المقدّمة (5)
كانت أجواء الحرب تخيّم على المكان بقوة.
فما بدأ بوصفه نزوةً عابرة من نزوات اللورد كوفاروف، لم يعد مجرد مناوشة صغيرة في منطقة أولاي، بل تصاعدت الأحداث حتى تحوّل الأمر إلى حرب بين الدوقية والبرابرة، بعد فترة من الهدوء النسبي الذي ساد بين الطرفين.
فمن جهة، كانت الدوقية التي دأبت منذ زمن طويل على التوسّع نحو المراعي الشاسعة، ومن جهة أخرى، كانت القبائل الأصلية التي تقاوم ذلك التوسّع.
لقد امتدت الحرب الدامية بين الطرفين لعقود، وكانت تلك المدة كافية لترسيخ العداوة بينهما حتى بات كل طرف يرى الآخر عدوًّا لا محالة.
لذلك، لم يكن مستغربًا أن تشتعل العداوة من جديد عند ظهور أبسط شرارة.
كان الكونت أودور، قائد قلعة رادوفيتش، بالكاد يتمالك نفسه عن ضرب الرسول الواقف أمامه.
فلم يكن من اللائق أن يتدخّل بنفسه في أمر كهذا.
هل كان الرسول يدرك ما يشعر به سيده، الذي احمرّ وجهه من شدة الغضب؟
صاح الفارس التابع له، اللورد يلتسين، بصوت جهوري:
«أتسمّي هذا كلامًا يُقال؟!»
«ذ… ذلك…»
«لنتجاوز عن حقيقة أنك تطلب الدعم بوقاحة، رغم أنك أنت من تسبّب في هذه المشكلة أولًا! كيف يسمح سيدك، وهو فارس، لنفسه بالتصرف بهذا القدر من انعدام الولاء؟! كيف نسي أن أمرًا لم يمضِ على صدوره ثلاثة أشهر، يقضي بتجنّب الاشتباكات واسعة النطاق معهم؟!»
«هل تهين سيدي، اللورد كوفاروف؟»
«اخرس أيها الوضيع! لو كان اللورد كوفاروف أمامي الآن، لتحدّيته في مبارزة دون تردّد! ولو كنت تملك ذرةً من العقل، لأدركت أن الدخول في مواجهة مع أولئك البرابرة في هذا الوقت ضرب من الجنون!»
احمرّ وجه الخادم الذي جاء رسولًا، ثم لزم الصمت مطأطئ الرأس.
فاسم اللورد كوفاروف لم تكن له قيمة تُذكر إلا داخل قريته، أما خارجها فلم يكن يعني شيئًا.
صحيح أن الخادم اعتاد التصرّف بغرور داخل القرية، مستندًا إلى حماية اللورد كوفاروف، لكن الوضع هنا مختلف تمامًا؛ فأي كلمة خاطئة قد تكلّفه حياته فعلًا.
لم يستطع استعادة رباطة جأشه، بينما كان الفارس يصرخ في وجهه، والواقفون من حوله يحدّقون فيه بعيون غاضبة، وأيديهم تستقر عند مقابض أسلحتهم.
«حسنًا، حسنًا. أيها السير يلتسين، اهدأ. ما دام الأمر قد وصل إلى هذا الحد، أليس من الأجدر أن نناقش التدابير اللازمة لمواجهته؟»
لم يتمكّن الخادم من التقاط أنفاسه والتراجع إلا بعدما تقدّم فارس بدا أكثر هدوءًا من الآخرين، محاولًا تهدئة يلتسين.
«آه، وبالمناسبة، انزعوا ملابس ذلك الخادم الوقح، وألقوه خارج القلعة. كان ينبغي قتله لأنه تجرّأ على الكلام دون أن يعرف قدر نفسه، لكن علينا أيضًا أن نحفظ ماء وجه اللورد كوفاروف.»
اقتيد الخادم إلى الخارج ووجهه شاحب، دون أن يلتفت إليه أحد.
وبعد أن تمكّن الفيكونت أودور بصعوبة من استعادة هدوئه، سأل المجتمعين بنبرة جادّة:
«ما الذي ينبغي علينا فعله الآن؟ أودّ سماع آرائكم.»
كان السير يلتسين أول من تكلّم، وقد ضرب الأرض بقدمه من شدة السخط.
«هذه مشكلة تسبّب بها اللورد كوفاروف من تلقاء نفسه! وعليه أن يتولى حلّها بنفسه!»
لكن الفارس الذي أوقفه، اللورد روسيموف، لوّح بيده معترضًا:
«أيها اللورد يلتسين، أتفهّم شعورك، لكنك تعلم جيدًا أن هذا غير ممكن. فالجزء الشرقي من منطقة أولاي يحظى باهتمام جلالته أيضًا. وإذا خسرناه، فسيتعرّض حتى سيدك للانتقاد.»
هزّ الكونت أودور رأسه.
كانت تلك هي المشكلة بعينها.
فلو كان الأمر بيده، لما اكترث إطلاقًا لو اختفت بعض تلك القرى البائسة من الوجود.
ألم تكن أراضي اللورد كوفاروف في الأصل؟
لكن الواقع لم يكن يسمح بذلك.
فالجزء الشرقي من منطقة أولاي كان من الأراضي التي استولت عليها الدوقية في حروبها ضد البرابرة.
وكان الدوق يطمح إلى إحكام السيطرة على تلك المنطقة وتأمين إمدادات الفراء اللازمة للتجارة مع الإمبراطوريات القديمة في الجنوب.
كما كان يضع خطة طموحة لإصلاح أحوال السكان الأصليين، أي البرابرة، وتحويلهم إلى قوة تخدم الدوقية.
وكان إنشاء قرى للاستيطان، وتعيين فرسان من بين القبائل البربرية، بل وحتى السماح لهم بإبرام عقود التبعية مباشرةً مع الدوق، جميعها جزءًا من تلك السياسة.
أما بالنسبة إلى الكونت أودور، فقد كان وجود فرسان أبرموا عقود تبعية مباشرة مع الدوق أمرًا يثير استياءه.
فمنطقة أولاي، في الأساس، لم تكن تختلف كثيرًا عن الأراضي التابعة مباشرةً للملك.
وعلى الرغم من أن الكونت أودور كان اللورد المسؤول عن الدفاع عن هذه المنطقة، فإنه لم يكن يمتلك فيها أي أراضٍ منذ البداية.
فأملاكه كانت تقع في الأراضي الجنوبية الخصبة من الدوقية، لا في منطقة باردة مقفرة كهذه.
لقد جاء إلى هنا ليتولى قيادة القلعة بدافع الولاء للملك، أو بالأحرى، بدافع شيء من الطموح والرغبة في نيل المجد والشرف. لكن الأمور بلغت الآن حدًّا لم يعد قادرًا على احتماله.
كان الفرسان هنا متمرّدين، صعبي المراس، وفوق ذلك كله، يفتقرون إلى الثقافة والمعرفة.
وبالطبع، لا يعني كون البلاد دوقية أنها دولة متحضّرة تقود أحدث صيحات الموضة.
ألم يكن الغربيون ينظرون بازدراء إلى أهل الدوقية، ويصفونهم بالقرويين الشماليين؟
ومع ذلك، حتى في نظر أبناء الدوقية أنفسهم، بدا سكان هذه المنطقة ونبلاؤها مجموعة من الحمقى الذين لا أمل في إصلاحهم.
أناس فظّون وعنيفون، لا يختلفون كثيرًا عن البرابرة!
وفي نهاية المطاف، تسبب أحد هؤلاء، وهو اللورد كوفاروف، في كارثة كبرى.
والأدهى من ذلك أن الفيكونت أودور نفسه كان المفترض أن يتحمل مسؤولية معالجة تبعات ما حدث، لكن ذلك الرجل أرسل خادمًا حقيرًا بدلًا من أن يأتي بنفسه.
لم يرسل تفويضًا رسميًا لائقًا، ولم يُظهر حتى أدنى بادرة من حسن النية.
ما إن تنتهي هذه الفوضى، فسأمسك بذلك الوغد وأجعله يتجرّع العذاب، مهما كلّفني الأمر!
كان قد مزّقه في خياله إربًا وقتله مرات عديدة، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء في الوقت الراهن.
فإذا غزا البرابرة المنطقة، وجب عليهم تقديم الدعم.
إذ إن هذه المنطقة أُنشئت منذ البداية لهذا الغرض تحديدًا.
«اللورد روسيموف، ما القوات المتاحة لنا حاليًا؟»
تأمّل اللورد روسيموف السؤال للحظة، ثم أجاب:
«لدينا حاليًا ثلاثة وثلاثون فارسًا متمركزين في القلعة، بالإضافة إلى سرية من المرتزقة نحتفظ بخدماتها بصورة دائمة. وإذا استثنينا الفرسان اللازمين لحراسة القلعة، فأعتقد أن عدد الفرسان الذين يمكننا إرسالهم لتقديم الدعم يتراوح بين خمسة عشر وعشرين فارسًا.»
«جيد. على أي حال، فإن القوات التي تستطيع قبائل أولاي حشدها محدودة. لن يتمكنوا من تحقيق أي إنجاز كبير بمفردهم. ما رأيك، أيها السكرتير؟»
«سيدي، كلامك صحيح. حتى لو حشدت تلك القبائل قواتها، فمن المرجّح ألا تتمكن من فعل أكثر من إحراق بضع قرى استيطانية. فهذه المنطقة شاسعة ومقفرة للغاية، ولا تتيح لهم تحقيق أكثر من ذلك. وعلى الأرجح، سيكتفون بإحراق بعض القرى ونهبها.»
أومأ الكونت أودور برأسه بعدما استمع إلى تقرير السكرتير الذي ألقاه ببرود.
«حسنًا، لقد اتضحت الصورة. على أي حال، أعتقد أن الجميع يتفق معي على ضرورة تقديم الدعم، التزامًا بتعهدنا أمام جلالة الملك. فإذا احترقت قرى الاستيطان بأكملها، فلن يكون رأسي في مأمن أيضًا، هاهاها!»
«سيدي…»
«أيها السير يلتسين، سأضع عشرة فرسان تحت قيادتك. وسأصدر كذلك أمرًا بالتجنيد، لذا ستتوجه إلى قرية اللورد كوفاروف وما حولها لجمع الجنود. أما أنت، أيها اللورد روسيموف، فأرسل من يبحث عن سرية مرتزقة جديدة مناسبة. وبمجرد العثور على من نحتاج إليهم، أرسلهم للانضمام إلى السير يلتسين وتقديم الدعم للورد كوفاروف.»
«أمرك سيدي!»
ما إن يتخذ اللورد قراره، حتى يصبح تنفيذ أوامره واجبًا لا يقبل النقاش.
وبعد أن أومأ الفارسان برأسيهما، واصل الكونت أودور حديثه بصوت منخفض:
«وأيضًا… بشأن هذا الأمر…»
وفي تلك اللحظة…
«سيدي! سيدي! أنباء عاجلة!»
عقد يلتسين حاجبيه حين اندفع رسول إلى الداخل دون إذن.
«هل جننت؟ ألا ترى أين أنت…؟»
«لقد حشد الزعيم جيشه! إنه يعتزم إنقاذ قبائل أولاي المضطهدة، ومعاقبة الدوقية على خرقها معاهدة السلام…»
«!!»
نهض الكونت أودور واقفًا على الفور.
«أهذا صحيح؟! لقد تحرّك الزعيم؟!»
«الأمر مؤكّد! لقد توجّه رسول الزعيم بالفعل إلى عاصمتنا…»
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
اشتد غضب الكونت أودور حتى أطاح بكل ما على الطاولة.
دوّى صوت تحطّم الأشياء، لكن لم يلتفت أحد إلى ذلك.
تمتم السير روسيموف، وقد شحب وجهه:
«لقد تحرّك الزعيم…؟ لا بد أن قبائل أولاي طلبت منه الدعم. كيف يمكن أن يحدث هذا…؟»
أما السير يلتسين، فكان أكثر صراحة:
«ذلك الوغد كوفاروف! كيف سمح للأمور بأن تصل إلى هذا الحد؟! سأقتله!»
فإذا كان الزعيم قد تحرّك بالفعل، لم تعد المسألة أمرًا تستطيع قلعة رادوفيتش التعامل معه بمفردها.
وربما يصل أيضًا تحقيق من السلطات العليا في الدوقية.
وعندها، لن يكون أمام الفيكونت أودور مفرّ من تحمّل المسؤولية.
ففي نهاية المطاف، لا بد أن يتحمّل أحدهم عواقب الفشل في احتواء شرارة الحرب قبل أن تتحوّل إلى حريق هائل.
لو انتهى الأمر بمجرد نزاع محلي في منطقة أولاي، لكان من الممكن التغاضي عنه باعتباره حادثة معتادة، لكن الأمر سيختلف تمامًا إذا كان الخصم هو الزعيم.
فكم جنديًا من جنود الدوقية اضطروا إلى التضحية بحياتهم في الحرب الأخيرة للتصدّي لزعيم السهوب العظيم؟
وكان على الدوقية أن تبذل قصارى جهدها للتعامل معه.
«…»
قال الكونت أودور بصوت خافت، وهو ينهار على مقعده وكأن كل قوته قد غادرته:
«أرسلوا الرجال… نحتاج إلى أكبر قدر ممكن من الدعم… رادوفيتش في خطر.»
كانت المسألة مسألة مسؤولية، لكن الحديث عن المسؤولية يمكن تأجيله إلى ما بعد النجاة.
صحيح أن البرابرة، الذين يعتمدون في تنقّلاتهم على الخيول بصورة شبه كاملة، كانوا ضعفاء نسبيًا في حرب الحصار، لكنهم يمتلكون قدرة مذهلة على الحركة والتنقّل.
وإذا قرروا التقدّم، فستكون رادوفيتش في متناول أيديهم.
ثم سيتجاوزون القلعة، ويجتاحون القرى المحيطة بها، ويذبحون أهلها.
وإذا أُحرقت المنطقة المحيطة بأكملها، فلن تصمد القلعة طويلًا.
أهذا… كابوس؟
فما إن كادت جراح الحرب تلتئم، حتى أعادت تصرفات فارس من إحدى قرى الاستيطان فتح الجراح التي بالكاد التأمت.
أطرق الكونت أودور رأسه.
«أوقفوا إرسال قوات الدعم مؤقتًا. ركّزوا الآن على التحقق من الوضع. خزّنوا أكبر قدر ممكن من المؤن، وابحثوا عن مرتزقة جدد. وسنُسرّع أيضًا عمليات التجنيد. أيها اللورد روسيموف، عليك أن تتحقق من مدى تقدّم قوات الزعيم، وأن تعرف ما يجري على خطوط المواجهة.»
تحسّن وجه اللورد روسيموف قليلًا بعدما رأى سيده يصدر أوامره بهدوء، دون أن يستسلم للذعر تمامًا.
«أمرك سيدي. سأتحقق من الوضع بالتأكيد!»
وما إن غادر اللورد روسيموف، حتى هزّ اللورد يلتسين رأسه.
«بالمناسبة، هل لا يزال ذلك الخادم الذي جاء قبل قليل في القلعة؟»
«نعم؟ آه، أجل.»
«أحضروه إليّ.»
وسرعان ما دوّى صراخ رجل في أرجاء القلعة.
أخذ فيكتور يتأمل ما حوله.
كانت الغابات تحيط به من كل اتجاه، غابة تلو الأخرى.
«لماذا يسمّون هذا المكان أرض المراعي أصلًا؟»
ما إن تمتم فيكتور بهذا السؤال حتى فتح أحد الجنود الواقفين بجانبه فمه قائلًا:
«كلما اتجهت إلى المرتفعات، ازدادت الغابات كثافة، لكن كلما نزلت نحو الأسفل، امتدت أمامك سهول شاسعة لا نهاية لها.»
«حقًا؟»
«نعم. يقولون إن السهول الواسعة تمتد بلا نهاية نحو الشرق. ولهذا يسمّونها أرض المراعي.»
عاد فيكتور يتفحّص المكان من حوله.
في الواقع، لم يكن يرى منذ خروجه من القرية في مهمة دورية استطلاعية سوى غابة كثيفة وأرض موحلة.
والآن، كان المكان أخضر نسبيًا لأنهم في فصل دافئ، لكن المنطقة بأكملها كانت تتحوّل إلى عالم لا يُرى فيه سوى أكوام الثلوج بمجرد حلول البرد.
منذ طفولته، لطالما تساءل عن سبب تسمية هذه الأرض بأرض المراعي، لكنه حتى بعد خروجه من القرية للمرة الأولى، لم يستطع فهم السبب.
لكن يبدو أن أصل التسمية يعود إلى السهول الواقعة في الأسفل…
«يبدو أنك واسع المعرفة. هل هذه من حكمة الصيادين؟»
أجابه الرجل بابتسامة مرتبكة:
«هاها، لا، ليس الأمر كذلك. فأنا لست صيادًا في الأصل.»
«حقًا؟ إذن يا لوكوفيتش، ما مهنتك السابقة؟»
«كنت بائعًا متجوّلًا في الأصل. أممم… أنت تعرف كيف ينتهي المطاف ببائع متجوّل إلى العمل في قرية كهذه… أليس كذلك؟»
حكّ الرجل، الذي يُدعى لوكوفيتش، رأسه.