فارس الارتقاء (30)
كانت سرعة الوحدة التي تتألف في معظمها من الفرسان لا تُقارن بسرعتها في الماضي.
وسرعان ما تمكنت الطليعة من بلوغ ساحة المعركة التي اشتبكت فيها القوة الرئيسية للحملة الاستكشافية مع قوات الزعيم.
فإذا ما قورنت بالمسير على الأقدام، كانت سرعتهم أشبه بسرعة الرياح، دون أي مبالغة.
وعلى الرغم من استعانتهم بأدلاء يعرفون تضاريس المنطقة جيدًا، فإن قدرتهم على تحديد الاتجاهات كانت دقيقة على نحو مذهل.
«هاه… هاه…»
«لهذا قلت لك أن تركبي العربة إن كان الأمر شاقًا عليكِ».
«لا، هذا أفضل… أشعر أنني سأتقيأ طوال الوقت إن واصلت الركوب هناك».
رفضت أليسا العودة إلى العربة، رغم أنها كانت تواصل تدليك فخذيها اللذين لم يتوقفا عن التشنج، ومؤخرتها التي فقدت الإحساس بها تمامًا.
كان ركوب الحصان، حتى لو كان متعبًا، أفضل من التقيؤ داخل عربة مغلقة تهتز بعنف.
«ليس الأمر وكأن العربة صُنعت أصلًا لتسير بهذه السرعة. إنها أشبه بأداة تعذيب!»
أومأ لوكوفيتش موافقًا على كلامها.
«حسنًا، لكن لا أظن أن بوسعنا فعل شيء حيال ذلك. ثم إنني، بهذا المعدل، أشعر أننا نسير بسرعة بدلًا من أن نركض».
في الواقع، لم يكونوا يركضون حتى.
فعلى الرغم من إلحاح الموقف، لم يكن بإمكانهم الاندفاع بجنون مع تبديل الخيول عدة مرات.
فلم يكن عليهم سحب عربة تحمل المؤن التي أحضروها فحسب، بل إن عدد الخيول، مهما بلغ، لم يكن كافيًا لتبديل خيول الوحدة بأكملها باستمرار.
وبالطبع، كانت العربة سيئة الصنع إلى حد أنها تهتز وتتمايل بعنف حتى عندما يسير الحصان بخطوات عادية، كما أن الطريق كان وعرًا، فلم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك.
نفخت أليسا خديها، وبدأت تدلك خصرها مجددًا.
من الأساس، لم تكن مكانتها في الطليعة عالية بما يكفي لتنال معاملة خاصة.
فعلى الرغم من أن الساحرات كنّ موضع خوف واحترام في هذه الأراضي، فإنهن بالنسبة إلى أهل الدوقية لم يكنّ سوى كائنات ينبغي القضاء عليها.
وحتى بعدما حققت إنجازات عظيمة في ساحة المعركة، وأصبحت مألوفة إلى حد كبير لدى الناس بصفتها أَمَة فيكتور، ظل البعض ينظر إليها باستخفاف في الخفاء.
«يا إلهي، لولا ذلك الوغد…»
في الواقع، كانت أليسا قد حققت من الإنجازات ما يكفي لتنال معاملة أفضل من هذه، ولم يكن ذلك ليبدو مستغربًا.
فلولا سحرها، لانهارت قوات المشاة أمام هجوم البرابرة.
وعلى الرغم من أن القربان الذي أُعد على عجل تركهم منهكين في النهاية، فإن النتيجة كانت جيدة.
فقد نفدت قوة التعويذة في اللحظة التي استدار فيها الفرسان استعدادًا للاندفاع نحو الهجوم.
وبعد المعركة، حرص فيكتور على الذهاب إليها بنفسه والثناء عليها.
«كان ينبغي أن أتلقى ثناءً أكبر من هذا… بل لم يكن ليكون غريبًا لو حظيت بمزيد من الاحترام…!»
لكن ذلك الوغد اللعين، سوبول أو أيًا كان اسمه، أفسد كل شيء.
فقد قللوا من قيمة إنجازاتها بحجة أن سحرها أثّر بشدة في حلفائهم، وأن تشكيلهم كاد ينهار بسببه!
وبسبب ذلك، أصبح المرتزقة ينظرون إليها الآن باعتبارها ساحرة مجنونة لا تميز بين العدو والحليف، وتحاول إصابة الجميع بسحرها.
كان الأمر جنونيًا ومثيرًا للغضب في آن واحد.
ظنت أنها بدأت أخيرًا تحظى بشيء من الاحترام، لكن ما حدث هو أن عدد الذين ينظرون إليها بنفور ازداد أكثر من ذي قبل.
نقر لوكوفيتش بلسانه وهو ينظر إلى أليسا التي كانت تصرّ على أسنانها.
«ها قد عدنا إلى الأمر نفسه مجددًا. لكن السيد فيكتور يعترف بقدراتكِ، أليس هذا هو المهم؟»
«أنا أقدّر ذلك! وأعرف أن وضعي لا يسمح لي بالمطالبة بمعاملة خاصة! لكنني أديت دوري، أليس من حقي أن أطلب قليلًا من التقدير؟!»
«فلماذا لا تذهبين وتخبرينه بنفسك؟ بدلًا من التذمر هنا».
أدارت أليسا رأسها بعيدًا، وقالت إن الأمر مخيف.
«قد يكسر عنقكِ إن قلتِ له إنك متعجرفة إلى هذا الحد…»
«إذن، ماذا عليّ أن أفعل؟ لقد كنت تراقبه من قرب، ألا تعرف الآن؟ فيكتور ليس من ذلك النوع من الأشخاص».
تمتم لوكوفيتش وكأنه لا يفهم سبب خوفها، لكن أليسا وجدت من المذهل أن يتحدث لوكوفيتش بهذه اللامبالاة.
«هل يستطيع مشاهدة كل ذلك من قرب، ثم يتصرف بكل هذا الهدوء؟ إذا تأملت الأمر، فهذا الرجل ليس طبيعيًا أيضًا».
فارس أطاح بمفرده برأس وحش يُدعى سحلية شيطان الصخور، وقاد مجموعة من الفرسان الذين لم يعتادوا ركوب الخيل إلا حديثًا، ليُسحقوا نخبة من البرابرة الذين أمضوا حياتهم كلها على ظهور الخيول.
ولم يكن ذلك كل شيء.
فهي لا تزال تشعر بالقشعريرة كلما تذكرت تلك الليلة التي قاد فيها فيكتور فرسانه وأباد جميع محاربي بوهدان.
«لم أتخيل أن الفارس الذي قاد الهجوم في ذلك اليوم سيكون شابًا إلى هذا الحد. حين اكتشفت الأمر لاحقًا، صُدمت لدرجة أنني لم أستطع تناول الطعام كما ينبغي…»
كان فيكتور دائمًا يقول بتواضع إنه لم يكن ليحقق ما حققه بمفرده، لكن أليسا لم تكن ترى فيه سوى وحش ضخم يخفي مخالبه ويتظاهر بالهدوء.
أما لوكوفيتش، فكان أشبه بأرنب يرعى العشب بهدوء أمام ذلك الوحش.
«مهلًا، ما بكم جميعًا؟ لماذا تبدو وجوهكم كئيبة هكذا؟ هاهاها! قالوا إننا أوشكنا على الوصول، لذا تشجعوا!»
«أما ذلك الفتى، فهو أشبه بجرو حديث الولادة لا يعرف كيف يتصرف، ولا يفعل سوى التودد والتظاهر باللطف».
قطبت أليسا حاجبيها وهي تنظر إلى تورمان الذي اقترب منها بوجه مفعم بالحيوية.
حين قابلته أول مرة في السجن، كانت تظن أنه قوي إلى حد جعلها تتمنى الآن لو أنها استطاعت ضرب نفسها السابقة على ذلك الاعتقاد.
«ما الذي تتحدث عنه دائمًا حتى يجعلك سعيدًا إلى هذا الحد؟ هل أنت مبتهج حقًا؟»
وعلى الرغم من تعليقات أليسا الحادة، اكتفى تورمان بالضحك.
«كيف عرفتِ؟ هل أنتِ تينا؟ يا رجل، أتمنى لو ظل الوضع هكذا دائمًا. لقد اعترف فيكتور حتى بمحاربي السهوب، وأصبح بإمكانك التجول على هذا النحو وتحطيم رؤوس الأوغاد المتمردين».
«تسك».
عندما نقرت أليسا بلسانها وكأنها لا تطيق رؤية ذلك المشهد، ابتسم تورمان ابتسامة عريضة وتابع حديثه.
«وفوق كل شيء، من الرائع أن السيد فيكتور اعترف بإنجازاتي. هاها! تورمان، الابن الثالث للزعيم! ستكون قوتك ضرورية في المستقبل لإقناع محاربي السهوب. هل يمكنك مساعدتي؟ كياااه!»
وجّه لوكوفيتش تحذيرًا إلى تورمان، الذي كان يضحك باستخفاف وهو يقلد فيكتور.
«لا تتمادى. لا أريدك أن تقع في المتاعب مجددًا بعدما تتصرف بطيش لأنك سعيد».
«هاهاها، آسف. مهلاً يا أليسا، أرخِي أعصابك قليلًا أنتِ أيضًا. أما زلتِ مصدومة إلى هذا الحد؟»
«…»
«أهذا هو الأمر؟ لقد ظل أفراد القبائل الذين أعرفهم يلحّون عليّ كي أعرّفهم إلى ساحرة ماهرة في المعسكر، لذا فكرت في أن أساعدكِ على الحصول على فرصة…»
انتبهت أذنا أليسا فجأة.
«…حقًا؟»
«بالطبع! بصراحة، أهل الدوقية لا يعرفون حقًا مدى عظمة الساحرات. والآن، بعدما ازداد عدد أبناء السهوب في وحدتنا، لن يفعل ذلك سوى زيادة عدد من يبحثون عنكِ».
بدأ وجه أليسا يرتخي بوضوح بينما أخذ تورمان يهدئها ببطء.
«…كح، كح. حسنًا، إذا كان هناك من يحتاج إليّ، فلا مفر من ذلك… حسنًا، لن يكون الذهاب إليهم أمرًا سيئًا».
عند سماع كلماتها، ابتسم تورمان ابتسامة مشرقة.
أما لوكوفيتش، فقد أُعجب بما رآه.
«على أي حال، إنه فتى ماكر. يختلف عن بقية أبناء البرابرة. تُرى، هل يرجع ذلك إلى كونه تابعًا لسيده؟»
كان أحيانًا ينظر إلى ذلك الفتى البربري الشاب الذي يتحدث بطلاقة تفوق طلاقته هو، التاجر المتجول، ويتساءل عما يمكن أن يقوله بعد ذلك.
فووو!
تصلبت وجوه الثلاثة في لحظة عند سماع صوت البوق القادم من الأمام.
«هذا…!»
«العدو!»
اندفع تورمان ولوكوفيتش إلى الأمام على ظهري حصانيهما، بينما توجهت أليسا بحذر نحو العربة.
كان عليها الآن أن تنتظر بهدوء هنا، وتنفذ المهمة الموكلة إليها حتى يهدأ الوضع، أو حتى تُستدعى قوى الساحرة.
ألقت أليسا نظرة حذرة إلى داخل العربة المهتزة.
لاحظت امرأة فاقدة للوعي في الداخل، بدت وكأنها نائمة.
«…لماذا عليّ أن أفعل هذا… تسك».
لقد جعلتها تنام باستخدام دواء مصنوع من عرق السوس وحشيشة الهر ودم قنفذ البحر، لكنها كانت متأكدة من أنها ستبدأ بإثارة المتاعب مجددًا حين تستيقظ.
تنهدت أليسا، التي اضطرت إلى تحمل عبء حتى النساء من البرابرة لمجرد أنها امرأة، ثم رفعت رأسها مجددًا.
كانت الضوضاء المتواصلة القادمة من الأمام دليلًا واضحًا على أنهم التقوا أخيرًا بالعدو الحقيقي.
أغمضت عينيها، مستعدة لإقامة مذبح مؤقت في حال جاء دورها لاستخدام قوتها.
حملت الرياح رائحة دم خافتة.
«ما الوضع؟»
انحنى محارب بربري وأجاب عن سؤال فيكتور.
«هناك مجموعة تتعرض للمطاردة. ومن خلال تصرفاتهم، يبدو أنهم مرتزقة تابعون للدوقية، لذا فمن الواضح أنهم مطاردون».
كانوا لا يزالون على مسافة طويلة من المكان الذي قيل إن القوتين اشتبكتا فيه.
لكن بما أن وقتًا طويلًا قد مضى، لم يكن ظهور الأعداء في هذه المنطقة أمرًا مستغربًا.
أومأ فيكتور بهدوء ورفع خوذته إلى رأسه.
«سيدي، هل ترغب في التقدم بنفسك؟»
«أريد أن أتحقق من الوضع. كما أود أن أرى مدى قوة محاربي الزعيم».
أجاب فيكتور عن سؤال ميخائيل باقتضاب، ثم امتطى حصانه وتقدم إلى الأمام.
نظر إلى المرتزقة ومحاربي البرابرة الذين اصطفوا الآن، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
على الرغم من أنهم ما زالوا معًا حديثًا، فقد كان راضيًا بما يكفي عن حقيقة أنهم يستجيبون بهذه السرعة.
فتح فيكتور فمه، ناظرًا إلى الذئب العجوز الذي كان يقف متقدمًا قليلًا على الآخرين.
«كولاك، هذه أول معركة حقيقية نخوضها معًا».
«لن أخيب ظنك».
أجاب كولاك باقتضاب، باعثًا هالة محارب مخضرم.
لم يقل فيكتور شيئًا آخر، بل قاد بوداغا إلى مقدمة المجموعة.
«كما سمعتم جميعًا، تتعرض بقايا القوة الرئيسية للمطاردة. سنخضع العدو، ثم نستفسر من كل واحد منهم عن ظروفه».
واصل فيكتور حديثه وهو يسحب فأسه.
«كونوا حذرين عند التعامل مع المتأخرين عن صفوفهم، حتى نتأكد من أنهم ليسوا أعداءً. فقد يكون بعضهم قد تحول إلى قطاع طرق أو فارّين من الجيش. هذه أول معركة حقيقية نخوضها معًا. تحركوا كما اتفقنا. أتوقع منكم أداءً جيدًا».
أطلق المرتزقة والمحاربون صيحاتهم، وقد اشتعلت أعينهم حماسة.
وبعد أن راقبهم فيكتور قليلًا، صاح بصوت منخفض لكنه واضح:
«اهجموا! هجوم!»
«واااه!»
«إيوريييياااا!»
امتزجت الصيحات بالعواء، وأخيرًا وطئت إحدى فرق الطليعة ساحة المعركة.
«هاه… هاه…!»
هييييه!
واصل الرجل تحريك سوطه وهز اللجام.
لحسن الحظ، كانت المنطقة تلالًا لا سهلًا منبسطًا، مما أتاح له الاختباء، لكنه لم يكن يعلم متى سيظهر مطاردوه.
«إنه أشبه بدرع ملعون!»
كان الدرع متينًا على نحو لا يُصدق حين يرتديه، لكنه أصبح ثقيلًا ومزعجًا عندما حان وقت الفرار.
شتم الرجل، ثم نزع طبقة أخرى من درعه وألقاها على الأرض.
كان المشهد لافتًا للنظر، لكن الرجل لم يعد يملك ترف التفكير في أمور كهذه.
«أولئك الشياطين… أولئك الشياطين!»
كانت الصورة التي تملأ ذهنه هي صورة البرابرة الذين أحاطوا بوحدته، وعلى وجوههم ابتسامات قاسية.
ثم المشاهد المروعة لأولئك الذين لقوا حتفهم بطريقة بشعة.
صهيل! هييييه!
«أوووه!»
تدحرج الرجل على الأرض.
فقد انهار حصانه الذي كان يلهث ويزبد من فمه، بعدما استنفد قواه تمامًا.
لم تكن الصدمة شديدة كما توقع، لأنه كان قد خلع بالفعل معظم الدروع الثقيلة التي يرتديها، لكن النهوض من مكانه ظل أمرًا شاقًا عليه.
«أوغ… أسرع… أسرع واهرب…»
لم يعر الرجل اهتمامًا لحصانه العزيز، وهو يراقبه يتلوى على الأرض.
لم يكن بوسعه أن يموت في مكان كهذا.
فقد جاء إلى هنا بحثًا عن المجد والشرف، لا ليقع أسيرًا في أيدي برابرة لا يعرفون الأعراف، ثم يتعرض للتعذيب حتى الموت.
كان ذلك حين رفع جسده مستعينًا بالسيف الذي كان بالكاد يمسك به.
ووش!
«كواااااخ!»
صرخ الرجل عندما أصاب سهم كتفه البارز.
وظهرت مجموعة من الفرسان على ظهور خيولهم.
«أهذا أقصى ما استطعت الفرار إليه؟»
«هيهيهي، يا سيدي، فارس الدوقية ليس شيئًا مميزًا حقًا».
كانوا محاربين من البرابرة، يبتسمون ويضحكون بوحشية.
تحمل الرجل الألم في كتفه، الذي جعله عاجزًا عن استخدام قوته، وحاول رفع سيفه بيده الأخرى.
«لا تقتربوا مني، أيها الوحوش!»
لكن مظهره لم يجلب للمحاربين سوى السخرية.
«واصل الكلام. لا أعرف ما الذي يمكنك فعله بتلك الذراع، هاها!»
«في المرة القادمة، سأغرس سهمًا في ساقك. بل ربما يكون من الأفضل أن نأسرك ونستخدمك هدفًا للتدرب على الرماية؟»
«أيها الحثالة الوضيعة!»
استشاط الرجل غضبًا عندما أدرك أنهم ينظرون إليه باعتباره فريسة لا أكثر، لكنه لم يستطع فعل شيء.
اقترب المحاربون منه بأسلحتهم المسلولة، وأخذوا يوجهون إليه شتى أنواع الإهانات، لكنه لم يفعل سوى التحديق فيهم، حتى إنه لم يعد يملك الإرادة لرفع سيفه.
«اقطعوا ذراع ذلك الوغد!»
وأخيرًا، تقدم أحد المحاربين ممتطيًا حصانه، وهو يلوّح بسيفه.
فشّ!
طار رمح من مكان مجهول، واخترق رأس المحارب البربري، ثم سقط على الأرض بعدما قطع عنقه.
«أوه، ما هذا بحق السماء؟!»
على الرغم من أن الدم كان يتدفق ويتناثر على جسده، لم يجرؤ الرجل على التحرك.
وبينما أخذ المحاربون يتلفتون حولهم في حيرة، ظهرت مجموعة من الناس خلفهم.
«أليس هذا ما يحدث معي؟»
«لا بأس. كل شيء على ما يرام».
«…أوه، أحقًا؟»
«من أنتم؟!»
أُصيب المحاربون بالذهول عند رؤية القادمين.
محاربو السهوب الذين يشبهونهم تمامًا، وفرسان الدوقية الذين يقفون في المقدمة وكأنهم يقودونهم.
كان مشهدًا غريبًا حقًا، لا يمكن تصوره.
«أيها الحمقى… ما الذي ينقصكم؟ ماذا تفعلون الآن؟!»
«لن تفلتوا من العقاب. كيف تجرؤون على تجاهل أوامر الزعيم والتصرف من تلقاء أنفسكم؟!»
زمجر المحاربون، لكن فيكتور لم يلتفت إليهم، بل أصدر أوامره بهدوء.
«اتركوا هذين الاثنين على قيد الحياة. أما البقية، فتعاملوا معهم كما ترونه مناسبًا».
«نعم!»
«هؤلاء الرجال… هل يستمعون إلى أوامر الفارس الآن؟!»
«مـ… ما… ما الذي يحدث هنا؟!»
اندفع رجال فيكتور نحو المحاربين المترنحين، وهم يصرخون بحماسة، إذ لم تستوعب عقولهم ما يجري.
«اسألوا أسلافكم عن بقية التفاصيل!»
«هؤلاء أوغاد الزعيم الذين ظلوا يتصرفون بغطرسة طوال الوقت. اقتلوهم جميعًا!»
«كواااخ!»
بدأ إخضاع المحاربين البرابرة المذعورين في لحظة.
وبينما كان الرجل يرتجف أمام مشهد يصعب عليه فهمه، اقترب منه فيكتور بهدوء وتحدث إليه.
«هل تسمح لي بمسح وجهك للحظة؟»
«…مـ… من أنت؟!»
صرخ الرجل متراجعًا إلى الخلف في ذعر.
أمال فيكتور رأسه قليلًا، ثم تحدث مجددًا.
«صوتك مألوف… دعني أرى وجهك».
«ابتعد! لا تقترب مني! آآه!»
صرخ الرجل من شدة الألم، بعدما أمسك فيكتور بذراعه، واقترب منه في لحظة بينما كان لا يزال يتلعثم، ثم أخذ يمسح وجهه بعنف.
«أوه، كنت أظن أنني رأيت وجهك في مكان ما… ألست السير أوليا؟»
«كواااه! اتركني، اتركني… ماذا؟»
«لقد أُصبت في ذراعك. أنا آسف. ألا تتعرف إليّ؟»
«…هل يمكن أن تكون السير فيكتور؟»
أمسك أوليا بذراع فيكتور، وأخذ يتفحص وجهه عن قرب، وقد اتسعت عيناه.
«مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء لنا. كيف حالك؟»
ما إن سمع أوليا كلمات فيكتور الهادئة حتى بدأت الدموع تتجمع في عينيه.
«آه… أيها السير فيكتور! الفارس الذي أرسله الله إلينا… السير فيكتور!»
«حسنًا، حسنًا. آه، ولا داعي للمبالغة في التعلق بي».
كان أوليا فارسًا تابعًا للكونت أودور، ونبيلًا خدم بصفته مبعوثًا قبل دخول قلعة رادوفيتش.
جلس على الأرض وهو ينتحب، بعدما اجتمع بفيكتور مجددًا بعد غياب طويل.