المقدّمة (8)
امتطى بوهدان حصانه، وأخذ يتأمّل الطريق أمامه.
كانت هناك سلسلة من التلال الكبيرة نسبيًا.
وإذا تجاوز المرء تلك التلال واتجه قليلًا نحو الشمال، فسيبدأ برؤية قرى الاستيطان التابعة للدوقية.
«كولاك، هل وصلتك أخبار من قبيلتَي الثعلب الأحمر والأفعى الجليدية؟»
اقترب كولاك، الذي كان يساعده، منه شيئًا فشيئًا.
كان كولاك ذئبًا عجوزًا، غطّى الشعر جسده كله، ورغم أن قوته قد تراجعت مع تقدّمه في السن، فإنه ظل محاربًا حكيمًا.
وكان كولاك أيضًا صاحب الاقتراح القاضي بجعل هاتين القبيلتين في مؤخرة الجيش، وتكليفهما بمهمة تشكيل قوة منفصلة.
«أبلغونا أنهم دخلوا منطقة الغابات منذ وقت، لذا لا بد أنهم تجاوزوا حدود أراضي الدوقية الآن. وسيشرعون من هذه اللحظة في شن الغارات على الأراضي الغربية، لإثارة الفوضى والارتباك في صفوف الدوقية.»
أومأ بوهدان برأسه.
«جيد. قال الزعيم إنه سبقنا بخطوة، لذا فقد باغتناهم هذه المرة على حين غرة.»
«هذا أمر رائع.»
انحنى كولاك برأسه وأثنى عليه بكلمات مباشرة.
وقد زاد ذلك من سعادة بوهدان.
«هاهاها! كل الفضل يعود إليك، أيها المحارب الحكيم كولاك. يمكنني أخيرًا أن أرفع رأسي أمام أسلافي!»
كان بوهدان قد اشتعل غضبًا حين تجرّأت الدوقية على القدوم إلى قاعة الاجتماع وإثارة الفوضى، ثم تجاوزت ذلك كله واختطفت ابنته في هجوم مباغت جبان.
وكان ينوي استغلال هذه الفرصة لتحطيم نفوذ الدوقية تحطيمًا راسخًا، وإعادة إرساء النظام في أراضي السهوب.
وقد وافق الزعيم على خطته أيضًا.
فخلال فترة السلام القصيرة، أعادوا تسمين الخيول، وعوّضوا ما فقدوه من رجال بمحاربين شبّان أشدّاء، لا يخشون القتال.
كان موعد تحريك الجيش يقترب، لكن الدوقية بادرت بالتحرك أولًا، على نحو لم يكن متوقعًا.
وبصفته أب السهوب، كان الزعيم يتمتع بسلطة عظيمة، لكنه كان يتحمّل أيضًا مسؤوليات كثيرة.
كان عليهم التفاوض مع الساحرات لضمان نمو ماشيتهم بصحة جيدة، وتسوية النزاعات بين القبائل، واحتواء استياء المحاربين حين يبلغ ذروته.
وكلما طال أمد السلام، ازدادت القبائل تمرّدًا وصعوبة في الانقياد.
ولا بد أن الزعيم كان يشعر وكأن أحدهم يصفعه على وجهه، بينما هو عاجز حتى عن البكاء.
ابتسم بوهدان، كاشفًا عن أنيابه.
إذا استطعنا طرد أوغاد الدوقية، فسترتفع مكانة قبيلتنا كثيرًا أيضًا. الزعيم قد تقدّم به العمر، وإذا نجحنا في إنجاز هذه المهمة فحسب…!
لقد حان الوقت لظهور زعيم جديد من منطقة أولاي.
حاول بوهدان أن يحافظ على هدوئه، وأن يكبح طموحه المتصاعد.
فالحرب لم تبدأ بعد.
كانت الدوقية عدوًا قويًا لا يُستهان به، ولم يكن بوسعه معرفة متى أو أين قد تنحرف خططه عن مسارها.
اقترب كولاك من جانبه بحذر.
«لكن هناك أمرًا يثير فضولي…»
«أوه، ما هو؟ اسأل عمّا تشاء.»
«أعتذر عن قول هذا، لكن أليست وتيرة تقدّمنا بطيئة أكثر مما ينبغي؟ إذا واصلنا السير على هذا النحو، فمن المرجّح أن تصل قوات الزعيم إلى أراضيهم قبلنا…»
نظر بوهدان إلى كولاك.
خفض العجوز رأسه قليلًا، لكن عينيه الغائمتين ظلّتا تحدّقان في بوهدان.
«هاها، هذا صحيح. أتفهّم سبب قلقك. لكن كل شيء يسير وفق الخطة. سواء قضى الزعيم عليهم أولًا أم قضينا عليهم نحن، فهذه القرية الصغيرة ليست سوى مقدّمة للمعركة الحقيقية. المهم هو أوغاد الدوقية الذين سيندفعون إلينا بأقصى سرعتهم.»
«هذا صحيح، لكن… قد يجد الزعيم في ذلك سببًا لمحاسبتك.»
«هممم، لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة. ألسنا نتقدّم عبر طرق مختلفة؟»
كان اتحاد قبائل أولاي، بقيادة بوهدان، يتجه شمالًا بمحاذاة النهر.
وللوصول من موقعهم إلى الطرف الشرقي لمنطقة أولاي، كان عليهم عبور منطقة واسعة من التلال وسلسلة جبلية ليست بالوعرة كثيرًا.
«حتى لو كانت القوة صغيرة، فإن عبور سلسلة الجبال والتلال سيستغرق وقتًا بالنسبة إلى جيش بهذا الحجم.»
لم يكن أمام الزعيم خيار سوى تقبّل بطء تقدّمهم.
وعلى أي حال، لم تكن هناك فائدة من الوصول إلى تلك القرية والاستيلاء عليها بسرعة.
فأقصى ما يستطيع فعله هناك هو التنفيس عن غضبه على دمى الدوقية.
لا داعي لإهدار قواتنا على أمر كهذا. ففي نهاية المطاف، يمكننا تحصيل ديون الدم من جيش الدوقية الرئيسي.
كان بوهدان ينظر إلى الصورة الأكبر.
صحيح أن الذريعة المعلنة كانت مواساة أرواح المحاربين الذين فقدوهم والانتقام لهم، لكن على زعيم القبيلة أن ينظر إلى ما هو أبعد من ذلك بخطوة.
الحرب تُسفك فيها الدماء، لكن الدماء تجلب الثروة والمجد.
وسواء أدرك كولاك أفكار بوهدان الطموحة أم لم يدركها، فقد ظل القلق بادياً عليه.
«مهلًا يا كولاك، ما الذي يقلقك إلى هذا الحد؟ أنا أقدّر حكمتك، لكن هذه العملية محكمة تمامًا. الحذر من صفات المحارب الجيد، أما الإفراط في القلق فهو علامة على الشيخوخة. هاهاها!»
«ذلك… يتعلق بابنتك.»
ما إن نطق كولاك بهذه الكلمات حتى بدأت ملامح بوهدان تتصلّب.
«لا تقلق بشأنها.»
«ومع ذلك، لو أسرعنا في التقدّم، فربما نتمكن من إنقاذها.»
«كولاك. ابنتي ماتت. لقد حُسم أمرها منذ اللحظة التي فشلت فيها حجج أولئك الأوغاد السخيفة في إقناعنا.»
«أيها الزعيم…!»
«كفى! إن قلت كلمة أخرى، فلن أسامحك.»
«…لقد تجاوز العجوز حدوده. أعتذر.»
قطّب بوهدان حاجبيه بعدما انحنى كولاك وانصرف.
كان ذلك العجوز يزعجه دون سبب.
ابنتي… سامحيني.
لقد اتخذ قراره مسبقًا.
وكان بوهدان يعلم ذلك أيضًا.
فلو اندفعوا بأقصى سرعتهم حتى في هذه اللحظة، فربما لم يفت الأوان لإنقاذها.
لكنه لم يستطع إفساد الخطة بأكملها من أجل إنقاذ ابنة واحدة.
حين أموت، لن يكون لديّ ما أقوله حتى لو نهشتني الذئاب أمام أسلافي. لكن قبيلتي تأتي أولًا!
ولو تأمّل المرء الأمر جيدًا، لأدرك أن بوهدان لم يكن الوحيد الذي قدّم التضحيات.
ألم يجرِ العرف بأن يقرعوا القرعة قبل الانطلاق في الحملات العسكرية، ثم يقدّموا إحدى عذارى القبيلة قربانًا، طلبًا للنصر؟
كان الجميع يعيشون على هذا النحو، ويقدّمون التضحيات.
تسرّب سمّ خفي من عيني بوهدان، اللتين بدتا لا تبديان أي اكتراث.
كان وجه فيكتور جادًا.
هذا… غريب!
استمرت لعبة الكرّ والفرّ عدة أيام، لكن لحسن الحظ، بدا الطرف الآخر مسترخيًا على نحو غريب.
فحتى الكشّافة لم يكونوا نشطين كثيرًا، تمامًا مثل الجيش الرئيسي.
كان فيكتور متوترًا للغاية في البداية، لكنه أصبح الآن مرتاحًا بما يكفي ليغرق في أفكاره على هذا النحو.
ومع ذلك، لم يكن هذا وحده ما أثار استغرابه.
التفت فيكتور إلى لوكوفيتش، الذي كان يمضغ اللحم المقدّد بجواره.
«مهلًا يا لوكوفيتش.»
«أوه! عذرًا! لقد ارتكبت هذا الخطأ مجددًا… تفضّل!»
أخرج لوكوفيتش بسرعة بعض اللحم المقدّد من حقيبته ومدّه إليه، لكن فيكتور أبعد يده وقال:
«لا حاجة إلى ذلك. ألا ترى أن هناك أمرًا أغرب من هذا؟»
«أوه، نعم…؟ أجل، في الواقع، كنت أفكر في الأمر نفسه.»
«حسنًا، أودّ سماع رأيك.»
«أظن أن… أن أولئك الرجال يتقدمون ببطء شديد. حتى لو كان عددهم كبيرًا، فلا يوجد سبب يجعلهم يتأخرون إلى هذا الحد.»
أومأ فيكتور برأسه موافقًا، بينما كان لوكوفيتش يتحدث بتوتر، لكنه حافظ على هدوئه.
آمل أن تكون إجابتي صحيحة.
فقد بذل لوكوفيتش قصارى جهده خلال الأيام الماضية لكسب رضا فيكتور.
وكان يستعين لا بخبرته بائعًا متجوّلًا فحسب، بل بكل ما اكتسبه من معارف متفرقة طوال حياته.
«نعم، هذا ما فكرت فيه أيضًا.»
«آه، كما توقّعت…!»
أشرق وجه لوكوفيتش، لكن ما إن واصل فيكتور حديثه حتى عادت ملامحه إلى الجدية تلقائيًا.
«لكن هناك أمرًا أغرب من ذلك. فكّر في الأمر جيدًا. لم تصلنا حتى الآن أي أخبار من الإقطاعية. لقد مرّت عدة أيام بالفعل.»
«…! الآن بعد أن ذكرت ذلك…»
كان منشغلًا للغاية بمراقبة العدو الذي يقترب، حتى إنه لم يفكر في هذه المشكلة أصلًا.
فعلى الرغم من أن الكشّافة كانوا يتنقّلون بهدوء، لم يكن هناك سوى رجلين اثنين منهما.
وكان واضحًا أن فرصتهما في الهرب ستكون ضئيلة للغاية إذا وقعا في الأسر، لذا لم يكن غريبًا أن يشعر بتوتر شديد، حتى لو تظاهر بغير ذلك.
«هذا… أمر مقلق حقًا. آه… كيف لم أفكر في هذا من قبل؟! أنا آسف جدًا يا فيكتور.»
«لا بأس. لقد تذكّرت الأمر الآن فحسب. هل يُحتمل أننا توغّلنا أكثر مما ينبغي، فلم تعد الإقطاعية قادرة على العثور علينا؟»
«هممم، يا فيكتور. لست صيادًا، لكنني لا أظن أن هذا ما حدث، بناءً على ما سمعته.»
أمال فيكتور رأسه.
ففي الواقع، كان هذا أحد أكثر الاحتمالات التي بدت له منطقية، لكن لوكوفيتش دحضه بثقة واضحة.
«يُقال إن الصيادين كثيرًا ما يتفرقون على هذا النحو عندما يطاردون فريسة. ولديهم عدة وسائل تمكّنهم من الاجتماع مجددًا بسرعة إذا عثر أحدهم على هدفه.»
«أوه… هذا مثير للإعجاب.»
«لا بد أنك لا تعرف ذلك. فهذه الحيلة من الأسرار التي لا يعرفها إلا الصيادون. ويمكن استخدامها في الدوريات ومهام الاستطلاع مثل مهمتنا. انظر، هذه هي الكُسية الجلدية التي حصلت عليها من أولئك الرجال.»
عبث لوكوفيتش داخل حقيبته، ثم أخرج كيسًا جلديًا متّسخًا.
«قالوا إنهم إذا درّبوا الحيوانات على تمييز الرائحة المنبعثة من هذا الكيس، فإنها ستتبع أثرها. ولهذا، يبدو أن الصيادين لن يفقدوا أثرنا.»
«…! فهمت. هذا مذهل. لم تخطر لي هذه الطريقة على الإطلاق.»
وحين أبدى فيكتور دهشة أكبر مما توقّع لوكوفيتش، أضاف الأخير:
«من الطبيعي ألا تعرفها. فهذه الحيل الخاصة أشبه بوصفات سرية لا يتداولها إلا الصيادون.»
تأمّل فيكتور قليلًا بعد أن تعرّف على إحدى حيل الصيادين.
لا شك أن هناك تقنيات ممتازة حتى في هذا العصر. أودّ أن أتعلم هذه الطريقة أيضًا إن أمكن.
فإذا تمكّنوا من استخدام هذه الطريقة، فسيكون بوسعهم العثور على بعضهم بعضًا حتى لو تفرّقوا.
وفي هذه المنطقة التي تغطيها الغابات من كل جانب، كانت تلك معرفة مفيدة للغاية.
وبعد أن احتفظ فيكتور بهذه المعلومة في ركن من ذهنه، استأنف حديثه:
«حسنًا. لنفترض أن أهل القرية لن يفقدوا أثرنا. إذًا… لماذا لم يصلنا أي استدعاء حتى الآن؟»
«آه… لا أعرف حقًا.»
حين ضيّق فيكتور عينيه، أسرع لوكوفيتش في الكلام:
«حسنًا، ربما… ربما لم تتح لهم فرصة التواصل معنا؟ أو أنهم مشغولون جدًا، أو… أممم… أنا آسف! أرجوك امنحني مزيدًا من الوقت فحسب!»
«أنت تعلم أن اختلاق الأعذار خطيئة، أليس كذلك؟… آه، لا، لم أقصد ذلك.»
«أنا آسف! أنا آسف!!»
«حسنًا، حسنًا. كنت أمزح فحسب. لم أكن ألومك حقًا. ثم إن… ما قلته قد يكون صحيحًا.»
«أحقًا…؟»
على الرغم من أن لوكوفيتش كان يتلعثم في كلامه ويطلق الأعذار تباعًا، فإن فيكتور وجد أن كلماته منطقية على نحو مفاجئ.
لقد أرسل الكشّافة خبر اقتراب العدو.
وبقي بعض الرجال هناك لمراقبة تحركات قواته.
وفي هذه الحالة، كان من الطبيعي أن يبحثوا عن بقية الكشّافة، ولو لمجرد سؤالهم عن مدى اقتراب العدو، وتشكيل قواته، والاستعدادات التي يجريها.
من المستحيل أن يكون إيغور أو اللورد كوفاروف غافلين عن أمر كهذا…
فحتى لو كان الصيادان تابعين لإيغور، ويحاولان تدبير مكيدة ضد فيكتور، فلن يرفض سيدهما الحصول على معلومات بهذه الأهمية، لمجرد الإيقاع بشخص واحد، بينما العدو يقف على أعتابهم.
وعلى الأقل، لم يكن فيكتور يظن أن أحدًا يكرهه إلى درجة تجعله يخاطر بالقرية بأكملها من أجل التخلص منه.
إذًا، لم يبقَ سوى احتمال منطقي واحد…
هل وصلت القرية إلى وضع خطير للغاية، حتى إنها لم تعد قادرة على التواصل مع الكشّافة؟
وما إن وصلت أفكار فيكتور إلى هذه النقطة، حتى بدأت ملامح وجهه تتصلّب.