المقدّمة (7)
«…ولهذا السبب تأسست الدوقيات الأخرى إلى الجنوب من دوقيتنا، دوقية روس. وحتى أبعد من ذلك، لا تزال الإمبراطورية القديمة تبسط نفوذها وتُظهر قوتها.»
كان فيكتور يمتطي حصانه ببطء.
لقد مرّت أربعة أيام منذ بدء دوريات الاستطلاع، وبعد أن دخلوا القرية قبل مدة قصيرة وتزوّدوا بالمؤن، لم يعثروا على أي أثر للعدو حتى الآن.
فكّر فيكتور في التقدّم مسافة أبعد قليلًا، لكنه كان في الواقع قد ابتعد بالفعل مسافة كبيرة عن القرية.
كما أن الصيادين المتمرّسين المرافقين له نصحوه بأن مواصلة التقدّم ستكون خطيرة، لذا قرّروا وضع خطة لاستكشاف المنطقة تدريجيًا أولًا.
كان لوكوفيتش، الذي يسير بجوار فيكتور، يجيب عن أسئلته بحماسة.
فقد كان لوكوفيتش بائعًا متجوّلًا متمرّسًا في السابق، وكانت لديه معرفة تفوق ما توقّعه فيكتور.
قد يرى البعض أن مثل هذه المعلومات ليست سوى تفاصيل تافهة لا قيمة لها، لكنها بالنسبة إلى فيكتور كانت كنزًا لا يُقدّر بثمن.
أين يقع هذا المكان؟ وبماذا يشتهر ذاك؟ وأي طريق ينبغي سلوكه للوصول إلى هناك؟
صحيح أن هذه المعلومات لم تكن دقيقة، وكان معظمها غامضًا وغير مؤكّد، لكنها كانت بالتأكيد أفضل من لا شيء.
ففي عصر لم تكن فيه الخرائط الموثوقة متوافرة، فضلًا عن البوصلات، كان امتلاك مثل هذه المعرفة أمرًا مفيدًا بلا شك.
أنا… لم أتخيّل قط أنني سأسمع حكايات كهذه للمرة الأولى منذ وُلدت في هذا المكان.
كان أهل القرية أكثر جهلًا من فيكتور نفسه، أما من امتلكوا بعض المعلومات، فقد كانوا مترددين في مشاركتها.
وبما أن معظم هؤلاء كانوا مقرّبين من اللورد كوفاروف أو ينتمون إلى عائلته، لم يكن فيكتور قادرًا على فعل شيء حيالهم.
لم تكن في القرية مكتبة، وكانت الكتب أصعب من الذهب منالًا.
أما الكهنة الذين كانوا يزورون القرية من حين إلى آخر، فقد أبدوا شيئًا من الود تجاه فيكتور، ولذلك لم يكن أمامه سوى أن يواسي نفسه شيئًا فشيئًا بما يسمعه منهم.
لكن تلك الأيام قد ولّت الآن.
شعر فيكتور بأن تقديره للوكوفيتش يزداد بسرعة.
علينا أن نستخرج من هذا الرجل أكبر قدر ممكن من المعلومات.
«إذًا، إن أردنا تلخيص الأمر، فهناك عدة دوقيات صغيرة تقع إلى الجنوب من دوقيتنا، وخلفها تمتد دولة الإمبراطورية القديمة الشاسعة؟ أما إلى الشرق، فهناك أراضٍ غير مطوّرة، تتعاقب فيها قبائل البرابرة.»
«هذا صحيح!»
«وماذا عن الغرب والشمال؟ سمعت أن هناك إمبراطورية في الغرب أيضًا.»
«هاها، يبدو أنك تعرف الكثير! لم أذهب إلى الغرب بنفسي، لكنني سمعت أن التجارة بيننا وبينهم نشطة أيضًا. ويُقال إن نصف إمدادات الدوقية يأتي من الإمبراطورية القديمة، والنصف الآخر من الإمبراطورية الغربية.»
«فهمت… لكن لماذا لم تتاجر مع الغرب؟»
«حسنًا… هذا ليس من اختصاصي. فالتجّار الكبار وحدهم هم من يستطيعون التجارة في جميع الاتجاهات. أما الباعة المتجوّلون البسطاء أمثالي، فعادةً ما يشقّ كل واحد منا طريقًا تجاريًا أو طريقين خاصّين به، ولا يتنقّل إلا عبرهما.»
أومأ فيكتور برأسه.
كان الكهنة يقولون إن الإمبراطورية الغربية مكان بائس، حيث تدور الحروب كل يوم، ويسقط الناس قتلى باستمرار، وإن كثيرين من أبنائها، رغم أنهم إخوة في العقيدة، يسيرون في طريق الضلال.
لكن مما سمعه الآن، بدا أن الإمبراطورية الغربية غنية بالمؤن، وأن مناخها ملائم، حتى إن الدوقية تعتمد على ما تستورده منها من طعام وخيول.
يبدو أن الخلافات الخفية بين الكهنة موجودة بالفعل، تمامًا كما كان الحال قديمًا بين الكنيستين الكاثوليكية والأرثوذكسية.
وإلا، فلماذا يحرصون على ذكر الجوانب السيئة وحدها، ويشرحونها بهذا الإصرار؟
يبدو أن عليّ أن أكون أكثر حذرًا فيما أسمعه من الكهنة من الآن فصاعدًا.
فكلما ازدادت المعلومات التي يمتلكها، كان ذلك أفضل.
وبفضل خبرته في حياته السابقة، لم يكن فيكتور يصدّق أي معلومة تصديقًا أعمى أو ساذجًا.
والآن، كان يستمع إلى كلام هذا البائع المتجوّل بشيء من الحذر، مدركًا أن معلوماته، رغم فائدتها الكبيرة، ليست كاملة ولا تخلو من النقص.
كم من الوقت مضى وهما يتبادلان الحديث على هذا النحو؟
أخيرًا، عندما بلغا قمة التل الذي كانا يقصدانه، انكشف المشهد أمام أعينهما بوضوح.
«يا إلهي…»
«هذا جنون…!»
قرب الأفق، في الأسفل حيث تمتد الأرض بعيدًا عن التلال، بدأت تظهر أعداد هائلة من البشر.
تصلّبت ملامح وجه فيكتور.
«أولئك الأوغاد…!»
لقد اقترب العدو أخيرًا بما يكفي ليصبح في مرمى أنظار الكشّافة.
مسح فيكتور أنفه دون وعي، وكأنه شعر برائحة دم نفّاذة تلامس طرفه.
لقد أقبلت الحرب.
«علينا إبلاغهم فورًا!»
حين تحدّث أحد الصيادين على عجل، لوّح فيكتور بيده.
«صحيح. لكننا سنحتاج على الأرجح إلى شخص يراقبهم… ما رأيكم أن نقسّم المجموعة؟ نرسل شخصًا واحدًا، ويبقى ثلاثة لمراقبتهم.»
«هممم… إذا أرسلنا شخصًا بمفرده، فقد يعجز عن التعامل مع حيوان مفترس إن صادفه. ما رأيك أن نرسل اثنين؟»
قدّم لوكوفيتش اقتراحه بحذر، محاولًا ألّا يسيء إلى فيكتور.
فلم يكن من السهل أبدًا أن يعترض المرء على كلام أحد النبلاء أو يضيف إليه رأيه.
تقبّل فيكتور الاقتراح دون تردّد يُذكر.
«حسنًا، المسافة من هنا إلى القرية ليست قصيرة، وسيكون من الصعب على شخص واحد إعداد مخيم بمفرده. شكرًا على نصيحتك.»
تنفّس لوكوفيتش الصعداء.
كان يعلم أن فيكتور نبيل كريم، لكنه مع ذلك ظل يشعر بالتوتر كلما اضطر إلى إبداء رأيه أمامه.
فإلى جانب مكانته الاجتماعية، كان جسده الضخم وهيبته المهيبة من العوامل التي تجعل التعامل معه دون حذر أمرًا صعبًا.
«هاها… لا داعي للشكر. اترك الأمر لي، وسأحرص على إبلاغهم بهذه الأخبار في أسرع وقت ممكن.»
«لا، ستبقى معي. دَعْ أولئك الرجلين يذهبان.»
«آه… حسنًا، فهمت.»
ما هذا؟
شعر لوكوفيتش بانقباض غريب في صدره، لكنه لم يستطع تحديد سببه.
واصل فيكتور حديثه بابتسامة مازحة:
«أظن أنني سأشعر بالملل الشديد برفقة أولئك الرجلين حتى لا أطيقه. ثم إنني سأكتفي بمراقبتهم من بعيد، وسأهرب إن اضطررت إلى ذلك، فلا تقلق.»
«لا، أبدًا! لم تظن أنني سأهرب خوفًا، أليس كذلك؟ أنا لوكوفيتش لست ذلك النوع من الجبناء!»
وبينما أخذ لوكوفيتش يلوّح بيديه بحماس، متحدثًا بنبرة جادّة، حُسم تقسيم المهام بسلاسة.
بعد أن ابتعد الصيادان مسافة كبيرة لإبلاغ القرية،
تحدّث فيكتور إلى لوكوفيتش، وهو يمرّر يده على نصل فأسه.
«لوكوفيتش، هل تعرف لماذا أردت أن أبقى معك وحدك؟»
بدا نصل الفأس وكأنه يلمع بوميض مهيب ومخيف.
شعر لوكوفيتش بالذعر، وأخذ يفكر في الأمر بسرعة.
«لا تقل لي…! هل تنوي قتلي لأنك لا تحبني؟ سيدي فيكتور، إن كنت قد أسأت إليك طوال هذه المدة، فأرجوك سامحني!»
تحدّث فيكتور بصوت مرتجف، وهو يراقب لوكوفيتش الذي سقط على الأرض فجأة، وكأن صاعقة ضربته.
«…ليس الأمر كذلك، لذا انهض.»
«أحقًا…؟ إذًا لماذا الفأس…؟»
أجاب فيكتور بملامح هادئة، وهو ينظر إلى لوكوفيتش الذي رفع رأسه قليلًا وأخذ يتفحّص وجهه.
«ما الذي فكّرت فيه عندما رأيت الرجلين؟»
«تقصد هذين الاثنين؟ حسنًا… لم يكونا كثيرَي الكلام، لكنهما كانا يؤديان ما يُطلب منهما. وبدا لي أنهما جنديان متمرّسان، كلٌّ في مجاله.»
«أجل… تقول إنهما يشبهان الجنود المتمرّسين؟»
نهض لوكوفيتش وأخذ ينظر حوله.
«ألا ترى أن في هذا الأمر شيئًا غريبًا؟»
«هاه؟ أممم… أتذكر أنني كنت أتجوّل في الأنحاء بصفتي بائعًا متجوّلًا، ولهذا وقع الاختيار عليّ هنا. أما هما، فليس من المفترض أنهما من النخبة التي اختيرت لحمايتك يا سيدي فيكتور؟ لا أرى شيئًا غريبًا في ذلك…»
أومأ فيكتور برأسه.
«قد يكون الأمر كذلك. لكن المشكلة أن هذين الرجلين قليلَا الكلام أكثر مما ينبغي، حتى بمعايير الأشخاص قليلي الكلام.»
كان جميع سكان القرية التي وُلد فيها فيكتور ونشأ، رجالًا يتباهون برجولتهم وصلابتهم، بصرف النظر عن مكانتهم أو رتبهم.
وبالطبع، ما دام النظام الطبقي قائمًا، فمن الطبيعي أن يتعامل المرؤوسون بقدر من التهذيب مع من هم أعلى منهم مقامًا. لكن حتى بين هؤلاء، ما إن تنشأ بينهم ألفة بسيطة، حتى تظهر عليهم طبيعتهم الشمالية المعروفة بالكرم والصراحة.
ولوكوفيتش نفسه كان شماليًا نموذجيًا، وإن كان يتسم بشيء من الحذر.
فحتى عندما كان يتحدث عن كل ما يريد قوله، لم يكن يفعل ذلك إلا وهو يرتجف من التوتر.
ففي الشمال، لم يكن الصمت فضيلة يُنظر إليها بإعجاب كبير.
صحيح أن الرجل ينبغي أن يتحلّى بروح مرحة وحسٍّ ثابت من الدعابة، لكن قليل الكلام كان يُنظر إليه غالبًا على أنه يفتقر إلى الرجولة، ما لم يكن كاهنًا أو راهبًا يمارس الصمت والتأمل.
كم مرة اضطر فيكتور إلى الاستماع إلى الأحاديث التافهة والنكات البذيئة، لمجرد أنه لم يكن يرغب في المشاركة فيها؟
إذا كان هذا يحدث حتى مع أحد أبناء العائلة المباشرين، فكيف يمكن لهذين الصيادين، وهما من عامة الناس، أن يكونا بهذه القسوة والصمت، ثم يخوناني؟ إن القرويين الذين أعرفهم لن يتصرفوا بهذه الطريقة أبدًا.
في البداية، كان فيكتور مرتاحًا للصيادين الهادئين، لكن مع مرور الوقت، لم يستطع التخلص من شعوره بأن هناك أمرًا غير طبيعي.
كانا هادئين… هادئين أكثر مما ينبغي!
لقد عامل فيكتور الرجلين بلطف طوال الوقت، ولذلك لم يكن غريبًا أن يبادله محارب شمالي عادي ذلك الود، وأن يروي له حكايتين أو ثلاثًا من حكايات البطولة والتباهي.
لكن هذين الرجلين كانا متحفّظين على نحو غير مألوف.
«ما رأيك؟ ألا يبدو الأمر غريبًا؟»
«الآن بعد أن ذكرت الأمر، أظن أن كلامك صحيح.»
وبدون أن يشعر، غرق لوكوفيتش هو الآخر في التفكير، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الجدية.
في الواقع، يبدو هذان الرجلان مختلفين قليلًا عن القرويين الذين قابلتهم حتى الآن…
بالطبع، لم يكن من المنطقي اتهام شخص بالخيانة لمجرد أنه قليل الكلام.
لكن فيكتور لم يكن يريد تجاهل حتى أصغر التفاصيل.
فلو لم يكن الأمر يمسّه مباشرة، لما اهتم به كثيرًا. لكن ما دام الأمر يتعلق بسلامته، وكان الاكتفاء بمراقبتهما عن كثب ممكنًا، فلا بأس من اتخاذ الاحتياطات اللازمة.
وبعد أن اتخذ قراره، أصبح فيكتور أكثر حذرًا في تصرفاته أمامهما.
فبغض النظر عن نواياهما، ما دام يشعر بأن هناك أمرًا غير طبيعي، فلا داعي لأن يكشف لهما نقاط ضعفه.
وفوق ذلك، ظل لطف إيغور المفاجئ، الذي لم يستطع فهم أسبابه حتى ذلك الحين، يشغل باله في ظل هذا الموقف الطارئ.
كانت غريزته تهمس له محذّرةً إياه من التهاون.
إيغور… لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكن إن حاولت المساس بي، فسأجعلك تندم على ذلك.
بدأ بريق عيني فيكتور يشتد.
«لم تكن هناك حاجة إلى إبقائهما معنا، فهذان الرجلان يثيران الشكوك. لهذا أرسلتهما وحدهما.»
«…فيكتور، إذًا لماذا أبقيتني أنا؟ ألستَ تشكّ فيّ أكثر منهما؟ فأنا مجرد عبد لا أصل معروفًا لي.»
ما إن تفوّه لوكوفيتش بهذه الكلمات حتى بدأ يندم عليها بشدة.
تبًّا لهذا اللسان!
لكن ما كان يثير فضوله ظل يثيره.
لماذا أبقاه فيكتور معه؟
«لوكوفيتش، أنا أثق بك.»
«…!!»
ابتسم فيكتور ابتسامة عريضة.
«ليست لديّ أدلة تثبت ذلك، لكن… أظن أن الأحاديث التي تبادلناها حتى الآن تكفي لتكون دليلًا على ثقتي بك. وإن كنت خائنًا، فلا حيلة لي في ذلك. سأكون قد أخطأت ببساطة في تقديرك.»
آآآه…!
وجد لوكوفيتش نفسه يثني ركبتيه دون أن يشعر.
لقد كان مختلفًا تمامًا عن بقية أفراد عائلة كوفاروف الذين التقاهم حتى الآن.
أهذه هي الهيبة الحقيقية للنبلاء…؟!
فلو كان فيكتور يشكّ فيه، لكان بإمكانه قتله سرًا، لا سيما أنهما في منطقة نائية لا يوجد فيها أحد. ولن يعترض أحد على ذلك.
فهو ليس سوى عبد اختُطف وأُحضر إلى هنا.
أقسم لوكوفيتش، والدموع تملأ عينيه:
«سأكون وفيًّا لك…!»
«لا، لا داعي للوفاء… أليس سيدك هو اللورد كوفاروف؟»
ساعده فيكتور على النهوض، وقد بدا عليه شيء من الارتباك.
لكن لوكوفيتش تأثر مرة أخرى، وعقد العزم على الوفاء له.
إذا كنت رجلًا شماليًا بحق، فعليك أن تكون مستعدًا للتضحية بحياتك من أجل شخص وضع ثقته فيك!
لكن لو كان لوكوفيتش يعرف حقيقة مشاعر فيكتور، لربما تغيّر شعوره قليلًا.
يبدو أنه يمتلك خبرة واسعة ويمكن الاستفادة منه، لذا سأُبقيه معي في الوقت الحالي. وإذا اتضح أنه شخص سيئ، فيمكنني التخلص منه لاحقًا.
لم يكن فيكتور يثق بلوكوفيتش على وجه الخصوص.
ولم يكن يشكّ فيه أيضًا، لكن إلى أي حدّ يمكن للمرء أن يثق بشخص لم يلتقِ به إلا منذ وقت قصير؟
لم يكن فيكتور ساذجًا إلى درجة تجعله يضع ثقته في الآخرين بهذه السهولة.
«حسنًا، حسنًا. بدلًا من ذلك، انظر هناك. برأيك، كم من الوقت يحتاج ذلك الجيش حتى يصل إلى هنا؟»
«آه! صحيح، انتظر لحظة!»
أسرع لوكوفيتش إلى الأمام، وبدأ يتفحّص صفوف قوات العدو.
«هممم… عددهم كبير جدًا. يبدو أنهم بعيدون إلى حدٍّ ما، لكن يمكن رؤيتهم بوضوح رغم ذلك. لا أعرف الكثير عن المنطقة المحيطة هنا، لكن أظن أنهم سيتمكنون من الوصول إلينا خلال يوم تقريبًا.»
«هارورا…»
«لا يزال لدينا بعض الوقت، لكن من المرجح أنهم سيرسلون كشّافة للاستطلاع أيضًا، لذا قد نصادفهم قريبًا.»
«هممم… هل هناك داعٍ حقًا للاحتكاك بأولئك الرجال؟ أظن أن الأفضل هو الانسحاب مع الحفاظ على أكبر مسافة ممكنة منهم.»
أومأ لوكوفيتش برأسه، وقد أشرق وجهه.
فإذا اضطروا إلى القتال، فلن يكون أمامهم خيار آخر، لكن لا داعي للمجازفة دون سبب.
إذا واصلت البحث في مكان كهذا، فسينتهي بك الأمر قتيلًا.
ولحسن الحظ، لم يكن فيكتور من أولئك المهووسين بالحرب، الذين لا يكتفون إلا بتحقيق الإنجازات العسكرية، أو الذين يحتاجون إلى خوض المعارك كي يشعروا بالرضا.
وهكذا، بدأوا الاستعداد للانسحاب، مع إبقاء أعينهم على الجيش الذي كان يقترب.