نارشال (2)
حتى في ورشة ديرسيا، كان وجود رأس بشري موضوع فوق المكتب مشهدًا غريبًا بعض الشيء.
«سأقولها من البداية. أنا لا أعرف شيئًا، وأنتم تضيعون وقتكم فحسب.»
ولا سيما حين يكون الرأس قادرًا على الكلام.
كان أكشا أكثر هدوءًا مما توقعت، لكن ذلك لم يمنع ديرسيا من إحضار عدة إبر ضخمة، من الواضح أنها لم تُصنع للوخز بالإبر الطبية، وترتيبها بعناية إلى جوار رأسه.
«مضى زمن طويل جدًا منذ آخر مرة سمعت فيها باسم نارشال. لم أكن أعلم أنهم ما زالوا موجودين.»
«أتعرفينهم؟»
«نعم. كانوا جماعة من القتلة المأجورين آنذاك أيضًا، لكنني أتذكرهم بسبب بعض التصرفات العجيبة التي أقدموا عليها. فقد حاولوا ذات مرة اختطاف أفراد من قومي.»
«... عفوًا؟»
حاولوا اختطاف الإلف؟
عقدت حاجبيّ فور سماعي ذلك.
فلو سمعت هذه القصة قبل أن أعرف حقيقة الإلف، لربما ظننت أنهم أرادوا استعبادهم بسبب جمالهم.
أما الآن، فقد عرفت أن جميع الإلف، بمن فيهم ديرسيا، وحوش يستطيع الواحد منهم تدمير دولة بأكملها بمفرده.
ومهما بلغت براعة أولئك القتلة، فلم يكن اختطاف الإلف أمرًا ينبغي لبشر عاديين أن يحاولوه.
وبينما كنت أفكر في غرابة أفعالهم، أطلق أكشا شخيرًا ساخرًا وأدار عينيه بضيق.
«كم مضى على تلك الحادثة؟ مئات السنين؟ لا بد أنهم تعرضوا لكم أثناء أبحاثهم المتعلقة بالسحرة.»
«وما شأنهم بأبحاث السحرة؟ ولماذا يفعلون ذلك أصلًا؟»
«حسنًا، ألن يكون رائعًا لو استطعنا نحن أيضًا استخدام السحر؟»
«ولماذا تريد جماعة من القتلة استخدام السحر؟»
«تجاهله. هكذا هم دائمًا.»
تناولت ديرسيا إبرة بلا اكتراث، ووضعت طرفها على فروة رأس أكشا، ثم التفتت إليّ.
«من الأفضل أن تشيح بنظرك قليلًا.»
«... كنت أنوي ذلك بالفعل.»
«آه، مهلًا! لست متأكدًا، لكن أليست لدى الإمبراطورية قوانين تنظم معاملة السجناء؟ ألا تحظر المادة الثالثة عشرة، الفقرة الرابعة، التعذيب المفرط؟»
«إذن هناك مادة كهذه؟ إن لم يكن لديك ما تضيفه، فاعذرني.»
وما إن أدرت رأسي حتى سمعت صوت إبرة تخترق العظم وتسحقه.
قرش... حكّ... قشــــط...
حتى بعدما عطّلت استشعار المد والجزر، لم أستطع حجب ذلك الصوت عن أذنيّ.
وبعد نحو خمس دقائق من التعذيب الذي بدا أقرب إلى إجراء طبي، تنهدت ديرسيا وخلعت قفازيها.
كان أكشا يحدق أمامه بعينين زائغتين، واللعاب يسيل من فمه. ورغم أن رأسه لم يحمل أي إصابة ظاهرة، ظل الدم يتسرب من أذنيه.
حاولت قدر استطاعتي تجنب النظر إلى القفازين الملطخين بالدماء، ثم سألت:
«ماذا فعلتِ به؟»
«لسبب مجهول، تُعد نارشال جماعة غريبة من القتلة، لا يسعى أفرادها إلى شيء سوى اكتساب المزيد من القوة.»
«والقيود المفروضة عليهم صارمة بالقدر نفسه. لو حاول الكشف عن تفاصيل الجماعة، لانفجر رأسه ومات على الأرجح.»
«آه، إذن أزلتِ الختم عنه.»
«لا. ولماذا قد أفعل ذلك؟ لقد عدّلت الختم بحيث يتفعّل إن امتنع عن الإجابة عن أسئلتنا.»
«...»
بعد وقت طويل، استعاد أكشا وعيه أخيرًا.
أطبق على فكيه، ثم فتح فمه وقال:
«سأكررها مجددًا. أنا لا أعرف شيئًا حقًا. اللوتس الحمراء أو غيرها، ما شأني بها؟ أنا مجرد تابع صغير.»
«إنه يقول الحقيقة.»
يا لها من حقيقة مزعجة!
مجرد تابع صغير يستطيع اختطاف أميرة الإمبراطورية؟
عقدت حاجبيّ وأنا أفكر في حجم المتاعب التي قد نواجهها إن كانت لهذه الجماعة صلة باللوتس الحمراء.
وعندها نقر أكشا بلسانه وتمتم:
«حسنًا، صحيح أنني تلقيت طلبًا لتنفيذ مهمة عنيفة بعض الشيء. وأُمرت أيضًا بمطاردة أي ساقط من اللوتس الحمراء أصادفه.»
«مطاردة؟ إذن لستم مرتبطين باللوتس الحمراء؟»
«حسنًا... نحن مرتبطون بهم، على ما أظن؟ في الوقت الراهن، على الأقل... لقد كنا نختطف الساقطين التابعين لهم، ونجعلهم أكثر نفعًا بقليل.»
«إذن أنتم لا تتعاونون معهم؟»
«في الواقع، أهدافنا لا تتوافق تمامًا مع أهدافهم. فنحن قتلة مأجورون في نهاية المطاف. وإذا مات الجميع حقًا، فسيصبح ذلك مشكلة بالنسبة إلينا.»
ثم ابتسم أكشا ابتسامة عريضة، وأخذ يتنقل بنظراته بيني وبين ديرسيا قبل أن يعرض اقتراحه:
«ألا ترون أننا سنكون شركاء أنسب للتعاون؟ ما رأيكما؟»
«أي تعاون تقصد؟»
«هيا، ليست هذه أول مرة نجرب فيها الأمر. لقد اكتشفنا أنه يمكن استعارة قوة الساقطين دون أي ثمن تقريبًا، بعد إجراء بعض التعديلات البسيطة.»
«حسنًا، ليس دون ثمن تمامًا... لكن من يدري ما الذي قد نكتشفه إذا أجرينا المزيد من التجارب؟»
ابتسم الرجل بمكر، ثم توقف لحظة قبل أن يتابع ببطء:
«هناك مشكلة واحدة فقط. لم نتمكن حتى الآن من القبض على عشرة ساقطين من اللوتس الحمراء. أما أنتم، فقد قبضتم على أحد قادتهم، أليس كذلك؟ لا بد أن لديكم فكرة، ولو تقريبية، عن موقع قاعدتهم.»
«تريدنا أن نزودكم بمواد لتجاربكم، أهذا ما تقصده؟»
يا له من رجل!
حتى وهو في هذا الموقف، ما زال يحاول عقد صفقة!
ولم أكن أنوي الموافقة على عرضه أصلًا.
«سريع الفهم! وبالطبع، سنساعدكم نحن أيضًا. أنتم ستتمكنون من مطاردة اللوتس الحمراء بسهولة، ونحن سنحصل على قوة الساقطين. أليست صفقة يستفيد منها الطرفان؟»
«لا، لا رغبة لي في ذلك. أغلق فمك الآن.»
«همم، حسنًا. لكنك لن تتركني... على هذه الحال، أليس كذلك؟»
«لا يمكننا إطلاق سراحك، لكن قتلك سيكون مضيعة. ستضطر إلى قضاء بضع سنوات في أحد الأدراج، على الأقل في الوقت الراهن.»
«مـ... مهلًا! الآن وقد فكرت في الأمر، أظن أنني تذكرت شيئًا!»
وقبل أن يُودع في الدرج، سارع أكشا إلى الكلام ورأسه لا يزال معلقًا.
«نحن نجري أبحاثًا في الوقت الحالي، ولذلك نحتاج فعلًا إلى الكثير من الساقطين... لكننا لا نبحث عن أصحاب المستويات المتدنية وحدهم، أتعرف؟»
«وماذا في ذلك؟»
«المشكلة أننا لا نعرف أين توجد اللوتس الحمراء، وهذا يكاد يدفعنا إلى الجنون. لكن هناك شخصًا واحدًا... شخص نعرف مكانه، وقد أُدرج بالفعل ضمن أهدافنا.»
«... هدف؟»
«ساقط لا ينتمي إلى اللوتس الحمراء، لكنه يضاهي أفرادها قوة، وتحظى شخصيته بتقدير كبير لدى الإمبراطورية.»
نظر أكشا إليّ، وارتفعت زاويتا فمه بابتسامة.
«أنت جيرن أسبانديل، أليس كذلك؟»
«لدي علاقات مع بعض النبلاء، كما ترى. ساقط هزم أحد قادة اللوتس الحمراء... وبعدما رأيت السهولة التي سحقتني بها، أصبحت متأكدًا من أنك هو.»
«صحيح. إذن نارشال تستهدفني؟»
«نعم. حتى في هذه اللحظة. وربما يتواصلون معك قريبًا...»
قرش!
قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، تناثرت الدماء على الجدار الداخلي للوعاء الزجاجي الذي يحتوي رأسه.
استدرت مذعورًا، فرأيت ديرسيا تحدق في الوعاء بوجه يفيض استياءً.
ثم جزّت على أسنانها وتمتمت:
«لا حاجة إلى سماع المزيد. لن نجني من ذلك إلا التورط في شؤونهم.»
«آه... حسنًا.»
«سأتولى التحقيق في التفاصيل بنفسي. أرجو أن تترك هذا الأمر لي. وبالمناسبة... ألم تقل إنك بلغت مستوى جديدًا من الإدراك في عالم الصقيع المطلق؟»
«آه، بلى.»
كان تغيير الموضوع واضحًا تمامًا.
لكن ديرسيا لم تكن تبدو في مزاج جيد، لذلك سايرتها.
«أستطيع الآن تجميد معظم الأشياء التي أراها، هكذا.»
ولإثبات كلامي، حوّلت عدة موسوعات موضوعة على المكتب إلى كتل من الجليد.
عقدت ديرسيا ذراعيها وأومأت.
«همم، وماذا أيضًا؟»
«أعرف ما تسألين عنه. أجريت بعض التجارب في العربة أثناء عودتي مع لينميل، لكن يبدو أنني لا أستطيع استخدام قدرة خارقة إلى ذلك الحد.»
تباطؤ التفكير.
لم أجد أي وسيلة لاستخدام تلك القدرة المرعبة التي تجعل من يوجدون بالقرب من صاحبها أشبه بجثث لا يبقى لها سوى القدرة على التفكير.
لكن...
«يمكنني فعل هذا على الأقل. سأستعير كتابًا.»
تناولت كتابًا كانت ديرسيا تحمله، ثم أمسكت صفحته الأولى، وأخذت أقلب صفحاته بسرعة حتى بلغت الأخيرة.
كان كتابًا سميكًا للغاية، ومع ذلك لم يستغرق تقليب صفحاته كلها أربع ثوانٍ.
«انتهيت من قراءته. اسأليني أي سؤال.»
«ما الجملة الأولى في الصفحة 359؟»
«دعيني أفكر... همم...»
أجهدت ذهني، ولم أتمكن من استحضار العبارة إلا بصعوبة.
«شيء يتعلق بالعلاقة بين الشكل المتقدم والذاكرة... أليس كذلك؟»
«... إنها ظاهرة استرجاع الذكريات الخاطف.»
أومأت ديرسيا بإعجاب دون أن تفتح الكتاب حتى.
«هل قرأت كل شيء وحفظته خلال تلك الثواني القليلة؟»
«ليس تمامًا. لقد نظرت إلى الصفحة مرة أخرى فحسب.»
ففي اللحظة التي تدخل فيها الصفحة مجال رؤيتي، والتي لا تتجاوز جزءًا من ألف من الثانية، تنطبع صورتها في ذهني كجزء من الذاكرة.
في البداية، لا تكون تلك الذكرى مصحوبة بمعلومات أستحضرها بوعي.
لكن ما إن أحاول تذكر الصفحة حتى تطفو صورتها أمامي من جديد.
إنها أشبه بومضة تستعيد مشاهد الماضي في لحظة.
إلا أنني أستطيع استحضارها متى شئت.
«أظن أن هذه القدرة تتوافق بصورة ممتازة مع استشعار المد والجزر.»
كانت مذهلة حتى عند استخدامها بعينيّ المجردتين، لكنني أستطيع تفعيل استشعار المد والجزر معها أيضًا.
وإذا أحسنت الاستفادة منها، فقد أتغلب على إحدى أكبر مشكلات تلك الحاسة.
ففي النهاية، يظل دماغي بشريًا. وعندما تنهال عليه كمية هائلة من الإحساسات دفعة واحدة، أشعر وكأن رأسي على وشك الانسحاق.
أما الآن، فقد يصبح بوسعي تجاوز هذا القيد.
«وهناك شيء آخر أستطيع فعله أيضًا. لحظة واحدة.»
دخلت عالم أعماق البحر، وجمّدت أحد الكائنات البحرية التي صادفتها هناك، ثم أحطته مباشرة بحاجز مائي.
لم يكن بإمكاني تجميد الكائنات الضخمة، لكن الأمر كان ممكنًا تمامًا مع مخلوق صغير مثل قنديل البحر.
عدت إلى العالم المادي، ووضعت قنديل البحر، الذي لم يتجاوز حجم قبضة اليد، على المكتب.
«أصبحت أستطيع الآن إحضار ما أشاء من أعماق البحر. أشعر أنني قد أتمكن من العثور هناك على شيء مفيد للغاية...»
تذكرت إليسيا، وكيف اتسعت عيناها حين أهديتها اللآلئ التي أحضرتها من أعماق البحر.
وتساءلت إن كان من الممكن العثور على أشياء نافعة حتى في عالم لا يضم سوى الموت.
وبينما كانت فكرة ما توشك أن تتشكل في ذهني، أذابت ديرسيا الجليد الذي صنعته بحركة خفيفة، ثم التقطت قنديل البحر الرخو.
«همم.»
«آه، ربما لا تكون ملامسته بيديك العاريتين فكرة جيدة.»
«إنه غير سام. لكن...»
توقفت ديرسيا قليلًا، وأخذت تفحص قنديل البحر بعناية، ثم هزت كتفيها.
«سأتولى دراسة هذا الأمر بنفسي.»
«شكرًا لك. لكن ألا ينبغي لي أن أقلق بشأن ما قاله ذلك الرجل؟»
سألتها وأنا أشير إلى الوعاء الزجاجي الملطخ بالدماء.
منظمة نارشال تستهدفني.
إن كان ذلك صحيحًا، فلن يكون من السهل تجاهل الأمر، خصوصًا أن مجرد أحد أتباعها يمتلك تلك القوة القتالية الهائلة.
«في الوقت الحالي، لا تغادر العاصمة خلال الأيام القليلة المقبلة.»
«ماذا؟ ولماذا؟»
«هناك عدة طرق يمكنني التواصل معهم من خلالها. لن يستغرق الأمر طويلًا، لكن لديّ ما يقلقني قليلًا.»
«وما هو؟»
«... لا ضمان بأنهم ما زالوا على حالهم السابقة. فقد مضى زمن طويل.»
هزت ديرسيا كتفيها، وقد ارتسم القلق على وجهها.
«في ذلك الوقت، كان أفراد قومي قد أقسموا ألا يعودوا إلى عالم البشر، واعتزلوا الحياة في أعماق غابة مجهولة للبشر بطبيعة الحال. ولهذا، حاولت نارشال إحراق جميع غابات القارة.»
«... عفوًا؟»
«ولم نجد بدًا من التدخل والقضاء عليهم إلا بعدما احترق نصف غابات القارة الحية. إنهم قوم غريبو الأطوار حقًا.»
في نظري، بدت ديرسيا، التي اختزلت تلك الكارثة كلها في وصفهم بأنهم «غريبو الأطوار»، أغرب منهم.
«على أي حال، هكذا هم. لذا من الأفضل أن تتوخى الحذر.»
«سأضع ذلك في اعتباري.»
ربما كانت ديرسيا تريد مني الحذر بسبب فظاعة أفعالهم.
لكن...
«أناس بهذه الدرجة من الجنون أجروا أبحاثًا على الساقطين...»
أولئك الذين يبلغ بهم الهوس بأمر واحد حد الجنون كثيرًا ما يتوصلون إلى نتائج بالغة الأهمية.
ولذلك، بدلًا من أن أشعر بالخوف وحده، وجدتني مهتمًا بعض الشيء.
وبينما كانت ديرسيا منشغلة بالتعامل مع نارشال، كان هناك أمر يمكنني تجربته للتسلية.
في الحديقة الخلفية الواسعة لقصر أليتوس، التي كانت من الاتساع بحيث يمكن تربية الأغنام فيها...
«هممم... جيرن، لا يبدو أنهم يحبون مذاقها.»
كنت أجري بعض التجارب للعثور على استخدام مفيد لأعماق البحر.
«حقًا؟ هل يمكنك إحضار أسد، ربما؟»
«انتظر قليلًا! سأذهب لأسأل أبي!»
راقبت إليسيا وهي تهرول مبتعدة، ثم أخرجت المزيد من كائنات أعماق البحر.
وفي تلك الأثناء، كان أحد الخيول يزبد من فمه ويرفس بساقيه الخلفيتين بعنف، وكأنه يحاول قتلي.
صهيل!
«... آسف.»
من بين جميع الأشياء التي يمكن الحصول عليها من أعماق البحر، بدا لي أن أكثرها فائدة هو تناول كائناته لاكتساب خصائص جسدية مشابهة لخصائصها.
وكنت أفكر أن الاستفادة من هذه الخاصية على نحو صحيح قد تمكنني من صنع مخلوقات يصعب تصديق قدراتها.
ولهذا أخذت أصطاد كائنات أعماق البحر، وأفرمها، ثم أقدمها طعامًا للحيوانات.
لكن النتائج لم تكن مشجعة حتى الآن.
يبدو أن تلك الكائنات لم تكن بالنسبة إليها سوى علف كريه المذاق.
فمهما حاولت طهوها وتقديمها بطرق مختلفة، ظلت الخيول والأبقار والكلاب والدجاج، بل وحتى القطط، تبدي عداءً شديدًا نحوي.
«هل فشلت التجربة؟»
تنهدت بعدما بدأت الفكرة التي ظننتها الأكثر نفعًا تتلاشى، ثم تفقدت جيبي.
لم يكن لدي سوى اللآلئ الفاخرة التي اعتدت جمعها من الأصداف كلما صادفتها.
وقد أخبرتني إليسيا بأنها لآلئ نادرة للغاية.
لكنها، مهما بلغت ندرتها، لم تكن سوى نوع آخر من المجوهرات الثمينة.
ولم يكن بوسعي الاستفادة منها في شيء سوى بيعها مقابل المال.
كان الأمر مخيبًا للآمال بعض الشيء.
أهذا كل ما حصلت عليه مقابل جهودي؟
ألا يوجد شيء آخر مفيد يمكنني إحضاره من أعماق البحر؟
وبينما كنت غارقًا في أفكاري، سمعت وقع خطوات من خلفي.
«آه، إليسيا...»
كنت على وشك إخبارها بأنني لم أعد بحاجة إلى الأسد، لكنني أملت رأسي في حيرة حين رأيت شخصًا لم أتوقع حضوره.
كانت كاروس تلهث على نحو غير معتاد، وتتلفت حولها بقلق.
وما إن رأتني حتى أطبقت على أسنانها وأسرعت نحوي.
«كاروس؟»
«كنت أعلم أنني سأجدك هنا. لقد بحثت عنك في كل مكان...»
«...؟»
«ألم يصلك أي خبر من الأميرة؟»
«آه، لا.»
«هاه...»
أطلقت تنهيدة عميقة، ثم أجابت وكأنها مضطرة إلى ذلك:
«وقع حادث مؤسف في فرقة الأجنحة المشمّعة. في الظروف العادية، لم يكن أحد ليستدعيك بسبب أمر كهذا، لكن بالنظر إلى الملابسات...»
«أي ملابسات؟»
ترددت قليلًا، ثم تمتمت من بين أسنانها المطبقة:
«عُثر على عدد من أفراد فرقة الأجنحة المشمّعة مقتولين في ظروف غامضة. لقد تعرضوا لهجوم من معتدٍ مجهول الهوية.»
بصفتي نائب قائد الفرقة، ولو من الناحية الاسمية، كان ذلك أمرًا ينبغي أن أكون على علم به.
لكنني لم أفهم بعد سبب مجيئها إليّ بهذه العجلة.
ولاحظت حيرتي، فتابعت:
«نجا أحد الذين تعرضوا للهجوم بأعجوبة، وتمكن من الإدلاء بشهادته.»
«وماذا قال؟»
«قال إن المعتدي كان يسأل عن مكان نائب قائد الأجنحة المشمّعة... أي عنك أنت، جيرن.»
همم.
يبدو أن ديرسيا تأخرت خطوة.
عقدت حاجبيّ، فأطلقت كاروس تنهيدة وأضافت:
«ما زلنا نحاول تحديد هوية المعتدي. لكن من المؤكد أننا لا نواجه شخصًا عاديًا، لذا أرجو أن تتوخى الحذر في تحركاتك خلال الفترة المقبلة.»
«لا داعي للتحقيق. إنهم من نارشال.»
«؟»
«مهلًا، كيف تعرف نارشال أصلًا... لحظة، هل قلت نارشال؟!»
ابتسمت ابتسامة ساخرة وأنا أراقب ملامح كاروس التي تبدلت على نحو غريب.
يبدو أن نارشال كانت أشد رغبة في لقائي مما تصورت.
غرقت في التفكير لحظات.
موقعي الحالي.
القوة التي أظهرها أكشا.
الوسائل المتاحة لي.
وما قد يلجأ إليه العدو المجهول من وسائل.
وغير ذلك من الاحتمالات.
ولم يستغرق الأمر طويلًا حتى توصلت إلى نتيجة.
«ربما يكون من الجيد أن ألتقي بهم.»
فلم يكن لدي سبب يدعوني إلى الرفض.