نارشال (1)
كانت لوميا تأمل أن ينتهي كل شيء دون أن تُراق قطرة دم واحدة.
ولم يكن ذلك لأنها عاجزة عن تفهّم موقفهم.
فمن لا يعرف المستقبل قد يصعب عليه استيعاب تصرفات شارميا السابقة.
وربما دفعتها رحمتها إلى اعتبار اختطافها فعلًا اضطروا إليه ولم يجدوا سبيلًا غيره.
لكن... هذا تحديدًا ما لا ينبغي السماح بحدوثه.
«سمو الأميرة.»
«آه... أ... نعم؟»
عدنا إلى المنزل الذي كان رودران يختبئ فيه، فأوثقت الفرسان الذين ما زالوا فاقدي الوعي بالحبال، وأجبرت رودران العابس على الجثو على ركبتيه في غرفة الجلوس.
أما لوميا، التي استعادت وعيها للتو، فقد أجلستها أمامه. وبينما كانت تفرك رأسها، نظرت إليّ في حيرة وهمست:
«ما الذي يجري هنا بالضبط؟»
«هذا الرجل هو ملك هذه الدولة، وهو من أصدر الأمر باختطافك، سمو الأميرة.»
«آه، فهمت.»
ازداد الارتباك على وجه لوميا، ثم سألتني:
«لكن... ماذا تريد مني أن أفعل؟»
«الأميرة لوميا.»
انحنيت برأسي أمامها، وأجبت بصوت جاد:
«بصفتي أحد رعايا الإمبراطورية، كان ينبغي لي أن أؤدي واجبي؛ أن أبلغ شارميا بما حدث، وأفرض حصارًا محكمًا على هذه الدولة، فلا أسمح لأحد بمغادرتها. وكنت أملك القدرة على فعل ذلك.»
«لكنك لم ترغبي في هذه النتيجة. ولهذا رتبت هذا اللقاء.»
وضعت يدي على رأس لوميا، التي بدا عليها شيء من الإحباط، وأدرت وجهها نحو رودران.
رأيتها تنتفض قليلًا، لكنها لم تقاوم، بل ابتلعت ريقها بتوتر.
«أرجو أن توقعي عليه العقوبة التي يستحقها.»
«... وماذا لو لم تكن العقوبة كافية؟»
«فسأتولى استكمال ما ينقصها.»
لم أكن أفعل ذلك من أجل لوميا على وجه الخصوص.
فالأفعال الحمقاء لا بد أن يتعلم أصحابها عواقبها.
ولو كان الأمر متروكًا لي، لأبلغت شارميا بكل ما جرى، وجعلت من هذه الدولة عبرة لكل من تسوّل له نفسه الانحياز إلى اللوتس الحمراء في مثل هذه الظروف.
لكن ذلك كان سيؤدي إلى مذبحة جماعية تطال الأبرياء.
لو أن هؤلاء الناس صهروا محاريثهم وصنعوا منها سيوفًا، لكان الأمر مختلفًا.
أما أن يتحمل المواطنون الذين عاشوا حياتهم دون علم بما يُدبّر وزر تلك الخيانة أيضًا، فقد تركت الفكرة في نفسي شيئًا من المرارة.
ولهذا منحتهم فرصة.
ربما كان في قراري شيء من التعالي، لكنني فعلت ذلك على أي حال.
والآن جاء دور لوميا.
ولم تكن من النوع الذي يعجز عن إدراك المعنى الخفي وراء كلامي.
«هاه... رودران، أليس كذلك؟»
«... هذا صحيح.»
أغمض رودران عينيه، وكأن لم يعد لديه ما يقوله.
«إن سُمح لخائن ارتكب جريمة شنيعة مثلي بالكلام، فأرى أن العقوبة المناسبة هي قطع رأسي وإعدام فرساني معي.»
«وهل ترى ذلك كافيًا؟»
«نعم. لكن شعب هذه الدولة بريء مما حدث.»
«وأنت تعلم مثلي أن الأمر لا يمكن أن ينتهي عند هذا الحد.»
وضعت لوميا ساقًا فوق الأخرى في هدوء، وعقدت حاجبيها.
«لا يمكن إعدام ملك دون إعلان السبب. ولكي نفعل ذلك، سيتعين علينا الكشف عن أنك أمرت باختطافي. وعندها لن تقتصر العواقب عليك وعلى فرسانك.»
ثم تابعت بحدة:
«كفّ عن التظاهر بالنبل ومحاولة استرداد رهانك خلسة، بعدما وضعت أرواح شعبك كله على طاولة القمار منذ البداية!»
...
أصابت لوميا كبد الحقيقة.
فأطبق رودران على فكيه بصمت، ثم طأطأ رأسه.
«... كلامك في محله، سمو الأميرة.»
«ما دمت تعترف بذنبك، فلا حاجة إلى المزيد من الكلام.»
«ولكن...»
«يكفي. أعرف ما تريد قوله.»
هزّت لوميا رأسها، رافضة سماع اعتراضه.
«أعرف جيدًا ما تعانونه من ألم وحزن. لكن الأسرة الإمبراطورية لا تحارب اللوتس الحمراء دون أن تفكر في العواقب.»
«وهل يمكن اعتبار انتصار لا يبقى بعده سوى الرأس انتصارًا حقيقيًا؟»
«...؟»
«أنا أميرة لا أملك سلطة تُذكر. لقد حاولت، لكنني لم أستطع الوصول إلى حصن شقيقتي الكبرى... الإمبراطورة. ومع ذلك، فما زالت هناك بعض الأمور التي أستطيع فعلها.»
وفي الحال، حررت وثيقة تشبه العقد، ثم قدمتها إلى رودران.
«لقد قلت بلسانك إنك أقدمت على كل هذا رغبة في إنقاذ شعبك. فهل كنت صادقًا في ذلك؟»
«نعم.»
«إذن، وافق على هذا العقد.»
تناول رودران الوثيقة، وما إن قرأ محتواها حتى اتسعت عيناه.
«هذا...»
«اعتبارًا من اليوم، ستنضم أنت وجميع فرسان الدول التابعة التي شاركت في التخطيط لهذا التمرد إلى فرقة الأجنحة المشمّعة، وستعملون ضمن قوة مخصصة للقضاء على اللوتس الحمراء. وفي المقابل، أتعهد بتقديم الدعم الكافي حتى لا يموت شعبكم جوعًا.»
«... لكن المدة غير محددة.»
«لأن طبيعة هذه المهمة تقتضي ذلك.»
كان معنى هذا العقد أن تتنازل تلك الدول عن قوتها العسكرية وسلطتها عليها بالكامل.
وهو ما يعادل، من الناحية العملية، القضاء عليها.
وبفضل صياغة الاتفاق في صورة عقد رسمي، سيكون من الممكن إخفاء حادثة اختطاف الأميرة.
أما انتزاع تلك القوات كلها وزجّها في المعارك لتكون وقودًا لسهام العدو، فلم يكن أقل من إهانة صريحة.
لقد كانت شروطًا كفيلة بأن تجعل حتى من استعد للموت يعيد النظر في موقفه.
«سأقبل.»
«همم؟ أأنت متأكد؟»
«بالنسبة إليّ وإلى فرساني، قد يكون هذا مصيرًا أسوأ من الموت. لكنني أظنه أفضل من الفناء التام.»
ورغم ذلك، ارتسمت على وجه رودران ابتسامة مريرة، ثم وقّع العقد.
يبدو أن ادعاءه العمل من أجل شعبه لم يكن مجرد كلام أجوف.
راقبته لوميا، ثم ألقت نحوي نظرة.
وكأنها تسألني بعينيها:
«حسنًا، هل أنت راضٍ الآن؟»
فوجئت قليلًا ببراعتها في إدارة الموقف، لكنني اكتفيت بهز كتفيّ وغادرت المنزل.
لم يعد هناك ما يستدعي وجودي.
فبوسعهما التفاوض على التفاصيل المتبقية وتسوية الأمور بنفسيهما.
وما داما داخل نطاق استشعار المد والجزر، فلا داعي للقلق.
وفي النهاية، كانت هذه النتيجة أفضل بكثير مما كنت سأحققه لو توليت الأمر بنفسي.
بل إن لوميا استطاعت تحويل حادثة اختطافها الخطيرة إلى مكسب كبير لصالحها.
خرجت من المنزل وأنا أفكر أنها كانت ستؤدي دور الإمبراطورة ببراعة لو آل إليها العرش.
وعندها استقبلتني لينميل، التي كانت تقف للحراسة وسيفها مائل بين يديها، بوجه مشرق.
«جيرن! هل انتهى كل شيء؟»
«لحسن الحظ، يبدو أننا لن نضطر إلى قتل أحد.»
«أوف... هذا جيد. فقد حذرتني معلمتي من أول مرة أقتل فيها شخصًا.»
«... أول مرة تقتلين فيها شخصًا؟»
«أجل. لم تكن تقصد قتل الأشرار، بل قتل شخص بريء. قالت إن هذا شيء لا بد أن يفعله الفارس يومًا ما!»
تلك المجنونة!
أهناك شيء لا تتورع عن قوله لطفلة؟!
أقبلت لينميل نحوي بحماس، لكنها كانت تعرج، وما لبثت أن فقدت توازنها وسقطت.
«آه!»
«يبدو أن السم ما زال يؤثر فيك. هل أنت بخير؟»
«... أجل. لكن... لقد أمسكت بي بهذه الطريقة.»
كنت قد التقطت لينميل بتيارات الماء قبل أن ترتطم بالأرض، فبقي جسدها معلقًا في الهواء، وارتسم على وجهها شيء من القلق.
لكن ما كان بوسعي أن ألتقطها بذراعيّ وهي ترتدي ذلك الدرع الثقيل.
أنزلتها برفق حتى استقرت على قدميها، ثم سألتها بقلق:
«نارشال، أليس كذلك؟ على أي حال، إنهم أناس خطيرون. من المستحيل أن تكوني بخير تمامًا بعدما تعرضتِ للتسمم على أيديهم.»
«آه، لا تقلق. لدي مقاومة للسموم.»
«حتى لو كانت لديك مقاومة للسموم، فهذا لا يعني...»
«انظر إلى هذا!»
أخذت لينميل تفتش داخل درعها، ثم أخرجت عدة قوارير صغيرة.
كانت جميعها تحتوي على سوائل مريبة، تتفاوت ألوانها بين الأحمر والأخضر والأرجواني.
ولم أحتج إلى أكثر من نظرة لأعرف محتواها.
«... أهذه سموم؟»
«أجل! أشرب قطرة منها كل يوم. معلمتي هي من أمرتني بذلك. قالت إن معظم الفرسان يموتون بسبب السموم في النهاية، ولذلك يجب أن أكتسب مناعة ضدها مهما كان الثمن.»
«وقالت أيضًا إن هذه القوارير الخمس تحتوي على خليط من جميع سموم العالم، وإنني إذا واصلت شربها فسأكتسب مقاومة لها!»
ماذا تفعل تلك المرأة المجنونة بطفلة بحق الجحيم؟!
مددت يدي لأصادر منها القوارير، لكن لينميل انتفضت مذعورة وأعادتها مسرعة إلى داخل درعها.
«لا بأس! إنها تفعل كل ذلك من أجلي. وقد أفادني هذا التدريب اليوم أيضًا.»
«مع ذلك، إن كان هناك شيء لا تريدين فعله، فعليك أن تقولي ذلك. أن تصبحي فارسة أمر مهم، لكن هناك أمورًا في الحياة أهم منه.»
«حسنًا!»
أومأت لينميل بحماس شديد، وكأنها فهمت كلامي فهمًا تامًا.
«هناك بالفعل شيء أهم من أن أصبح فارسة! ولهذا طلبت من معلمتي بنفسي أن تجعلني أقوى فارسة في العالم، فارسة تستطيع فعل أي شيء مهما كانت الظروف!»
«حقًا؟ ولماذا؟»
سألتها بفضول صادق، بعدما رأيت الفخر الذي تتحدث به.
فلينميل التي عرفتها في دار الأيتام كانت فتاة عادية، تبحث عما يسليها في اللحظة الراهنة، بدلًا من الانشغال بأحلام بعيدة مثل أن تصبح فارسة.
حتى دخولها طريق الفروسية كان نتيجة موهبتها التي دفعتها إليه، لا رغبة قديمة منها.
ولم يسبق أن لاحظت لديها طموحًا يجعلها ترغب في أن تصبح أعظم فارسة في العالم.
ولهذا سألتها عن السبب.
لكن لينميل قوّست عينيها كالهلالين، وحدّقت فيّ بعتاب.
«... جيرن، أنت ذكي ولطيف، وتجيد السحر، ووسيم وقوي أيضًا... لكنك بطيء الفهم بشكل لا يُصدق!»
«عمّ تتحدثين؟»
صرير...
وبينما كنت أتحدث مع لينميل، فُتح باب المنزل، وخرجت لوميا برفقة رودران، الذي بدا عليه الإرهاق.
«انتهينا من تسوية التفاصيل. هيا بنا. لا بد أن القصر الإمبراطوري يعيش حالة من الفوضى الآن... همم، أتظن أن علينا القول إنني هربت من المنزل؟»
«هل أنت راضية بهذه النتيجة؟»
التفتت لوميا إلى الخلف، وألقت نظرة أخيرة على المنظر الجميل للبحيرة، ثم أطلقت ضحكة خافتة.
«حسنًا، لقد انتهى الأمر.»
كانت العربة المخصصة للوميا قد أُعدّت بالفعل.
وكنت أنوي إرسال لينميل معها أيضًا.
فما زال لدي أمر آخر ينبغي إنجازه، وسألحق بهما لاحقًا.
لذلك اكتفيت بمرافقتهما حتى صعدتا إلى العربة.
وقبل أن تدخل لوميا، التفتت نحوي للحظة.
تحركت شفتاها كما لو أنها تريد قول شيء، لكنها تنهدت في النهاية.
«... جيرن أسبانديل. شكرًا لك. على... أمور كثيرة.»
«لم أفعل سوى أداء واجبي.»
انحنيت انحناءة خفيفة وفق آداب البلاط الإمبراطوري التي تعلمتها، فجزّت على أسنانها بضيق.
«آه! أنا أشكرك بصدق! ألا يمكنك أن تأخذ امتناني على محمل الجد؟»
«أنا آخذه على محمل الجد.»
«أليس هناك شيء تريد طلبه مني؟»
«همم...»
فكرت قليلًا، ثم هززت رأسي.
«لا أظن ذلك.»
«هذا غريب. أذكر أنك طلبت مني شيئًا من قبل...»
«طلبت منك شيئًا؟»
«أجل. حسنًا، ما دمت لا تتذكر، فلا بد أنه لم يكن مهمًا.»
صعدت لوميا إلى العربة، ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة مشاكسة أخيرة قبل أن ترفع زجاج النافذة.
«حين أرث العرش في المستقبل، سأجد لك منصبًا مناسبًا.»
«لا داعي لذلك.»
لم أخبرها بأنني حصلت بالفعل على منصب يصعب تصديقه من شقيقتها الكبرى.
واكتفيت بتوديع العربة حتى ابتعدت.
وحين استدرت لأتجه نحو البحيرة...
وجدت رودران ما زال واقفًا في مكانه.
«هل بقي لديك شيء تريد قوله؟»
«... ليس أمرًا مهمًا جدًا.»
كان يبدو أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
ملك فقد جيشه.
لم يعد يملك من السلطة سوى اسمها، ولم يعد لدي ما يدعو إلى الحذر منه.
هززت كتفيّ، وبدأت أسير.
«إذن تنحَّ جانبًا.»
«هناك شيء يجب أن أخبرك به عن نارشال... وعن اللوتس الحمراء.»
عند سماعي هذين الاسمين، توقفت.
فقد أثار الموضوع اهتمامي.
رآني رودران أتوقف، ففتح فمه ببطء وبدأ اعترافه.
«لقد بدأت التخطيط لكل ما حدث عندما تواصلت مع جماعة القتلة المعروفة باسم نارشال. كانت قدراتهم مذهلة إلى درجة تجعل المرء يحلم بمجد يفوق مكانته.»
«أي نوع من الجماعات هي؟»
«إنها جماعة من القتلة تجوب ساحات المعارك منذ العصور القديمة. لكنها تختلف عن الجماعات الأخرى التي لا تعبد سوى القتل المطلق.»
«... القتل المطلق؟»
«نعم. لا أعرف ماهيته على وجه التحديد، لكن يبدو أنهم يسعون إلى تحقيقه يومًا ما. ولهذا لا يترددون في استخدام أي وسيلة تمكنهم من اكتساب المزيد من القوة.»
«في البداية، تعاونوا مع غيرهم للحصول على تقنيات الفرسان. ثم بدأ يُطلق لقب فرسان العقاب الإلهي على أولئك الذين جمعوا بين تقنيات نارشال وأجساد الفرسان، ويعني هذا اللقب الفرسان الذين يقتلون الفرسان.»
سبق أن سمعت شيئًا من هذا القبيل.
لكن يبدو أن نارشال ليست جماعة اغتيالات عادية على الإطلاق.
واصل رودران حديثه على مهل:
«وكما سعوا من قبل إلى اكتساب قوة الفرسان، يبدو أنهم هذه المرة مدّوا أيديهم إلى قوة الساقطين.»
«تبًّا.»
إذن، كان الأمر صحيحًا.
أطلقت تنهيدة وأنا أتذكر القدرة التي أظهرها أكشا.
«إذا كانوا كذلك، فمن المرجح أن تكون لهم صلة باللوتس الحمراء. عليك توخي الحذر.»
«شكرًا على التحذير. لكنني أظن أن سؤال صاحب الشأن نفسه سيكون أدق.»
«؟»
بدت الحيرة على وجه رودران.
لكنني تجاهلته، واتجهت إلى البحيرة التي دارت فيها المعركة.
استقللت قاربًا، وأبحرت به نحو زاوية منعزلة.
أهذا هو الموضع المناسب؟
توقفت وانتظرت قليلًا.
فقاقيع... فقاقيع...
حتى بدأت فقاعات الهواء تتصاعد من الأعماق.
«... بواه!»
وبعد لحظات، اندفع شيء من تحت الماء، مخترقًا سطح البحيرة.
والتقت عيناي بعينيه.
«؟»
«يا لك من رجل عجيب! أما زلت متشبثًا بالحياة حتى بعدما انتهى بك المطاف إلى هذه الحال؟»
أسندت ذقني إلى كفي، وأنا أحدّق في رأس أكشا الطافي على سطح الماء.
تأمل الرجل الموقف للحظات، محاولًا استيعاب ما يجري.
ثم تنهد، وصرّ على أسنانه.
«انظر من يتكلم، أيها المجنون اللعين...»
كان يبدو وكأنه تعرض لظلم لا يُحتمل.