المقدّمة (6)
تأمّل لوكوفيتش الرجل الواقف أمامه.
فيكتور كوفاروف.
رجل بائس لم تتح له فرصة مغادرة القرية قط، بسبب مراقبة إيغور الدائمة له، وهو الابن الأكبر والوريث الأول للورد كوفاروف.
وبما أن القرية صغيرة، فقد التقيا وجهًا لوجه بضع مرات، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تتاح لهما فيها فرصة التحدّث.
جسد ضخم وعينان تبعثان على الرهبة.
كان يبدو كفارس حقيقي من رأسه إلى أخمص قدميه، بفضل درعه المتكامل وفأسه الحربي الذي يحمله.
وبالطبع، كان اللورد كوفاروف هو الفارس الوحيد الحقيقي في القرية، لكن فيكتور، بصراحة، بدا أكثر شبهًا بالفرسان حتى من اللورد كوفاروف نفسه.
في البداية، كان لوكوفيتش شديد الحذر في التعامل معه.
فأفراد عائلة كوفاروف جميعهم محاربون قساة وعنيفون، وهذا ما كان يعرفه جيدًا.
وعلى وجه الخصوص، بدا فيكتور، من مظهره وحده، أشدّهم رهبةً وأكثرهم إثارة للخوف.
لكن الغريب أنه كلما طال حديثهما، ازداد اندهاش لوكوفيتش من الذكاء الذي لمسه في كلامه.
فمنذ أن استُعبد واقتيد إلى هذه القرية، مضى وقت طويل لم يلتقِ فيه رجلًا بهذه الفصاحة والذكاء.
ومن دون أن يشعر، أخذ لوكوفيتش يميل شيئًا فشيئًا إلى الرجل الذي أمامه.
امتطى فيكتور حصانه وهو في مزاج جيد.
لقد اعتاد ركوب الخيل إلى حدٍّ كبير الآن.
وكما هو متوقع، فالدم لا يكذب. فرغم أنه لم يسبق له ركوب الخيل قط، فإنه بات يبدو وكأنه يمارسه منذ مدة طويلة.
ولم يكن وزن الدرع يزعجه على الإطلاق.
فلم يكن ارتداؤه للدرع يغيّر من أدائه شيئًا يُذكر.
بدأ فيكتور يحثّ حصانه على السير تدريجيًا.
ومن جانبه، صاح رجل قدّم نفسه باسم لوكوفيتش:
«فيكتور! لقد تحسّنت مهاراتك في ركوب الخيل كثيرًا!»
«أشكرك على إطرائك. لكنني لا أزال في بداية تعلّمي، فلم يمضِ على ركوب الخيل سوى بضعة أيام، وما زال أمامي الكثير لأتقنه.»
«لا، لا! إن مهاراتك الآن تضاهي مهارات أي محارب رأيته في حياتي! أقولها بصدق. هاها!»
«شكرًا لك. يسعدني سماع إطرائك.»
ورغم ابتسامته الودودة في الظاهر، لم يكن فيكتور سعيدًا حقًا.
لم يكن أحمق حتى يطير فرحًا أو يشعر بالإحباط بسبب كل كلمة من هذا النوع؛ بل كان يشعر بشيء من الحرج فحسب.
كنت أتمنى لو تعاملت معي بعفوية أكبر، لكن…
كان الفارق في المكانة الاجتماعية جدارًا شاهقًا في ذلك العصر.
فمجرد التفوّه بكلمة غير مناسبة أمام أحد النبلاء قد يوقعك في ورطة كبيرة.
وخلف فيكتور، كان هناك رجلان آخران يمتطيان حصانيهما، إلى جانب لوكوفيتش.
كانا صيادين متمرّسين يشاركان في مهام الاستطلاع إلى جانب فيكتور.
وكان من المفترض بهما أيضًا أن يتولّيا حمايته عند الضرورة.
حاول فيكتور التقرب منهما، لكنهما ظلا متحفظين بعض الشيء.
ففي حين كان لوكوفيتش كثير الكلام، اتّسم الآخران بالهدوء والتحفّظ.
من النادر العثور على شخص هادئ في هذه القرية.
لم يكن الأمر يزعجه على وجه الخصوص.
بل إن الهدوء، بدلًا من الثرثرة المفرطة، كان أقرب إلى طبعه.
اجتازت المجموعة الغابة المجهولة التي سبق أن قامت بدورية استطلاعية فيها، ثم دخلت منطقة تلال منخفضة.
لم يمضِ على تكليف فيكتور بمهمة الكشّافة سوى أقل من أسبوع، ومع ذلك فقد اعتاد عليها إلى حدٍّ كبير.
في المرة الأولى التي خرج فيها من القرية، لم يستطع إخفاء حماسته، لكنّه أصبح الآن ماهرًا إلى حدٍّ لا بأس به في إعداد المخيم والعناية بمعداته.
«سنستريح هنا اليوم!»
ما إن صاح فيكتور بذلك، حتى ترجل الرجال الثلاثة الآخرون بسرعة، وشرعوا في تجهيز المخيم.
أما فيكتور، فنزل عن حصانه وبدأ يتفحّص المكان.
«أحسنت، أحسنت يا بوداغا. هيا، تناول طعامك.»
لم يكن فيكتور هو من أطلق اسم بوداغا على الحصان.
فلسوء الحظ، كان لهذا الرفيق اسم بالفعل.
والأمر الأكثر إزعاجًا أن عليه إعادة الحصان إلى الإسطبل بمجرد انتهاء المهمة.
لم يكن يعرف من أين حصل اللورد كوفاروف على هذا الحصان، لكن بوداغا كان حصانًا ذكيًا للغاية، وقد دُرّب ليكون حصانًا حربيًا.
إذا هربت، فعليّ أن آخذ هذا الرفيق معي…
وبينما كان فيكتور يجمع الحطب الذي أعدّه مسبقًا، وهو يفكر في أمر خطير، اقترب منه لوكوفيتش.
«فيكتور، دعنا نتولى الأمر نحن. اجلس واسترح فحسب.»
«لا يمكنني فعل ذلك. كيف أترككم تعملون وحدكم؟»
حين أجابه فيكتور بصوت لطيف، شعر لوكوفيتش بالقشعريرة، رغم أنه اعتاد سماع مثل هذه الكلمات منه.
فالنبلاء عمومًا، ولا سيما نبلاء المناطق الشمالية، لم يكونوا يتحدثون بلطف أبدًا.
كانوا يعتقدون أن مخاطبة مرؤوسيهم بغلظة وحزم وسيلة لإظهار الهيبة وترسيخ مكانتهم، كما كانوا يحاولون التصرّف والتحدث بأسلوب المحاربين في كل مناسبة ممكنة.
وبالنسبة إلى لوكوفيتش، الذي سبق له أن خدم أبناءً آخرين من عائلة كوفاروف غير فيكتور، كان هذا الأسلوب الودود مصدرًا للارتباك أكثر من كونه أمرًا مريحًا.
«لا تقل ذلك، واسترح. لم أكن أريد أن أسألك هذا، لكن هل يزعجك أن نخدمك يا فيكتور؟ إن كان هناك أي تقصير من جانبنا، فسنصلحه…»
حين رأى فيكتور لوكوفيتش يحاول انتقاء كلماته بصعوبة رغم خوفه، شعر بأنه ينبغي أن يكون صريحًا معه.
«لا، لا. في الحقيقة… كل ما في الأمر أنني أريد تعلّم كيفية إعداد المخيم.»
«هاه؟»
مال لوكوفيتش برأسه في حيرة من الإجابة غير المتوقعة.
لماذا قد يرغب أحد النبلاء في تعلّم كيفية التخييم أصلًا؟
«أنتم تتصرفون وكأن عائلتنا من أعظم العائلات النبيلة. من الجيد للنبلاء الذين وُلدوا في قرى صغيرة كهذه أن يتعلموا كل شيء ويطّلعوا عليه بأنفسهم.»
حين قال فيكتور ذلك بصراحة، ارتبك لوكوفيتش وبدأ يحاول إيقافه.
«لا، ما الذي تقوله؟! قد يسبب لك هذا الكلام مشكلة كبيرة…!»
«لماذا؟ هل ستذهب وتخبرهم بما قلته؟»
«لا، لا! كيف يمكنني فعل ذلك؟! مستحيل!»
«حسنًا، سأصدقك.»
تحدّث فيكتور بخفة، لكن لوكوفيتش، الذي كان يستمع إليه، لم يستطع منع نفسه من الشعور بخيبة أمل.
أيوجد أناس كهؤلاء حقًا؟
هل هذا نوع جديد من التنمّر؟
وبينما كان لوكوفيتش غارقًا في أفكاره، استأنف فيكتور حديثه:
«ربما بدا أسلوبك هذا لائقًا في نظر رؤسائك، لكنني أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تكون أكثر صراحة معي، على الأقل ما دمت تعمل برفقتي.»
«آه، حسنًا…»
«لأكن صريحًا معك، عائلتي ليست عظيمة إلى هذا الحد. الشخص الوحيد الذي يمكن وصفه بالعظمة هو اللورد كوفاروف، وليس أنا. ثم إنني لست فارسًا حتى، وأنا الابن الثالث.»
لم يعرف لوكوفيتش بماذا يجيبه، لكن فيكتور واصل حديثه بعفوية، وكأنه لا ينتظر منه إجابة أصلًا.
«تعلّم أي شيء أمر مفيد. فأنا لست مقدّرًا لي أن أقضي حياتي في رحلات بحرية أنيقة برفقة حاشيتي، لذا فإن تعلّم كيفية التخييم سيكون مفيدًا لي، ولا أرى بأسًا في ذلك. هل فهمت الآن؟»
صُدم لوكوفيتش من كلمات فيكتور.
أيعني هذا أن هناك نبلاء كهؤلاء حقًا؟
منذ أن بدأ لوكوفيتش العمل بائعًا متجوّلًا، وجاب أنحاء الدوقية، لاحظ أمرًا واحدًا في كل مرة يصادف فيها أحد النبلاء: أنهم جميعًا يبدون وكأنهم لا يرغبون في فعل أي شيء بأنفسهم.
لماذا أتعب نفسي بالقيام بذلك، ما دام بإمكان العبيد والخدم تولّيه؟ هذا لا يليق بمكانتي!
كان ذلك هو التفكير الأساسي الذي يجمع النبلاء.
ولم يكن فرسان المحاربين مختلفين عنهم كثيرًا.
فصحيح أنهم كانوا يتحمسون لقطع رؤوس أعدائهم واستعراض مهاراتهم القتالية، لكنهم لم يبدوا أي اهتمام بالأمور التي تلي ذلك، مثل صيانة دروعهم أو العناية بجروحهم.
ناهيك عن تعلّم كيفية نصب المخيم أو إعداد وجبات بسيطة.
لكن هذا الرجل الذي يُدعى فيكتور كان يسعى إلى تعلّم حتى الأمور التي يُنظر إليها على أنها وضيعة.
وحتى لو لم يقل لي كل هذا، واكتفى بتوبيخي، لما كان في الأمر ما يستدعي الاستغراب. لكنه ظل يخاطبني طوال الوقت بكرم وهدوء.
أهذا حقًا ابن اللورد كوفاروف…؟
هزّ لوكوفيتش رأسه بدهشة، بعدما راودته دون قصد فكرة كادت تكون تجديفًا، ثم انحنى برأسه.
«نعم، فهمت. أعتذر إن كنت قد أزعجتك دون قصد.»
«لا بأس. هيا بنا إذن. يبدو أن أولئك الرجال قد أنهوا عملهم أثناء حديثنا.»
كان الرجلان الآخران قد واصلا عملهما بصمت طوال الوقت، وأنهيا تجهيز المخيم.
تعرّق ظهر لوكوفيتش.
فلم يكن الأمر يهم فيكتور، سواء أكان يتحدث أم يفعل شيئًا آخر، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة إليه.
«لا يزال أمامنا الكثير لنتعلمه مستقبلًا. سأساعدك كثيرًا.»
«…! إن كان هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به، فسأكون سعيدًا بذلك!»
لكن لكل مقام مقال.
كان على لوكوفيتش أن يعترف بأن التحدث إلى هذا النبيل الكريم الذي أمامه يستحق المخاطرة بالتعرّض لتوبيخ زملائه.
ماذا كان أفراد عائلة كوفاروف يفعلون، بينما كان فيكتور يقضي أول أوقاته الممتعة خارج القرية، وكان الكونت أودور في رادوفيتش يثور غضبًا ويصبّ جامه على خادمه المسكين؟
لم يكونوا يفعلون شيئًا.
أو بالأحرى، كانوا يستعدون للتعبئة العسكرية، وهذا كل ما في الأمر.
لم تكن لديهم أدنى فكرة عن أن الزعيم قد حشد قوة هائلة في الشرق، وأنها تتقدم بشراسة نحو منطقة أولاي، وأنهم يسيرون بخطى حثيثة نحو وضع بالغ الخطورة، قد يجدون فيه أنفسهم محاصرين من الجانبين.
وبالطبع، ربما كان السبب أيضًا أنهم لم يرغبوا في معرفة ما يحدث، أو أنهم لم يجدوا وسيلة لمعرفة ذلك أصلًا…
كان إيغور يتناول حساء البورش بملامح مسترخية للغاية.
وبجواره، كان نيكيتا يحتسي شرابه بكسل، وقد اتكأ إلى الخلف.
وفجأة، تمتم نيكيتا، وقد احمرّ وجهه:
«أخي، بالمناسبة…»
«همم؟»
«لماذا تهتم بفيكتور إلى هذا الحد؟»
نظر إيغور إلى نيكيتا.
فعلى الرغم من أنه لم يُظهر ذلك، كان نيكيتا يشعر بالقلق من أمر فيكتور في قرارة نفسه.
ضحك إيغور بخفة، ثم وضع قليلًا من حساء البورش على قطعة خبز وأدخلها في فمه.
«حسنًا… أليس هذا طبيعيًا ما دمنا أخوين؟»
«كُلْه ونظّف المكان.»
اقترب نيكيتا منه وقال بصوت خشن:
«إنه ابن امرأة لا أعرف حتى اسمها. وضعه مختلف عن وضعنا. لماذا فيكتور تحديدًا؟ كان سيكون أفضل لو أنه وُلد الابن الرابع أو الأصغر.»
«ابتعد عني. رائحتك كريهة.»
تجهم وجه نيكيتا استياءً من كلمات إيغور التي ظل يرددها ببرود.
«نحن… أجل. وضعنا مختلف.»
راح إيغور يتذوق وقع كلمة «نحن» في فمه.
لم تكن الكلمة تروق له كثيرًا.
فرغم أن نيكيتا بدا وكأنه يتنازل له، فإنه ظل يراقب منصب الوريث التالي بعين طامعة.
حسنًا، كان ذلك مفهومًا. بل كان أشبه بغريزة متأصلة فيه.
لكن ماذا عن فيكتور؟
إنه مختلف. ولهذا يجب أن يموت.
لم يُظهر فيكتور قط أي جشع من هذا القبيل في العلن.
بل إنه لم يتخذ أي خطوة لتأمين مكانته داخل العائلة، فضلًا عن السعي إلى الخلافة.
كان كل ما يفعله هو اتباع الكاهن.
هل أدرك فيكتور يومًا مدى الاستياء الذي يثيره ذلك في نفس إيغور؟
لا يوجد إنسان بلا أطماع. ولهذا فإن أولئك الذين يخفون أطماعهم هم الأكثر خطورة.
أما نيكيتا الواقف أمامه، فما شأنه؟
ذلك الرجل الذي يراقب أخاه بعين الحسد، وهو يتمتم متذمرًا، كان جشعًا حقًا.
لكن ذلك لا يعني أنه سيئ كمرؤوس.
فمن السهل التعامل معه، وهو أحمق، كما أنه لا يزال من دم العائلة نفسها.
قرّر إيغور أن يكون أكثر تساهلًا مع أخيه قليلًا.
«حسنًا… فيكتور لم يتلقَّ أي تدريب منذ ولادته.»
«وماذا في ذلك؟»
«إلى أي مدى يمكن لرجل كهذا أن يصمد في ساحة معركة بهذه الضراوة؟»
«…أخي، هل تقصد…؟»
ضحك إيغور بخفة.
كان هذا القدر من الكلام كافيًا.
فبعد ذلك، سيترك نيكيتا لخياله العنان، وسيصل إلى النتيجة بنفسه، وينتهي الأمر عند هذا الحد.
وفي الواقع، وكما توقّع إيغور تمامًا، ظهرت على وجه نيكيتا ملامح استياء، لكنها امتزجت بشيء من الارتياح الغريب.
تظن أنك لست محاربًا، أيها الأحمق.
ابتسم إيغور برضا.
كان كل شيء يسير تمامًا وفقًا لما خطّط له.
القرويون، وأفراد العائلة، بل وحتى أبي القوي نفسه…
لم يكن هناك أحد أذكى منه، ولا أحد أقدر منه على قراءة المواقف.
أنا من يتحكم في هذا الوضع! أستطيع التحكّم في مشاعركم جميعًا!
«هاهاهاهاها!»
وأخيرًا، لم يتمالك إيغور نفسه، وانفجر ضاحكًا.