فارس الارتقاء (27)
كانت تصريحات تورمان الجريئة من النوع الذي لا يستطيع البرابرة الحاضرون تجاهله بسهولة.
الخان.
فقد كان ذلك لقبًا لم يجرؤ أحد على النطق به منذ عهد الزعيم الأول، وها هو يخرج الآن من فمه.
وبينما تبادل المحاربون النظرات بوجوه حائرة، وكأنهم لا يعرفون كيف ينبغي لهم أن يتصرفوا، بدأت المرأة التي التزمت الصمت طوال الوقت تتحدث ببطء.
«…هل تدرك ما تقوله الآن؟»
«بالتأكيد! دعيني أسألكِ سؤالًا معاكسًا: لماذا تظنين أن كلامي هراء؟»
تنهدت المرأة أمام كلمات تورمان الواثقة.
«…الخان؟ يبدو الأمر وكأنني أشاهد مجنونًا يروي حكاية أسطورية بكل جدية».
«هاه! إذن، هل ستصفين والدكِ بالمجنون أيضًا؟ يبدو أنكِ نسيتِ أن بوهدان كان أكثر من أراد نيل ذلك المنصب من أي شخص آخر».
عضّت المرأة شفتها للحظة، عاجزة عن دحض كلمات تورمان، ثم فتحت فمها مجددًا.
«حسنًا، لنفترض أن الأمر كذلك. لكن إن كنت تظن أننا سنؤيد ذلك الفارس الآن، فأنت مخطئ تمامًا. عدو الزعيم وكلب الدوقية سيصبح ملك السهوب العظيم؟! لقد فقدت عقلك يا فتى!»
أحكمت المرأة قبضتها على النصل الذي كانت توجهه نحو عنقها.
انغرس النصل في راحة يدها، فتدفق الدم منها، لكنها زمجرت وكأنها لم تشعر بأي ألم.
«وفوق ذلك، إنه الأخ الأصغر لذلك الوغد الذي لا يمكن حتى مضغه! مهما كانت قوانين السهوب تنص على احترام الأقوى، فلا أستطيع قبول هذا. اقتله فحسب!»
«اللعنة، هذا ليس ما أردته…»
بدأ الارتباك يظهر على وجه تورمان الذي كان يتحدث بثقة قبل لحظات.
كان رد فعل المرأة أشد بكثير مما توقع.
فلو كان مكانها، لكان قد فكر في الأمر بجدية تامة.
لأنه كان سيعتقد أن أي شخص يلتزم بتقاليد السهوب ويثبت قوته بصيد سحلية شيطان الصخور، يستحق أن يُتبع، سواء أكان دوقًا أم عدوًا لوالده.
ولم يكن تورمان شخصًا غريبًا في تفكيره؛ فمحاربو السهوب عادةً ما كانوا على هذا النحو.
فكل من يلتزم بالتقاليد ويمتلك القوة يستحق التبجيل والاحترام، بغض النظر عن القبيلة التي ينتمي إليها أو الهيئة التي يبدو عليها.
أليس المحاربون الآخرون، باستثناء المرأة، عاجزين عن التفوه بكلمة، ولا يفعلون سوى تبادل النظرات؟
«اللعنة… يبدو أن حقد هذه المرأة على عائلة كوفاروف أعمق مما ظننت… ماذا أفعل الآن؟»
بدا لتورمان أن المرأة لا تحمل مشاعر قوية تجاه حقيقة أن فيكتور قتل والدها على نحو مفاجئ.
بل إن ما لم تستطع تقبّله هو أن فيكتور الأخ الأصغر لإيغور.
وبما أن روابط الدم كانت تُعد أكثر أهمية من الضغائن الشخصية في نظرها، فقد كانت امرأة عادية من أبناء السهوب، لكن ذلك جعل إقناعها أصعب بكثير.
وبينما كان تورمان يتململ، عاجزًا للحظة عن العثور على الكلمات المناسبة للرد، فكّ فيكتور ذراعيه وفتح فمه.
«حسنًا، لننهِ الأمر هنا».
«فيكتور…!»
«من الغريب أصلًا أن يُقنعهم كلام كهذا. تورمان، لقد بذلت جهدًا كبيرًا، لذا تنحَّ جانبًا».
«لا، ليس الأمر كذلك… أرجوك انتظر قليلًا!»
ارتبك تورمان وحاول إقناع فيكتور، لكن الأخير كان قد أمسك بفأسه بالفعل.
«الأفضل من ذلك أن نخرج بهدوء ونحاول إقناعهم بالاستسلام. آه، ولا داعي لذكر ذلك الهراء المتعلق بالملك وما شابه. إن أثرتَ ضجة ودفعتَ هؤلاء الذين بدأوا يلينون إلى تفضيل الموت بسبب كلامك الفارغ، فلن أسامحك».
«يا إلهي، بسبب تلك المرأة…»
في الأصل، كان من الممكن أن يتقبل المحاربون الفكرة، لكن رد فعل المرأة المبالغ فيه ترك انطباعًا سلبيًا تمامًا لدى فيكتور.
صرّ تورمان على أسنانه، وحدّق في مؤخرة رأس المرأة بغيظ، ثم لوّح بسيفه بعنف.
انفلت النصل من قبضته، وتناثر الدم، لكنه لم يكترث لذلك.
«ستندمين على هذا».
«…»
لم تقل المرأة شيئًا، واكتفت بقبض يدها والتحديق في فيكتور.
وعند رؤية ذلك، لم يجد تورمان في النهاية خيارًا سوى التنهد والتخلي عن محاولة إقناعها.
فمن يحمل ضغينة عميقة كهذه لن يصغي إلى أي شيء يقوله الآخرون.
خفض رأسه بحذر وتراجع، في اللحظة التي كان فيها فيكتور على وشك رفع فأسه للتعامل مع من تبقى منهم.
«…لدي سؤال أود طرحه عليك».
«…؟»
كان كولاك، الذي ظل واقفًا بصمت خلفهم حتى تلك اللحظة، قد فتح فمه أخيرًا.
«أعتذر يا كولاك، لكنني لا أنوي إضاعة المزيد من الوقت. إما أن تموتوا أو تستسلموا».
لوّح فيكتور بفأسه بعنف، وأومأ برأسه إيماءة طفيفة.
كان ذلك كافيًا لمنح تورمان فرصة لإقناعهم.
أما أي شيء يتجاوز ذلك، فلم يكن سوى مضيعة للوقت.
وكأن كولاك قد خمّن أفكار فيكتور، أومأ برأسه وتابع حديثه بسرعة.
«هناك أمر واحد أردت أن أسألك عنه. أردت فقط أن أتأكد من صحة ما قاله ذلك الفتى الأحمق».
«ما الذي تعنيه؟»
«هل قررت حقًا اتباع قوانين السهوب، وأن تصبح الحاكم الحقيقي لهذه الأرض؟»
«كولاك، كفّ عن هذا الهراء!»
صرخت المرأة التي كانت واقفة دون حراك، لكنه لم يلتفت إليها.
«إذا كنت ترغب حقًا في المشاركة في صراع القبائل وفقًا لتقاليد السهوب، لا بصفتك غازيًا تابعًا للدوقية… فأنا، كولاك، سأكون سعيدًا باتباعك».
«…!»
استقر الذهول في صدري.
فكولاك، أكثر رجال الزعيم إخلاصًا وأقربهم إليه، أعلن أنه سيتبع الفارس الذي قتل سيده، قبل أي شخص آخر.
أما المرأة التي لم تهتز أمام كلمات تورمان، فقد ترنحت في مكانها.
اتسعت عينها الوحيدة، وبقي الذهول مرتسمًا على وجهها.
«كولاك، ألم تسمع ما قلته؟ أم أنني أسأت سماع كلامك؟»
«لم تسيئي سماعه يا سيدتي ماجينا».
نظر إليها كولاك بوجه هادئ.
«إذا لم يكن تورمان يختلق الكلام من عنده، وكان ذلك الفارس ينوي حقًا ما قاله، فأنا مستعد لاتباعه».
«…أنت مجنون يا كولاك… كيف تستطيع فعل هذا بعد أن رأيت كل ما حدث…؟!»
احمر وجه ماجينا بشدة وهي تلامس عينها الوحيدة المغطاة برقعة، لكن كولاك ظل هادئًا.
«من أجل القبيلة».
«…!»
«عاش الزعيم بوهدان حياته كلها من أجل نفسه. كانت طموحاته وجشعه وكل ما يفعله من أجل مصلحته وحده».
ألقى كولاك نظرة هادئة على جثة الزعيم التي كانت تبرد شيئًا فشيئًا.
«ولم يكن ذلك أمرًا سيئًا. لقد كنت سعيدًا وفخورًا بقدرتي على اتباعه. لكنني مختلف عنه. أنا أفعل كل شيء من أجل القبيلة وحدها».
«…»
«كل ما أريده هو أن يظل اسم قبيلة ذئب أولاي حيًا في هذه السهوب القاسية، وألا يُمحى من الوجود».
انحنى كولاك أمام فيكتور، الذي كان ينظر إليه بعينين لا تبديان أي اكتراث.
«أما سلالة الزعيم التي اعتززت بها… نعم، يمكنني فعل أي شيء، ما دامت السيدة ماجينا ستنجو بحياتها».
نظر فيكتور إلى الذئب العجوز المنحني أمامه.
كان عزمه واضحًا تمامًا.
أما ماجينا، فقد انهارت جالسة على الأرض وكأن قواها قد خارت.
«بالطبع، لقد عقدت العزم على ذلك. لا أعرف بشأن مسألة الخان… لكن ما قلته لبوهدان كان صادقًا».
انحنى كولاك أكثر عند سماع تلك الكلمات.
«إذن، هذا يكفيني. فيكتور… إن لم يكن لديك مانع، فهل يمكنك قبولي، أو بالأحرى قبول قبيلتي؟»
ظل صوته هادئًا طوال حديثه.
«كولاك، ألست من النوع الذي يتخذ قرارًا بهذه الأهمية باستخفاف؟»
نظر فيكتور إلى ماجينا التي كانت تتمتم بصوت خافت، ثم تحدث، لكن كولاك أجابه دون أن يتردد.
«إذا اقتضت الحاجة، فسأتولى منصب الزعيم».
«هوو… هل تنوي اغتصاب منصب الشخص الذي كنت تخدمه حتى قبل لحظات؟»
«أنا مستعد للترحيب بسعادة بالسيدة ماجينا، التي ستأتي لقتلي في أية لحظة بعد أن أنتزع منها منصب سيدها».
أبدى فيكتور إعجابه بصمت.
كان كولاك يواصل إظهار ولائه بطريقته الخاصة.
فمن أجل حماية ابنة سيده، كان مستعدًا حتى لتحمل وصمة اغتصاب منصب الزعيم.
«حسنًا. إذن، أثبت ذلك».
شحذ فيكتور فأسه وأصدر إلى كولاك أول أوامره.
«لا يزال هناك كثير من محاربي السهوب الذين لم يستسلموا. تعاون مع تورمان وتولَّ أمرهم جيدًا. ما دمت تنوي الانضمام إليّ، فلا معنى لمزيد من الخسائر».
لم يستطع كولاك بدوره إلا أن يندهش وهو يشاهد فيكتور يغير موقفه بهذه السرعة.
«محاربو السهوب…»
كان بإمكانه قتلهم جميعًا فحسب، لكنه كان يمتلك قدرة مخيفة على التحمل حتى النهاية من أجل تحقيق هدفه، إلى جانب شجاعة لا توصف.
بل إنه يملك أيضًا الحسم والمرونة اللازمين للتخلي عن الأفكار الراسخة وتغييرها، وكأنه كان مستعدًا لذلك مسبقًا.
لقد كان يشبه سيده السابق بوهدان، الذي كان يُدعى بطلًا، في أمور غريبة كثيرة.
«قلت إنني أفعل هذا من أجل السيدة ماجينا، لكن… ربما أنا أيضًا…»
على الرغم من أن كولاك كان أكثر هدوءًا نسبيًا بفضل عمره وخبرته، فإنه كان في جوهره محاربًا نشأ في السهوب القاسية.
ابتسم تورمان ابتسامة مريرة، بعدما أدرك أنه لا بد أن هناك في أعماق قلب كولاك سببًا يجعله يحب ماجينا حقًا، وليس لمجرد مصلحة القبيلة أو من أجلها فحسب.
كانت ماجينا، التي أحبها واعتنى بها كما لو كانت حفيدته، تحدق فيه وكأنها تعرضت لخيانة مروعة.
ولم يكن ذلك مستغربًا، فقد سلّم قبيلته وعشيرته بأكملها إلى فرسان العائلة التي يمكن اعتبارها عدوها.
لكن لم يعد هناك مجال للتراجع الآن.
نظر كولاك إلى المحاربين الذين كانوا يضربون الأرض بأقدامهم، حائرين لا يعرفون ماذا يفعلون، ثم أصدر أوامره بصوت هادئ.
«اخدموا السيدة ماجينا. والآن، أطلقوا سراح ذلك الرجل».
«…نعم!»
وبينما كان الحديث الحاد يدور بينهم، ظل النصل يتأرجح أمام عيني إيغور ذهابًا وإيابًا، حتى فقد وعيه في نهاية المطاف، وتمكن أخيرًا من التحرر من قبضة المحارب.
مرر كولاك يده ببطء على مؤخرة عنقه.
«من الآن فصاعدًا، سيكون عليّ أن أرفع صوتي كثيرًا».
ضحك فيكتور بخفة وهو يتذكر مشهد تورمان الذي غادر القصر برفقة كولاك، وقد كان ينظر إليه كما لو أنه وحش.
«يعيش الجميع وفي قلوبهم طموح ما».
بدا أن الأمور تسير على نحو أكثر سلاسة مما توقع، بفضل قرار كولاك الذي اتخذه من أجل قبيلته وابنة الزعيم.
قد يعترض الجيش الرئيسي على ذلك، لكن فيكتور لم يكن ينوي التخلي عن البرابرة مطلقًا.
أما السبب وراء توبيخه لتورمان، فكان حديثه عن أن يصبح ملكًا وما شابه، إذ إن نيته في إخضاع البرابرة لم تتغير قط.
«تورمان، لا أدري إن كانت بلاغة الخان التي استخدمتها هي ما أقنعهم، أم أن طموح الذئب العجوز الذي ظل حبيسًا في داخله طوال سنوات قد اشتعل من جديد… لا أعلم».
لم يكن أي من الاحتمالين سيئًا.
«أظن أن عليّ التفكير أكثر في كيفية التعامل مع المسائل المتعلقة بابنة الزعيم وأخي الأكبر».
غادر فيكتور القصر.
وكانت أصوات المرتزقة الذين يمشطون القرية تتعالى في أرجائها.
«هل أنت متأكد من أن الأمر لا بأس به، يا صاحب السمو؟»
«بالطبع. بل إنني من يريد أن يسألك. هل أنت متأكد من أنك لست مضطرًا إلى مرافقتي؟»
«…هذا يكفيني».
ابتسم الكونت أودور ابتسامة مريرة.
كان الكونت ياكوبسكي الواقف أمامه يحاول جاهدًا إقناعه حتى النهاية وجرّه إلى ساحة المعركة، لكن الفيكونت كان قد سئم فكرة القتال ضد البرابرة.
من الجيد أن يحقق المرء المجد، لكن لكل شيء حدودًا.
ومهما حدث، فلن يشارك بنفسه في هذه الحملة.
حتى لو كان ذلك يعني إغضاب خليفته القادم قليلًا.
وفي النهاية، أومأ الكونت برأسه بوجه يعلوه الأسف.
«حسنًا، إذا كان اللورد أودور مترددًا إلى هذا الحد…»
«في المقابل، لم أمنع الفرسان الذين أرادوا المشاركة في الحرب… أرجو أن تعتني بهم جيدًا».
«لا تقلق، يا صاحب السمو. سأكون عونًا كبيرًا لكم».
وبعد أن تبادلا التحية على هذا النحو، افترق الاثنان.
غادر الكونت القصر وأسند ظهره إلى الجدار.
على الرغم من أن قلعة رادوفيتش لم تكن صغيرة، فإنها كانت مزدحمة إلى حد جعلها تبدو ضيقة.
وبين الرايات المرفرفة، ظهر فاسيليف فوق المنصة، وهو يصدر الأوامر بحماسة.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه الكونت.
أخيرًا، أخيرًا، أوشك موعد انطلاق القوة الاستكشافية الرئيسية على الوصول.
«على الرغم من أن النبلاء في الشرق كانوا على هذا النحو، فمن المدهش أن المناطق الأخرى قدمت دعمًا يفوق ما توقعناه…»
وبفضل ذلك، تمكنا من حشد قوة تجاوزت توقعاتنا بكثير.
وبمثل هذا الحجم من القوات، يمكننا إخضاع إمارات صغيرة، فضلًا عن البرابرة، في لمح البصر.
«أيها السير فيكتور… لا أعلم ما الذي تفعله الآن، لكن أرجو أن تنتظر قليلًا».
وفقًا لآخر رسالة وصلته، كان فيكتور قد شن هجومًا على قاعدة الإمدادات، ثم بدأ التفافًا واسعًا للاقتراب من القوة الرئيسية للزعيم.
لم يكن قرارًا سيئًا.
لكنه كان أيضًا مسارًا يختلف قليلًا عما كان يأمله من فيكتور.
«لا بأس بالحذر عندما يكون عدد قوات الطليعة قليلًا… لكن لو كان الأمر يتعلق بفيكتور الذي أعرفه، لظننت أنه سيهجم بسرعة…»
مصمص الكونت شفتيه، مستسلمًا لفكرة أنه لا يملك خيارًا آخر، رغم شعوره بخيبة أمل طفيفة.
فمهما بلغت قوة الفارس وعظمته، تظل له حدود في نهاية المطاف.
«إذن، لا بد أن أتقدم بنفسي في النهاية… هاهاها!»
ازدادت ابتسامة الكونت عمقًا وهو ينظر من أعلى نقطة في القلعة إلى المرتزقة الذين يتحركون بنشاط في الأسفل.
كان على وجهه شيء من الغرور، لكن لم يكن هناك أحد من حوله قادرًا على ملاحظته.
وفي الواقع، لم يكن الكونت وحده من يفكر بهذه الطريقة.
فقد كان معظم القادة المجتمعين في قلعة رادوفيتش واثقين من النصر عندما رأوا العدد الهائل من القوات التي تم حشدها.
ومهما بلغت خطورة البرابرة، فمن الواضح أنهم لن يستطيعوا فعل شيء أمام هذا العدد الكبير.
وهكذا، انطلقت القوة الرئيسية بكل ثقة.
وبعد مرور بعض الوقت، هز فيكتور رأسه وهو يستمع إلى رواية الرسول الذي وصل مضرّجًا بالدماء.
«هل يمكنك إعادة ما قلته؟»
«اسمع! القوة الرئيسية في خطر! أرسلوا المساعدة بسرعة!»
«يا لكم من عديمي الفائدة!»
دويّ!
تحطم مسند ذراع الكرسي الذي كان فيكتور يجلس عليه.