فارس الارتقاء (28)
كانت الخيام المنصوبة هنا وهناك تحترق وتتداعى على الأرض، بينما بدا الدخان الأسود وكأنه يغطي السماء بأكملها.
كان يوغريتش يتجول بينها على مهل.
ألقى نظرة حول قاعة الولائم الفخمة المقامة في الهواء الطلق، والطعام والشراب المتناثرَين على الطاولات.
«…همم».
تجهم وجهه قليلًا.
وبملامح امتزج فيها الازدراء بالإعجاب على نحو غريب، التقط يوغريتش قطعة فاكهة من فوق الطاولة.
«الشتاء على الأبواب، ومع ذلك يبدو أنكم بارعون جدًا في توفير أشياء كهذه».
كانت الفاكهة لا تزال طازجة وناضجة، ولم تجف بعد.
قضم!
انساب العصير الأحمر من زاوية فمه.
حدّق يوغريتش في الجهة المقابلة بعينين حادتين.
«كل رجال الدوقية أوغاد».
«…هؤلاء الأوغاد هم من قبضوا على بوهدان وقتلوه؟ يا للسخافة».
كان لا يزال يسمع من بعيد أصوات اصطدام الأسلحة وصهيل الخيول.
«كيف تجرؤون على إلحاق مثل هذه الإهانة بي…»
لن تكون هناك أي مفاوضات أخرى.
وعلى الأقل في هذه النقطة، كان بوهدان محقًا في عناده.
لن يُقبل أي استسلام.
سأقتلهم جميعًا، حتى آخر رجل منهم.
ألقى يوغريتش قطعة الفاكهة التي كان يحملها.
«أيها الأوغاد الصغار… هل تظنون أن رجالكم مثل رجال الإمبراطورية القديمة؟»
حلّقت قطعة الفاكهة فوق وجه القائد المرتدي درعًا فاخرًا، ثم ارتطمت به وانفجرت متناثرة، لكنه لم يتحرك قيد أنملة.
فقد كان جثة هامدة بالفعل.
كانت الطليعة تعج بالحركة.
راح المرتزقة يتحدثون بصخب بينما يواصلون تحميل المؤن على ظهور خيولهم.
ففي الوقت الحالي، لم تعد الخيول موردًا نادرًا إلى هذا الحد، على الأقل بين قوات الطليعة.
لقد استولوا على عدد كبير من الخيول، حتى إنهم بعد السيطرة على قاعدة الإمدادات بدأوا يقلقون من استهلاك كميات كبيرة من التبن، فاضطروا إلى إطلاق سراح بعضها.
ولم يكن فيكتور قائدًا بخيلًا إلى هذا الحد.
فأي مرتزق قدم خدمة جليلة بات يمتلك الآن حصانًا واحدًا على الأقل، بصورة طبيعية.
بل إن العثور على مرتزق صامت في صفوف الطليعة أصبح أمرًا صعبًا، على وجه الدقة.
«هاهاها! لم أتخيل يومًا أن يحالفني هذا القدر من الحظ…!»
حين انفجر أحد المرتزقة ضاحكًا وهو يحمل حمولة، وجّهه مكسيم، قائد الفرقة التي ينتمي إليها، بتوبيخ جاف.
«الحظ؟ ستتجمد حتى الموت إن واصلت هذا الهراء… احمل أمتعتك كما ينبغي فحسب. أنا أراقبك أيها الأحمق. إن سكرت وأثرت المتاعب مرة أخرى، فلن يكون مصيرك جيدًا، أتفهم؟»
«أوه، لماذا تعاملني هكذا مجددًا أيها القائد؟! لقد أخبرتك أن ما حدث كان خطئي… وبصراحة، لو بقيت في المدينة، فهل كنت سأجرؤ يومًا على امتطاء حصان؟»
كان كلامه صحيحًا.
فالخيول لم تكن شيئًا يستطيع أي شخص امتلاكه.
ومهما بلغت مكانة عامة الناس، فلم يكن أمامهم سوى ركوب البغال المحدودة الظهر أو خيول الجر الرديئة.
أما خيول الحرب وخيول الصيد الصالحة للاستخدام العسكري، فكانت ثروة لا يجرؤ على الحلم بها عامة الناس، فضلًا عن المرتزقة البسطاء.
ولم يكن ثمنها مرتفعًا فحسب، بل كانت تتطلب جهدًا كبيرًا للعناية بها، كما أن كثيرين كانوا ينظرون بازدراء إلى مجرد مرتزق أو أحد العامة يمتطي حصانًا باهظ الثمن.
لكن كل شيء تغير بعد انضمامهم إلى طليعة فيكتور.
وبصراحة، كان فيكتور أفضل قائد ورب عمل يمكن أن يحظى به المرتزق، باستثناء مسألة عدم دفع الأجور.
فهو فارس لا يبخل بالمكافآت، ويحترم المرتزقة، ويكون دائمًا في مقدمة الصفوف في ساحة المعركة.
وبعد القضاء على الوحوش التي صادفوها في السهوب، وتدمير قواعد إمدادات البرابرة، كان هناك عدد لا يُحصى ممن تجاوز احترامهم له مجرد الإعجاب، حتى بلغ حد الولاء الأعمى.
ولم تكن هناك حاجة إلى البحث بعيدًا؛ فالمرتزقة الذين لا يعنيهم سوى المال كانوا يتجولون قائلين إنهم سيظلون أوفياء لفيكتور حتى لو توقف الكونت عن دفع أجورهم.
«سمعت أن السير فيكتور سيحصل على لقب نبيل وقطعة أرض شاسعة بعد انتهاء الحرب… هل تعلم؟ إذا قدمت مزيدًا من الأعمال البطولية، فربما يمنحني قرية صغيرة!»
«يا إلهي، ولماذا يمنحك اللورد فيكتور قرية؟ قاتل جيدًا أولًا قبل أن تتحدث عن ذلك. في كل مرة أراك تقاتل فيها، يكاد قلبي ينفجر!»
وبينما كان مكسيم يحدق فيه ويضرب صدره بيده، ابتسم المرتزق بمكر.
«هيهيهي، حتى لو كنت أنا، فإذا أبلى القائد بلاءً حسنًا حقًا، أليس من الممكن أن ينال لقب فارس؟ بصراحة، ما الذي ينقصك مقارنة بذلك السيد؟ كلما تباهى بأنه سيحصل على لقب فارس، جلب الحظ السيئ لنفسه…»
تصلب وجه مكسيم عند سماع كلماته.
كان سوبول قائد مرتزقة تولى قيادة مشاة الطليعة في المعركة السابقة، وحمى الساحرة وأدى دورًا ممتازًا بصفته رقيبًا.
وحتى من دون ذلك، كانت لديه فرقة مرتزقة كبيرة داخل الطليعة، لذا لم تكن مكانته هينة. لكن بعدما حقق إنجازات عظيمة ونال الثناء مباشرة من فيكتور، أصبح وكأنه ملك الدنيا.
«قلت لك ألا تتحدث عن ذلك الفتى. هل تظن أن كلامي مجرد هراء؟»
حين أصبح مكسيم جادًا، أغلق المرتزقة الذين كانوا يستشيطون غضبًا أفواههم، وعادوا إلى تحميل أمتعتهم بنشاط.
لم يرغب أحد في استفزازه أكثر والتعرض للضرب.
كان ذلك حين تنهد مكسيم وهو يحدق في مرؤوسيه.
«مهلًا… أولئك الرجال هناك…»
«مهلًا، لا تنظر إليّ».
خفض المرتزقة أصواتهم فجأة عندما ظهرت مجموعة من الفرسان القادمين من أطراف المكان.
كانوا يتفحصون المنطقة كما لو كانوا في دورية، ثم لمحوا المرتزقة واختفوا في الجهة الأخرى بوجوه متجهمة.
لم يتمكن مكسيم ورجاله من التقاط أنفاسهم براحة إلا بعد اختفائهم تمامًا.
«مهما نظرت إليهم، لا أستطيع الاعتياد عليهم…»
«ربما الجميع يشعر بذلك؟ انظر إلى مظهرهم المريب، يا إلهي…»
هز مكسيم رأسه، مدركًا أنه كان ينبغي له أن يعتاد على الأمر حتى الآن، لكن ذلك لم يكن سهلًا.
فمنذ انضمام البرابرة إلى الطليعة، لم يعرف المرتزقة بعد كيف يتعاملون معهم.
لقد سمع منذ صغره أن البرابرة وحوش، وكلما فكر في وصول الأمور إلى هذا الحد، بعدما تقاتلوا معهم قبل وقت قصير فحسب، شعر بصداع شديد.
كان الأمر عسير الفهم على رجل لم يكن ذكيًا إلى هذا الحد.
«حسنًا… ما دام السير فيكتور هو من فعل ذلك، فلا بد أن لديه سببًا لكل شيء».
ظلّت رائحة طرائد الصيد النفاذة عالقة في المكان الذي اختفى فيه أولئك الرجال.
قطّب مكسيم حاجبيه، لكنه حاول جاهدًا تقبّل الأمر.
فمهما كان كرهه لهم، أو بالأحرى، مهما ظل يشعر بالخوف منهم قليلًا، فإنهم انضموا في نهاية المطاف لأن ذلك كان قرار فيكتور.
لقد تبعوه ببساطة، احترامًا لفيكتور إلى حد بلغ الولاء الأعمى.
أدار فيكتور رأسه مجددًا، متأملًا الأشخاص الذين كانوا يتحركون بنشاط.
كان أمامه مزيج غريب لم يسبق له أن رآه من قبل.
لوكوفيتش وأليسا يتفحصان المكان، وقد شبكا أيديهما بأدب، ويبدو عليهما بعض التوتر.
ميخائيل وكروبين يحاولان جاهدين كبت تعابير الاستياء، لكنهما لا ينجحان في ذلك على نحو مفاجئ.
أنطون بوجهه الودود، وتورمان وكولاك يتبادلان النظرات الحادة، وكأن كلًا منهما منزعج من الآخر.
فرسان وكهنة وخدم وساحرات وبرابرة؛ أناس لم يكن من الممكن أن يجتمعوا في مكان واحد، كانوا الآن يقفون متقابلين.
تحدث فيكتور إلى ميخائيل بملامح تنم عن شيء من الاعتذار.
«سيدي، إذا كان الأمر يسبب لك ضيقًا شديدًا…»
«لا، لا بأس. قرار السير فيكتور منطقي ومفهوم بالتأكيد. بل قد يكون هذا الخيار أفضل للمجهود الحربي على المدى البعيد».
كان ميخائيل، صاحب الخبرة الواسعة، يدرك بالتأكيد أن هناك جوانب لم يفهمها، لكنه لم يكن يعبّر عن شيء منها بصوت مرتفع.
أما كروبين، الذي كان يتمتع بشخصية فارس نموذجية رغم مظهره الشاب والوسيم، فقد أبدى استياءه بصورة أكثر صراحة.
«لكن، رغم ذلك، ما زلت ترغب في التحالف مع البرابرة… حتى لو كان ذلك لتسهيل الانتصار في الحرب، فلا حاجة إلى تلطيخ شرفنا! كلما فكرت في الأمر، شعرت بألم في قلبي حتى تكاد الدموع تنهمر من عينيّ…!»
«هاه، تورمان. أظن أن الفرسان يُعاملون بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ يبدو أنني أسأت فهم الأوضاع في الدوقية، وظننت أن هؤلاء يُعاملون فيها بوصفهم محاربين أيضًا».
«راقب لسانك يا كولاك. هل نسيت أن فيكتور نفسه فارس؟»
«حين أنظر إلى ذلك الرجل، أشعر بأن عينيّ ستتعفنان إن واصلت النظر إلى فيكتور».
عندما سخر كولاك من تورمان وهو يستمع إلى حديث الفرسان، غضب تورمان، لكنه لم ينكر ما قاله.
أما وجه كروبين، فقد تحول بين الاحمرار والشحوب بينما كان الرجلان يتبادلان الكلام.
«هؤلاء البرابرة الوضيعون حقًا…!»
«هل انتهيت من كلامك؟ أنا ممثل محاربي السهوب، وأقف هنا بصفتي تابعًا لفيكتور. من الأفضل أن تنتقي كلماتك أيها الفارس الشاب».
«ألا يعرف هذا العجوز قدر نفسه، حتى يجرؤ على مخاطبتي بهذه الطريقة؟!»
وحين نهض كروبين أخيرًا من مقعده وقد بلغ غضبه ذروته، رفع فيكتور يده بهدوء.
«هل تنويان القتال أمامي الآن؟»
«سيدي، ليس الأمر كذلك، بل ذلك الرجل…!»
«اللورد كروبين، لم يعد كولاك عدوًا لنا أو برابريًا. إنه محارب من السهوب سيقدم لنا العون. إن لم تستطع فهم هذا الاختلاف، فلا داعي لأن تواصل الخدمة تحت إمرتي».
«…ذ… ذلك… أعتذر. لقد أخطأت في الكلام».
ربما لأنه لم يكن يريد خسارة فرصة الخدمة تحت إمرة فيكتور، احمر وجه كروبين على نحو لا يليق بفارس شاب، لكنه اعتذر بهدوء وعاد إلى مقعده.
نظر إليه فيكتور وتابع حديثه بنبرة هادئة.
«أتفهم استياءكم تمامًا. من الصعب عليهم تقبّل أنكم أصبحتم الآن على علاقة ودية مع الأعداء الذين قاتلتموهم بكل ما أوتيتم من قوة. وإضافة إلى ذلك، فهم لا يعرفون معنى احترامكم، حتى لو كنتم نبلاء أو فرسانًا».
أومأ كروبين برأسه بهدوء.
كانت هناك شكاوى كثيرة يود الحديث عنها، لكن هذا الجانب كان أكثر ما يثير انزعاجه.
فعلى الرغم من أن تورمان كان رسميًا عبدًا لفيكتور، فإنه كان يخاطبه دائمًا بأدب، لكن من الصعب العثور على ذرة من اللباقة لدى بقية البرابرة.
وبالنسبة إلى كروبين، الذي كان يعتز كثيرًا بمكانته، كان ذلك إهانة يصعب عليه احتمالها.
«في نهاية المطاف، لكي تنالوا احترام محاربي السهوب، عليكم أن تثبتوا امتلاككم قوة عظيمة. وبما أنكم فرسان أعتز بكم، فأنا واثق من أنكم ستتمكنون من نيل احترامهم. هل تفهمون ما أقصده؟»
«…سيدي!»
رفع كروبين رأسه عند سماع كلمات فيكتور.
«إن لم يعجبكم الأمر، فتحدوهم إلى مبارزة رسمية. سأسمح بذلك. إذا طرحتموهم أرضًا بثقة وطالبتموهم باحترامكم، فلن يجرؤوا على الاعتراض. وسأوضح الأمر للجميع الآخرين هنا والآن».
ألقى فيكتور نظرة حوله وفتح فمه بنبرة حازمة.
«لن أطلب منكم كبت ضغائنكم والتوقف عن القتال فحسب. سأمنحكم الإذن رسميًا، وسأعمل على ترتيب مراتبكم بصورة واضحة. بما أن قوانين الدوقية تختلف عن قوانين السهوب، فمن الأفضل تسوية اختلاف وجهات النظر هنا وفقًا لما سأقرره. إن كان لدى أحدكم اعتراض، فليتفضل بطرحه».
كان حديثًا حازمًا ومتسرعًا بعض الشيء، ولم يراعِ الظروف المحيطة، لكن الجميع اكتفوا بالإيماء برؤوسهم.
فكما قال فيكتور، لو جرى قمع هذه المشكلة، لانفجرت في نهاية المطاف. أما إذا حاولوا التفاهم تدريجيًا والتصالح كما خُطط لهم، فستكون الهوة بينهم عميقة إلى درجة تتطلب وقتًا طويلًا لا يُعقل.
ولم يكن لدى الطليعة ذلك الوقت.
أخرج فيكتور اللوح الذي يحمل الرسالة التي أحضرها الرسول من جيبه.
«كما تعلمون جميعًا، نحن نواجه أكبر تهديد منذ انطلاق قواتنا الرئيسية. ستتحرك طليعتنا لتقديم الدعم إلى القوة الرئيسية».
«لكن هل الأمر عاجل إلى هذه الدرجة حقًا؟ لم أكن هناك، لذا لا أعرف على وجه اليقين، لكنني سمعت أن حجم القوة الرئيسية يكفي لسحق دولة صغيرة…»
في يوم وصول الرسول، كان كروبين خارجًا في مهمة دورية، فمال برأسه متسائلًا.
وبصراحة، لم يستطع فهم كيف يمكن أن تتعرض قوة بهذا الحجم للخطر.
وبعبارة أخرى، لو لم يكن الكونت هو الوريث القادم، لما تمكن أصلًا من حشد هذا العدد الهائل من القوات.
فقد اجتمع عدد كبير من الرجال إلى درجة لا تكفي لتهديد عرش الملك فحسب، بل إنها تجاوزت ذلك بكثير.
«وفوق ذلك، إذا كانت القوة الرئيسية مهددة، فما الذي كانت تفعله قوات الاحتياط وحرب العصابات طوال هذا الوقت…؟»
«لا أعرف أين توجد قوات حرب العصابات أو ما الذي تفعله، لكنها تؤدي عملها جيدًا. فقائدها ليس سوى اللورد يلتسين».
«…السير يلتسين!»
واصل ميخائيل شرحه بنبرة هادئة.
«أما حجم القوات التي تواجهها، فهو صغير إلى درجة أنه ربما لم يكن ليقدم عونًا كبيرًا للقوة الرئيسية، إن كانت رواية الرسول صحيحة».
فتح فيكتور فمه، وكأنه يدعوه إلى مواصلة الحديث.
«لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أن القوة الرئيسية اشتبكت مع نخبة قوات العدو التي يقودها الزعيم يوغريتش. وخلال الاشتباك، تكبدت خسائر فادحة، فجمع مركز القيادة ما تبقى من القوات وانسحب إلى الموقع الذي تتمركز فيه قوات الاحتياط».
عضّ فيكتور شفته قليلًا وهو يمسك باللوح.
«مع هذا العدد الكبير من القوات، سيكون من الصعب على يوغريتش تدمير القوة الرئيسية دفعة واحدة. من المرجح أن المعركة لا تزال مستمرة حتى هذه اللحظة. لذلك، علينا تشتيت انتباه العدو قبل أن تُباد القوة الرئيسية تمامًا».
«إذن، ما تقصده هو أننا بحاجة إلى كسب بعض الوقت؟»
رفع تورمان يده قليلًا وطرح سؤاله، فأومأ فيكتور برأسه.
«لن يكون من السهل هزيمة قوات الزعيم النخبة بالطليعة وحدها. ولا أرغب في اللجوء إلى القوة المفرطة. دورنا هو استدراج انتباه العدو بحذر، ومساعدة القوة الرئيسية على إعادة تنظيم صفوفها».
في الوقت الحالي، كان ذلك أفضل ما يمكن فعله.
في تلك اللحظة، طرح كولاك سؤالًا وقد لمعت عيناه.
«إلى أين سنتجه إذن؟»
«روشتوف».
«…!»
تغيرت تعابير وجوه المجتمعين في القاعة عند سماع كلمات فيكتور.
«إذا كانت روشتوف، فهذا يعني…»
«إنها قلعة سقطت في أيديهم. كنت أعلم أنها لم تُعَد بناؤها حتى وقت قريب، لكن يبدو أنهم أرسلوا قوات الاحتياط للاستيلاء على القلعة. إذن، المشكلة هي…»
«الفجوة بين القوة الرئيسية وقوات الاحتياط؟»
أومأ فيكتور برأسه قليلًا أمام ملاحظة كولاك الثاقبة، رغم أنه لم يكن يعرف التفاصيل.
«هذا صحيح. هناك مسافة كبيرة تفصل بين الموقع الذي هاجم فيه يوغريتش القوة الرئيسية وروشتوف».
واصل فيكتور حديثه بوجه صارم، مستذكرًا مشهد الرسول الذي كان يتقيأ الدماء ويتفوه بكلمات غير مترابطة.
«بعبارة أخرى، أمامنا بقايا القوة الرئيسية وهي تنسحب في فوضى نحو روشتوف، بينما تطاردها قوات الزعيم النخبة كما لو كانت تصطاد فريسة. ولكي نتجاوز هذا الوضع، نحتاج إلى خطة تجذب انتباه العدو. والأمر عاجل للغاية».
خفض كولاك رأسه بملامح جادة، وتغيرت وجوه الحاضرين حتى بدت عليها الصدمة.
كان الوضع أسوأ مما ظنوا.
لكن فيكتور لم يكن قد انتهى من حديثه بعد.