فارس الارتقاء (34)
حدّق إيبوتي إلى الأمام بوجه بارد.
كانت حركتهم أكثر رشاقة بكثير مما توقعت.
فقد بلغت سرعتهم مستوى لا يمكن مقارنته بسرعة جيوش الدوقية الأخرى.
«هؤلاء الأوغاد الوقحون… أرى الآن من أين سرقوا ذلك».
تمتم إيبوتي لنفسه، وزاد قبضته إحكامًا على سلاحه.
كان منظر أولئك الحثالة من الدوقية وهم يتبخترون على ظهور الخيل مثيرًا للاشمئزاز، لكن أكثر ما أثار غضبه هو رؤية محاربين يرتدون زي السهوب ويتخذون مواقعهم القتالية بينهم.
«أيها الحمقى الأوغاد».
وما إن أفلتت منه الشتيمة القاسية، حتى فتح الرجل الواقف بجانبه بصمت فمه وقال:
«إذن، سأسلك طريقًا ملتفًا من هنا».
«…أشكرك على تعاونك يا باشي».
«لا داعي إلى عناء التحرك كلٌّ على حدة. القتال معًا أكثر فائدة. فقط لا تقترب من فريستي».
«لا تقلق. وهذا أمر ينبغي أن نتحدث عنه نحن أيضًا».
«…همف».
أطلق باشي شخيرًا خفيفًا، ثم أدار حصانه بصمت.
هز إيبوتي رأسه، وقد شعر بالقشعريرة وهو يرى محاربي باشي يديرون خيولهم في اللحظة نفسها ليتبعوا سيدهم، رغم أنه لم يصرخ فيهم ولم يصدر أي أمر.
أيها الأوغاد الصغار…
كان المحاربون الذين اختارهم فاسي وفقًا لذوقه جميعًا قليلي الكلام.
لكن ذلك لم ينتقص من شراستهم أو قسوتهم.
فقد كانوا محاربين مرعبين يستمتعون بتمزيق أعدائهم وتعذيبهم في صمت.
وبفضل خدمته حارسًا شخصيًا لفاسي سيئ السمعة، تمكن إيبوتي من إدراك السبب الحقيقي وراء السمعة التي يتمتع بها أولئك المحاربون مرة أخرى.
وعلى الرغم من أنه كان يعتز بكونه محاربًا عظيمًا من أبناء السهوب، شرسًا وقاسيًا، فإنه كان أكثر تساهلًا نسبيًا إذا ما قورن بفاسي ورجاله.
لكن وجودهم في صفنا أكثر طمأنينة بكثير من وجودهم في صف العدو.
نفض إيبوتي أفكاره جانبًا، ثم صاح بصوت عالٍ.
«فلنُرِ هؤلاء المزيفين معنى الرعب الحقيقي الذي يثيره فرسان السهوب! اسحقوا حثالة الدوقية!»
«واااه!»
«اقتلوهم! اقتلوهم!»
بدأت نخبة المحاربين الشرسة، التي ورثت قسوتها عن الزعيم، تندفع نحو العدو، مثيرة سحبًا من الغبار.
وحتى وسط العاصفة الترابية الدوامة، ظلت عينا إيبوتي اللامعتان واضحتين.
«فيكتور كوفاروف!»
دوّى صوته المزمجر في أرجاء المكان.
أمواج سوداء.
لم يكن هناك وصف آخر يلائم ذلك المشهد.
أحكم لوكوفيتش قبضته على مقبض سيفه، وهو يراقب مجموعات الرجال التي انفصلت عن بعضها لتنفيذ مناورة الالتفاف التي يفضلها البرابرة.
كانت سرعتهم في الاقتراب، دون أي محاولة لإخفاء تقدمهم من الجانبين، أكبر بكثير مما توقع.
لا مجال للمقارنة بينهم وبين أولئك الذين واجهتهم عند قاعدة الإمدادات…
انحدرت قطرة عرق بارد على وجه لوكوفيتش.
حتى البرابرة الذين واجههم عند قاعدة الإمدادات كانوا يمتلكون مهارات في ركوب الخيل تكاد تبدو معجزة من وجهة نظره.
كم أذهله صوت حوافرهم المدوي، حين اندفعوا جميعًا في اللحظة نفسها، حتى بدا وكأن حصانًا واحدًا ضخمًا يركض!
لكن هؤلاء كانوا يفوقونهم بكثير.
للوهلة الأولى، بدا وكأنهم يركضون على مهل، لكن سرعتهم كانت هائلة إلى درجة لا تتناسب مع مظهرهم.
لم تكن هناك عواءات صاخبة لفرض التفوق، ولا طلقات تهديدية، ومع ذلك كان الشعور الغريب بالضغط الذي يفرضونه على خصومهم أمرًا لا يُستهان به.
خيول سوداء، ودروع سوداء، ووجوه خالية من التعبير.
كان الشعور بعدم الارتياح الذي يبعثه كل عنصر من هذه العناصر في نفوس الآخرين يفوق التوقعات.
ولم يكن لوكوفيتش وحده من شعر بذلك، إذ بدأ الرجال الذين استداروا لمواجهة الأعداء المنقسمين يتبادلون الهمسات.
«أطلقوا!»
حين رُفعت الراية الكبيرة في الوسط، صاح السير كروبين، الذي كان يقف لقيادتهم.
وبمجرد صدور الأمر وبدء الرايات في التلويح من كل جانب، رفع المرتزقة المترجلون أقواسهم النشابية في وقت واحد.
وووش!
انهمرت السهام دفعة واحدة، لكن رد فعل العدو كان هادئًا.
انقسم تشكيلهم بصورة طبيعية، وتفادوا وابل السهام بيسر، ثم أعادوا تجميع صفوفهم وانطلقوا للهجوم دفعة واحدة.
«أوغ…!»
سقط بعض الرجال عن خيولهم أو أطلقوا أنينًا، لكن رفاقهم لم يلتفتوا إليهم، بل واصلوا الاندفاع بسرعة أكبر، بوجوه جامدة لا تعبير فيها.
أثار ذلك المشهد اشمئزاز المرتزقة، بل وحتى المحاربين البرابرة الذين انضموا إلى صفوفهم.
«تبًا… أهذا هو جيش الزعيم الذي لم نسمع عنه إلا الحكايات؟»
«يا لهم من مجانين! هل رأيتم ذلك؟ تسقط السهام أمام أعينهم، ومع ذلك لا يرف لهم جفن!»
«اصمتوا!!»
فجأة، صرخ كروبين بصوت كاد يخرج معه دمه من شدة احتقان حنجرته.
فارتجف المرتزقة والمحاربون الذين كانوا يتحدثون فيما بينهم، والتفتوا نحوه.
«لا تخافوا! تتعاملون مع اللورد فيكتور بوقاحة وجرأة، دون أن تخشوا شيئًا، فهل من الصواب أن ترتجفوا خوفًا أمام هؤلاء البرابرة السود؟!»
وجد المرتزقة والمحاربون أنفسهم يضحكون من كلمات كروبين.
أما الفارس الشاب بين فرسان الطليعة، الذي كان أكثرهم تمسكًا بالسلطة والمراتب، فقد واصل الصراخ دون أن يلتفت إليهم.
«أنا أكرهكم أيها الأوغاد الوضيعون! ويؤسفني بشدة أن أضطر إلى القتال إلى جانب أشخاص يتجرؤون على مخاطبة اللورد فيكتور، الذي أكنّ له كل الاحترام، بمثل هذه الألفاظ السوقية! لكن! على الأقل أنا، كروبين، أعترف بشجاعتكم! لا تخافوا وقاتلوا! هل أولئك البرابرة أكثر رعبًا من اللورد فيكتور؟!»
«لا!»
«إذن، أظهروا عزيمتكم! أروا تلك الخنافس السوداء أنكم لستم مرتزقة أوغادًا ولا حثالة من البرابرة! أنتم الطليعة الفخورة للورد فيكتور!»
«هاهاها! بصراحة، لم أكن أطيقك كثيرًا بسبب سوء طباعك، لكنك قلت كلامًا في محله اليوم!»
حين انفجر أحد المحاربين ضاحكًا، اشتعل غضب كروبين.
«التزم الأدب وأنت تخاطبني! إن كنت لا تريد أن تُجلد بسبب عصيان الأوامر، فأغلق فمك وركّز على من أمامك!»
أثارت كلماته حفيظة المرتزقة، لكن المحاربين لم يبالوا بها، بل واصلوا الضحك.
«حين أنظر إليه الآن، أجد أن في هذا الفارس شيئًا يبعث على الارتياح فعلًا. أشعر ببعض الأسف لأنني وصفته سابقًا بفارس الدوقية المتغطرس».
«حسنًا، لقد رأيت الأمر مجددًا. أولئك الرجال لا يُقارنون بالسير فيكتور إطلاقًا».
«قلت لكم اصمتوا!»
ابتسم لوكوفيتش ابتسامة مريرة وهو يشاهد ذلك المشهد.
لم يكن اختيار فيكتور لكروبين ليتولى القيادة في مثل هذا الموقف من قبيل المصادفة.
وبالطبع، كان ميخائيل يسانده من الخلف، لكن مهما قال المرء، فإن كروبين يمتلك مهارات الفارس، فضلًا عن مؤهلات القائد.
همم… حسنًا.
رفع سيفه وهو يراقب الأعداء يقتربون.
كانت عيونهم قاسية ولامعة، على النقيض من وجوههم الخالية من التعبير، مما أثار الخوف في النفوس، لكن لوكوفيتش لم يعد يرتجف.
فقد أصبح الآن، لا مجرد خادم، بل وريثًا حقيقيًا لفارس.
صحيح أنه متقدم قليلًا في السن على من يشغل منصب خادم، وبالمعنى الدقيق للكلمة، كان يجمع بين منصبين في الوقت نفسه.
لكن لوكوفيتش بات بالفعل يشبه محاربًا مكتمل الأهلية.
«ارفعوا الدروع!!»
رفع الرجال، الذين كانوا ثابتين في أماكنهم كالأوتاد، دروعهم الضخمة، بينما ارتفعت الأقواس النشابية خلفهم.
وبينما كانت تلك الأقواس تطلق سهامها، ويندفع فرسان العدو نحوهم، كان فرسان الخيالة المنتظرون في الصفوف الخلفية يستعدون لضرب جناح العدو مجددًا.
«أطلقوا!»
وبعد إطلاق السهام بلحظة تكاد لا تُذكر، اندفعت موجة سوداء لتجتاح المجموعة.
ضغط لوكوفيتش خوذته إلى الأسفل بإحكام، وهو يسمع أصوات التحطم والتهشم، والصراخ، وقطع اللحم المتطايرة.
بدا وكأن جميع الأصوات قد تلاشت، ولم يبقَ سوى الصوت الخشن لأنفاسه.
وأخيرًا، حين سمع صوت كروبين الخافت، ورأى الرايات تلوح، اندفع لوكوفيتش بحصانه.
أدار فيكتور رأسه للحظة ونظر إلى الخلف.
كان صرف النظر عنه في أثناء اندفاعه أمرًا بالغ الخطورة، لكنه لم يُعر ذلك اهتمامًا كبيرًا.
كان يستطيع رؤية بقية قواته بوضوح، وهي تكافح الأعداء الذين يحاولون تجاوز موقعه لمهاجمة الجناح.
«خلفك!»
وكأن المحارب وجد ثغرة، انطلق رمح بسرعة نحوه، لكن فيكتور أمسكه دون حتى أن ينظر إليه، ثم رفعه إلى الأعلى.
«هاه؟ ها… ها؟!»
وبينما كان في تلك الوضعية، سقط المحارب البربري الذي ارتفع عاليًا في السماء مجددًا، مطلقًا أصواتًا غريبة.
كل ما أتمناه أن تصمدوا جيدًا.
أدار فيكتور رأسه.
فمدى سرعة حسم الأمور هنا سيكون العامل الحاسم في النصر.
كان فيكتور قد وضع استراتيجية بناءً على المعلومات التي تلقاها من الكشّافة، لكن بصراحة، كانت هناك جوانب كثيرة لم تكن محكمة بما يكفي.
والسبب أن الأعداء بدأوا الاندفاع نحوه بقوة هائلة، دون أن يمنحوه وقتًا كافيًا.
قسّم فيكتور قواته وهو يراقب الأعداء ينقسمون في لحظة، دون أن تبدو عليهم أي علامات للإرهاق، رغم أنهم قطعوا كل تلك المسافة ركضًا.
انتشر المرتزقة والفرسان في الجناح الأيسر والوسط، للتعامل مع الأعداء الذين يندفعون لمهاجمة الأجنحة.
أما الجناح الأيمن، الذي يتألف معظمه من محاربي السهوب، فقد اندفع إلى الأمام بقيادة فيكتور شخصيًا، للاشتباك مع القوة الرئيسية للعدو.
وكان الأعداء يركضون دون تردد أيضًا، حتى امتلأت المنطقة كلها بأصوات صهيل الخيول.
أخذ فيكتور يلوّح بفأسه مرارًا وتكرارًا بوجه هادئ.
كان فرسان البرابرة يتطايرون تحت ضربات الفؤوس، متناثرةً دماؤهم وأشلاء أجسادهم في كل مكان، لكن الغبار الكثيف كان خانقًا إلى درجة جعلت من الصعب رؤية المشهد بوضوح.
قطّب فيكتور حاجبيه قليلًا.
لم تكن نتائج الهجوم المضاد جيدة كما توقع.
فقد قابلت الاستراتيجية التي تعتمد على اختراق تشكيل العدو بتشكيل إسفيني استجابة مرنة وسريعة من الطرف الآخر، فأُحبطت فعاليتها.
ومنذ تلك اللحظة، لم يعد هناك سوى اشتباكات تعتمد على المهارات الفردية وحدها.
كانت العاصفة الترابية التي غطت ساحة المعركة مع اندفاع الخيول تقلل مدى الرؤية، وتجعل إصدار الأوامر والسيطرة على القوات أمرًا بالغ الصعوبة.
«اهدأ!»
«أوغ… آسف، أنا آسف».
«لا تندفع بتهور. تقدم مع مراقبة ما يحيط بك والسيطرة على تحركاتك. قد لا يحتاج الآخرون إلى فعل ذلك، لكن عليك أنت أن تلتزم به».
«حاضر، فهمت!»
وفوق ذلك، كان محاربو السهوب أكثر عرضة للاندفاع تحت تأثير حماسة المعركة مقارنة بالمرتزقة.
تنهد فيكتور حين رأى أن تورمان نفسه، الذي كان يتمتع بشيء من رباطة الجأش، حتى إنه مُنح لقب القائد، قد انجرف وراء حماسة القتال وبدأ يفقد السيطرة على نفسه.
كانت هذه المعركة أصعب معركة قادها على الإطلاق.
كولاك… يؤدي عملًا جيدًا، على الأقل.
كان السبب في عدم تحول المعركة إلى اشتباك شامل وفوضوي مع نخبة قوات الزعيم هو أن كولاك، المحارب المخضرم، استطاع ضبط مرؤوسيه جيدًا.
عزم فيكتور أمره، وهو يلوّح بفأسه مجددًا، فيفصل رأسين عن جسديهما.
من المخجل أن أعترف بذلك، لكنني لم أعد قادرًا على إصدار الأوامر والسيطرة على المعركة. لذا فإن أفضل ما يمكنني فعله هو…
أضاءت عينا فيكتور ببريق حاد.
اندفعت موجة من الطاقة من جسده، وصدر صرير من مقبض فأسه الذي كان يقبض عليه بإحكام.
ساحة معركة صاخبة وفوضوية.
في هذا المكان الجحيمي، حيث تتطاير الدماء ويصعب التمييز بين الصديق والعدو، قرر فيكتور أن يفعل الشيء الوحيد الذي يثق بقدرته عليه أكثر من أي شيء آخر.
دوّى زئير عظيم من فمه:
«أنا فيكتور كوفاروف، قائد طليعة الدوقية! من يرغب في مواجهتي، فليتقدم!»
وما إن ركل حصانه وانطلق، حتى اندفعت منه هالة طاغية.
أحاطت به عاصفة من الغبار، كما لو أن دوامة قد تشكلت حوله، ونظر الأعداء إليه بوجوه يعلوها الذعر أمام ذلك الزخم القاتل.
لوّح بفأسه بكل قوته.
كوااانغ! كراااش!
وحين ضرب أحد المحاربين بفأسه، اندفع الرجل إلى الخلف، محطّمًا كل ما حوله، بصوت يشبه صوت ارتطام هراوة بصخرة.
اتسعت عينا فيكتور وهو يراقب المحارب الذي تحطمت أطرافه، وقد أخذ يتقيأ الدماء قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة.
وش!
أمسك بيد واحدة الرمح الذي انطلق نحوه مباشرة.
«لقد انتظرت طويلًا حتى أراك مجددًا يا فيكتور!»
كان هناك رجل يقف شامخًا على صهوة حصانه، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة شرسة.
ظل فيكتور يحدق فيه بصمت للحظة، مستشعرًا الهالة القتالية المنبعثة منه، ثم فتح فمه ببطء.
«…أظن أنني رأيت وجهك في مكان ما».
برز عرق في صدغ الرجل.
«واو… يبدو أن مهاراتك في الاستفزاز تتحسن يومًا بعد يوم. هل ستستعيد بعض ذكرياتك إن انتزعت قلبك وقطعت أطرافك؟»
«لسانك طويل. ألا ينبغي له أن ينقضّ عليّ؟»
«…فيكتووور!!»
اندفع الرجل بحصانه بجنون، ولوّح بالسلاح الذي يحمله.
وحين استهدف السيف طويل المقبض رأس بوداغا مباشرة، ظل فيكتور ثابتًا في مكانه، ثم لوّح بفأس الحرب.
«…هاه!»
أطلق الرجل صيحة، ثم مال بجسده على ظهر الحصان، محدقًا في نصل الفأس الذي كان يندفع نحوه كما لو كان سيفًا.
كانت تلك مهارة قلب الجسد على ظهر الحصان.
شق فأس فيكتور الهواء، بينما ظهر الرجل من خلفه، وأطلق ضحكة شرسة وهو يستعيد اعتداله.
«خلفك يا فيكتور!»
«لماذا تواصل مناداة الناس بأسمائهم؟»
«تبًا لك!»
كانت ضربة تستغل الثغرة على نحو مثالي.
لكن وجه الرجل الذي أوشك على ضرب مؤخرة رأس خصمه الأعزل تشوّه فجأة.
فقد ارتد الفأس إلى الخلف، متحديًا الجاذبية، واصطدم بسلاحه.
تمزقت يد الرجل، وتحطم سيفه إلى شظايا.
ومرّت قطعة من الحطام بمحاذاة رأسه تمامًا، فحلّت رباط شعره، وتطاير شعره المتناثر في الهواء.
اندفع فيكتور إلى الأمام قليلًا، ثم أدار رأس حصانه.
وبعدها فتح فمه مخاطبًا الرجل الذي كان يحدق إليه، ممسكًا بيده التي أخذ الدم يتدفق منها:
«تلك التقنية… أتساءل أين رأيتها من قبل. هل كانت لدى المحارب الذي التقيت به في بيرميكوفو؟»
«…هل تذكرت الآن أيها الوغد المتغطرس؟»
«نعم، ألم أخبرك؟ إن أردت مني أن أتذكر اسمك، فعليك أن تتحلى بالشجاعة».
«لا تتبجح كثيرًا يا فيكتور. ستموت هنا اليوم!»
هز الرجل، إيبوتي، يديه للحظة، ثم أمسك سلاحه مجددًا.
كان ينوي حسم الأمر هنا.
أما فيكتور، فرفع فأسه مستعدًا، بوجه هادئ.
هبّت ريح قوية.
وتطايرت سحابة كثيفة من الغبار بين الرجلين.
ثم مرت لحظة، ونصف نفس.
ششش!
اشتبك الاثنان من جديد.