فارس الارتقاء (31)

انتهت المعركة في لمح البصر.

كان عدد الأعداء الذين يطاردون الجنود المهزومين أقل بكثير مما توقعوه.

في البداية، بدا التحرك في مجموعة واحدة أمرًا غير فعّال في الواقع.

وأخيرًا، أصدر فيكتور أوامره بتقسيم المشاركين في الحملة إلى عدة مجموعات.

وهكذا، انتهى به المطاف إلى مطاردة آخر الأعداء المتبقين بنفسه، على رأس المجموعة التي يقودها شخصيًا.

«يبدو أننا لن نستطيع فعل شيء حيال جرحك هنا. لنعد أولًا، ونقدم لك الإسعافات الأولية».

«… شكرًا لك، سيدي».

وبينما كان أوليا يعرب عن امتنانه وعيناه محمرّتان، أخذ البرابرة الواقفون خلفه يتمتمون فيما بينهم.

«ثمة شيء غير طبيعي في فارس من الدوقية، أليس كذلك؟»

«صحيح. أليس الفرسان مجرد أشخاص مثل فيكتور؟ من يكون ذلك… آه، ذاك الذي يُدعى كروبين أو ما شابه، إنه سيئ الطباع حقًا».

وبالطبع، كان ذلك مجرد سوء فهم منهم.

فعلى الرغم من أن أوليا كان أقرب إلى النبيل منه إلى الفارس، فإنه لم يكن رجلًا ضعيفًا بأي حال من الأحوال.

كل ما في الأمر أن حالته تدهورت مؤقتًا بسبب الظروف القاسية التي مر بها، بعدما ظل مطاردًا وملاحقًا بلا انقطاع.

كما أن مستوى الفرسان الذين سبق للمحاربين رؤيتهم كان مرتفعًا على نحو مبالغ فيه.

غير آبه بتمتماتهم، ساعد فيكتور أوليا على الوقوف ببطء، ثم أرسل رجاله للبحث عن حصانه.

بعدها استدار نحو المحاربين وسألهم:

«هل قبضتم على الاثنين بالتأكيد؟»

«أجل! ها هما!»

أمسك رجل من ذوي السمات الذئبية، كانت إحدى أذنيه ممزقة إلى نصفين، بشعر أحد المحاربين البرابرة وسحبه بقوة.

«أوغ… أيها الأوغاد… تخونونني… حتى لو لم يكن هناك أحد أستطيع الانضمام إليه… أتختارون الانضمام إلى الدوقية؟!»

كان وجهه متورمًا، وكأنه تلقّى ضربًا مبرحًا، ومع ذلك ظل المحارب البربري يزمجر بشراسة.

أما الآخر، الذي كان بجانبه، فكان ملقى على الأرض كما لو أنه فقد وعيه.

«أحسنتم صنعًا. أريد انتزاع بعض المعلومات منهما… هل تعرفون كيف تستجوبونهما؟»

أومأ المحاربون بحماس عند سماع كلماته.

وكان الرجل الذئبي الذي يمسك أحد الأسيرين من شعره سعيدًا إلى درجة أنه أخذ يهز ذيله.

«اترك الأمر لنا. نحن متخصصون في التعامل مع أمثال هؤلاء».

«إذا أردت، يمكنني حتى أن أعرف لك عدد أسنان هذا العجوز!»

«آه… حسنًا، يمكنني الاعتماد عليكم. تولّوا الأمر من فضلكم».

كنت أفكر في أن أقول لهم: بما أننا ننتمي إلى السهوب نفسها، فلا بأس إن لم ترغبوا في تولّي هذه المهمة…

لكن بالنظر إلى ظهورهم وهم يجرّون المحاربين الاثنين بسعادة، بدا أن ما ظننته لم يكن سوى وهم.

فعلى خلاف توقعات فيكتور، كان مفهوم انتمائهم إلى السهوب نفسها غامضًا لديهم.

كل ما يرونه هو أنهم محاربون ينتمون إلى قبيلة أخرى وفصيل مختلف.

فمحاربو السهوب لا يرحمون أحدًا، ولا يفرّقون في تعاملهم بين أبناء الدوقية وغيرهم.

وحين أدرك فيكتور هذه الحقيقة، صاح في أعقابهم وهم يبتعدون:

«لا تقتلوهما!»

«لا تقلق! هاهاها!»

هممم…

نظر إليه أوليا بوجه شاحب.

«أنا… سيدي فيكتور، إن لم أكن مخطئًا، فإن أولئك الذين أصدروا الأمر للتو…»

«آه، أعرف ما تفكر فيه، لكن لا تقلق. أولئك ممن روّضتهم».

روّضتهم؟

مهما حاولت استيعاب الأمر، كانت تلك أول مرة أسمع فيها أن الوحوش البرابرة يمكن ترويضها مثل الكلاب والقطط.

«أه… أتعني أنك روّضتهم حقًا؟»

«بالطبع. أعني أنهم اعتنقوا طريقي وقرروا خدمتي، تمامًا مثل بقية أسلاف الدوقية. ما الأمر يا سيدي؟»

«آه، آه… فهمت. لا، لا شيء، يبدو أنني كنت شارد الذهن، هاها…»

أومأ أوليا بتردد.

لم يكن استخدام البرابرة أمرًا لم يسبق له مثيل، كما أنه لم يكن جاهلًا إلى درجة تجعله يقول كلامًا غير لائق بعدما أنقذوا حياته.

«سيدي فيكتور، أعلم أن الوقت قد تأخر، لكن شكرًا لك مجددًا على إنقاذ حياتي. ولكن، ماذا عن هذا المكان…؟»

وحين غيّر أوليا الموضوع، أجابه فيكتور وهو يمتطي حصانه:

«وصلتني أنباء عن تعرض القوة الرئيسية للخطر، فجئت مسرعًا. لنعد أولًا. يجب أن أعالج جروحك، كما أنني أريد سماع المزيد من التفاصيل».

كان ظهورنا الأول نجاحًا باهرًا.

فقد قضى محاربو السهوب على محاربي الزعيم كما لو أنهم يصطادون طرائدهم.

وعلى وجه الخصوص، أظهر المحاربون الذين يقودهم كولاك قوة ساحقة، إذ تمكن كل فريق منهم من القضاء على أكثر من ثلاثة أعداء.

لكن هذا لا يعني أن المرتزقة كانوا أقل كفاءة منهم.

فعلى الرغم من أن مهاراتهم في ركوب الخيل كانت أدنى من مهارات محاربي السهوب، فإن خبرتهم القتالية كانت مماثلة لخبرتهم.

وفوق ذلك، كانوا يجيدون استخدام مختلف المعدات والأسلحة التي يفتقر إليها المحاربون، ولذلك تمكنوا في نهاية المطاف من تحقيق إنجازات مماثلة.

أثنى فيكتور عليهم بسخاء.

لكن المكسب الأكبر، قبل كل شيء، كان أن القتال جنبًا إلى جنب قلّل من حذر الطرفين، وقرّب المسافة بينهما.

قدّم لهم النبيذ واللحم، ثم دعاهم إلى اجتماع.

كانت المعركة الأولى مرضية، لكن ذلك لم يُلغِ الحاجة إلى سماع رواية أوليا والنظر في التدابير التي ينبغي اتخاذها مستقبلًا.

أما ما سمعه من أوليا هناك، فكان كافيًا ليذهل الجميع ويصرف أذهانهم عن كل شيء آخر.

نظر فيكتور إلى أوليا بملامح مذهولة.

ولم يكن حال معظم الحاضرين في الغرفة مختلفًا عنه.

«هل سمعت ما قلته على نحو خاطئ؟»

«لا، لقد سمعتموني على نحو صحيح».

وحين احمرّ وجه أوليا وأطرق برأسه، أطلق ميخائيل تنهيدة دون أن يشعر.

«يا إلهي، جلالتك… لماذا فعلت ذلك بحق السماء؟»

كان ما رواه أوليا صادمًا إلى هذه الدرجة.

«حسنًا… دعونا نرتّب الأحداث قليلًا».

واصل فيكتور حديثه، وهو ينقر بأصابعه على الطاولة أمامه.

«بعد أن انطلقت القوة الرئيسية، تأكد جلالتك من أن جيش الزعيم قد تحرك هو الآخر، ثم أرسلت رسولًا؟ للتفاوض مع يوغريتش؟»

«… نعم، هذا صحيح».

«حسنًا، لا بأس بذلك. ثم كيف توصلتم إلى اتفاق، وقررتم أن يلتقي الجيشان وجهًا لوجه في منتصف الطريق؟ لا يبدو في الأمر ما يثير الريبة… لكن جلالتك حاولت بعد ذلك اغتيال الزعيم، وفشلت؟»

«أنا… لأكون دقيقًا، كان جلالته هو من قدّم الاقتراح أولًا، لكن الزعيم اعتبره إهانة، وتصاعد الجدال بينهما، ولم يكن أمامي خيار سوى…»

حاول أوليا جاهدًا فتح فمه للدفاع عن الكونت، الذي لم يكن حتى سيده، لكن نظرات الحاضرين كانت باردة.

«حسنًا، إن لم تكن دعوة شخص بحجة التفاوض، ثم محاولة قتله بعد نصب فخ له، تصرفًا مهينًا، فماذا يمكن أن نسميه؟»

كانت نبرة فيكتور هادئة، لكن عينيه امتلأتا بالذهول.

إن كنتم ستفعلون ذلك، فكان عليكم إتمام الأمر كما ينبغي.

كلما استمع أكثر، اتضح له أن الكونت كان مهمِلًا إلى حد مفرط.

وإلا، لما كان هناك أي سبب يجعله يصافح الزعيم بتلك الطريقة.

لقد سمع أن الكونت جمع قوات هائلة إلى درجة يصعب معها أن يخسر حتى لو واجه جيش الزعيم في معركة مباشرة.

لكن إذا كانوا قد خططوا لاستدراج الطرف الآخر إلى طاولة المفاوضات ثم القضاء عليه، فربما…

هذه قوات جُمعت بإنفاق كل تلك الأموال. يصعب تصديق أن الكونت أراد التوصل إلى اتفاق ناقص كهذا. ولا بد أن النبلاء الذين اجتمعوا تحت رايته يفكرون بالطريقة نفسها. إن كان الأمر كذلك، فيبدو أنه لم يدعُهم من أجل التفاوض وحده، بل أراد أن يجعل القضاء عليهم أسهل.

فما دام خصمه مجرد بربري، لم تكن هناك حاجة إلى الحفاظ على ماء الوجه.

ولم يكن ثمة أعداء من حوله قد ينتقدون اللجوء إلى أسلوب جبان كهذا، لذا فربما لم يخطر له أن الأمر قد يثير أي مشكلة.

«إن فكرة جعل المرء ثملًا بإغراقه في الشراب، ثم إطلاق سهام النشاب عليه، مؤامرة تقليدية من مؤامرات الإمبراطورية القديمة، لكن…»

قاطع كروبين حديث ميخائيل، صارخًا:

«حتى لو كانوا برابرة، فقد كان ذلك تصرفًا جبانًا إلى أبعد الحدود! لماذا لم يمنع السير فاسيليف ذلك؟!»

«مهلًا أيها الفارس الشاب. أبناء الدوقية فعلوا أمورًا كهذه أكثر من مرة، فلماذا تتظاهر الآن بأنك رجل عادل ومنصف؟ التزم الصمت فحسب».

استشاط كروبين غضبًا من تعليق كولاك الساخر، الذي حمل في طياته قدرًا من المرارة.

«كيف تجرؤ على النظر إليّ بازدراء أيها الذئب الوضيع؟!»

«… يا لك من متغطرس. أتريد الموت؟»

فتح فيكتور فمه بشرود، وهو ينظر إلى الاثنين اللذين أخذا يتبادلان التهديدات.

«أنتما الاثنان، اصمتا للحظة».

ما إن وقعت عيناهما على نظرته الباردة حتى التزما الصمت، فتابع فيكتور حديثه:

«لو نجحت الخطة منذ البداية، لما اضطررنا إلى سماع أحد يصفهم بالجبناء. كيف تجرؤون على استفزاز الزعيم بشروط سخيفة كهذه قبل أن تقدّموا له حتى كأسًا من الشراب؟ كان من المستحيل أن تنجحوا في استمالته بالكلمات المعسولة، فضلًا عن إقناعه».

أطرق أوليا برأسه أكثر، تحت وطأة انتقاداته القاسية، رغم أنه لم يكن قد ارتكب أي خطأ.

«ثم إنكم ضحكتم حتى النهاية، وقلتم إنه كان من الأفضل لو اكتفيتم بشرب الشراب بهدوء بينما تصوّبون نحوه النشاب، ثم تركتموه يهرب؟ ولم تطاردوه حتى؟ لا، كان عليكم إرسال الجيش فورًا ما إن سارت الأمور على نحو خاطئ».

كان فيكتور يدرك جيدًا مدى أهمية الشرف بوصفه فضيلة في ذلك العصر.

لكنه، في الوقت نفسه، كان يفهم تمامًا أن الشرف في هذه الأزمنة القاسية يمكن التخلي عنه بسهولة، كما يُتخلّص من حذاء قديم.

فمعظم النبلاء والفرسان يتغنون كل يوم بالعدل ومشيئة الله، وكأنهما عبارتان لا تفارقان ألسنتهم، لكن كل من وطئت قدمه أروقة المجتمع النبيل، ولو قليلًا، يعلم أن المؤامرات والمناورات السياسية تدور خلف الكواليس.

لذلك، لم يكن لدى فيكتور أي شعور خاص تجاه مؤامرة الكونت.

كانت المشكلة تكمن في سوء التخطيط، وارتباك التصرف بعد فشل الخطة.

فلو كان هو من دبّر مثل هذه المؤامرة، لما سمح لخصومه أبدًا بامتلاك أي ذريعة ضده.

قال السير أوليا إن الكونت والسير فاسيليف تجاهلا الرسالة التي أرسلها قادتهم، مطالبين فيها ببدء الهجوم.

ربما لم يهاجم لأن الفخ كان قد نُصب بالفعل، وأراد الحفاظ على سمعته أمام الناس. وربما كان مهمِلًا إلى درجة أنه لم يكترث حتى بما إذا كان سيعود أم لا.

وبما أن فيكتور لم يكن طرفًا في الأمر، فلم يكن بوسعه سوى تخمين ما دار في ذهن الكونت حين اتخذ ذلك القرار. لكن أيًا كان السبب، فقد انتهى به إهماله إلى عواقب وخيمة.

«وبعد ذلك، ما إن بزغ الفجر حتى شنّ الزعيم هجومًا مباغتًا، وانهار مركز القيادة، فكانت الهزيمة ساحقة… تفرّق أولئك الذين جُمِعوا، ووصل الأمر إلى حد أن أحدًا لم يعد يعرف ما الذي يحدث…»

«… لا أملك وجهًا أرفع به رأسي أمامكم».

«ارفع رأسك. أنا آسف، لقد رفعت صوتي عليك بلا داعٍ، لأنني كنت أستمع إلى قصة عبثية كهذه».

نظر فيكتور حوله، ثم ناوله تفاحة.

أما ردود أفعال الحاضرين، فقد تباينت الآن.

كان ميخائيل يتنهد وعيناه مغمضتان، بينما أخذ كروبين يتحرك بتوتر، مترقبًا رد فعل فيكتور.

أما أهل السهوب، مثل كولاك وتورمان، فقد ارتسمت على وجوههم تعابير بالغة التعقيد.

حسم فيكتور أمره.

فعلى الرغم من أن الكونت كان القائد العام وصاحب السلطة على هذه الحرب، فإنه كان عليه أن ينتقي كلماته بعناية من الآن فصاعدًا.

فحتى لو كانوا خاضعين لسلطته، فإن إخبارهم أمامه بأن البرابرة يفتقرون إلى الشرف، وأنه يستطيع فعل ما يشاء بهم، لن يؤدي إلا إلى إثارة استيائهم حتمًا.

«أرجو من الجميع أن يصغوا إليّ للحظة».

وحين تحولت أنظار الجميع نحوه، فتح فيكتور فمه بصوت منخفض وملامح صارمة.

«دعونا نضع الأمور في نصابها. لقد تجاوز الزعيم الآن نقطة اللاعودة. لم تعد لديه أي نية للتفاوض مع الدوقية».

وحين نظر فيكتور إلى وجه كولاك، أومأ الأخير بصمت.

كان في الأمر قدر كبير من المفارقة، بالنظر إلى أن المفاوضات مع الدوقية كانت السبب الرئيسي للخلاف بين بوهدان ويوغريتش.

«من المؤكد أن القيادة تصرفت بإهمال. لكن لا يُرجّح أن القوة الرئيسية انهارت بسبب ذلك وحده. حتى لو شنّوا هجومًا ليليًا، فإن الفارق في عدد القوات كان هائلًا. يبدو أن قوات يوغريتش أقوى مما توقعنا».

شعر فيكتور ببعض الحاضرين يرمقونه بنظرات حادة عند سماع كلماته، لكنه تجاهلهم.

«بعد سماع ملابسات ما حدث، يبدو أن عرض الاستسلام لن يجدي نفعًا إطلاقًا. من الآن فصاعدًا، اقتلوا كل من تصادفونه».

كانت كلمات قاسية.

لكن المحاربين بدوا وكأنهم يهتفون استحسانًا لها.

«لن يتغير الوضع كثيرًا. فبمطاردة أولئك الذين يستمتعون بمطاردة غيرهم، سنساعد القوة الرئيسية على كسب الوقت. وينطبق الأمر نفسه على الجنود المتفرقين».

إن أمكن ترويضهم، فذلك رائع. وإن تعذّر، فتخلّص منهم.

اختتم فيكتور حديثه بنبرة حازمة، وعيناه تلمعان ببريق حاد.

«لا داعي للتفكير في أي شيء آخر. مزّقوا كل من ترونه إربًا إربًا. سننهي اجتماعنا هنا لهذا اليوم. آه، كولاك وتورمان، تعاليا معي للحظة».

وبعد كلماته الحاسمة التي أنهى بها الاجتماع، نهض الجميع من مقاعدهم، محاولين استيعاب ما سمعوه.

نظر فيكتور إلى وجهي الرجلين اللذين تبعاه، وقد بدت عليهما الحيرة.

بدا أنهما يملكان فكرة عمّا سيحدث بعد ذلك.

لا يمكن أن يستمر الوضع على هذا النحو إن أردت مواصلة قيادتهم. ما دمنا نجعل الدوقية محور كل شيء، فلن يكون الأمر أكثر من غزو. وفي هذه الحالة، سيكون من الأفضل أن…

كانت مسألة شغلت تفكيره طوال الطريق، لكن بعد سماع ما حدث بسبب خطأ الكونت هذه المرة، حسم أمره أخيرًا.

عليّ أن أتولى زمام الأمور بنفسي.

بدأت قبضته تشتد.