فارس الارتقاء (33)
نظر يوغريتش إلى ظهر الرجل المنبطح أمامه بملامح مستاءة.
كان الرجل يرتجف، لكنه مع ذلك نقل تقريره بأمانة.
«…إذن، يبدو أن القوات التي تتدخل في أماكن متفرقة ليست جنودًا تابعين لجيش الحملة المعادية. والأهم من ذلك، أنهم جميعًا يمتطون الخيول، كما أن بينهم من يرتدون زي محاربي السهوب…»
«أهو ذلك الرجل؟»
رفع يوغريتش جسده ببطء.
ثم فتح فمه، ناظرًا إلى الرجال الذين يحيطون به داخل الخيمة الكبيرة ويحدقون فيه.
«الرجل الذي قتل بوهدان. إذن، ما اسمه…؟»
«إنه فيكتور كوفاروف، أيها الزعيم».
«آه، صحيح. فيكتور».
أومأ الزعيم برأسه، وأخذ يردد الاسم في فمه للحظة، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«يا لهم من حمقى. لماذا يتقاتلون على رجل بهذه المكانة؟ لو فعلوا ذلك، لربما اختلفت الأمور قليلًا».
«هاها، حتى لو وُجد فارس كهذا، لما كان ندًّا لقوات الزعيم».
«أحقًا تظن ذلك؟»
أجاب الرجل ذو اللحية المدببة بصوت مرتفع، بعدما التفت إلى يوغريتش.
«بالطبع أيها الزعيم. ألسنا مجرد حثالة ضعفاء، جبناء يخشون كثرتنا، ضيّقو الأفق؟»
انفجر المحاربون المجتمعون حوله ضاحكين من أعماق قلوبهم، لكن يوغريتش لم يبدِ أي رد فعل.
«حسنًا… لم يكن بوهدان رجلًا هيّنًا».
خمدت الضحكات عند سماع كلمات الزعيم.
«صحيح أن بوهدان كان شديد الطمع، لكنه امتلك الصبر الذي مكّنه من إخفاء طموحاته طويلًا، والكاريزما التي جذب بها أتباعه، فضلًا عن حكمته الفائقة وحسمه في اتخاذ القرارات».
لزم المحاربون الصمت، إذ لم يعرفوا كيف يردون على يوغريتش الذي أخذ يمدح بوهدان الميت فجأة، بعدما كان ينتقده بشدة.
أما يوغريتش، فواصل حديثه وكأنه لا ينتظر منهم إجابة.
«إنه من النوع الذي يطارد ذلك الرجل حتى يقتله. ولو كان الأمر يقتصر على هذا فحسب…»
تجهم وجه الزعيم، واهتز جسده الضخم، فيما برزت عضلاته بقوة.
«على الرغم من ضعف الدوقية، فإنها بلد يظهر منه دائمًا فرسان لا بأس بهم. لكن ذلك الرجل، فيكتور، يختلف عن الفرسان الأكفاء المعتادين».
«هل هناك ما يقلقك؟»
حين طرح أحد المحاربين السؤال بحذر، ارتفع صوت يوغريتش فجأة.
«ألا تعرفون ذلك حتى تسألوا؟ إنه يستوعب محاربي السهوب في صفوفه! إنه لا يحاول مجرد استمالتهم بالذهب والجواهر، كما اعتاد أبناء الدوقية أن يفعلوا حتى الآن، بل إنه يقودهم قيادة حقيقية! عندما سمعت روايات الذين فرّوا إلى هنا، لم أظن أن الأمر ممكن، لكنني الآن أصبحت متأكدًا».
«حسنًا… لكن أيها الزعيم، أليسوا مجرد حثالة من أتباع بوهدان؟ لا داعي لأن تقلق كثيرًا…»
أطرق المحارب برأسه قبل أن يتم جملته.
فقد كان الزعيم يحدق فيه بنظرة مرعبة.
«لم يسبق أن حدث شيء كهذا من قبل. ذلك الفارس خطير. أخطر بكثير من الكونت نابورانغ الأخرق».
لم يعد هناك محارب يجرؤ على الاعتراض على كلمات زعيمهم الواثقة.
فيوغريتش لم يكن رجلًا يتصف بقدر كبير من التساهل.
وعلى الرغم من تقدمه في السن، كان الزعيم يتمتع بحيوية تضاهي حيوية أي محارب. حدّق في الفراغ للحظة، وتمتم بكلمات غير مفهومة، ثم استدار فجأة.
في زاوية الخيمة، عند نهاية الطاولة حيث تجمع المحاربون، وقف رجل بصمت.
حدّق فيه يوغريتش كما لو كان يرمقه بنظرات غاضبة، ثم فتح فمه بفظاظة:
«إيبوتي. ذلك الفارس اللعين الذي هزمك يجرؤ الآن على تهديدي. ما رأيك؟»
«…أيها الزعيم، أرجوك أن تسمح لي بتحمّل المسؤولية».
«المسؤولية؟»
تجهم وجه إيبوتي، فيما انبعثت منه هالة عدائية.
«إنني مدين لذلك الفارس بالكثير. لو قتلته في مكاني آنذاك، لما حدث كل هذا. امنحني فرصة أيها الزعيم. هذه المرة، سأفعلها بيديّ! سأقطع رأس ذلك الفارس بنفسي».
حدّق إيبوتي مباشرة في عيني الزعيم الحادتين، وكشر عن أنيابه.
وعند رؤية ذلك المشهد المفعم بالعداء، تبدلت ملامح يوغريتش فجأة، وانفجر ضاحكًا.
«هيه هيه، صحيح. هذا ما ينبغي للمحارب أن يفعله. يبدو أنك تعلمت شيئًا من تدريبك. لقد ازدادت روحك القتالية قوة كثيرًا».
قد يبدو تبدّل موقفه بهذه السرعة أمرًا محيرًا، لكن إيبوتي وجميع المحاربين الآخرين كانوا يحملون التعبير ذاته على وجوههم.
فقد كان معروفًا لدى كل من يخدمه أن الزعيم رجل متقلب المزاج.
رفع يوغريتش يده مجددًا، وقد علت وجهه ملامح مهيبة.
فأسرع إيبوتي نحوه، وجثا أمامه، ثم أطرق برأسه.
«إيبوتي. سأمنحك فرصة لتكفّر عن خطئك. هذه المرة، احرص على القضاء على ذلك الفارس نهائيًا».
«شكرًا لك أيها الزعيم!»
«لم أنتهِ من الحديث بعد. هناك سبب آخر يجعلني مضطرًا إلى التعامل مع ذلك الرجل».
رفع إيبوتي رأسه قليلًا ونظر إلى الزعيم، لكن يوغريتش كان قد استدار بالفعل، وأخذ ينادي شخصًا آخر ليتقدم.
«باشي. تقدم».
«نعم يا أبي».
«…!»
نظر المحاربون بدهشة إلى الرجل في منتصف العمر الذي تقدم أمامهم.
وجه شرس، وقرنان معقوفان، وضخامة جسدية طاغية تفوق حتى بنية الزعيم العظيم نفسه.
كان جسده الضخم، الذي بدا وكأنه لا يمكن أن يمتطي حصانًا أبدًا، مترهلًا بعض الشيء للوهلة الأولى، لكن التدقيق فيه يكشف أن ما يبدو ترهلًا ليس سوى عضلات متراكمة.
كان ذلك فاسي، الابن الأكبر للزعيم يوغريتش.
«قال المحاربون الذين فرّوا إنهم رأوا أحد ذوي الدماء النبيلة إلى جانب ذلك الرجل المدعو فيكتور».
«أمرك».
مرر يوغريتش يده على قرنه، وكأنه راضٍ عن إجابة باشي المقتضبة التي لم يصدر عنها أي صوت تقريبًا.
«لا يمكنني أن أقف مكتوف اليدين بينما يعبث أحفاد الأيل الأبيض النبيل مع أبناء الدوقية. سأرسل معك بعض المحاربين، فاخرج برفقة إيبوتي. اذهبا وتحققا من حقيقة الأمر، وإن ثبتت صحة ما قيل…»
بدأت عينا فاسي الصغيرتان تلمعان ببرود.
«لقّن أخاك الضعيف درسًا. دعه يعرف العواقب التي قد تترتب على خيانة محارب لا يملك القوة».
«سأمتثل لإرادة أبي».
«إيبوتي. سيتحرك باشي بمفرده. سأرسل معك المزيد من المحاربين. لا تشغل بالك بباشي، ونفّذ مهمتك. لا تخيّب ظني هذه المرة».
«سأطيع أوامرك. كما تشاء أيها الزعيم!»
خرج المحاربان من الخيمة بخطوات واثقة، وتبعهما بعض المحاربين، وكانت هالتهما تنذر بأمر جلل.
ظل يوغريتش يمرر يده على قرنه بصمت، ويتأمل ظهريهما.
كانت الطليعة تتقدم ببطء نحو قلعة روشتوف.
كانت سرعتها أبطأ بوضوح مما كانت عليه حين تحركت جنوبًا، لكن لم يكن أمامهم خيار آخر سوى نقل الجنود المهزومين الذين جمعوهم معهم.
أدار فيكتور رأسه وهو يراقب محاربي السهوب يتحركون بنشاط حوله، مشكّلين صفوفًا متباعدة، لكنهم لم يتخلوا عن حذرهم.
وكان ميخائيل يسير خلفه عن كثب، وعلى وجهه ملامح القلق.
«سيدي ميخائيل، هل أنت بخير؟»
«آه… أعتذر. كنت قلقًا قليلًا…»
نظر ميخائيل إلى الجنود المهزومين الذين كانوا يسيرون بخطى متثاقلة.
بدا أنهم استعادوا بعضًا من طاقتهم، لكن معنوياتهم ظلت منخفضة، وبصراحة، لم يبدُ أنهم سيكونون ذوي فائدة في القتال بعد.
«كان رد فعل العدو غير معتاد. يبدو أننا نجحنا في لفت انتباههم… لكن إن واصلنا السير على هذا النحو، فسنصطدم حتمًا بقوات المطاردة. وبصراحة، فإن سرعتنا بطيئة أكثر مما ينبغي…»
«أمم… أظن ذلك. ما دمنا نسير وفقًا لسرعة من يمشون على أقدامهم، فلا بد أن يكون هناك تفاوت».
عند سماع كلمات فيكتور الغريبة، ازدادت ملامح ميخائيل قتامة قليلًا، ثم فتح فمه:
«لا يبدو أنك قلق كثيرًا يا سيدي. كما أن الاتجاه الذي تسلكه يقود مباشرة إلى قلعة روشتوف… هل تنوي مواجهة بعض الأعداء في الطريق؟»
«…كما هو متوقع، لا يمكن خداع السير ميخائيل. لديّ خطة بالفعل».
حين أومأ فيكتور مؤكدًا كلامه، أعاد ميخائيل طرح السؤال بهدوء:
«لماذا؟ إذا اشتبكنا معهم، فسيكون من الصعب التعامل مع قوات النخبة لدى خصمنا، الذي يصعب التعامل معه أصلًا. لقد ظللنا نضايق قوات العدو حتى الآن، لذا لن ينجح الهجوم المباغت بسهولة».
«هناك عدة أسباب».
واصل فيكتور حديثه، وهو يربت على عرف بوداغا.
كانت الرياح قد أصبحت باردة إلى حد ملحوظ، لكنها بدت لطيفة أكثر منها باردة، ربما بفضل معطفه السميك.
«إن كسرنا زخم تقدم العدو هنا، ألن تتلاشى رغبته في المطاردة تمامًا؟ إن لم يكن العدو أحمق، فسيدرك تمامًا إلى أين يتجه مثيرو الشغب، وعندها لن يواصل مطاردتنا».
«…حسنًا، أنت محق، لكن…»
وبينما أومأ ميخائيل برأسه، محاولًا كبح رغبته في الاعتراض على شيء ما، انفجر فيكتور ضاحكًا.
«لو كان لدى السير كروبين نصف صبر السير ميخائيل، لكانت حياتي أسهل بكثير».
«حسنًا، السير كروبين فارس جيد بالنسبة إلى عمره. المعذرة، لكنني أجده هادئًا إلى درجة يصعب عليّ فهمها».
وحين رد ميخائيل وكأنه يجد الأمر سخيفًا، حكّ فيكتور ذقنه.
«حسنًا، لا بد أن هناك اختلافات فردية. أما السبب الثاني، فهو أنني كنت واثقًا إلى حد ما. حتى لو اندفعوا نحونا وكأننا أثَرنا عشًا للنحل، فقد كنت متأكدًا من أن جيش الزعيم بأكمله لن يندفع وراءنا».
«هممم…؟»
«نحن لم نهاجم القوة الرئيسية للعدو أصلًا، بل اكتفينا بإفساد عمليات الصيد التي يقومون بها. قد يكون الأمر مزعجًا لهم، لكن من المرجح أن يروا أن حشد جميع قواتهم لمواجهتنا مضيعة للجهد. وهناك أيضًا احتمال أن يكون الأمر فخًا».
«…حسنًا، يبدو كلامك منطقيًا حين أسمعه منك، لكن هل أنت متأكد حقًا؟ لو شنّ يوغريتش الغاضب هجومًا بكل قواته… ألن تكون المخاطرة كبيرة للغاية؟»
كان كلام ميخائيل وجيهًا.
أومأ فيكتور موافقًا، ثم اختتم حديثه:
«هذا صحيح. وهذا مرتبط أيضًا بالسبب الثالث. أنا واثق من خطتي، ولذلك نتقدم ببطء، لكن أليس الجنود المهزومون هم السبب الأساسي وراء ذلك؟»
«بلى. إن سرنا وفقًا لسرعتهم، فلن نتمكن من التقدم بالسرعة التي تفتخر بها الطليعة».
«منذ اللحظة التي جمعناهم فيها للمرة الأولى، لم يكن من السهل التخلي عنهم. وكان تباطؤنا أمرًا لا مفر منه. وفي هذه الحالة، أليس من الأفضل أن نتقدم بثقة؟»
«…!»
«إن طاردنا العدو، فسنقاتله إن استطعنا، أما إذا لم يكن الوضع في صالحنا، فسنتراجع كما نحن».
«…لا تقل لي إن هذا هو السبب…!»
«جميع أفراد الطليعة من الفرسان. ولن تكون لديهم مشكلة في الفرار. بالطبع، لا أنوي التخلي عنهم منذ البداية، لكن يمكن القول إن المخاطرة منخفضة».
لو سمع الجنود المهزومون، الذين كانوا يساندون فيكتور بحماسة شديدة، هذه المحادثة، لكان ذلك كافيًا لجعلهم يقفزون فرحًا، ثم يشعرون بالخيانة في الوقت نفسه.
نظر ميخائيل إليه للحظة وكأنه اهتز من كلامه، لكن فيكتور ظل هادئًا دون أن يتغير تعبيره.
«حسنًا، هذا احتمال مستبعد، لكن على القائد أن يضع أسوأ السيناريوهات في الحسبان. لقد أوليت اهتمامًا كبيرًا بإعادة تسليحهم، بل ودربناهم تدريبًا بسيطًا على تشكيل الصفوف، لذا لا يُفترض أن تواجههم مشكلات كبيرة. سأبذل قصارى جهدي».
«فهمت. فهمت. يبدو أنني قلقت بلا داعٍ».
«هاها، قلقك مفهوم. كان سؤالًا وجيهًا. ليست لديّ خبرة كبيرة بعد، لذا إن لاحظت أي أمر يبدو مثيرًا للمشكلات، فلا تتردد في سؤالي».
تأمل ميخائيل عيني فيكتور طويلًا، بينما كان الأخير يتصرف بهدوء واتزان منذ البداية، دون أن تهتز ثقته.
كان فيكتور يتخذ قرارات لا تشوبها شائبة بصفته قائدًا.
إذن، لقد توقعت احتمال حدوث أمر كهذا منذ اللحظة التي جمعتهم فيها…
في البداية، شعرت بالقلق لأنني رأيته يتقدم مباشرة إلى الأمام، حتى بدا وكأنه يتصرف بتهور. لكنني حين أسترجع الأمر الآن، أرى أنه تطور إلى درجة أصبح معها قادرًا على اتخاذ قرارات أكثر رصانة وبرودًا مني، رغم أنني أمتلك خبرة أكبر منه.
كان فيكتور فارسًا متكاملًا بلا أدنى شك منذ زمن بعيد، لكنه نضج كثيرًا أيضًا بصفته قائدًا.
يا إلهي… كيف يمكن لشخص في مثل هذه السن الصغيرة أن يكون على هذا القدر من الكفاءة؟ لقد أوشكت على أن أُنهك من كثرة الإعجاب به. إنه لشرف لي أن أتمكن من مساعدة فارس كهذا.
وجد ميخائيل نفسه يتمتم بهذه الكلمات في سره.
أما الشرخ الذي بدأ يتشكل في قلب هذا الفارس المخضرم الصلب، فقد أخذ يتسع أكثر فأكثر منذ خطأ الكونت.
وبينما كان فيكتور ينظر إلى ميخائيل بعينين يصعب فهم ما يدور فيهما، وفتح فمه ليقول شيئًا…
«العدو!»
«تقرير من الكشّافة! هناك مجموعة تقترب بسرعة!»
«سيدي فيكتور!»
أومأ فيكتور برأسه بقوة، ثم صاح بأعلى صوته:
«هجوم العدو! استعدوا للدفاع! أين الكشّافة؟!»
فووو!
دوّى صوت البوق، وبدأ المرتزقة الذين كانوا جزءًا من الطليعة يتحركون بسرعة للاستعداد، وقد باتوا الآن أشبه بالمحاربين المخضرمين.
أما محاربو السهوب، فقد شكلوا صفوفهم بسرعة مذهلة، وارتفعت راياتهم عاليًا في السماء.
ثم صاح فيكتور وهو يمر بجانب الجنود المهزومين الذين وقفوا حوله مرتبكين:
«أفيقوا!»
وما إن رنّ صوته المنخفض الواضح في آذانهم، حتى بدأ الجنود المهزومون يتحركون بنشاط، كخنازير برية أصابتها السهام.
كانت استجابتهم سريعة على نحو مذهل، بالنظر إلى أنهم كانوا قبل لحظات يرتجفون خوفًا وارتباكًا عند سماع إشارة اقتراب العدو.
أومأ فيكتور برأسه وهو يراقب المشهد، ثم أصدر أمرًا إلى ميخائيل الذي كان يركض بجانبه.
«أرجو أن تتولى مركز التشكيل. سأترك لك القيادة العامة».
«اترك الأمر لي. ولكن إذا فعلت ذلك، فأنت يا سيدي…؟»
«سأتقدم إلى المقدمة بعد أن أستمع إلى معلومات الكشّافة عن العدو».
صاح فيكتور بصوت قوي، وهو يقبض دون أن يشعر على فأس الحرب التي سحبها.
«الوحش الذي يتلقى الضربات ويشتعل غضبًا لا يكترث بما أمامه أو خلفه. أنوي تلقينهم درسًا. إن اندفعوا بتهور للرد على استفزازاتنا، فسيرون عاقبة ذلك بأعينهم».