المقدمة (3)
لم يكن فيكتور قد اعتقد يومًا أن أهل هذا العالم أغبياء أو حمقى.
فالأشخاص الذين قابلهم حتى الآن كانوا جميعًا قادرين على التفكير بصورة طبيعية، ولم يكن الاختلاف بينهم وبينه يتجاوز وجهات النظر المتعلقة بالعقيدة والعادات والتقاليد.
لكن الأمر هذه المرة كان مختلفًا تمامًا.
كيف يمكن لأحد أن يتخذ قرارًا بهذه الحماقة؟
مهما أمعن التفكير، لم يستطع العثور على إجابة.
وربما لن يعرف فيكتور الإجابة أبدًا.
فمصدر التفكير لدى إيغور ونيكيتا كان مختلفًا تمامًا عن مصدر تفكيره.
«إن براعة البرابرة القتالية مشهورة، لكن مهما بلغت مهارتهم في المراوغة والقتال، فإنهم يظلون مجرد برابرة. وفوق ذلك، عندما واجهتهم بنفسي، وجدتهم أضعف بكثير مما توقعت!»
«على أي حال، لن يصمدوا أمام هجوم يقوده فارس! ألم يتمكن عدد لا يتجاوز عشرة رجال من هزيمة خصم يفوقهم عددًا بأكثر من مئة رجل؟»
لقد اجتمعت فيهم عدة أمور: اعتزاز شديد بالذات يستند إلى تجاربهم السابقة، وثقة مفرطة بقوة الفرسان، واحتقار وعداء تجاه البرابرة.
كانت هذه أمورًا يستحيل على فيكتور فهمها، مهما حاول وضع نفسه مكانهم.
فهو وهؤلاء الرجال، الذين تشربوا عقلية محاربي الشمال حتى النخاع، كانوا مختلفين اختلافًا جوهريًا.
كيف يمكنني الهرب من هنا دون أن أتورط في المتاعب؟
وبينما كان فيكتور يفكر في كيفية الإفلات من هذا الموقف، محافظًا على وجهه الجامد وعاجزًا عن النطق بكلمة، ظل إيغور ونيكيتا يتبادلان الأحاديث أمامه.
وفي الجانب الآخر، كان التنكيل بفتاة الذئب قد بلغ ذروته.
وكانت تلك الضوضاء تزيد انزعاج فيكتور أكثر فأكثر.
رفع أحد حاجبيه، فربت إيغور على كتفه وقال:
«لا تقلق يا أحمق. عندما يموت زعيم جماعة ما، فإن أفرادها يميلون إلى التفرق. لقد أرسلت رسولًا بالفعل، ولذلك سيأتي أولئك الزعماء للبحث عنك قريبًا. وكل ما علينا فعله هو قتلهم، وعندها سينتهي الأمر».
لم يتمكن فيكتور من إخراج كلماته إلا بصعوبة.
«لا… لن يأتي الأعداء عُزّلًا. ألن يحضروا محاربيهم معهم؟»
«بالطبع، لو كانوا يمتلكون قدرًا من العقل لفعلوا ذلك. لكن ماذا عساي أن أفعل حيالهم؟ مناقضٌ لأعرافهم أن يحضروا جميع قواتهم إلى مكان الاجتماع، ولذلك لن يفيدهم كثيرًا جلبهم إلى هنا».
وهل سيحترمون مثل هذه الأعراف؟
منذ البداية، كان ما حدث أقرب إلى عملية اختطاف أعقبت هجومًا مباغتًا من طرف واحد.
ولو كان فيكتور مكانهم، لأمر قواته بالتحرك فورًا دون تردد.
«ومع ذلك…»
«إن لم يكن زعيم القبيلة مكترثًا بحياة ابنته، فسوف يدخل في مفاوضات معنا».
أطلقت عينا إيغور بريقًا باردًا.
«ثم إننا مستعدون بالفعل، حتى لو تجرؤوا على غزونا وانتهكوا أعرافهم. لقد أرسلت رسالة إلى رادوفيتش احتياطًا».
«إذا كنت تقصد رادوفيتش…؟»
«إنها القلعة الوحيدة في هذه المنطقة. يتمركز فيها فرسان على الدوام، لذا يمكننا الاعتماد على وصول الدعم منها».
«لا أرغب خصوصًا في تلقي المساعدة من هناك، لأن ذلك سيقلل من قيمة إنجازاتنا في المقام الأول… لكن يبدو أنك تفكر بعقلية الجبناء، أليس كذلك أيها الوغد؟»
سخر نيكيتا منه من الجانب، لكن فيكتور تجاهله.
شعر فيكتور ببعض الارتياح.
فإذا ساءت الأمور، فقد تتعرض القرية لهجوم من القبائل الخمس، ولم يكن جنود القرية وحدهم كافيين لمواجهتهم على الإطلاق.
ففي المقام الأول، لم يكن سكان هذه القرية جنودًا محترفين.
كانوا يعملون صيادين في أوقات السلم، لكنهم يتحولون إلى جنود عندما تدعو الحاجة إلى استخدام القوة.
ومن الحماقة الاحتفاظ بجيش دائم في بلدة صغيرة كهذه.
فالقوة العسكرية الوحيدة المتاحة في القرية لم تكن تتجاوز عددًا من عبيد اللورد كوفاروف، وخدم العائلة، والصيادين.
وبما أن القرية كانت تعاني دائمًا من نقص المؤن، فقد وظّفت عددًا لا بأس به من الرجال في الصيد، ولذلك كانت أسلحتهم وتجهيزاتهم أفضل بكثير من تلك الموجودة في القرى الأخرى.
واصل إيغور حديثه بهدوء:
«لا أحد يعرف ما الذي قد يحدث… وبالعودة إلى ما أخبرتك به في البداية، فقد نحتاج إلى مساعدتك هذه المرة. فأعدادهم كبيرة».
«…!»
أدرك فيكتور أخيرًا سبب إثارة إيغور لهذا الموضوع.
ففي الظروف العادية، لم يكن ليخبره بكل هذه التفاصيل.
ربما كانوا يتوقعون اندلاع مواجهة واسعة النطاق، ولذلك لم يكن من المنطقي أن يتركوا الأمر يمر دون إشراكه.
«إذا اضطررنا إلى مواجهتهم وجهًا لوجه، فحتى لو قتلنا زعماءهم وسارت الأمور على نحو أفضل، أعتقد أننا سنضطر إلى خوض معركة كبيرة واحدة على الأقل. سنتحدث في الأمر مجددًا، لكنني لا أظن أن والدك سيعترض على مشاركتك في القتال».
تمتم نيكيتا بكلمات مستاءة، لكن فيكتور وإيغور لم يولياه اهتمامًا يُذكر.
إنهم يخططون لإرسالي إلى ساحة المعركة… حسنًا، إذا كان الأمر بهذا الحجم، فلن يكون غريبًا أن يُحشد جميع رجال القرية. وعلى خلاف المرات السابقة، أصبح من الممكن الآن أن يطلبوا مني تقديم المساعدة.
أخذ فيكتور يجري بعض الحسابات في ذهنه.
لم يكن يكنّ أي تعلق خاص بهذه القرية.
كما أنه لم يكن قريبًا من أفراد عائلته أو الخدم أو الأقنان.
ولم يكن هناك أي واجب يُلزمه بالتضحية بحياته من أجل القرية.
لكن الفرص التي تتيح للمرء إثبات جدارته في ساحة المعركة كانت نادرة.
وفي هذه الأيام، بعدما ظل يشعر بالخطر باستمرار، وكأنه قد يشيخ ويموت في هذه القرية إن استمر الوضع على حاله، ربما كانت هذه الحرب فرصة مناسبة لتغيير مصيره.
وبينما كان فيكتور غارقًا في أفكاره، كان إيغور يضمر هو الآخر مخططًا خاصًا به.
أعتذر، لكن هذه فرصة ذهبية. لم أعد قادرًا على احتماله أكثر…
كان فيكتور ينمو بسرعة يومًا بعد يوم.
وعلى الرغم من بنيته الجسدية الهائلة وبعض العيوب في شخصيته، فقد بدأ يتزايد الاقتناع داخل العائلة بضرورة تدريبه ليصبح محاربًا يخدم مصالحها.
ولم يكن من الممتع أن يخضع فيكتور للتدريب بوصفه محاربًا، ثم يظهر في مناسبات العائلة وكأنه أحد أبنائها الجديرين بالاحترام.
كان إيغور يخطط لإرسال فيكتور إلى أخطر مهام الاستطلاع بمجرد اندلاع الحرب مع البرابرة.
مهما بلغت قوة رجل مثله، فإنه لم يتلقَّ تدريبًا عسكريًا حقيقيًا. وإذا ألقيت به وسط أولئك البرابرة…
سواء تمكن فيكتور من قتل زعمائهم والقضاء على أعدائهم، أم تورط عمدًا في مواجهة واسعة معهم، فإن فرص نجاته من القتال ستكون ضئيلة.
وفوق ذلك، كان يخطط لتشكيل فرقة استطلاع من رجاله المقرّبين، لترافق فيكتور وتتحرك معه تحسبًا لأي طارئ.
وعلى الرغم من أن والده هو من سيتولى وضع الاستراتيجية العسكرية العامة، فإن إيغور كان يمتلك صلاحيات كافية للتصرف في مثل هذه الأمور.
حدّق إيغور في فيكتور، مخفيًا خوفه خلف ملامحه الهادئة.
سأُنفذ هذا الأمر دون أن يعلم به أحد، باستثناء عدد قليل من رجالي المقرّبين.
فلو انكشفت هذه المؤامرة، فسيكون ذلك وصمة عار لا تُغتفر في حق محارب.
حتى نيكيتا، الذي يقف بجانبه ويكره فيكتور بشدة، من الواضح أنه سينتفض معترضًا لو جرى التخلص من أخيه بهذه الطريقة.
لكن، هل يستطيع الإنسان أن يعيش مستقيمًا في جميع الأحوال؟
إذا كنت تنوي أن تصبح حاكمًا لعائلة، فعليك أحيانًا اللجوء إلى خطط محكمة وخبيثة.
أعتذر يا أخي الصغير. لطالما كنت حذرًا منك. وكحد أدنى من الرحمة، سأسمح لك بقضاء أيامك الأخيرة في ساحة المعركة.
وفجأة، شعر بأن فيكتور ينظر إليه.
فابتسم إيغور ابتسامة مشرقة.
كانت دوامة من المؤامرات توشك على الانطلاق.
هممم… أشعر بالريبة…
أمال فيكتور رأسه قليلًا.
وبينما كان ينظر إلى إيغور الذي يبتسم له، بدأ شعور غامض بالقلق يتسلل إلى داخله.
هل كان إيغور على هذه الشاكلة منذ البداية؟
بدا غريبًا أن يبادر إلى دعمه ويضمن له فرصة الذهاب إلى ساحة المعركة.
ففي هذه القرية القاسية، كان من النادر أن تجد شخصًا يعامل غيره بلطف دون سبب.
ويزداد الأمر غرابة عندما يكون الطرف الآخر أدنى منه مكانةً، ولا توجد لديه أي مصلحة تدفعه إلى كسب وده.
أنت بالكاد تملك ما يكفي من الطعام لنفسك، فلماذا تهتم بالآخرين؟
ومن وجهة نظر فيكتور، الذي نشأ في هذه البيئة واختبر قسوتها بنفسه، كان إيغور يتصرف على نحو مريب بالتأكيد.
بالطبع، كان الذهاب إلى المعركة أمرًا بالغ الخطورة، لكنه في الوقت نفسه فرصة عظيمة.
فإذا حقق فيكتور إنجازات كبيرة، فقد يظهر منافس قوي جديد في سباق خلافة العائلة، ومع ذلك، بدا إيغور وكأنه يشجعه على ذلك…؟
يجب أن أكون حذرًا.
لم يخطر ببال فيكتور قط أن إيغور ربما كان يُظهر له اللطف بدافع الالتزام بأعراف المحاربين.
ففي نهاية المطاف، لم يكن الناس في هذا العصر أغبياء بأي حال من الأحوال.
ولو كانوا أغبياء حقًا إلى هذا الحد، لما تمكنوا من البقاء طويلًا في هذه المنطقة البائسة التي ينقصها كل شيء.
«مفهوم يا أخي. سأنتظر أنا، أخوك الأصغر، اليوم الذي أتمكن فيه من الذهاب إلى ساحة المعركة».
«أجل، أجل! عندما أنظر إليك الآن، أجد أنك تبدو أكثر رجولة مما توقعت. هكذا ينبغي للمحارب أن يكون، هاهاها!»
«تسك… بدلًا من ذلك يا أخي، ما رأيك في أن ننضم إليهم هناك أيضًا؟»
أشار نيكيتا إلى المكان الذي كانت تتعرض فيه فتاة الذئب للتنكيل.
كان عدد من الشبان يحيطون بها، وقد خلعوا قمصانهم وأخذوا يصرخون بطريقة مخيفة.
«هاهاهاها! أيتها الساقطة! سألتهمك!»
«انزعي ملابسك! كيف لوحش مثلك أن يرتدي الثياب؟!»
«هذه الساقطة لديها بعض الصفات البشرية، لذا فهي أفضل من الماعز، أليس كذلك؟ ما رأيكم؟»
«آآه! لا! لا!»
كانت فتاة الذئب ترتجف وتصرخ، لكن الناس بدوا وكأنهم يستمتعون بذلك أكثر فأكثر.
ابتسم نيكيتا ابتسامة قاسية، ثم قال:
«أخي، بما أننا لا نحتاج سوى إلى استدراج زعماء القبائل إلى هنا، فلا بأس إن فقدت ذراعًا واحدة على الأقل، أليس كذلك؟»
«لا تتفوه بالهراء. فقد يطلبون رؤيتك. عليك أن تبدو سليمًا أمامهم».
«هممم…»
«لكن… ما دام الأمر لن يظهر للعيان، فلا بأس بما أفعله».
ابتسم إيغور هو الآخر ابتسامة ماكرة.
وبدأ الأخوان يتجهان نحو الأسيرة، وهما يتساءلان عن الطريقة الجديدة التي يمكنهما بها التنكيل بها.
أليس هذان… مجرد وغدين غبيين وقاسيين إلى أبعد الحدود؟!
بدأ فيكتور يفكر جديًا في الهرب من هذا المكان فورًا.
كان بوهدان، زعيم قبيلة الذئب في منطقة أولاي، يواجه مأزقًا شديدًا.
كان يسمع ضجيجًا صاخبًا يتعالى من حوله.
«أيها الأوغاد الصغار، كفّوا عن الثرثرة! أقسم بسلفنا الذئب أنني سأضع حلقة في أنف كل واحد منكم!»
«أيها الزعيم! يجب أن تخرج الآن! فورًا!»
«لقد كنت أعلم منذ البداية أنهم سيدبرون شيئًا كهذا! أولئك المنتمون إلى الدوقية يفعلون ذلك منذ القدم. يتظاهرون باللطف أمام الناس، لكنهم في الحقيقة بارعون في طعن الآخرين من ظهورهم!»
«كفى جميعًا. التزموا الصمت».
ما إن زمجر بوهدان حتى خيّم الصمت فجأة على المكان.
«عمّن تتحدثون؟»
وحين التقت أعينهم بنظرات بوهدان المتقدة، خفض القادة، بل وحتى الشيوخ، رؤوسهم.
فبوصفه أقوى محاربي القبيلة، والشخص الذي تلقى نبوءة من الذئب السلف، كان بوهدان يتمتع بسلطة ونفوذ طاغيين.
بدا هادئًا للوهلة الأولى، لكن لم يكن هناك أحد في القاعة يجهل العاصفة الهائجة في داخله.
«ماذا تفعل القبائل الأخرى؟»
ردّ أحد المحاربين على سؤال بوهدان، ثم تقدم بحذر وتحدث:
«لقد حشدت قبيلة الثعلب الأحمر وقبيلة الأفعى الجليدية محاربيهما بالفعل. أما القبائل الأخرى، فقد أرسلت رسلًا تخبرنا بأنها ستلتزم بالقرار الذي نتخذه».
أومأ بوهدان عند سماع ذلك.
فقد كانت قبيلته هي الممثل الرئيسي لهذه المنطقة، منطقة أولاي.
وحتى لو حشدت قبيلتا الثعلب الأحمر والأفعى الجليدية قواتهما الخاصة، فإن ذئاب السهول هي التي ستتولى قيادتهما في نهاية المطاف.
«أتفهم أن القبيلتين تكبدتا أكبر الخسائر. اذهب وأبلغهما ألا تتصرفا بتهور قبل أن نتحرك نحن».
«أمرك!»
أسند بوهدان ذقنه إلى يده.
هل كانوا يعلمون حقًا أن ابنتي موجودة هناك عندما اختطفوها؟
إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أنهم علموا بأمر الاجتماع منذ البداية، وأعدّوا لهجوم مباغت.
لقد ظلوا يخشون اتحاد القبائل منذ زمن طويل، وربما كانت تلك طريقتهم لمنع حدوث ذلك.
لم يخطر ببال بوهدان قط أن فارسًا من الدوقية، خرج لشن غارة عشوائية، قد يصادف اجتماعًا للقبائل.
كما لم يتخيل أبدًا أن ذلك الفارس سيهجم عليهم كالمجنون، ويذبح محاربيهم، ثم يتعرف مصادفةً على وجه ابنته بينهم ويختطفها دون تردد.
ولهذا، لم يكن أمام بوهدان سوى توخي الحذر.
فقد ظلت الدوقية في صراع محتدم مع قبائل السهول منذ زمن طويل، ولم يمضِ على عودة والد بوهدان إلى أحضان أسلافه من الذئاب سوى أقل من عشر سنوات، وذلك بعد معركة خاضها ضد الدوقية.
وعلى الرغم من إحلال سلام مؤقت تحت مسمى اتفاق زعيم الشرق، لم يكن أحد يؤمن بأن ذلك السلام سيدوم إلى الأبد.
وبدا من المؤكد أن أولئك الأوغاد قد خانوا عهدهم بطريقة دنيئة، وأنهم يحاولون مرة أخرى الاستيلاء على أراضي القبائل عن طريق الحيلة.
لا، لم يكن الأمر مجرد احتمال، بل كان حقيقة لا شك فيها!
اتخذ بوهدان قراره أخيرًا.
«أصغوا إليّ جميعًا!»
خفض أفراد القبيلة رؤوسهم، ووجّهوا أنظارهم نحو بوهدان.
«لطالما تحدثوا عن السلام بألسنتهم، بينما يحملون السيوف في أيديهم. إنهم حثالة لا يستحقون شرف المحاربين!»
«أنت محق!»
«لتُلعن ذريتهم إلى الأبد!»
«كما فعلت آلهتهم العمياء الخبيثة، ذُبح هذه المرة خمسة من محاربي قبائل أولاي بهجوم جبان ومباغت، واختطفوا ابنتي أيضًا! أفهل سنقف مكتوفي الأيدي ونسمح بحدوث ذلك؟!»
«لا!»
«يجب أن ننتقم!»
«أجل! باسم الذئب السلف، أقسم أنا بوهدان بأن أجعلهم يدفعون ثمن كل قطرة دم أُريقت، عشرة أضعاف، وفقًا لقانوننا!»
«عاش بوهدان! عاش زعيمنا!»
«أيها الرجال، صقّلوا سيوفكم وأحكموا لجم خيولكم! هذه المرة، سأمزق أولئك الضعفاء من أبناء الدوقية إربًا، وسأقدم لحومهم قرابين!»
«أوراياااااا!!»
«أوراياااااا!!»
أطلق جميع ذوي السمات الذئبية المجتمعين هناك عواءهم المميز، وقد اشتعلت حماستهم القتالية.
وبينما كان بوهدان يراقب المشهد برضا، أشار إلى محارب عجوز ارتسم الحذر على ملامحه.
«كولاك، أيها المحارب الأكثر حكمة، عليك أن تنقل رسالتي إلى الزعيم فورًا. لقد اختطفوا ابنتي، وهم يعدّون لنا فخًا. أطلب إرسال الدعم من السهوب».
«لقد توقعت أنك ستتوصل إلى هذا الاستنتاج. أنا كولاك، وسأنفذ أوامرك أيها الزعيم».
أطلق بوهدان صوت استهجان بعدما غادر كولاك بملامح بدت عليها الراحة.
لا شك أن أولئك الضعفاء من أبناء الدوقية يعدّون فخاخهم الخاصة، لكن هذه المرة لن تجديهم نفعًا.
سأجعلهم يدفعون الثمن دمًا!
بدأت عينا بوهدان الصفراوان اللامعتان تتوهجان بقوة.