المقدّمة (4)
تفحّص فيكتور نصل الفأس الذي يمسكه بعناية.
كان عليه أن يتأكد جيدًا من خلوّه من أي نتوءات، وأنه قد شُحذ على النحو الصحيح.
فعندما تدخل ساحة المعركة، لا شيء يمكنك الاعتماد عليه سوى فأسك.
ولحسن الحظ، بدا أن الخدم قد أحسنوا تنظيفه وصيانته.
وضع فيكتور الفأس جانبًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
وإلى جانب الفأس، كان يرتدي سروالًا مبطّنًا سميكًا وقاسيًا، ودرعًا من حلقات الحديد متين المظهر، وإن بدا عليه شيء من البِلى، وفوقه سترةً تحمل شعار عائلة كوفاروف.
أما بيم، الخادم الذي كان يساعده من جانبه، فلم يتوقف عن إغداق المديح عليه.
«إنك رائع حقًا! كما هو متوقّع من سليل عائلة كوفاروف التي باركها الله، أشعر وكأنني أقف أمام فارس هبط من السماء!»
«أيّ هراء هذا الذي تقوله؟ حسنًا، دعني أرتّب هذه الأشياء.»
شرع بيم بصمت في جمع المعدات التي لم تعد تناسب فيكتور، ثم عاد إلى الانشغال بعمله.
لا أصدّق أن هناك أناسًا يستمتعون بسماع كلام كهذا…
كان المديح المبالغ فيه يثير انزعاجه، لكن بيم، في حقيقة الأمر، لم يكن شخصًا استثنائيًا في هذا الشأن.
فالتعامل مع نبلاء هذا العصر كان يتطلب الاستعداد لاستخدام مثل هذه العبارات الصريحة والمنمّقة.
كانت تلك الكلمات في حد ذاتها ضربًا من الزينة، ووسيلةً لإضفاء الهيبة والوقار على الشخص الممدوح.
أما في نظر فيكتور، فلم يكن الأمر يتعدّى كون نبلاء الأرياف من ذوي المكانة المتواضعة يتسلّطون على من هم أدنى منهم شأنًا.
لم يسبق لفيكتور أن رأى أميرًا، بل لم يلتقِ حتى بنبيل رفيع المقام.
كان قد سمع أن قصر الدوقية يقيم حفلات بلاط أنيقة على الطراز الجنوبي، وأن النبلاء يتوافدون إليه كل يوم لإقامة الولائم، لكن نبلاء عائلته، إذا ما قورنوا بهم، لم يكونوا سوى مدعاة للخجل.
حتى اللورد كوفاروف لم يكن يحظى بشعبية تُذكر في أوساط النبلاء، وكان من النادر أن يزور القريةَ أحدٌ منهم.
كان ذلك مثالًا نموذجيًا على حكاية القروي الساذج الذي يتعرّض للتنمّر.
راود فيكتور خاطرٌ عابر بأن أصول عائلته ربما كانت السبب في ذلك، لكنه سرعان ما تساءل: وما أهمية الأمر أصلًا؟
لم تكن تلك الحكاية تعنيه من قريب أو بعيد.
ففيكتور كان منبوذًا حتى داخل عائلته الريفية المنبوذة من عائلات الفرسان.
لم تكن لديه رغبة في التصرّف بنُبلٍ على وجه الخصوص، كما لم يكن ينوي أن يُدفن حيًّا في هذه القرية.
كل ما عليه فعله هو أن يُحسن أداء المهام الموكلة إليه.
نفض فيكتور الأفكار التي لا طائل منها عن ذهنه، وبدأ يسترجع أحداث ما جرى قبل أسبوع.
«أيها الكلاب الأوغاد!»
بعد مرور أربعة أيام على الوليمة التي سادها التوتر، دعا اللورد كوفاروف الجميع إلى الاجتماع مجددًا.
والسبب أن الرسول الذي أرسله إلى البرابرة قد عاد.
تلقّى فيكتور بدوره استدعاءً من إيغور، فتمكّن من الانضمام إلى المجتمعين، وإن كان في مرتبة متواضعة.
غير أن فيكتور بدأ يندم قليلًا على عدم رفضه الدعوة إلى اجتماع التخطيط العسكري، الذي لم يُدعَ إلى حضوره منذ مدة طويلة.
فقد كان السبب هو اللورد كوفاروف، الذي كان يثور غضبًا أمام عينيه.
«سيدي، سيدي! أرجوك اهدأ أولًا!»
«وما الذي يدعوني إلى الهدوء؟ كيف تطلب مني ذلك بعدما رأيت الحالة التي عاد بها الرسول للتو؟!»
عاد الخادم الذي أرسله اللورد كوفاروف رسولًا في حالة يُرثى لها، وقد ثُقب أنفه.
كان أنفه مسدودًا تمامًا، وبدا وجهه كوجه مصاب بالجذام، بينما أخذ يتحدث وعيناه تفيضان بالدموع.
«هؤلاء المتوحشون الأوغاد هم من فعلوا هذا بأنفي! أرجوكم، انتقموا لي!»
«كيف يجرؤون على فعل شيء كهذا؟! علينا أن نبيد أولئك المتوحشين جميعًا!»
«ما الذي حدث له؟»
حين سأل فيكتور إيغور بحذر، وكان واقفًا إلى جواره، أجابه الأخير بابتسامة باردة:
«يبدو أنك لا تعرف شيئًا عن أعراف البرابرة. تلك طريقتهم في معاقبة الناس. عادةً ما يثقبون الأنف بحربة، ثم يسلخون الجلد من حوله. ويبدو أنهم أبقوه حيًّا لأنه كان رسولًا.»
«…يا إلهي.»
كانت عقوبة وحشية إلى حدٍّ بعيد.
صحيح أن العقوبات داخل أراضيهم كانت قاسية وخشنة، لكن ما حدث هنا كان ضربًا مختلفًا تمامًا من الوحشية.
اشتعل غضب أفراد العائلة جميعًا، بمن فيهم اللورد كوفاروف، الذي كان يولي خدمه اهتمامًا كبيرًا.
فلم يكن من المعتاد أن يُعامل رسول بهذه الطريقة.
ولو تساءل أحدهم عمّا إذا كان من المنطقي أن يحتجّوا على ما حدث، في حين أنهم هم من شنّ الهجوم المباغت في المقام الأول، لما وجدوا ما يقولونه دفاعًا عن أنفسهم. لكن يبدو أن أحدًا منهم لم يفكر في الأمر بهذه الطريقة.
«أقول لكم، أيها الآلهة العميان اللعينون، أيها الأوغاد القذرون الذين خانوا السهوب… إن لم تدفعوا ثمن هجومكم المباغت، وتُطلقوا سراح ابنة الزعيم فورًا، فأقسم بأسلافي من الذئاب أنني سأحرق قراكم الحقيرة عن بكرة أبيها… أيها الحمقى المجانين!»
«سيدي! أصدِر أمرك! سأجمع الجنود حالًا، وأقطع رؤوس أولئك الأوغاد!»
«توقّف!»
ما إن صاح إيغور فجأة، بعدما كان يكتفي بابتسامة باردة، حتى خيّم الصمت مؤقتًا على الذين كانوا يعبّرون عن غضبهم.
«أبي، لو لم يكن زعماء القبائل يعتزمون التفاوض، لكانوا قد اندفعوا نحونا بجيشهم بالفعل. علينا الاستعداد لصدّهم.»
«…اللورد إيغور! لقد أُهِنّا للتو بهذه الطريقة، وأنت تطلب مني أن أجلس مكتوف اليدين وأتحمّل ذلك؟!»
«إيغور، ألا تملك ذرة من الشجاعة؟»
«اصمتوا! أنتم لا تفهمون شيئًا عن فنون الحرب. إن لم يكن في رؤوسكم ما يشبه الخوذات، فاستمعوا إليّ! لقد فشلت عملية قطع رؤوس الزعماء. وبعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، لا يمكننا توقّع أن يتفرّقوا ويعودوا أدراجهم. بل سيأتون هذه المرة بقوة أكبر. لا داعي للخروج لمواجهتهم في العراء!»
«لكن الشرف…»
«تبًّا! أتظنون أنني لا أشعر بالغضب؟ المحارب الحاذق يعرف كيف يختار ساحة معركته بحكمة! لدينا خطة محكمة وخندق دفاعي، وإن لم نستفد منهما، فذلك تصرّف لا يقدم عليه حتى الأحمق!»
نظر فيكتور إلى إيغور بدهشة لم يستطع إخفاءها.
كان إيغور أكثر دهاءً من بقية أفراد العائلة بلا شك.
صحيح أنه كان لا يزال يحتقر البرابرة، لكنه على الأقل أدرك بوضوح أن مواجهة فرسانهم وجهًا لوجه ليست فكرة سديدة.
بدا اللورد كوفاروف، الذي كان قبل لحظات يشارك الجميع حماستهم وغضبهم، مرتبكًا بعض الشيء.
يبدو أن إيغور هو العقل المدبّر وراء الشؤون العسكرية لعائلتنا… حتى اللورد كوفاروف لا يتجاهل كلامه بالقدر الذي ظننته.
فبما أن اللورد كوفاروف كان في غاية الغضب، لم يكن غريبًا أن يوبّخ إيغور على تدخّله بهذه الطريقة. لكنه، رغم ذلك، اكتفى بالتظاهر بعدم انزعاجه، ثم تنحنح بلا داعٍ.
وكان ذلك دليلًا إضافيًا على أن اللورد كوفاروف يقدّر رأي إيغور أكثر مما توقّع فيكتور.
قرّر فيكتور أن يحتفظ بهذه المعلومة في ذهنه.
حتى اللورد كوفاروف، الذي ظننت أنه لا يفعل سوى ما يحلو له، يعرف كيف يُصغي إلى كلمات ابنه المدلّل.
«حسنًا، أنت محق. يمكن استعادة الشرف الذي سُحق في ميدان المعركة. وفي هذه الحالة، سيكون من الأفضل اختيار موقع نستطيع فيه القضاء على أكبر عدد ممكن منهم.»
«كنت أعلم أنك ستفكر بالطريقة نفسها يا أبي! ما عليك سوى إصدار الأمر، وسأتولى الاستعداد للحرب من الآن!»
وبينما أخذ إيغور يحثّ اللورد كوفاروف بمهارة على الاستعداد للمعركة، سارت الأمور بسلاسة منذ تلك اللحظة.
ففي المقام الأول، لم يكن لدى اللورد كوفاروف أي اعتراض على أن يتولى ابنه الأكبر جميع التفاصيل الاستراتيجية المزعجة، ما دام ذلك سيتيح له إعداد ساحة معركة يستطيع فيها إظهار مهاراته بصفته فارسًا.
ففي نهاية المطاف، كان الفرسان هم من يغيّرون مجرى الحروب، أما الأعمال التحضيرية اللاحقة، فلم تكن في نظره سوى إهدار للمال ومصدر إزعاج لا أكثر.
كان اللورد كوفاروف واثقًا كل الثقة من انتصارهم الساحق في هذه الحرب، لكنه امتلك أيضًا قدرًا من الحنكة السياسية، وكان يفكر في مخرج احتياطي.
فإن سارت الأمور على ما يرام، فسيستحوذ هو، بصفته الحاكم، على معظم المكافآت بطبيعة الحال. أما إن خسروا الحرب، فسيكون بوسعه تحميل ابنه الذي أعدّ الخطة مسؤولية الهزيمة.
وسواء أدرك إيغور أفكار اللورد كوفاروف أم لم يدركها، فقد انشغل بالتحضير لمراسم التعبئة، موجّهًا الرجال بحيوية ونشاط.
فهو ابن ذلك الرجل في نهاية المطاف، وكان لإيغور بدوره دوافعه الخفية.
على أي حال، فرص فوزنا بهذه الحرب مرتفعة. ينبغي أن نستغل هذه الفرصة للتخلّص ممن يزعجونني، وحسم مسألة الخلافة نهائيًا. كما أن فرسان رادوفيتش سيشاركون في المعركة، لذا لا داعي للقلق من استئثار أبي بكل المجد… بل إن اقتضى الأمر، فسوف…
وبينما كانت العائلتان القويتان تحلمان بالحرب وتدبّران المكائد، تمكّن فيكتور هو الآخر من الحصول على منصب خاص به.
«هل تقصد أنني سأكون قائد الكشّافة؟»
أومأ إيغور ردًّا على سؤال فيكتور الذي بدا عليه الاستغراب.
«نعم. سأضع تحت إمرتك صيادين ذوي خبرة، وأريدك أن تتولى دوريات الاستطلاع لتحديد مدى اقتراب قواتهم.»
«لكن يا أخي، أنا لم أتلقَّ تدريبًا لائقًا حتى بصفتي محاربًا، فضلًا عن أن أكون صيادًا… أرى أن هذه المهمة أكبر من قدراتي.»
«إن لم أثق بأخي، فبمن أثق؟ حتى أبي منحني الإذن بذلك.»
كان الاستطلاع من أهم الأدوار في الحرب.
فلا غنى عن فرق الكشّافة لمعرفة المسافة التي قطعتها قوات العدو، وأماكن إقامة معسكراتها، وما الذي تفعله.
وبالطبع، كانت المهمة محفوفة بالمخاطر، إذ كان من المحتمل أن يصادفوا كشّافة العدو، أو أن يقعوا في قبضة قواته الرئيسية. ومع ذلك، فقد كان منصبًا شاقًا للغاية لا يُعهد به عادةً إلى شخص لم يغادر القرية طوال حياته.
حاول فيكتور استشفاف ما يدور في ذهن إيغور.
كان إيغور يتولى حاليًا معظم الاستعدادات للحرب، بموافقة ضمنية من اللورد كوفاروف.
أما القرار النهائي، فسيظل بالطبع بيد اللورد كوفاروف، لكنه سيتخذه وفقًا لتوجيهات إيغور ورغباته.
«بما أنك ستذهب إلى ساحة المعركة، فستحتاج إلى أسلحة. اذهب إلى أمين المستودع، فقد طلبت منه أن يجهّز لك بعض الدروع.»
«شكرًا لك يا أخي.»
على الرغم من أن لطف إيغور اللامحدود جعله أكثر حذرًا في قرارة نفسه، فقد أظهر له الامتنان في الظاهر.
إنهم يمنحونني أسلحة ودروعًا!
لم يكن بوسعه تفويت فرصة كهذه بأي حال.
فمنحه الدروع والأسلحة يعني أنهم سيعاملونه بما يتجاوز مرتبة الجندي العادي.
وحتى الدروع لم تكن شيئًا يُتاح لأي شخص ارتداؤه.
فأدنى الجنود رتبةً كانوا يكتفون بارتداء سترة مبطّنة رقيقة.
أما الدروع الجيدة المصنوعة من حلقات الحديد، أو الخوذات التي تغطي الرأس بالكامل، فلم يكن يرتديها عادةً سوى قادة الجيوش والفرسان.
ربما كان ذلك طمعًا زائدًا، لكن بما أنه ابن اللورد كوفاروف، وقد ذكر إيغور الأمر بنفسه، فربما يتمكن من الحصول على درع لائق.
وحتى لو لم يحصل سوى على درع من حلقات الحديد، فسيكون بوسعه على الأقل أن يتظاهر بأنه فارس أينما ذهب.
ففي أفضل الأحوال، لم يكن المرتزقة والجنود يحصلون إلا على الدروع الجلدية.
هذه فرصة لا تُعوّض.
بالنسبة إلى فيكتور، الذي كان يخطط للهروب من القرية بأي ثمن، كان الحصول على الدروع والأسلحة مكسبًا لا يمكن رفضه.
كان يفكر في استغلال الفوضى لسرقة بعض المعدات، لكن الأمر الآن أصبح سهلًا للغاية، وكأن الغنيمة قد وُضعت بين يديه.
انحنى فيكتور بعمق وجثا على ركبتيه.
مرّ طيف من الكآبة في عيني إيغور وهو ينظر إليه.
انطلق يا فتى. ستكون هذه جائزتك.
إن هربت بدروعي وأسلحتي، فلن يستخفّ بي أحد أينما ذهبت.
ظنّ فيكتور أنه لن يحصل، في أحسن الأحوال، إلا على قطعة واحدة من الدروع المصنوعة من حلقات الحديد، لكن إيغور كان أكثر سخاءً مما توقّع.
سترة مبطّنة سميكة، ودرع متين من حلقات الحديد، وإن كان مستعملًا بعض الشيء، بل وحتى سترة تحمل شعار العائلة.
لم يكن هناك كثيرون داخل العائلة يرتدون ملابس بهذه الجودة.
وللمرة الأولى، كان فيكتور يُعامَل كما يليق بأحد أبناء العائلة المباشرين.
يا لها من راحة! مجرد ارتدائها يجعلني أشعر بالدفء!
وعلى وجه الخصوص، كانت السترة تحمل طرازًا شماليًا، إذ زُيّنت بطبقة من الصوف، ما منحها مظهرًا أنيقًا، فضلًا عن قدرتها الممتازة على الوقاية من البرد.
ولم يكن السلاح الذي حصل عليه سيئًا هو الآخر.
ففيكتور لم يسبق له أن أمسك سيفًا أو رمحًا.
لذلك اختار فأسًا حربيًا بدا وكأنه يناسب يده.
كان حدّه يجمع بين المتانة والحدة على نحو يفوق بكثير فؤوس تقطيع الحطب التي اعتاد استخدامها.
ورغم أنه فأس يُمسك بيد واحدة، فإنه كان كبيرًا إلى حدٍّ لا بأس به، ذا نصل طويل، ما يجعله سلاحًا قادرًا على سحق رؤوس معظم الأعداء دون عناء.
كان يظن أن العائلة فقيرة إلى درجة أنها لا تملك سلاحًا واحدًا لائقًا، لكنه اكتشف أن مستودعها مليء بالكنوز.
«حسنًا، يبدو أن اللورد كوفاروف يهتم بالدوريات وجمع الأسلحة أكثر من اهتمامه بمحاصيل القرية أو أعداد الماشية.»
كانت تلك كلمات بيم.
ما هذا بحق السماء… هل كان الطعام رديئًا إلى هذه الدرجة لأنهم كانوا ينفقون أموالهم على جمع هذه الأشياء؟
لم يستطع فيكتور، الذي اضطر إلى التقشّف طوال حياته وتناول طعام متواضع رغم كونه نبيلًا، أن يمنع نفسه من الشعور بتضارب المشاعر.