراءة، لكن كاروس ظلت تراقبني بقلق بالغ طوال الطريق.
ولم يخف قلقها حتى حين فتحت باب قاعة الاجتماع.
«آه.»
كانت قاعة الاجتماع تقع داخل كاتدرائية عتيقة الطراز بالقرب من القصر الإمبراطوري.
وما إن توغلت في المبنى حتى استقبلني رجل بدا من رجال الدين، وقادني إلى غرفة تتوسطها طاولة مستديرة، جلس حولها عدد كبير من الرجال مفتولي العضلات.
وكان أول ما لفت انتباهي عند دخولي ضخامة أذرعهم غير العادية.
فقد قاربت العضلة ذات الرأسين لدى الواحد منهم حجم رأس إنسان عادي، وكانت الدروع المصنوعة خصيصًا لتناسب أجسادهم كافية لتكشف أنهم أمضوا حياتهم كلها في دراسة أفضل السبل لتحطيم الأشياء وقتلها.
رفع قادة الفرسان رؤوسهم نحوي عندما دخلت برفقة كاروس.
وعلى خلاف ما توقعت، بدت على وجوههم ملامح أكثر ذكاءً وفطنة مما توحي به أجسادهم الضخمة، وإن اتسعت أعينهم دهشة لرؤيتي.
«سيدتي كاروس، هل أبلغتِ الشخص المستهدف بما حدث... همم؟ من هذا؟»
«إنه الشخص المستهدف نفسه.»
«... طلبت منك إبلاغه بالمعلومات، لا إحضاره إلى هنا.»
«أراد معرفة مزيد من التفاصيل، فأحضرته معي. أما الآن، فعليّ الذهاب لإبلاغ سمو الأميرة بآخر المستجدات، لذا أرجو أن تتفقوا على خطة عمل.»
ثم شددت على كلماتها الأخيرة:
«ولا بد أن تتوصلوا إليها... من خلال نقاش سلمي، مهما حدث.»
ولسبب ما، كانت كاروس تنظر إليّ أنا، لا إلى قادة الفرسان، حين قالت ذلك.
يبدو أن ثقتهم بي تكاد تكون معدومة.
وبينما كنت أهز كتفيّ مستسلمًا للأمر، نهض قادة الفرسان وقد تهللت وجوههم، ثم اقتربوا مني.
«أأنت حقًا السيد جيرن؟ هذه أول مرة أراك فيها شخصيًا.»
«سمعت أنك طفل، لكنني لم أتوقع أن تكون صغيرًا إلى هذا الحد...»
«أترى الشائعات التي تقول إن الساقطين لا يشيخون صحيحة؟ ربما تجاوز عمره المئة عام بالفعل. آه، اسمي جاهان.»
«أنا جيرن أسبانديل.»
وعلى خلاف ما سمعته، أظهر معظم قادة الفرسان ودًا واضحًا تجاهي.
وقد أربكني استقبالهم اللطيف بعض الشيء، إذ لم أكن أتوقعه.
لكن فضولهم سرعان ما تغلب عليهم، فقال أحدهم:
«بالمناسبة... بما أننا التقينا أخيرًا، فهل يمكنك أن ترينا تلك...»
«أحم! سيد جاهان، أليس في هذا الطلب شيء من قلة التهذيب؟»
«آه، حقًا؟»
تلك ماذا؟
أملت رأسي في حيرة، ثم سألت القائد الذي كان يحك رأسه بخجل، بكف تكاد تضاهي غطاء قدر كبير:
«عمّ تتحدث...؟»
«لقد سمعت أمرًا من السيد بريمدال. صحيح أن ذلك الرجل لا يُطاق، لكنه لا يتكلم جزافًا.»
«لقد أخبرنا أنك يا جيرن تجسيد حيّ لموهبة الفارس؛ إذ تمتلك قدرة تتيح لك رؤية أي مسار يسلكه السيف وتفاديه. أهذا صحيح؟»
«آها.»
إنه يقصد استشعار المد والجزر.
هززت كتفيّ وأجبته:
«ليس الأمر مميزًا إلى هذا الحد، سيد جاهان. هلّا أمسكت بمقبض سيفك؟»
«همم؟»
«وحاول أن تسلّه في أي لحظة تشاء.»
ورغم حيرته، امتثل جاهان وأمسك بمقبض سيفه.
ومرت نحو سبع ثوانٍ، بينما راقبنا بقية قادة الفرسان باهتمام.
«الآن.»
«...!»
أوقفت جاهان بكلمتي قبل أن يتحرك قيد أنملة.
«كنت على وشك سل سيفك للتو، أليس كذلك؟»
«... يا إلهي!»
نقر جاهان بلسانه، ثم أفلت مقبض سيفه، وأخذ يحدق فيّ وكأنه يرى وحشًا.
«سادتي، هل كشفت حركة معتادة مني عن نيتي؟»
«لا... لم ألاحظ شيئًا أنا أيضًا. ومن ذا الذي يستطيع معرفة اللحظة التي ينوي فيها خصمه سل سيفه، قبل أن يخرج النصل من غمده أصلًا؟»
«يا لها من خسارة حقيقية! أن يمتلك شخص موهبة كهذه، ثم لا يكون فارسًا...»
«ربما لم يفت الأوان بعد...»
همم.
يبدو أن قادة الفرسان، شأنهم شأن بريمدال، انجذبوا إلى موهبتي الفريدة التي تتجاوز مستوى المواهب المعتادة لدى الفرسان بفارق هائل.
كما بدا أنهم يكنّون لي تقديرًا بسبب انتصاري على «العالم العلوي» التابع للوتس الحمراء.
وبينما كنا نتبادل الحديث في أجواء ودية تناقض هيئاتهم المخيفة تمامًا، تنحنح أحد القادة القلائل الذين ظلوا جالسين إلى الطاولة المستديرة، مسترعيًا انتباه الجميع.
«أحم. سيد جيرن، أنا كاميلوت رافيستران. هل أخبرتك السيدة كاروس بأن جماعة مجهولة من القتلة تستهدفك؟»
«نعم. وأعرف أيضًا أن اسم الجماعة نارشال.»
«... وكيف عرفت ذلك؟»
«حصلت على معلومات تفيد بأنهم بدأوا مؤخرًا بملاحقة الساقطين. وبما أن اللوتس الحمراء يكتنفها الغموض، فقد توقعت أنهم سيستهدفونني أنا؛ فأنا أشهر ساقط تمكن من هزيمتهم، ومكاني معروف للجميع.»
لم يكن بوسعي الحديث عن حادثة اختطاف لوميا، لذلك اكتفيت بهز كتفيّ وتقديم هذا التفسير المقتضب.
أومأ كاميلوت، ثم أشار إلى بقية الفرسان بالجلوس.
«إذن يمكننا اختصار الحديث. فكما قلت، الجماعة التي تقف وراء هذه الحادثة تُدعى نارشال.»
«؟»
بدت الحيرة على معظم قادة الفرسان عند سماع الاسم.
لكن وجوه قلة منهم تجهمت على نحو ملحوظ، حتى تغيرت ألوانها.
«وكما ذكر السيد جيرن، فقد بدأوا مؤخرًا بجمع الساقطين. وتمكنوا بطريقة مجهولة من اكتشاف مواقع تجمعات الساقطين التي عزلتها الإمبراطورية عن بقية السكان، ثم اختطفوا من وجدوهم هناك، وتخلصوا فورًا ممن رأوا أنه لا فائدة منه.»
«ويبدو أنهم يخططون لاستخدام الساقطين في أمر ما.»
«هل لدينا وسيلة لتحديد مكانهم؟»
«... تذكر السجلات الإمبراطورية القديمة وجود نقطة اتصال كانت الإمبراطورية تلتقيهم فيها. ولا بد أن قاعدتهم تقع في مكان ما من تلك المنطقة. صحيح أن السجلات قديمة، ولا نستطيع الجزم بدقتها، لكنها أفضل خيط نملكه حاليًا.»
بسط كاميلوت خريطة كبيرة فوق الطاولة المستديرة.
«لقد تجرؤوا على المساس بفرسان الإمبراطورية، ولا بد أن يدفعوا ثمنًا باهظًا. وما إن علمت سمو الأميرة بالأمر حتى أصدرت أمرًا بإبادتهم.»
«إنها المرة الأولى التي تتخذ فيها موقفًا بهذه الحدة، ولذلك لا مجال لأي تقصير.»
وما إن ذُكر اسم شارميا حتى توتر قادة الفرسان، وابتلعوا ريقهم بصعوبة.
كان مشهد هؤلاء العمالقة وهم يرتجفون لمجرد سماع اسمها مثيرًا للاهتمام حقًا.
«علينا تشكيل قوة لإخضاعهم والتحرك بسرعة، ولذلك سنعتمد على المتطوعين. وسيرافق السيد جيرن من يستطيعون الانطلاق فورًا.»
«من يرغب في التطوع، فليرفع يده...»
«أعترض.»
عند سماع تلك الكلمات الباردة المفاجئة، خفض الفرسان الذين كانوا على وشك رفع أيديهم أذرعهم في حرج.
«أرى أنه لا ينبغي لنائب قائد فرقة الأجنحة المشمّعة أن يرافقنا.»
كان المتحدث أحد قادة الفرسان الجالسين إلى الطاولة.
وقد وجّه إليّ نظرة حادة وهو يتكلم بصوت منخفض.
بدا فارسًا شابًا وسيم الملامح، لا يتجاوز عمره الثلاثين على الأرجح، وأصغر بكثير من بقية القادة.
وقبل أن أتمكن من قول شيء، عقد جاهان حاجبيه ووجه إليه تحذيرًا.
«ماذا تقصد؟ إذا رافقنا الشخص الذي يستهدفونه، فسيكون استدراجهم أسهل بكثير.»
«وإذا لم يكن ذلك الشخص سوى رهينة محتملة، فلن يكون إلا عبئًا علينا. ألسنا بذلك نقدم للعدو أكثر ما يريده، ونحمله بأنفسنا إلى عقر داره؟»
«... يبدو من كلامك أنك ترى أن السيد جيرن عاجز حتى عن أداء ما يُنتظر من فارس.»
«هذا بالضبط ما أقوله.»
«مورزان، تذكّر أنك في منصب يفرض عليك تحمل مسؤولية كلماتك.»
وبينما كان غضب جاهان يتصاعد شيئًا فشيئًا، رد مورزان بلا اكتراث:
«سيد جاهان، أرجو ألا تسيء فهمي. كنت سأقول الكلام نفسه حتى لو كنت أنت المستهدف. كل ما أقوله هو أنه لا ينبغي لنا أن نقدم للعدو ما يسعى إليه.»
«هذا يكفي. كلام السيد مورزان لا يخلو من وجاهة.»
وقبل أن يتفاقم التوتر، رفع كاميلوت يده وأخذ يفرك صدغيه.
«بالفعل، قد لا يكون من الحكمة أن نزج بأكثر ما يرغب فيه العدو بين أنيابه. وأنا لا أشكك في قدرات السيد جيرن، الذي أخضع اللوتس الحمراء، لكن استخدامه طُعمًا لاستدراج الأعداء تصرف غير مشرّف أيضًا.»
«... أفهم ذلك. ومع هذا، فإن اصطحاب السيد جيرن سيكون عونًا كبيرًا في إخراج أولئك الأوغاد من مخابئهم، أينما كانت.»
«لكن بشأن هذه النقطة...»
أخذ النقاش يحتدم تدريجيًا، حتى صار الجميع يتجادلون دون أن يلتفتوا إليّ.
«لنرَ... ماذا ينبغي لي أن أفعل؟»
جلست بهدوء، وشبكت يديّ خلف ظهري، وغرقت في التفكير.
أولًا، وبصرف النظر عن اهتمامي الشخصي بنارشال، كان من الضروري أن أشارك في هذه الحملة.
فإن صح أنهم هاجموا تجمعات الساقطين، فهذا يعني أنهم أسروا بالفعل عددًا كبيرًا منهم.
ولا بد أنهم حققوا بعض النجاح في تجاربهم، وهو ما أتاح لهم صنع شيء مثل أكشا.
ولعل ذلك النجاح هو ما دفعهم لاحقًا إلى التفكير في اختطافي أنا أيضًا.
وإذا كان الأمر كذلك، وإذا كان هناك بالفعل قتلة يمتلكون قدرات تشبه قدرات الساقطين...
فلن يستطيع هؤلاء الفرسان التصدي لهم دون مساعدتي.
وفي النهاية، فإن مشاركتي ضرورية من أجل سلامة قادة الفرسان أنفسهم.
كنت أفضل أن تسير الأمور بسلاسة، فأرافقهم دون إثارة ضجة.
لكن بما أن النقاش يتجه إلى طريق آخر، لم أجد بدًا من التنهد ومقاطعة الجدال الذي كان يزداد حدة.
«سيد كاميلوت، هل تسمح لي بمناداتك هكذا؟»
«آه، نعم. بالطبع. أعتذر لأننا واصلنا النقاش دون إشراكك.»
«لا بأس. لم يبدُ أن الأمر متروك لي لأقرر فيه على أي حال.»
«... يا له من تعليق ساخر. لكننا لا ننوي تجاهل رغبتك. كل ما في الأمر أننا نفعل هذا لمصلحتك...»
قاطعته قبل أن يسترسل في شرحه الطويل.
«فهمت. على أي حال، يبدو أن التوفيق بين الرأيين ليس سهلًا، ولذلك لدي اقتراح لحل وسط.»
«همم، لنسمعه.»
«أود أن تُمنح لي، اعتبارًا من هذه اللحظة، الصلاحية الكاملة على قوة الإخضاع، وأن أتولى بنفسي اختيار أفرادها ووضع سياساتها وخططها.»
«وسأكون ممتنًا إن التزمتم جميعًا بأوامري دون قيد أو شرط.»
«؟»
ظل كاميلوت يميل رأسه في حيرة للحظات، ثم عقد حاجبيه وسأل:
«همم، أهذه مزحة رائجة بين الشباب هذه الأيام؟ لقد تقدمت بي السن، وأصبح من الصعب عليّ مجاراة هذه الأمور.»
«ليست مزحة. فمن خلال ما عرفته عن أفراد نارشال، يبدو أنهم خطرون حتى على قادة الفرسان العظام في الإمبراطورية.»
«وأعتقد أن عليكم جميعًا التحرك تحت قيادتي المباشرة. فأنا خبير في التعامل مع أمثالهم.»
وما إن سمع الجميع نبرتي الجادة تمامًا حتى تجمدوا في أماكنهم.
لا بد أنهم سينهضون بعد قليل.
بدأت أعد في ذهني.
ثلاثة، اثنان، واحد.
ارتطام!
«لقد تحملت كلامك طويلًا، لكن يبدو أنك لا تعرف قدرك!»
نهض مورزان بعنف، وقد احمر وجهه من الغضب، وضرب الطاولة بقبضته، ثم تمتم من بين أسنانه المطبقة:
«ألا تدرك أنك لا تملك أي حق في اتخاذ القرارات هنا؟!»
«لست متأكدًا تمامًا من طبيعة هذا المكان، لكنني أعرف الساقطين جيدًا. ويبدو أنكم لم تدركوا بعد مدى خطورتهم.»
«إذا جمع هؤلاء القتلة بين قدراتهم وقدرات الساقطين، فسيصبحون أخطر بكثير مما تتصورون.»
«لقد صرعت عددًا لا يُحصى من الساقطين! أتستهزئ بنا؟!»
«أنا مختلف عن أولئك.»
«سخيف! وبم تختلف عنهم؟»
«نحن نعيش في عالمين مختلفين.»
نظرت إليه بهدوء، ثم رفعت يدي.
كان هناك سيف في قبضتي.
سيف مورزان.
«...؟!»
اتسعت عينا مورزان ذهولًا، وسرعان ما نظر إلى خصره في ارتباك.
وبالطبع، لم يجد سيفه هناك.
«أعتذر لأنني استعرته دون إذنك. سأعيده إليك.»
صلصلة...
أرسلت السيف يتدحرج فوق الطاولة المستديرة حتى استقر أمامه.
ثم نظرت إلى وجه مورزان، الذي ازداد احمرارًا، وبدأت العد في ذهني من جديد.
ثلاثة، اثنان، واحد.
«... جيرن أسبانديل!»
«نعم؟»
«أتحداك إلى مبارزة! وإذا فزتَ...»
«موافق. إن انتصرتَ أنت، فلن أشارك في قوة الإخضاع. أما إن انتصرتُ أنا، فأود الحصول على بعض الصلاحيات المتعلقة بها، وإن لم أتولَّ قيادتها بالضرورة.»
«هاه؟ مهـ... مهلًا!»
تنهدت وأنا أنظر إلى وجهه الذي بدأت ترتسم عليه ملامح إدراكه أن شيئًا ما قد سار على غير ما أراد.
آه، هؤلاء الفرسان...
ما أسهل التلاعب بهم!