فارس الارتقاء (32)
جلس كولاك وتورمان بوجهين عابسين.
كان فيكتور قد غادر بعدما طلب منهما الانتظار قليلًا، فلم يبقَ في الثكنة سواهما.
«…يا جلالة الملك، لقد آلت الأمور إلى ما لا يُحمد عقباه».
حين بادر تورمان بالكلام، وكأنه يشعر بالحرج، نظر إليه كولاك.
«يا لها من خيبة أمل. وألقِ ذلك العجوز جانبًا يا تورمان».
«أوه، وماذا ستدعوني إذن؟ بما أنني عجوز، فلا بد أنني عجوز فعلًا. ما الأمر؟ ما رأيك في الإنجازات التي حققتها خلال غيابك هذه المرة؟ مهما فكرت في الأمر، لا يبدو أنك استدعيتني لتثني عليّ بسببها…»
«…همف، يبدو أن عليّ تقبّل الأمر».
أدار كولاك رأسه بهدوء.
كان قد توقع ذلك إلى حد ما أيضًا.
فمن المرجح أن سبب استدعاء فيكتور لهما هو شجاره مع كروبين.
المشكلة الوحيدة هي…
«تشه، دعني أخبر فيكتور. إن كان ينوي توبيخنا، فمن العدل أن يستدعي الطرفين المعنيين ويتحدث إليهما معًا. لماذا يستدعي نحن، أبناء السهوب، وحدنا؟»
«…أظن أنه لا حيلة لنا في ذلك. فيكتور فارس من الدوقية في نهاية المطاف».
«لا، أعلم أن قولي هذا محرج، لكن ألم يقرر العجوز الانضمام إلى فيكتور لأنه احترم تقاليد السهوب، وقرر أن يصبح حاكمها وفقًا لقوانينها؟ هناك خطب ما في هذا الأمر. ألا تشعر بالغضب؟»
حين استشاط تورمان غضبًا وبدأ يسبّ، اكتفى كولاك بالضحك.
في الحقيقة، كان من الواضح أنه سيغضب بشدة لو ظهر ذلك السيد الجديد المرعب أمام عينيه، لكن لم يكن سيئًا أن يغضب نيابة عنه.
«قد أكون عجوزًا بما يكفي لأن يناديني مثلك بـ”العجوز”، أيها الشقي، لكن التقدم في السن ليس أمرًا سيئًا كله».
«عمّ تتحدث فجأة؟»
«الصبر. إنه فضيلة أخرى مهمة لمحاربي السهوب. والآن حان وقت التحلي بالصبر والتواضع».
«…»
«لم أعتمد على السيد فيكتور لأنني صدّقت كل ما قاله. لم يكن أمامي خيار آخر لإنقاذ حياة عشيرتي وقبيلتي والسيدة ماجينا. حسنًا، لم يسبق لي أن رأيت فارسًا من الدوقية يتحدث بمثل ذلك الكلام».
واصل كولاك حديثه، بينما كان تورمان يستمع إليه بصمت:
«لذلك لا داعي لأن تشعر بخيبة أمل إلى هذا الحد. ألم تسمع فرسان الدوقية وهم يتحدثون عن الزعيم؟ إنهم ينظرون إلينا باعتبارنا برابرة لا يملكون شرفًا ولا أعرافًا. أتظن أن فيكتور مختلف عنهم؟»
«هذا مختلف! فيكتور ليس كذلك!»
صرخ تورمان، لكن كولاك لم يرفّ له جفن.
«لن نعرف ذلك إلا بعد أن نراقبه لبعض الوقت. أعلم جيدًا أن فيكتور رجل كريم. كان بوسعه قتلنا جميعًا في مكاننا، لكنه أبقى على حياتنا. وأنا أدرك تمامًا مقدار امتناني له».
«…أيها العجوز».
«هذه أول مرة أعود فيها إلى مثل هذا الموقف. والآن حان وقت الصبر. ليس أمامي سوى الانتظار بهدوء حتى أعرف حقيقة فيكتور، وأقرر ما إذا كان ينبغي لي مواصلة البقاء في هذا المنصب أم لا. وحتى لو… عوملت اليوم بظلم، فذلك يأتي في المقام الأول».
وبهذه الكلمات، انتهى الحديث بين الرجلين.
كان كولاك وتورمان يحملان تعابير معقدة، كلٌّ على طريقته.
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
«آسف، لقد تأخرت قليلًا. عمّ كنتما تتحدثان؟»
ما إن ظهر سيدهما حتى نهض تورمان بملامح متوترة، بينما وقف كولاك بهدوء ليستقبله.
«ها قد أتيت يا فيكتور. أمم… لم نتحدث عن شيء يُذكر».
«حين أسمعك تقول ذلك، يبدو وكأنكما كنتما تتحدثان عن أمر استثنائي».
«…!»
أطلق فيكتور ضحكة ماكرة، بعدما لاحظ الارتباك الواضح على وجه تورمان.
«أمزح فحسب يا تورمان. لطالما كانت ردود أفعالك صريحة ومنعشة. أما لوكوفيتش، فقد ملّ مني الآن، حتى إنه لم يعد يكلف نفسه عناء الرد على كلامي. حسنًا، اجلسا».
وحين جلس الاثنان بهدوء، نظر فيكتور مباشرة إلى كولاك وفتح فمه.
«سأدخل في صلب الموضوع. كولاك، لقد أخبرتك في المرة الماضية، لكنني لم أعد أستطيع التسامح مع هذا النوع من التصرفات».
«…فيكتور، ذلك…!»
«يكفي. أعتذر يا فيكتور. ليس لدي ما أقوله».
أوقف كولاك تورمان، ثم أطرق برأسه.
فمهما قال كروبين، كان من الواضح أن شجار مرؤوسيه أمام سيدهم تصرف خاطئ.
لكن فيكتور مال برأسه عند سماع كلام كولاك.
«عمّ تتحدث؟ السير كروبين ليس مرؤوسًا لي على وجه الدقة، ومن الطبيعي أن نتشاجر قليلًا إن اختلفت آراؤنا».
«…؟»
رفع كولاك رأسه عند سماع تلك الكلمات غير المتوقعة.
«لقد طلبت منكما التزام الصمت فحسب لأنكما كنتما تتصرفان بحماقة. لم يتواجه أي منكما معي أصلًا. فما المشكلة في أن تتجادلا؟»
«…؟!»
«لا يا فيكتور! أليس هذا هو سبب غضبك؟»
أجاب فيكتور عن كلام تورمان بفتور:
«دعني أسألك السؤال بالمقابل: لماذا ظننت أنني غاضب؟»
«آه، حسنًا…»
تلعثم تورمان، الذي اعتاد نظام القبائل في السهوب.
فمن أجل البقاء في السهوب الوعرة والقاسية، كان لا بد من الاتحاد والالتفاف حول الزعيم.
ونتيجة لذلك، كانت سلطة الزعيم ونفوذه قويين بطبيعة الحال، ولهذا بدت كلمات فيكتور محيّرة للرجلين اللذين اعتادا ذلك النظام.
أوه… ظننت أنه سيغضب بشدة ويقول إنني أهنت سلطته…
في الواقع، لم يكن سبب استياء الرجلين هو تعرضهما للعقاب، بل توقعهما ألّا يُعاملا بإنصاف.
وبالطبع، كان هذا التفكير مثيرًا للسخرية في نظر فيكتور، الذي اعتاد نظام الدوقية.
«إذن، ما التصرف الذي لا أستطيع التسامح معه…؟»
حين سأله كولاك، وقد ترك سؤاله معلقًا، أجاب فيكتور باقتضاب:
«التسلسل الهرمي الذي تحدثت عنه في المرة الماضية. متى تنويان تطبيقه؟»
«…آه!»
«أليس من الأفضل أن تتوقفا عن المشاحنات؟ فالسير كروبين يزداد استياءً من السير كروبين يومًا بعد يوم. لقد سئمت سماع شكواه كل يوم. وأنت يا كولاك، لا بد أنك تشعر بالغضب أيضًا لأنك لا تقول شيئًا…»
وحين التزم الاثنان الصمت أمام كلماته اللاذعة، لوّح فيكتور بيده واختتم حديثه:
«حاولا تسوية الأمر سريعًا إن أمكن. لا تظلا جالسين دون أن تفعلا شيئًا، وإلا فسأضطر إلى معاقبتكما على أمر تافه كهذا».
«…حاضر».
احمرّ وجه الرجلين بعدما أدركا أنهما انتهيا إلى مناقشة الأمر بجدية، رغم أنه لم يكن هناك ما يستدعي ذلك أصلًا.
لقد كان سوء فهم كاملًا.
لا بأس بالتقدم في السن، أليس كذلك؟ لقد فهمت الأمر كله على نحو خاطئ أيها العجوز!
…ألم تكن أنت من غضب؟ فلماذا لا تقترح ذلك على السيد فيكتور الآن، ها؟
وبينما أخذ الرجلان يتبادلان الهمسات والمشاحنات بهدوء، تنحنح فيكتور.
«أحم».
«آسف، آسف. لقد ارتكبت خطأً سخيفًا…»
وحين أطرق تورمان برأسه معتذرًا، هز فيكتور رأسه.
«بل إن الاعتذار وحده لن يكون كافيًا. عليكما أن تتفهما الوضع أكثر، وأن تشجعا المحاربين. لن تتمكنا من التخلص من النظرة السلبية تجاهكما دفعة واحدة، لكنكما ستعتادان الأمر تدريجيًا».
انحنى كولاك بعمق، بعدما فهم مقصده على الفور.
ربما… ربما يكون هذا الرجل…
لم يكن الأمر أنه تراجع عن كلامه الذي قاله لتورمان.
فقد ظلت بعض الشكوك تراوده.
كان يظن أن فيكتور لا ينوي حقًا أن يصبح حاكم السهوب، بل يستغلهم لمصلحته فحسب.
ومع ذلك، لم يكن يرى في الأمر مشكلة ما دام ذلك يصب في مصلحة القبيلة وماجينا، لكنه بدأ يتساءل إن كان فيكتور يأخذهم على محمل الجد أكثر مما ظن كولاك نفسه.
وسواء أدرك فيكتور ما يدور في ذهنه أم لا، فقد أضاف بهدوء:
«أليست الاستراتيجيات والمؤامرات من الفضائل المهمة لمحاربي السهوب أصلًا؟ آمل ألّا تنظروا إلى الكونت بازدراء مفرط بسبب تدبيره مؤامرة ضد الزعيم».
«لا، لا يهمني الأمر».
«…فهمت. كنت قلقًا قليلًا، لأنني ظننت أننا قد نضطر إلى مواجهته وجهًا لوجه عندما ننضم إلى قوات روشتوف».
«لا، قلت لك إن الأمر لا يهمني».
«…حسنًا، دعه إذن».
…أليس كذلك؟
نظر كولاك إلى فيكتور، الذي كان يثرثر بلا توقف مع تورمان، وأمال رأسه بتعبير ملتبس.
بغض النظر عمّا قرره فيكتور بشأن المستقبل، وبغض النظر عن كيفية تقلب المحاربين الاثنين خجلًا بعد سوء الفهم السخيف الذي وقعا فيه، وبغض النظر عن صراخ كروبين يومًا بعد يوم بعدما تعرض لمعاملة قاسية، إثر تدخل ميخائيل أخيرًا بناءً على نصيحة فيكتور، فإن الطليعة كانت تواصل أداء مهمتها بإخلاص.
فتح أنطون فمه بابتسامة لطيفة.
«كيف هي صحتكم جميعًا؟»
«آه… بفضلك أيها الكاهن، أشعر بتحسن كبير. شكرًا جزيلًا لك!»
«كيف يمكنني أن أنسب الفضل كله إلى نفسي؟ إنما يعود الفضل إلى الله الذي أشفق عليكم».
«شكرًا لك! شكرًا جزيلًا!»
بدا أنه اكتسب الآن خبرة لا بأس بها بصفته كاهنًا عسكريًا. وبعد أن واسى الناجين، غادر الثكنة المؤقتة.
ومع تنفيذ عمليات تشتيت انتباه الأعداء في أماكن متفرقة، أخذ عدد الأشخاص الذين يجري إنقاذهم يزداد، حتى أصبح الأمر يشكل عبئًا لا يُستهان به.
ازداد العبء الملقى على عاتق أنطون بعدما تولى مسؤولية رعايتهم بصفته كاهنًا عسكريًا، لكنه لم يُعر ذلك أي اهتمام.
بل على العكس، كان سعيدًا.
فإخوته في الإيمان عادوا سالمين، وأصبح بإمكانهم العودة إلى أحضان عائلاتهم.
وبالطبع، كان إيمان الذين خاضوا المعارك غالبًا ضعيفًا للغاية، لكن بحسب خبرة أنطون على الأقل، فإن من ينجون من المواقف العصيبة يميلون إلى أن يصبحوا أكثر تمسكًا بإيمانهم.
ابتسم أنطون حين بدأ ترنيم حزين يتردد من الثكنة التي دخلها للتو.
لكن ابتسامته سرعان ما تحولت إلى تعبير معقد.
لم يكن كل شيء سيئًا.
إن كان هناك أمر واحد يزعجني…
وحين ظهرت هناك الشخصة التي شغلت باله، وجد نفسه يقطب حاجبيه.
«…أيها الكاهن، لقد اكتملت الاستعدادات».
بشرتها شاحبة بيضاء، وشعرها رمادي مائل إلى لون الرماد، خفيف الصبغة.
كان أنطون قد شرد للحظة حين اقتربت منه أليسا وتحدثت بصوت خافت، مرتدية رداءً واسعًا لا يتناسب مع جسدها النحيل، لكنه سرعان ما أومأ برأسه.
«شكرًا لك. أنت تساعدينني دائمًا…»
«لا عليك. يسعدني تقديم المساعدة متى استطعت».
وبينما كانت تقول ذلك، أخرجت أليسا الدواء المخلوط الذي احتفظت به في جيبها.
فعلى الرغم من أنها ساحرة دعاء، فإن الساحرات عمومًا يمتلكن معرفة واسعة بإعداد الجرعات وخلطها.
وكانت أليسا تتمتع بمعرفة ممتازة بالأعشاب، كما أنها ماهرة إلى حد كبير في الكيمياء.
وهي أيضًا من أعدّت الجرعة التي جعلت ابنة بوهدان، التي كانت تتصرف بجنون، تغط في النوم.
لاحظ فيكتور قدراتها، فأبقاها إلى جانب أنطون.
كان اجتماع كاهن وساحرة أمرًا غير مألوف، لكن حتى إذا تجاهلنا ذلك، فإن جرعاتها كانت ذات فوائد لا يُستهان بها.
«شكرًا لك. باركك الله… آه».
حين أدرك أنطون أنه خاطبها بعبارة تقليدية دون تفكير، ارتسم الحرج على وجهه.
أما الساحرة الشابة، فأومأت بوجه خالٍ من التعبير، ثم ابتعدت بخطوات واهنة.
ماذا أفعل… هل جرحت مشاعرها؟ لا، تمالك نفسك يا أنطون! إنها ساحرة!
هز أنطون رأسه، قلقًا من أن يكون قد تفوّه بشيء دون أن ينتبه.
فلو انتشر في الأبرشية أنه يتعاون مع ساحرة، لانهارت سمعته تمامًا.
ولم يكن السبب الوحيد الذي دفعه إلى خوض هذه المخاطرة والتعاون مع أليسا سوى رغبته في مساعدة الجرحى المساكين، وكون ذلك أمرًا من فيكتور.
…كما أن مفعول الدواء ممتاز جدًا… هذا كل ما في الأمر. أجل، هذا هو!
ومع ذلك، لم يستطع أنطون لسبب ما أن يرفع عينيه عن قوام أليسا الرقيق وهي تبتعد.
وسرعان ما أخرج من جيبه قلم ريشة، وقد عقد العزم على أمر ما.
ثم غرسه في فخذه بكل قوته.
طَق! طَق!
ومع تدفق الدم مصحوبًا بألم حاد، أطلق أنطون تنهيدة بصعوبة، ثم أعاد يده إلى جيبه وأخرج قطعة من الرق، وجلس ليبدأ بكتابة شيء ما.
«لديّ رسالة نبيلة بوصفي كاهنًا. يجب ألا أستسلم لإغواء الشيطان. يا أنطون، لديك رسالة! عليك نسخ كلمات الله لتطهير الخطايا… آه، صحيح، عليّ أيضًا تدوين سجل فيكتور…»
ظل يحدق في الفراغ بشرود.
أتساءل إن كانت بخير… حسنًا، ربما يكون القلق عليها أمرًا سخيفًا.
«أوغ!»
«هؤلاء الأوغاد هنا! اهربوا! آآه!»
لوّح فيكتور بفأسه بخفة، فأسقط الرجل الذي كان يصرخ.
«حان الوقت تقريبًا حتى تنتشر الأخبار».
نظر حوله دون أي تردد.
كانوا يفرّون بسرعة مذهلة، حتى ليصعب تصديق أنهم الرجال أنفسهم الذين كانوا قبل لحظات يطاردون الجنود المهزومين بمرح.
«هل أدركوا الأمر؟»
أومأ فيكتور برأسه، بينما كان أحد المرتزقة يمسح الدم عن وجهه ويتحدث إليه.
«لقد قتل كل من صادفه، لذا لا بد أن أي شخص ليس أحمق قد أدرك ذلك».
«إذن، ماذا سنفعل الآن؟ ألن يكون من الأفضل أن نهرب؟»
«مهلًا يا إيما، كيف تجرؤ على قول ذلك أمام السير فيكتور؟ لست طفلًا جبانًا».
«أيها الوغد الصغير!»
على نحو مفاجئ، كان المرتزقة يتعاملون مع فيكتور بألفة شديدة.
وكان ذلك أمرًا يصعب تصديقه بالنظر إلى المكانة والسلطة اللتين يتمتع بهما.
لكن الأكثر إثارة للدهشة كان موقف فيكتور نفسه.
«حسنًا، أظن أننا سنفكر في ذلك لاحقًا. بالمناسبة يا يوري، ماذا ستفعل بشأن ما سيحدث بعد ذلك؟»
«هاه؟ عمّ تتحدث؟»
«لقد كذبت على مكسيم وانضممت إلى المجموعة التي أقودها. لن أستغرب إن طُردت من فرقة المرتزقة».
«هيهيهي، فلماذا لا أعمل تحت إمرة السير فيكتور إذن؟ بالطبع، إن وافق على ذلك…»
«حسنًا… بعد رؤيتك تقاتل، أظن أن راتبك ينبغي أن يُخفّض إلى النصف مقارنة بما تتقاضاه الآن».
«هاهاها! هل سمعتم ذلك؟»
عندها فتح رجل كان يراقب فيكتور والمرتزقة وهم يتبادلون المزاح بصوت مرتفع فمه بحذر.
«شكرًا لكم على إنقاذي».
قبل لحظات فحسب، كان في موقف يهدد حياته، ومع ذلك بدا الرجل مرتاحًا على نحو غريب حين رأى أن وجوههم لا توحي بأن شيئًا قد حدث.
أجابه فيكتور بهدوء، بينما كان الرجل يقترب منه:
«آه، لا داعي للشكر. أرى أنك فارّ من الخدمة».
«ماذا؟! لا، ليس الأمر كذلك يا صاحب الجلالة! كيف يمكن أن…!»
«لماذا يضايق رجل ليس فارًّا من الخدمة قرية عادية؟ وجهك معروف جدًا في أرجاء روشتوف».
«…!»
«إن كنت تنوي الهرب، فلماذا لم تواصل الزحف حتى تصل إلى هنا، وتتحمل المزيد من العناء؟ تعال، اتبعني. سأعيدك إلى المكان الذي تنتمي إليه».
«…تبًا!»
سحب الرجل خنجره بسرعة واندفع نحو فيكتور، لكن المرتزقة المحيطين به لم يتحركوا قيد أنملة.
مهلًا، ما خطب هؤلاء؟…
بل إن الرجل، الذي انتابه شعور غريب بالقلق وهو يراقبهم يحدقون إليه بنظرات مشفقة، دفع نفسه إلى الاندفاع بأقصى سرعة، لكنه سرعان ما شعر بأن رؤيته بدأت تتشوش أكثر فأكثر.
«ما… هذا…؟!»
أمسك فيكتور بياقة الرجل الذي فقد وعيه بينما كان يلفظ كلماته الأخيرة، ورفعه بيد واحدة بخفة، ثم صاح بوجه هادئ:
«أظن أنني أنقذت كل من استطعت العثور عليه في هذه المنطقة… وقد بدأوا يدركون ما يحدث، لذا صار العمل أكثر رواجًا. هيا، لنعد!»
«هاهاهاها! آه، ليتني أستطيع مواصلة العمل تحت إمرة شخص مثلك يا سير فيكتور!»
«أحقًا؟ إن فقدت عملك، فسأجد لك وظيفة اعتمادًا على خبرتي السابقة».
«هاهاها! لقد وعدتني!»
اختفت المجموعة في لمح البصر على ظهور الخيل.
كان أداؤهم مثيرًا للإعجاب على نحو مدهش.
كانت الطليعة تزداد قوة يومًا بعد يوم، كما كان أفرادها يزدادون تعلقًا بفيكتور.