المقدمة (2)

البرابرة.

إنهم شعب متوحش لم يخضع للعقيدة الأرثوذكسية، بل ويرفضون حتى الانصياع لأوامر الدوقية.

وعلى الرغم من أنهم يُجمعون جميعًا تحت اسم البرابرة، فإن الأراضي الممتدة شرق هذه القرية تضم، على ما يبدو، عددًا هائلًا من القبائل التي تعيش وفق قوانينها وأعرافها الخاصة.

وفي حقيقة الأمر، كانت عائلة كوفاروف في الأصل إحدى تلك القبائل البربرية، لكن بعدما اعتنق مؤسسها العقيدة الأرثوذكسية ونال لقب فارس في الدوقية، أصبحت عائلة نبيلة تُعد من بين العائلات «المتحضرة» حقًا.

ضحك فيكتور ساخرًا من فكرة أن البرابرة لا بد أن يكونوا وحوشًا إذا كان هؤلاء يُعدّون متحضرين، لكن الحقيقة أن هناك فارقًا شاسعًا بين من اعتنقوا العقيدة الأرثوذكسية وأصبحوا من رعايا الدوقية، وبين من رفضوا ذلك.

فعلى الأقل، كان إله النور، الذي يُعد معبود أتباع العقيدة الأرثوذكسية، أكثر رحمة بكثير من الآلهة التي يؤمن بها البرابرة.

لم يعودوا مضطرين إلى تقديم القرابين البشرية للآلهة الوثنية، كما لم يعودوا بحاجة إلى التضحية بالمواشي، التي تفوق قيمة الدماء في نظرهم، إرضاءً للساحرات.

وفوق ذلك، أصبح بإمكانهم المطالبة بحقهم في ألا يُقتلوا دون محاكمة عادلة، وألا يُقدَّموا قرابين على أمل الحصول على محصول وفير.

ومن المثير للدهشة أن هذه القرية الصغيرة، التي بدت لفيكتور متخلفة للغاية، كانت في الواقع أكثر تحضرًا بكثير مقارنةً بمستوطنات البرابرة.

«إذًا، لا بد أنهم برابرة».

أومأ إيغور بعدما تحدث فيكتور بحسم.

«أجل. كان عددهم كبيرًا إلى حد لا بأس به، بينما لم يتجاوز عدد أفراد دوريتنا العشرة تقريبًا، ومع ذلك لم يتراجع والدي».

«هممم… هل لاحظتم شيئًا؟ هل ظهرت أي علامات تدل على أنهم يتجمعون استعدادًا لنهب هذه المنطقة؟»

وإلا، فلماذا يندفعون لمهاجمتهم بهذه السرعة؟

كانوا يواجهون تفوقًا عدديًا ساحقًا لخصومهم.

سمعت أن البرابرة شديدو العنف والقسوة، لذا كان من الأفضل الانسحاب مؤقتًا…

عندها تدخل نيكيتا من الجانب.

«هذا هو الشرف الحقيقي! لا ينبغي للمحارب أن يخشى شيئًا».

«؟»

«نيكيتا محق. أخبرني والدي أنه قسّم قواته إلى مجموعتين، ثم هاجمهم من اتجاهين في الوقت نفسه. وبعد معركة ضارية، تمكن من هزيمتهم وعاد إلى هنا».

«؟؟»

مهلًا… هل تعني أنهم هاجموهم ببساطة دون سبب؟

كان انتصارهم أمرًا مثيرًا للدهشة، لكن الأكثر إثارة للدهشة هو عقلية هؤلاء الذين خاضوا المعركة رغم الفارق العددي الهائل، وكأن الأمر لا يستحق التفكير أصلًا.

إنه مجنون حقًا…

لم تنخفض مكانة اللورد كوفاروف في نظر فيكتور فحسب، بل تراجعت أيضًا مكانة هذين الرجلين اللذين كانا يومئان برأسيهما أمامه.

لم يكن أيٌّ منهم سليم التفكير.

ما الفائدة التي يمكن جنيها من تصرف كهذا؟

وبصراحة، لم يكن فيكتور يفهم حتى معنى الشرف الذي يتحدثون عنه.

فما يحدث هنا ليس دورية استطلاعية، بل تجوال في الأرجاء لسرقة الناس ونهبهم.

وبالنسبة إليه، بدا الأمر وكأن لصًا يتفاخر بأنه سرق عددًا أكبر من الأشخاص مقارنةً بغيره.

ومع ذلك، وعلى الرغم من كل هذه الأفكار التي دارت في ذهنه، ظل وجه فيكتور جامدًا كالجدار الحديدي.

بدا الإحباط على وجوه إخوته عندما لاحظوا أنه لم يُبدِ أي رد فعل.

«على أي حال، أنت فتى ممل حقًا…»

تجاهل فيكتور كلمات نيكيتا، وسأل:

«أفهم أنكم خضتم معركة عظيمة بالفعل. لكن، يا أخي، ما الأمر المهم في ذلك؟»

«أوه، صحيح. ها هو الأمر يظهر أمامك الآن».

وحين نظر فيكتور إلى الجهة التي أشار إليها إيغور، رأى جنديين يجرّان شخصًا ما إلى الخارج.

كان الشخص الذي يجرّانه يحاول قول شيء ما باستمرار، وكأن فمه مسدود، لكن لم يكن يصدر عنه سوى أصوات مكتومة.

ولم يتمكن الحاضرون من رؤية وجهه بوضوح إلا بعدما أجبره الجنديان على الركوع في وسط القاعة.

شعر بني طويل وخشن المظهر، وأذنان تتحركان باستمرار من جانب إلى آخر وكأنهما تعكسان اضطرابه.

وعينان بحدقتين صفراوين تشبهان عيني الوحوش، وذيل طويل مربوط حول خصره.

كانت امرأة من العرق الوحشي، إحدى ذوات الأجساد البشرية والسمات الحيوانية.

ما إن اقتيدت المرأة من ذوات الأجساد البشرية والسمات الحيوانية إلى وسط القاعة، حتى تعالت هتافات الناس المحيطين بها، ممن كانوا يستمتعون بالمأدبة.

«أيتها الوحشية القذرة! أتدرين أين تطأ قدماك؟!»

«اقتلوا تلك الساقطة!»

«شقوا بطنها وأخرجوا أحشاءها!»

«اقتلوها! اقتلوها!»

وبينما كان الحاضرون يصرخون بأصوات هستيرية، بدت الفتاة وكأنها تحاول قول المزيد.

كان فمها مكممًا، لذا تعذّر فهم كلماتها، لكن كان واضحًا أنها ترتجف من شدة الخوف.

قطّب فيكتور حاجبيه.

إنهم يحاولون إذلالها…

كانت هذه المأدبة من النوع الذي اعتاد اللورد كوفاروف إقامته.

فعندما تبلغ الوليمة ذروتها، كان يستحضر الأسرى الذين وقعوا في قبضته، ويأمر بإحضارهم أمام الحاضرين.

كان يفعل ذلك لاستعراض قوته أمام مرؤوسيه، ولتحطيم معنويات الأسرى الذين وقعوا في قبضته.

لم يكن الأسرى يُقتلون بالضرورة، إذ كان من الممكن إطلاق سراحهم مقابل فدية أو بيعهم عبيدًا، لكن طقوس إذلال الأسرى واستنزاف أرواحهم على الطريقة الشمالية كانت قاسية للغاية، ولم يكن فيكتور يستسيغ مثل هذه الممارسات على وجه الخصوص.

ولو كان مثل هذا التصرف قادرًا على رفع معنويات سكان البلدة، لما تردد فيكتور في تأييده، لكن الحقيقة أن الأمر لم يكن كذلك بالضرورة.

فلم يكن ما يحدث سوى نوع من التسلية السادية.

ولو كان أحد الكهنة الأرثوذكس حاضرًا، لكان قد ألقى عليهم موعظة طويلة منذ زمن.

رفع اللورد كوفاروف، الذي كان قد أثمله الشراب وهو جالس على المنصة، يده، فعمّ الصمت أرجاء المكان.

«انزعوا الكمامة عن فمها».

وما إن نفّذ الجنود الواقفون بجانبها الأمر، حتى بدأت الفتاة تتحدث بسرعة خاطفة.

«@#!… هذا مستحيل…!! #%^… أهذا صحيح؟!»

كانت تتحدث بلهجة شمالية ممزوجة بلكنة قوية.

وفوق ذلك، كانت تتحدث بسرعة شديدة جعلت من الصعب فهم ما تقوله.

أشار اللورد كوفاروف بيده، فضرب الجندي الواقف بجانبه الأرض بسوطه.

فرقعة!

وما إن أُغلقت شفتا الفتاة، حتى تحدث اللورد كوفاروف بتمهّل:

«تحدثي ببطء. لا أستطيع فهم كلامك».

«…لا يحق لكم التصرف بهذه الهمجية!»

ما إن بدأت الفتاة تتحدث ببطء، وملامح الخوف تعلو وجهها، حتى انفجر الحاضرون ضاحكين.

«هاهاهاها! دعونا نسمع ما الذي تقوله هذه الوحشية المتوحشة!»

«تتصرفين وكأنك تستطيعين فعل أي شيء! ارفعي رأسك واجلسي باستقامة!»

ارتجفت الفتاة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح الإذلال والمهانة.

اقترب فيكتور من إيغور، وسأله بصوت خافت:

«من تكون؟ يبدو أنها تحتل مكانة رفيعة داخل قبيلتها».

فعلى الرغم من امتزاج كلامها بلهجة محلية، فإن أسلوب حديثها كان راقيًا ومهذبًا إلى حد كبير.

كانوا يسخرون منهم ويصفونهم بالبرابرة، لكن بما أن جميع سكان الشمال يتحدثون اللغة نفسها أو لغات متقاربة، فقد كان من السهل ملاحظة أن طريقة كلامها لا تتسم بالخشونة.

كما أن لكنتها المميزة، التي تختلف عن لهجة نبلاء الدوقية، كانت تلمّح إلى مكانتها الاجتماعية.

«فيكتور، هل تعرف ما القبائل التي تعيش في المناطق المجاورة؟»

«حسنًا… سمعت أن عددها يقارب أربع قبائل».

«بل خمس قبائل على وجه التحديد. تلك الفتاة تنتمي إلى قبيلة الذئب. أظن أنها ابنة زعيم القبيلة».

اتسعت عينا فيكتور من شدة الذهول عند سماع كلماته.

هل يعقل أنهم اختطفوا ابنة زعيم القبيلة ببساطة؟!

قرر فيكتور أن يسأل أخاه مرة أخرى، تحسبًا لكونه قد أساء فهم كلامه.

«أتمنى أنني سمعتك خطأ. هل تقول إن اللورد كوفاروف أسر للتو ابنة زعيم قبيلة الذئب؟!»

«لقد سمعتني جيدًا. لا بد أن تلك الجماعة كانت حشدًا من أفراد القبائل المجاورة. فقد قالوا إن جثث خمسة أنواع مختلفة من ذوي السمات الحيوانية كانت متناثرة في المكان».

«هل فقدتم عقولكم؟! أنتم لا تعبثون بخلية نحل! أولئك القوم سيجنّ جنونهم بالتأكيد!»

لم يستطع فيكتور تصديق ما يسمعه.

فحتى هذه اللحظة، كان الناس يتسلون بإخافة الفتاة المسكينة في وسط القاعة.

وعندما نظر إلى ملامح اللورد كوفاروف المترهلة، كاد يشك في وجود أي قدر من العقل لديه.

«أخي، هذا ليس صائبًا! رغم أنني لم أغادر القرية قط، فقد سمعت عنهم. من الصعب علينا التعامل مع أفراد تلك القبائل بمفردنا. علينا إطلاق سراحها فورًا وإرسال طلب لاستدعاء التعزيزات!»

لوّح إيغور بيده، مستمتعًا بتعبيرات الذهول التي ارتسمت على وجه فيكتور.

«حسنًا، حسنًا، اهدأ أولًا. دعني أسألك شيئًا: هل تظن أن الأمر الذي استطعت أنت استنتاجه قد غاب عن ذهن والدك أو أذهاننا؟»

على الرغم من أن فيكتور كان يرغب بشدة في الاعتراض، فإنه هدأ للحظة.

لا بد أن والده فعل ذلك لأنه كان يعتمد على أمرٍ ما.

فمهما بدا التصرف غبيًا في نظره، فإن هؤلاء الرجال أمضوا وقتًا طويلًا في ساحات القتال.

«أخي، يبدو أن أخي الأصغر لا يدرك الأمور جيدًا، ولا يستطيع رؤية الصورة الكاملة. أرجو أن تشرح له الأمر».

تدخل نيكيتا مجددًا، بعدما كان يقف بجانب فيكتور.

ابتسم نيكيتا ابتسامة ماكرة، ثم قال:

«استمع جيدًا إلى ما سأقوله لك. لقد ملأت رأسك بالحبر، لكنك لا تعرف شيئًا عن العالم، أيها الصغير. أنصت إليّ، وسألقّنك درسًا».

لم يكن فيكتور راضيًا عن ذلك، لكنه قرر أن يستمع إليه بصمت في الوقت الحالي.

غير أنه كلما واصل نيكيتا حديثه، ازداد الذهول الذي ارتسم على وجه فيكتور، حتى لم يعد قادرًا على إخفائه.

فكلمات أخيه… كانت بعيدة كل البعد عن المنطق.

«…هذا يعني أنهم لا يساوون شيئًا! لقد سحقناهم سحقًا تامًا بهجومنا! أهو حقًا ما يُشاع عنهم بأنهم رعب السهول وشياطين الشمال؟! كل ذلك مجرد هراء! بل إن وضع مكنسة مكانهم سيكون أكثر فائدة!»

«…»

«كان ينبغي لنا أن نفعل هذا منذ البداية! والآن، سنستخدم هؤلاء الوحوش ذريعةً لاستدعاء بقية القبائل، وسننهي أمرهم جميعًا دفعة واحدة!»

لم يعرف فيكتور من أين يبدأ في تفنيد هذا الكلام.

بالطبع، كان صدّ أعداء يفوقونهم عددًا بعشرة أضعاف عن طريق الهجوم المباغت إنجازًا عظيمًا، لكن ألم ينتهِ الأمر في النهاية بمقتل جميع أفراد تلك الجماعة؟

وبما أنهم ذكروا أن القبائل الخمس كانت مجتمعة، فلا بد أن خبر ما حدث قد وصل بالفعل إلى كل قبيلة منها.

وحتى لو تدفقت قوات القبائل المتحالفة عليهم، فلن يكون لديهم ما يكفي لمواجهتها.

وفوق ذلك، كان جنود القرية شجعانًا، لكن الفارس الحقيقي الوحيد بينهم هو اللورد كوفاروف.

فعلى الرغم من أن إيغور ونيكيتا تلقيا تدريبًا على القتال، فإن أيًا منهما لم يخدم رسميًا بصفة تابع لفارس تحت إشراف فرسان الدوقية.

ولا شك أن قوة الفارس في ساحة المعركة كانت هائلة، لكن اللورد كوفاروف لم يكن فارسًا عظيمًا قادرًا على مواجهة نخبة المحاربين المنتمين إلى القبائل الخمس جميعها.

كما أن البرابرة كانوا يعتمدون على الخيول في تنقلاتهم، وإذا اتحدت القبائل الخمس، فإن سكان هذه القرية الصغيرة سيُسحقون في لحظات.

فالقرية لم تكن حصنًا منيعًا، وكل ما تملكه من وسائل دفاعية هو خندق ضحل وسياج خشبي واهن.

ومن الواضح أن هجومًا منظمًا بسلاح الفرسان سيجتاح دفاعاتهم في لحظات.

وعندما فكّر فيكتور في كل ذلك، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالاضطراب.

كان بطبيعته شخصًا يميل إلى اللامبالاة، لكنه بعد تناسخه في هذا العالم أصبح أكثر هدوءًا وصبرًا في التعامل مع الأمور.

لم يكن يعرف إن كان ذلك بسبب جسده الجديد، لكنه كان يشعر دائمًا في قرارة نفسه بثقة غريبة بأنه لن يموت مهما حدث.

لكن في هذه اللحظة، كان حدسه يطلق إنذارًا مدويًا لا يمكن تجاهله.

إذا بقينا هنا على هذا الحال، فسنجرف جميعًا إلى الهلاك!

نظر فيكتور إلى إيغور، الذي كان يمتلك قدرًا من القدرة على التفكير والتدبير.

فعلى الرغم من أن نيكيتا لم يكن سوى محارب جاهل، ظن فيكتور أن إيغور ربما يمتلك إجابة منطقية أو خطة بديلة.

لكن ما أثار دهشته هو أن إيغور كان يبتسم برضا عميق، وكأنه يشعر بالفخر الشديد بكلمات نيكيتا.

«نيكيتا، لقد أصبحت أكثر حنكة في تقدير الأمور والنظر إلى عواقبها. لقد نضجت كثيرًا أيضًا».

«لا يا أخي… لماذا تتحدث فجأةً بهذه الطريقة المحرجة؟! لست طفلًا صغيرًا، هاها!»

حكّ نيكيتا رأسه وهو يضحك، بينما نظر إليه إيغور برضا واضح.

حسم فيكتور أمره.

إذا سنحت لي الفرصة، فسأهرب بمفردي!