السيف (8)
لم يكن ثمة سوى أمر واحد عليّ فعله لتجنب مذبحة لا طائل منها.
الاختطاف.
[سيدي رودران! تدور معركة ضارية عند البحيرة!]
[لقد تحركت الأميرة بالفعل...]
[... أهذه هي النهاية إذن؟]
فلا بد أن لهذه الدولة ملكًا، في نهاية المطاف.
وكان الرجل المدعو رودران مختبئًا، لا في القصر الملكي، بل في منزل أحد عامة الناس بالقرب منه.
وقد أُخفي مكانه بإحكام.
حتى القاتل المأجور المتمرس ما كان ليتمكن من اكتشافه بسهولة.
إلا إذا كان خصمه أنا.
[... كخ، كح؟!]
[سيدي لان؟ لماذا... كخ!]
ارتطام!
وبينما كان الفرسان داخل المنزل يسقطون واحدًا تلو الآخر، وضعت يدي على الباب.
صرير...
دفعت الباب الذي علا الصدأ مفصلاته، فرأيت رودران جالسًا في الداخل، مغمض العينين في هدوء.
هل استسلم لمصيره؟
تقدمت نحوه بخطوات واسعة، فإذا بأحدهم يمد يده ليمسك بساقي.
أو بالأحرى، يحاول ذلك.
فقد سُحقت يده المرتجفة قبل أن تلامس كاحلي.
«مو... مولاي...»
كنت واثقًا أنني خنقته بالقدر الكافي لإفقاده وعيه فحسب.
وبينما كنت على وشك أن أضغط قليلًا على عينيه المتقدتين بإصرار يائس، نهض الرجل الجالس إلى الطاولة المستديرة، وتحدث بصوت وقور:
«أوقف هذا القتل الذي لا طائل منه. أنا وحدي من تسعى إليه، أليس كذلك؟»
«لا. كل ما أفعله ضروري. فحتى لو احمرّت مياه هذه البحيرة كلها بالدماء، لما كان ذلك كافيًا لإخماد غضب الأميرة.»
يا له من قرار بالغ الحماقة، يصدر عن رجل يحكم دولة!
وحين اقتربت منه مهددًا، تطلع إليّ بنظرة يملؤها الفضول.
«من... أنت؟ لم أرَ شخصًا مثلك بين أتباع شارميا من قبل.»
«غرورك واعتقادك أنك تعرف كل شيء هما ما جلبا الخراب إلى دولتك. ألا تدرك ذلك؟»
سلّطت ضغط الماء على ذراع رودران، فأخذت تنقبض تحت وطأته.
اتسعت عيناه للحظة، ثم أفلتت منه ضحكة جوفاء.
«هذا يفوق كل تصور.»
«... أأنت بكامل قواك العقلية؟»
«بالتأكيد. لقد حسبت حساب كل عامل، واستعددت لأسوأ الاحتمالات. لكن لم يخطر ببالي، في أي من حساباتي، أن خنجرًا مجهولًا في خدمة الأميرة سيحطم خططنا كلها خلال أقل من يوم واحد. كيف كان لأحد أن يتنبأ بذلك...؟»
لم تكن نبرته تنم عن شكوى حقيقية، بقدر ما كانت أقرب إلى التحسر على ما آل إليه حاله.
«القاتل الذي استأجرناه بنصف ميزانية الدولة سُحق على يديك، ومخبئي الذي لم أُطلع أحدًا على مكانه اكتُشف في غضون خمس دقائق، رغم أن أحدًا لم يخنّا. لا بد أن السماء قد تخلّت عنا.»
يبدو أن خطة اختطاف لوميا كانت قيد الإعداد منذ مدة أطول مما توقعت.
لكن لم يكن لدي وقت لاستجوابه عن التفاصيل.
فبادرت إلى تضييق الخناق عليه.
«أغخ...»
«اخرس. ألغِ عقدك مع ذلك القاتل فورًا، وأصدر أوامرك بسحب جنودك.»
«وإن فعلت... فماذا سيتغير؟»
«ستنجو من ميتة بائسة في هذه اللحظة على الأقل.»
«شروطك... كخ... خاطئة.»
ورغم أن رودران كان يلهث ويقبض على عنقه، فإن عينيه ظلتا صافيتين وهو يرد عليّ.
«كان عليك قتلي أولًا. أتظن أنني، بصفتي ملكًا، أريد البقاء حيًا لأشاهد أبناء شعبي جميعًا يموتون ميتات بائسة؟»
«ماذا؟ أجننت؟! أنت من تسبّب في هذه الكارثة!»
«الفأر لا يعض القط حين يُحاصر، بل حين يتحول إلى لعبة بين مخالبه.»
«...؟»
«لم تعد الإمبراطورية قادرة على حمايتنا. لقد حوّل العصر الجليدي القصير الذي تسببت فيه اللوتس الحمراء حياتنا إلى جحيم.»
أشاح رودران ببصره بصعوبة نحو شبكة صيد مغبرة، كانت معلقة على أحد جدران المنزل.
«هلكت الأسماك جميعها، باستثناء ما بقي في رقعة ضئيلة من البحر. فكم من مئات السنين تظن أننا سنحتاج حتى تعود الحياة إلى الازدهار في هذه البحيرة؟»
«أتريد القول إنكم أشعلتم كل هذه الفوضى اللعينة بسبب بعض الأسماك؟»
«إنها شريان الحياة لهذه الدولة! لا يمكننا نقل الأسماك حية من ذلك البحر البعيد. لكن... ليس هذا هو الأمر الأهم.»
حدّق في عينيّ، وقد أطبق على أسنانه بقوة.
«هذه ليست النهاية. سيفعلون الشيء نفسه مجددًا. وأنت؟ ماذا تستطيع أن تفعل؟ هل ستوقفهم مرة أخرى بعد وقوع الكارثة، حين يكون كل شيء قد انتهى بالفعل؟ عندئذ، لن ينتظرنا سوى مصير أشد إيلامًا، ونهاية أطول عذابًا.»
بعبارة أخرى...
كان العصر الجليدي الذي أحدثه الصقيع المطلق قد دفع هذه الدولة بالفعل إلى شفا الانهيار.
وحتى لو صبر أهلها على البلاء وتحملوه، فإن اللوتس الحمراء لم تُقضَ عليها بعد.
ستقع الكارثة مجددًا.
ولن تستطيع الإمبراطورية فعل شيء.
فهي، في النهاية، لا تتحرك إلا بعد وقوع المصيبة...
وهكذا، قررت الدول التابعة للإمبراطورية أنها لم تعد قادرة على تحمل الوضع، فتحالفت فيما بينها ودبّرت تمردًا.
«يا له من مبرر سخيف.»
«... ماذا قلت؟»
«كل ما تحاولون فعله، في النهاية، هو الانحياز إلى الطرف الأقوى.»
بدأت أفهم أخيرًا سبب إصرارهم على اختطاف لوميا تحديدًا.
«إذن، كنتم بحاجة إلى وسيلة للتفاوض مع اللوتس الحمراء، بدلًا من الوقوف إلى جانب الإمبراطورية.»
«... نعم.»
فما داموا يحتجزون الأميرة، فلن تجرؤ الإمبراطورية على مهاجمتهم.
وإن حاولت شارميا اتخاذ أي إجراء ضدهم، فستكون حياة لوميا في خطر.
وفي المقابل، يظنون أنهم يستطيعون استخدام لوميا ورقةً للتفاوض مع اللوتس الحمراء.
فهي، في نهاية المطاف، أميرة إمبراطورية.
«لا تملكون حتى معلومات صحيحة عن أولئك المجانين، ومع ذلك أقدمتم على إثارة كل هذه المتاعب!»
لم أستطع منع نفسي من توبيخه.
لقد نشأت هذه الفوضى كلها لأنهم توهموا أن اللوتس الحمراء جماعة عادية يمكن التحاور معها أو التفاوض مع أتباعها.
سواء أحضروا الأميرة أم الإمبراطور نفسه، فإن التفاوض مع اللوتس الحمراء مستحيل.
وإن بدا لهم أن المفاوضات تسير بصورة طبيعية، فهذا لا يعني سوى أنهم يتعرضون للخداع.
هكذا يكون المتعصبون.
«سأكرر كلامي. اسحب القاتل وجنودك. ومن حسن حظك أن سمو الأميرة التي اختطفتموها قد أبدت تجاهكم قدرًا أخيرًا من الرحمة.»
«... ماذا قلت؟»
«إنها بريئة لم ترتكب ذنبًا، ولم يسبق لها أن شاركت في إدارة شؤون الدولة. ومع ذلك، قالت إنها تتفهم مشاعر الذين اختطفوها، وتمنت أن تُحل هذه الأزمة سلميًا. ألا تصدقني؟»
«لا... لا أستطيع تصديق...»
«إذن سأعطيك سببًا يدفعك إلى تصديقي.»
صرير...
جررت رودران إلى خارج المنزل، وأجبرته على النظر حوله.
وفي اللحظة نفسها، انتُزع السقف المتهالك من مكانه.
[ما... ما هذا بحق الجحيم؟!]
[السقف... ماذا يحدث...؟!]
ولم يقتصر الأمر على ذلك.
فقد اقتُلعت أسقف جميع المنازل الواقعة ضمن دائرة تمتد مئات الأمتار، وارتفعت محلقة في السماء.
تعالت صرخات الذعر من السكان، بينما أخذ فم رودران ينفرج من شدة الذهول.
أدرت رأسه بالقوة ليواجهني.
«هل ترى نجمة واحدة تنعكس في عينيّ؟»
«... ساقط! كـ... كيف...؟»
«سواء آمنتم بالإمبراطورية أم لا، فقد اكتملت جميع استعداداتنا لمواجهة اللوتس الحمراء.»
«لن نظل نتلقى الضربة الأولى بعد اليوم. ومن الآن فصاعدًا، لن يستطيعوا البقاء في مكان واحد حتى ليوم كامل. وفوق ذلك...»
صرير.
ومع استمرار الأسقف في الارتفاع أكثر فأكثر، أطبق رودران على أسنانه.
«لو أردت، لأحللت بهذا المكان كارثة تظهر آثارها أسرع بكثير من أي عصر جليدي.»
فمجرد إسقاط تلك الأسقف كان كفيلًا بإيقاع عدد هائل من الضحايا.
لا أنني كنت أنوي فعل ذلك حقًا.
جزّ رودران على أسنانه، وهز رأسه بعنف.
«توقف! ألست أنا وحدي من تريده؟!»
«إذن لا بد أنك بدأت تفهم. أمامك خياران لا ثالث لهما.»
فرّجت أصابعي، وزدت الضغط عليه.
«إما أن تشاهد أبناء شعبك يموتون أمام عينيك موتًا سريعًا، وإما أن تصدّق ما يبدو مستحيل التصديق، وتسحب ذلك القاتل.»
«... سأسحب الجنود.»
وما إن رآني على وشك إسقاط الأسقف في تلك اللحظة، حتى أومأ على عجل.
«لكن قاتل نارشال لن يمتثل لأوامري بهذه السهولة. لذا...»
«حسنًا. اسحب الجنود أولًا، وألغِ الأمر الصادر بمهاجمتنا.»
كان ذلك وحده كافيًا لتجنب المذبحة العبثية التي لم ترغب لوميا في وقوعها.
وما إن رأيته يومئ موافقًا، حتى رفعت عنه ضغط الماء وأعدت الأسقف إلى أماكنها.
«إن لم تُنفَّذ الأوامر، فسترى أبناء شعبك يتحولون إلى كتل من اللحم والدم أمام عينيك.»
«نـ... نعم، فهمت.»
حرصت على ترسيخ التهديد في ذهنه تحسبًا لأي طارئ، ثم انطلقت راكضًا من جديد.
كنت أود اصطحابه معي، لكن الوقت لم يكن يسمح بذلك.
وما دمت أعرف مكانه، فلن يصعب عليّ القبض عليه متى شئت.
فقد كان هناك أمر آخر أكثر إلحاحًا.
«لينميل!»
رصدت لينميل بواسطة حاسة استشعار المد والجزر.
بدا أنها تقاتل ببراعة، لكنها لم تعتد بعد المعارك التي تكون فيها الحياة والموت على المحك.
وعاجلًا أم آجلًا، لا بد أن تظهر ثغرة في دفاعها.
كان عليّ الوصول قبل حدوث ذلك، لكن...
لم يخب إحساسي المشؤوم قط.
«اللعنة!»
لقد سقطت لينميل أخيرًا.
وكانت حالتها غير الطبيعية تشير إلى أنها تعرضت للتسمم.
رأيت المشهد بفضل استشعار المد والجزر، لكن لم يكن بوسعي فعل شيء لإيقاف أكشا الذي اندفع نحوها بسرعة هائلة.
كيف أستخدم ضغط الماء لاعتراضه؟
في لحظة خاطفة، توالت في ذهني احتمالات لا حصر لها، لكن لم يبدُ أن أيًا منها سيكون ذا فائدة تُذكر.
كانت النتيجة التي أراها من خلال استشعار المد والجزر واضحة.
موت لينميل.
أو إصابتها بجرح قاتل يضعها على شفا الموت.
اجتاح قلبي ألم غريب.
ألم بارد.
«...؟»
لم تدم تلك اللحظة طويلًا، لكنني شعرت خلالها كأن العالم كله يكتسي زرقة.
ومن دون وعي، وكأن قوة غامضة قد تملكتني، وجدتني أحدّق في مياه البحيرة التي امتدت إليها يد لينميل، وأقبض على شيء ما.
وفي اللحظة التالية...
انتشلت لينميل رمحًا من الجليد.
تحطّم!
«همم.»
وبينما كانت تحدق في الرمح الذي أخرجته من البحيرة بوجه يملؤه الذهول، انحسرت البرودة التي ملأت صدري من جديد.
توقفت برهة، وأخذت أفرك صدري، ثم تمتمت لنفسي قبل أن أعاود الركض.
«... لا عجب أنني عجزت عن فهم الأمر.»
بدأت أخيرًا أدرك شيئًا من طبيعة العالم الذي يخص سويراك.
ورغم أن جسدي لا يصاب باللهاث، فقد ركضت بكل ما أوتيت من قوة، حتى كدت أشعر بضيق الأنفاس.
وحين وصلت إلى البحيرة...
كانت لينميل تواجه الجنود في حالة ترقب متبادل.
«آه، جيرن.»
التفتت لينميل نحوي، وقد غمرت المياه قدميها حتى الكاحلين، ثم تمايل جسدها.
وبصرف النظر عن وقوفها فوق سطح البحيرة، فقد بدت كأنها ثملة، بالكاد تعي ما حولها.
لذلك سارعت إلى جذب أحد القوارب القريبة بضغط الماء، ثم صعدت إليه واتجهت نحوها.
«تماسكي! هل أنت بخير؟ كم إصبعًا أرفع أمامك؟»
«... خمسة؟»
يبدو أنها لم تفقد وعيها تمامًا بعد.
ولحسن الحظ، بدا أن الجنود تلقوا أوامرهم، فلم يهاجموا لينميل رغم حالتها تلك.
لكن المشكلة أنهم لم ينسحبوا أيضًا.
فقد كانوا يحدقون في شيء ما بوجوه شاحبة من الرعب.
وسرعان ما أدركت السبب.
«كخ... هاه.»
كان أكشا، الذي خلّف الرمح الجليدي ثقبًا في رأسه، لا يزال حيًا، يرمقنا بنظرة حادة.
لكنه لم يكن بكامل وعيه.
كان جسده كله أسفل العنق مغطى بخطوط رفيعة، كما لو أنه على وشك التفكك إلى قطع متناثرة. وكان الدم يتدفق باستمرار من تلك الشقوق، ملوثًا مياه البحيرة.
«... كيف يُعقل أنك ما زلت حيًا؟»
حتى أنا، رغم كل ما رأيته من غرائب، أصابني الذهول من ذلك المنظر الشاذ.
نظر أكشا إلى يده، وكأن حالتها أثارت فضوله هو الآخر.
«لا... لا أعرف. ربما أولئك... لم يكتفوا بمساعدتي فحسب.»
...
أولئك؟
على أي حال، يبدو أنه هو نفسه أدرك غرابة ما يحدث لجسده.
«مـ... ما أنفعها من قوة.»
لكن لم يظهر عليه أنه ينوي التراجع.
فقد رفع خنجره، مستعدًا للانقضاض في أي لحظة. وحتى في حالته التي تشبه الجثة المتحركة، كان منظره ينذر بخطر بالغ.
«سوف...»
«استريحي فحسب.»
أعدت لينميل، التي حاولت الوقوف، إلى مقعدها في القارب، ثم نزلت منه ووضعت قدمي على سطح البحيرة.
لم أكن أستطيع المشي فوق الماء بطبيعتي، لكن بوسعي خلق تيار مائي قوي بما يكفي ليسند خطواتي.
«هل لديك كلمات أخيرة؟»
«هه... لو علمت أن هذه المهمة ستنتهي بي إلى هذا الحال، لرفضتها.»
وفي اللحظة التالية...
اندفع نحوي بسرعة جنونية، تمامًا كما فعل مع لينميل.
راقبته بشرود، ثم فركت صدري مرة أخرى.
«أي عالم غريب هذا بحق الجحيم؟»
من كان ليتصور أن ذلك العالم لا يتجلى إلا حين تستثيره عاطفة بعينها؟
استحضرت صورة لينميل وهي على وشك أن تُطعن حتى الموت، وحدّقت في الرجل المندفع نحوي.
«يا لها من كلمات أخيرة بائسة.»
«!»
...
طرطشة!
سقطت الذراع التي تحمل الخنجر في البحيرة قبل أن تصل إليّ.
فقد تحولت إلى كتلة من الجليد القارس.
وبينما كان أكشا يحدق في ذراعه المبتورة بذهول، تجمدت ذراعه الأخرى أيضًا وانفصلت عن جسده.
واحدًا تلو الآخر، بدأت أجزاء جسده تتجمد وتتساقط، حتى انهار جسده كله وغاص في البحيرة.
وكان آخر ما اختفى رأسه، الذي ارتسمت عليه ابتسامة مريرة في لحظاته الأخيرة.
وجهت نظرة تهديد إلى الجنود الذين ظلوا يحدقون في المشهد بذهول.
«الأميرة بخير، أليس كذلك؟»
«... نـ... نعم!»
تسلمت لوميا من الجنود المرتعبين، وأطلقت زفرة ارتياح.
لحسن الحظ، بدا أن الأزمة قد انتهت على نحو يحقق رغبة لوميا قدر الإمكان.
لم يتبقَّ إذن سوى أمر واحد.
«والآن، ألقوا أسلحتكم جميعًا.»
«...؟»
«إن أردتم إنقاذ ملككم، فألقوا كل ما تحملونه من أسلحة.»
لقد حان الوقت للتعامل مع هؤلاء الخونة على طريقة الإمبراطورية.