فارس الارتقاء (29)
على الرغم من الظروف المعقدة، أشرقت شمس الصباح من جديد.
كانت الطليعة تتحرك بسرعة نحو الجنوب، وكأنها تعود أدراجها من الطريق الذي سلكته سابقًا.
نظرًا إلى الوضع الذي وجدت القوة الاستكشافية نفسها فيه، كان عليهم الإسراع في نجدتها، حتى وإن كان ذلك شاقًا بعض الشيء.
فلو تمكن العدو من إبادة القوة الاستكشافية بأكملها، لكان المستقبل الذي ينتظرهم قاتمًا للغاية.
وكان ذلك خبرًا سيئًا لفيكتور، وللمرتزقة والبرابرة المجتمعين في الطليعة، وللدوقية أيضًا.
ولحسن الحظ، وعلى خلاف ما كان عليه الحال عند انطلاقهم في الحملة، كان معظم أفراد الطليعة يمتطون الخيول، مما أتاح لهم الحفاظ على سرعة عالية جدًا.
أما وجهتهم، فكانت واضحة.
لم يكن تقدم الطليعة جنوبًا باتجاه قلعة روشتوف، بل نحو النقطة التي اشتبكت فيها القوة الرئيسية للحملة الاستكشافية مع قوات الزعيم.
بصق!
لفظ لوكوفيتش قطعة اللحم المجفف التي كان يمضغها.
وتجهم وجهه دون رحمة.
«كيف استطاعوا العيش على طعام كهذا؟»
لقد عمل تاجرًا متجولًا لسنوات طويلة، كما اختبر مشاق العيش عبدًا في قرية صغيرة فقيرة، لكن حتى بالمقارنة مع الطعام الذي اعتاد تناوله في تلك الأيام، كان هذا اللحم المجفف رديئًا للغاية.
لم يكن يتوقع منه مذاقًا جيدًا، لكنه كان سيئًا إلى هذا الحد فعلًا.
فعلى الرغم من أنه قطّعه إلى قطع صغيرة يسهل تناولها، ونقعه في الماء، ظل يشعر وكأنه يمضغ صخرة، فضلًا عن رائحة العفن التي لم تفارقه، وكأن خطبًا ما قد حدث أثناء عملية تجفيفه.
«مساكين… كانوا يأكلون أشياء كهذه، ولهذا كانوا مهووسين بالنهب… تبا!»
لا يعرف كيف كانت بقية مناطق الدوقية، لكن الجزء الشرقي منها كان مكانًا قاسيًا موحشًا، شحيح المؤن، يصعب على الناس العيش فيه. ومع ذلك، كان جنة مقارنة بأراضي البرابرة.
فبالأمس فقط، أتيحت لهم فرصة لتبادل البضائع ومشاركة بعض مقتنياتهم الثمينة، في محاولة لتعزيز التفاهم المتبادل.
وقد تلقى لوكوفيتش قطعة من اللحم المجفف هديةً من رجل بربري داكن البشرة، لكنه اكتشف بمجرد تذوقها أنها لا تصلح للاستهلاك البشري.
تنهد وألقى نظرة حوله.
لقد تغير كل شيء تمامًا عما كان عليه الحال عند انطلاقهم أول مرة.
لم يعد أحد يسير على قدميه.
فلم يكن الفرسان وحدهم، بل إن معظم المرتزقة كانوا يتقدمون على ظهور الخيول.
وعلى الرغم من أن تجهيزاتهم لم تتغير كثيرًا، فإن وجود هذا العدد الكبير من الفرسان كان أمرًا بالغ الأهمية.
بل كان هناك أناس غريبو الهيئة يتحركون بنشاط بين مجموعات المرتزقة المتجمعة، مع احتفاظ كل مجموعة بمسافة بينها وبين الأخرى.
«…ظننت أنني اعتدت رؤيتهم بعدما تعرفت إلى تورمان».
كان لوكوفيتش يفزع دون أن يشعر كلما مرّ به أولئك الرجال ذوو الوجوه المتجهمة، وهم يندفعون بسرعة وكأنهم جزء لا يتجزأ من خيولهم.
وعلى الرغم من أنه سمع أنهم فصيل تشكّل من قبائل مختلفة، فإنهم لم يبدوا متحفظين تجاه بعضهم بعضًا على الإطلاق.
أما المرتزقة الذين ظلوا يتمتمون وهم يراقبون هؤلاء الرجال يتصرفون بألفة، وكأنهم كانوا مجموعة واحدة منذ البداية، فكان ذلك أمرًا آخر.
لم تكن الطليعة قد توحدت تمامًا بعد.
وفي الحقيقة، كان ذلك أمرًا بديهيًا.
فسيكون من الغريب أكثر لو استطاع أهل الدوقية والبرابرة تحطيم الحواجز بينهم بسهولة، وأصبحوا أصدقاء.
«حسنًا، ستتحسن الأمور قريبًا… أظن أن فيكتور قلق بشأن هذا الأمر، رغم أنه لم يُظهر ذلك…»
وبينما كان لوكوفيتش غارقًا في أفكاره، تذكر فجأة ما قاله فيكتور بعدما دعا الجميع إلى الاجتماع، وقبل أن يقرر التوجه جنوبًا.
وبصراحة، لم تكن كلماته سوى أمور يصعب عليه فهمها تمامًا، لكنه عضّ شفته بقوة.
«ما زال أمامي طريق طويل… عليّ أن أدرس أكثر حتى أصبح فارسًا مثل سيدي…!»
«أتقصد مبدأ الانتقاء والتركيز؟»
أومأ فيكتور برأسه.
«بالتأكيد، ستعم الفوضى الشاملة في مثل هذه الظروف. لا يمكن توقع غير ذلك. أليس كذلك، أيها السير ميخائيل؟»
«همم… لم أشهد من قبل انسحاب هذا العدد الهائل من القوات… لكن الأمر مؤكد. فمنذ البداية، كانت سلسلة القيادة تعاني من خلل كبير، حتى إنني أشك في إمكانية السيطرة عليها بصورة صحيحة».
كانت ملاحظة واضحة.
فحتى في الظروف العادية، كان من الطبيعي أن تتفرق فرق المرتزقة فيما بينها، وأن يسلك أتباع النبلاء طرقًا مختلفة عند استدعاء الجيش.
لذلك، كان إصدار أوامر دقيقة ومفصلة أمرًا مستحيلًا.
وحتى الجيش المؤلف من عدد قليل نسبيًا من الوحدات كان معرضًا للتحول إلى فوضى عارمة، فما بالك بقوة ضخمة مثل هذه الحملة الاستكشافية، التي تضم رجالًا قدموا من مناطق شتى؟
لا بد أن فاسيليف، المسؤول عن قيادة القوة الرئيسية، كان يقضي أيامه في معاناة لا تنتهي، محاولًا التعامل مع مرؤوسيه المتمردين.
«حسنًا، بما أن القوة الرئيسية تكبدت خسائر فادحة في المعركة، فسيكون هناك كثير من المرتزقة الذين يحاولون الفرار، ومن المرجح أن يتجاهل النبلاء الأوامر ويتفرقوا بحثًا عن سبيل لإنقاذ أنفسهم».
كانت كلمات فيكتور منطقية إلى حد ما.
وبينما أومأ الحاضرون برؤوسهم، واصل حديثه بسرعة.
«لكن المنطقة المحيطة بقلعة روشتوف ستكون مختلفة على الأقل. فكما ذكر الرسول، تخطط القيادة لإعادة تجميع القوات حول تلك القلعة، لذا يفترض أن يكون الوضع هناك أكثر استقرارًا نسبيًا».
«هل يعني ذلك أننا يجب أن نتوجه إلى روشتوف؟»
أمال كروبين رأسه متسائلًا.
«لا، لو كان الأمر كذلك، لما أطلت الحديث كل هذا».
رفع فيكتور يده نافيًا قليلًا.
«إذن، الأمر يتعلق بالانتقاء والتركيز».
«…الآن فهمت!»
تمتم تورمان باستنكار، بينما أومأ ميخائيل وكأنه أدرك المقصود أخيرًا.
«فيكتور، هل يمكنك توضيح الأمر بمزيد من التفصيل؟ ما الذي تعنيه تحديدًا؟»
«فكر في الأمر يا تورمان. إذا أردنا جذب انتباه العدو، فلماذا لا نتوجه إلى روشتوف؟»
«…همم، الآن وقد ذكرت ذلك…»
كان الأمر صحيحًا بالفعل.
كان من السهل التوجه إلى روشتوف واتباع أوامر القيادة، لكن ذلك لن يكون مجديًا في نهاية المطاف.
فمهما فعلت الطليعة هناك، فلن يكون من الممكن إعادة تجميع القوات المتفرقة التي خرجت عن السيطرة.
«لكن ماذا لو اصطدنا أولئك الذين يستمتعون بمطاردتنا، وقلبنا الصيد عليهم؟»
«…!»
عند سماع كلمات فيكتور، اتسعت عينا تورمان أخيرًا، وكأنه فهم الموقف.
«إنهم يستمتعون بانتصارهم، ولذلك سيقلّ حذرهم… أهذا هو الوقت الذي ستهاجمهم فيه؟»
«نعم. وإذا أتيحت لنا الفرصة، فبوسعنا جمع القوات المتفرقة أيضًا».
بعد سماع الفكرة، بدت بالتأكيد خيارًا أفضل بكثير من التوجه إلى روشتوف.
وبينما أطلق تورمان صيحة إعجاب، تقدم كولاك، الذي كان يستمع إلى الحديث بملامح حذرة، وطرح اعتراضه بتردد.
«لكن أليس ذلك خطيرًا للغاية؟ إذا قسمنا قواتنا إلى مجموعات صغيرة، فلن نتمكن من التواصل بسهولة فيما بينها، وإذا سارت الأمور على نحو خاطئ، فسنقع في مأزق كبير. كما أن جمع القوات المتفرقة سيؤدي بالطبع إلى إبطاء سرعتنا! وقد ينتهي بنا الأمر إلى الهزيمة واحدًا تلو الآخر».
كانت كلمات كولاك وجيهة.
ففكرة استغلال الفوضى لقلب الطاولة على العدو جيدة، لكن المخاطرة فيها كبيرة للغاية.
حتى كروبين، الذي كان يكره أولئك البرابرة، أومأ برأسه قليلًا، وكأنه يوافق كولاك الرأي هذه المرة.
لكن فيكتور ظل محتفظًا بملامحه الصارمة.
«سيكون الأمر كذلك بالتأكيد لو قسمنا القوات».
«…ماذا تقصد؟»
«هل هناك حاجة فعلًا إلى تقسيم القوة؟ صحيح أننا ازددنا عددًا بعد استيعاب محاربي السهوب، لكنني أعتقد أننا ما زلنا قادرين على التحرك كجسد واحد».
«…»
تبادل المجتمعون في القاعة النظرات.
«ذ… ذلك… سيدي، ليس الأمر أنني أقصد شيئًا آخر…»
«اللورد كروبين، لا داعي لأن تخبرني. لا بد أنك قلق بشأن القتال إلى جانبهم، أليس كذلك؟»
احمر وجه كروبين، وكأن فيكتور قد أصاب كبد الحقيقة.
وكان الأمر نفسه ينطبق على كولاك.
فلم يكن حديثهم عن تقسيم القوات وما شابه إلا بسبب الأفكار التي تدور في أذهانهم.
لا أريد القتال إلى جانب رجال الدوقية والبرابرة!
وبالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكونوا قد اعتادوا بعضهم بعضًا حتى الآن.
لقد أخضعوا البرابرة المحيطين بمساعدة كولاك وتورمان، لكن ذلك كان كل شيء.
فالطليعة الحالية لم تكن سوى جيش الدوقية وجيش البرابرة يتحركان معًا.
«هذه فرصة عظيمة. يمكننا اختبار نقاط قوة بعضنا بعضًا، وتعلّم كيفية التعاون. آه، ويمكننا أيضًا أن نرى من هو الأكثر شجاعة».
«…!»
وضع ميخائيل يده على صدغه، ثم قدم اقتراحه الأخير.
«لا تكن مستفزًا إلى هذا الحد… أخشى أن يتسبب الشباب في المتاعب بدلًا من ذلك. هل أنت متأكد من أن الأمر سيكون بخير؟ نحن نتجه لمواجهة رجال لم يختبروا بعد قتال نخبة قوات ذلك الزعيم…»
ابتسم فيكتور ابتسامة خفيفة.
كانت ابتسامة تنم عن الثقة والاطمئنان.
«بالطبع. لن نهاجمهم علانية. سنسلبهم غنائمهم أمام أعينهم فحسب، ثم نجمع قواتنا ونتراجع إلى روشتوف قبل أن يتمكن الغاضبون منهم من مهاجمتنا».
«لا، من السهل قول ذلك، لكن…»
«حسنًا، إن كان الأمر يسبب لكم كل هذا العناء، فتخلّوا عنه فحسب».
«…!»
«لم تكن مهمتنا في الأصل إنقاذ الجنود المهزومين. وبصراحة، نحن نتجه إلى هناك لمجرد تنظيف الفوضى التي تسببت بها القوة الرئيسية. إذا استطعنا جذب انتباه العدو، فهذا كل ما نحتاج إليه».
كان حكمًا باردًا وواضحًا.
ففي نهاية المطاف، كان فيكتور يؤدي الحد الأدنى من واجبه بصفته قائد طليعة الحملة الاستكشافية، لكنه رأى في هذا الموقف فرصة لدمج المجموعتين اللتين لم تتصالحا بعد، واعتبر ذلك هدفًا أهم.
لكن ميخائيل، لسبب ما، لم يشعر بالغضب الشديد.
وذلك رغم أن منصبه كان يسمح له بالمطالبة بتحرك أكثر نشاطًا، لا سيما أن سيده الكونت كان في خطر.
غمرته مشاعر معقدة وهو يراجع نفسه، إذ وجد نفسه معجبًا على نحو غريب بحكم القائد البارد.
«ما الذي يحدث لي بحق السماء…؟»
وكان فيكتور يراقبه دون أن يغفل عنه.
«عذرًا…»
«نعم؟»
«حسنًا، أود أن أسألك شيئًا».
«اختصر كلامك. لدي أوامر بألا أطيل الحديث معك».
«اللعنة…»
ابتسم الرجل ابتسامة متكلفة، وابتلع الشتيمة التي كادت تفلت من فمه.
لكن تلك النظرة جاءت بنتيجة عكسية، إذ تجهم وجه المرتزق الذي كان يجيبه بفظاظة.
«أوه، هل يمكنك إبعاد هذا الوجه عني؟ من أين حصلت على كل هذه الندوب؟ لقد رأيت الكثير من الوجوه القبيحة في حياتي، لكنني لم أرَ شخصًا مقززًا مثلك من قبل».
«أيها المرتزق الوضيع! سأقتلك يومًا ما!»
على الرغم من رغبته في التنفيس عن غضبه، فقد كتمه.
فلم يكن وضعه صعبًا فحسب، بل إنه تعلم الصبر على المشقات خلال فترة أسره الطويلة.
حاول الرجل، إيغور، خفض وجهه، ثم واصل حديثه.
«أعتذر، لدي أمر أود القيام به… على أي حال، إلى أين تتجهون الآن؟»
على الرغم من أن يديه وقدميه كانتا حرتين، بل وكان قادرًا حتى على امتطاء حصان، فإن إيغور كان محاطًا دائمًا بأشخاص يراقبونه.
فحتى أثناء نومه أو انشغاله بأعماله، كان أولئك الذين يلازمونه يتبعونه بإصرار، لذا لم تكن حرية كلامه تختلف كثيرًا عن حريته حين كان أسيرًا.
«تسك، لا أعرف على وجه التحديد. أظن أنهم قالوا إنهم متجهون إلى منطقة تلال قرب إحدى القلاع…»
«منطقة تلال؟»
«أوه، تذكرت. نعم، أظن أنك سمعت أنهم سينضمون إلى الوحدة التي يقودها الكونت ياكوبسكي».
بدأ بريق غريب يظهر في عيني إيغور عند سماع كلمات المرتزق التي ألقاها بلا اكتراث.
«الكونت… هذه فرصتي!»
في تلك اللحظة، ألقى المرتزق الذي كان يراقب إيغور وهو يفكر في شيء ما نظرة شفقة، ثم قال فجأة:
«لا أعرف ظروفك، لكن تخلَّ عن الأمر».
«…؟»
«لماذا اضطررت إلى إغضاب السير فيكتور؟ تسك، لا أعرف من تكون أو أين تعيش، لكن حياتك على وشك أن تنقلب رأسًا على عقب».
«…هل انتهيت من كلامك الآن؟»
ضحك المرتزق عندما رأى وجه إيغور يشحب.
«لا بد أن إغضاب رجل عظيم كهذا موهبة بحد ذاتها، لكن… ماذا فعلت بحق السماء؟ لقد أثرت فضولي حقًا».
«هاه، أتصف ذلك الرجل بالعظمة؟ أتقول إن فيكتور ذلك عظيم إلى هذا الحد…»
طاخ!
سقط إيغور أرضًا قبل أن يتمكن من إكمال جملته.
«…ما هذا؟!»
«أيها الوغد الوقح! هل السير فيكتور صديقك حتى تتحدث عنه بهذه الطريقة؟»
«مهلًا، أنت تعرف من أكون…!»
«لا يهمني من تكون. لقد قلت لك ألا تعبث معي، ومع ذلك لم تكفّ عن ذلك. أنت تستحق أن تُضرب».
دوم! دوم! دوم!
انكمش إيغور على نفسه، بينما انهالت عليه الضربات واحدة تلو الأخرى.
ثم صرخ بكل ما أوتي من قوة:
«أنا الأخ الأكبر لذلك الرجل، فيكتور، أيها الوضيع!»
«هاه، إن كنت أخاه الأكبر، فأنا جدك إذن، أيها الوقح عديم الحياء! هيا إلى العمل! إلى أين تحاول الفرار؟!»
بدأ الشجار، لكن المدهش أن أحدًا لم يلتفت إليه.
وتلاشت صرخات إيغور البائسة في الظلام.
لكن حياته الغريبة لم تكن قد بدأت حقًا إلا للتو.