المقدمة (1)

«فيكتور، هل كنت تقطّع الحطب في الحظيرة مجددًا؟»

رفع فيكتور نظره نحو إيغور.

من بين إخوته، كان إيغور أقلهم اهتمامًا بفيكتور.

لم يكن يعرف إن كان ذلك بسبب الثقة التي منحه إياها كونه الابن الأكبر، أم لأنه أراد إبقاء أخيه الأصغر، الذي لا يُمثل شيئًا يُذكر، تحت مراقبته. لكن، وبصراحة، كان فيكتور يشعر بعدم الارتياح تجاه إيغور.

فليس من الجيد دائمًا أن تحظى باهتمام الآخرين.

«أجل، يا أخي. أردت أن أساعد العائلة ولو بالقليل…»

نقر إيغور بلسانه، ثم تابع:

«أيها الأحمق، اترك هذه الأمور لمرؤوسيك. هل نسيت ابن مَن أنت؟»

سمعت صوت نيكيتا يتحدث بجانبي.

«دعه وشأنه يا أخي. كما ترى، إنه يحتج بطريقته الخاصة. لا بد أنه سئم من البقاء حبيس القرية».

وحين التفت فيكتور إليه، وجده يبتسم ابتسامة ماكرة.

«ما الذي تنظر إليه؟ ألست محقًا؟ لا تُهدر عقلك في أمور تافهة. إن كنت ابن محارب، فتصرّف كمحارب، أيها الصغير».

لطالما شعرت بذلك، لكن يبدو أن هذا الرجل لا يفكر في شيء سوى القتال.

كان نيكيتا يعتقد على الأرجح أن فيكتور يحتج لأنه يريد هو الآخر الخروج والقتال في الخارج.

ولم يكن ذلك مستغربًا.

فبحسب معايير ذلك العصر، كان نيكيتا رجلًا شديد الرجولة، يستمد نشوته من قطع رؤوس الأعداء ونهب القرى الأخرى.

لكن ذلك كله لم يكن سوى هراء.

بالطبع، كان فيكتور يدرك تمامًا أن أفراد عائلته يستبعدونه من الأنشطة الخارجية، لكنه لم يكن ينوي الاحتجاج على ذلك، فتقطيع الحطب لم يكن سوى هواية يمارسها.

فقد كان يعلم جيدًا أن مثل هذه التصرفات لن تؤدي إلا إلى استفزاز هؤلاء البشر أكثر.

وبصراحة، لم تكن لديه رغبة حقيقية في الخروج للصيد أو المشاركة في عمليات النهب.

كان يشعر بالحزن لأنهم لم يحتضنوه أو يهتموا به عندما كان صغيرًا، لكنه أصبح يفهم الأمر الآن.

فقد سمع أن اللورد كوفاروف كان يرتكب في الخارج أفعالًا لا يُصدّق صدورها عن فارس.

حتى إنه لم يعد قادرًا على التمييز بينه وبين أولئك البرابرة الذين يزعمون أنهم يحاربونهم!

كانوا يجوبون الجبال لأيام طويلة، يصطادون الحيوانات ويأسرون البشر الذين يصادفونهم في طريقهم.

سواء أكان خصومهم من البرابرة، أم المسافرين، أم التجار القادمين من الدوقية، فإنهم ينهبون كل من يظنون أنهم قادرون على الاعتداء عليه دون أن تترتب على ذلك عواقب.

لم يكن هناك فرق بينهم وبين اللصوص الحقيقيين.

ولم تكن حتى الدوقيات الأخرى بمنأى عن أفعالهم، فعندما سمع فيكتور بهذه الحكاية للمرة الأولى، صُدم إلى درجة أنه كاد يفقد وعيه.

وعندما يرى هؤلاء يتباهون بما يفعلونه، ويعتبرونه حقًا طبيعيًا من حقوقهم، يتساءل: ما الذي يميزهم عن القبائل التي تعيش خارج حدود الدوقية، ولم تندمج بعد في حضارتها؟

هزّ فيكتور رأسه بهدوء.

«أخي، الأمر ليس كذلك».

«لا، بل هو كذلك! إن كان هناك شيء تريده، فقله فحسب!»

حتى عندما انفجر نيكيتا غضبًا على نحو مفاجئ، ظل فيكتور هادئًا.

«وهل ستستمع فعلًا إلى ما أريد قوله؟»

«أأنت طفل صغير؟! إن لم ينفع الكلام، فسأجبرك على الخضوع بالقوة! ينبغي للمحارب أن يعرف كيف يحصل على ما يريد بيديه!»

«أخي، هذا التصرف لا يليق بك. أرجو أن تحافظ على كرامتك بوصفك أحد نبلاء الدوقية».

اتسعت عينا نيكيتا، واحمر وجهه على الفور من شدة الغضب.

أما فيكتور، فكان ينظر إليه بصمت بعينيه الغائرتين.

كان وجهه البارد، الذي يستحيل معه معرفة ما يدور في ذهنه، يبعث شعورًا بالرهبة في نفوس الآخرين.

تبًا، ما خطب هذا الفتى…؟

شعر نيكيتا بنفور غريزي من ذلك الفتى الذي اعتاد التحدث بلهجة كاهن ممل، والتصرف ببرود لا يليق بدماء المحاربين التي تجري في عروقه.

«من أين جاء هذا الوقح، يا أخي…؟!»

«كفى يا نيكيتا. ما الذي تفعله أمام والدك؟»

أدار نيكيتا وجهه بعيدًا وهو يتمتم مستاءً، بعدما ضرب إيغور الطاولة بيده لإيقافه.

أما فيكتور، فخفض رأسه بهدوء أيضًا.

«تسك، تسك… فيكتور ليس مخطئًا. لكنني لن أتغاضى عن تصرفك المتعجرف تجاه أخيك».

«حسنًا، أنا آسف».

أومأ نيكيتا على مضض بعدما اعتذر فيكتور بأدب.

هزّ إيغور رأسه.

كان من المفهوم سبب كراهية نيكيتا لفيكتور. فهذا الفتى… حسنًا، كان أشبه بمخلوق غريب وُلد في هذه العائلة.

لكن كان من الواضح أيضًا سبب عجز نيكيتا عن التصرف معه كما يشاء.

فنيكيتا كان أكثر أبناء العائلة وراثةً لطباع والده الحادة والمندفعة.

كان من النوع الذي لا يتردد في ضرب إخوته وإخضاعهم لمجرد أن ذلك يروقه.

وربما كان السبب وراء استمراره في افتعال المشاجرات مع فيكتور هو أن الأخير أقوى منه.

لم يكن أحد يعرف ما الذي حدث بين الأخوين، إذ إن نيكيتا يرفض الحديث عن الأمر حتى لو كان ذلك سيكلفه حياته، لكن لا بد أن شيئًا قد وقع في الماضي، حاول فيه نيكيتا فرض قوته بنفسه، فانتهى به الأمر متلقيًا الأذى بدلًا من ذلك.

أما إيغور نفسه، فقد أظهر تفوقه على أخيه الأصغر عدة مرات، إلى أن جعله يخضع له في نهاية المطاف.

لكن ميوونا وغوونا كانا شقيقين من الأم نفسها.

وإذا أراد إيغور أن يخلف والده في حكم العائلة، فمن الضروري أن يضمن دعم نيكيتا.

أما الابن الرابع والأصغر، فلا يزال صغيرًا، ولذلك لا يمثل مشكلة. لكن المشكلة الحقيقية تكمن في هذا الفتى…

لمعت عينا إيغور.

فهو من صنع الأجواء التي أدت إلى نبذ فيكتور وعزله عن بقية أفراد القرية إلى حد كبير.

كان والده غير مبالٍ به منذ البداية، أما الآخرون فلم يستسيغوا فيكتور لأنه لم يكن محاربًا مثلهم، ولذلك لم يكن على إيغور سوى أن يدفعهم قليلًا إلى إبعاده عنهم.

وعلى عكس سمعته داخل القرية، كان فيكتور شخصًا يستحق الحذر منه.

فقد امتلك جسدًا ضخمًا وقوةً مرعبة، إلى جانب عقل حاد يضاهي ذكاء الكهنة.

كان الآخرون يرونه مجرد رجل ضخم وهادئ، لكن إيغور كان يدرك مدى خطورته.

ولذلك، إذا أراد أن يرث أملاك العائلة مستقبلًا، فعليه أن يتجنب منذ البداية منحه أي ذريعة قد يستغلها ضده.

ذريعة قد تتيح له انتزاع الأفضلية منه.

كان وجود إيغور، الذي ظلت عيناه تتجهان نحو فيكتور باستمرار رغم انشغاله بالشرب، يثير انزعاجًا شديدًا في نفسه.

تبًا… هل أكلت الكثير من اللحم؟

لم يظن أن ما حدث قبل قليل كان سبب ذلك التوتر.

فعلى الرغم من أن إيغور بدا وكأنه يراقب نيكيتا ويتبعه منذ البداية، فإنه كان يتعمد إبعاد نفسه عن فيكتور بطريقة غريبة.

إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن اللحم هو السبب.

لا… لم آكل سوى ما وُضع أمامي، فهل يُعقل أن يكون ذلك إسرافًا؟

شعر فيكتور بالظلم.

حتى تناولي للطعام الذي قُدّم لي لا يمكنني فعله دون أن يراقبوني!

كما توقّع، لم يكن بوسعه أن يشعر بالانتماء إلى هذه المنطقة مهما حاول.

هل قرأ إيغور أفكاره؟

تناول قطعة كبيرة من الخبز، ثم تحدث إليه مجددًا:

«بعيدًا عن ذلك… هل أنت متأكد حقًا من أنك لا تريد الخروج؟»

شعر فيكتور بالتوتر من كلمات إيغور المبطنة.

فهذا الرجل كان ذا طبع ماكر يشبه الأفاعي، وكان يحب استخدام أسلوب في الحديث يخفي وراء كلماته معاني لاذعة.

ولم يكن عدد الخدم الذين وقعوا ضحية لكلمات إيغور المعسولة، ثم فوجئوا بما حلّ بهم، بالقليل.

«إن قلت إنني لا أريد الخروج، فسأكون كاذبًا».

لكن عندما أجابه فيكتور بهدوء متظاهرًا باللامبالاة، ضيّق إيغور عينيه.

«حقًا…؟ أتعني أنك كنت تحتج فعلًا بتلك الضربات التي توجهها بفأسك؟»

«ماذا…؟ أنا أفعل ذلك لمجرد تمضية الوقت».

أجابه فيكتور بحذر.

«لكن، كما تعلم يا أخي، لقد بلغت سن الرشد الآن، والبقاء في القرية طوال الوقت… حسنًا، لا أنكر أنني أشعر ببعض الحرج من ذلك».

«أهذا ما في الأمر؟ حسنًا، بما أنك لم تخرج للصيد من قبل، فلا بد أنك تشعر ببعض التردد».

مرر إيغور يده على ذقنه مفكرًا.

وعلى الرغم من مظهره المسترخي، استطاع فيكتور أن يدرك أنه منزعج إلى حد كبير.

فواصل الحديث على عجل:

«في الواقع، وبصراحة، لا أعرف ما الذي تفكر فيه يا أخي، لكنني أفضل مرافقة الكاهن الذي سيزور البلدة هذه المرة بدلًا من الذهاب للصيد».

«أتريد مرافقة الكاهن؟»

توقف إيغور عن تمرير يده على ذقنه، وقد بدت عليه الدهشة من الإجابة غير المتوقعة.

«هل قلت للتو إنك تريد الذهاب إلى الدير؟»

هزّ فيكتور رأسه.

«ليس بالضرورة، لكنني أود رؤية مدينة أكبر قليلًا… أريد توسيع آفاقي والتعرف على العالم خارج هذه القرية».

فبحسب ما رآه من النبلاء الذين التقاهم حتى الآن، لم يكن الدير يختلف كثيرًا عن السجن.

كان على المرء أن يعيش فيه كل يوم حياةً قائمة على التقوى والزهد.

وقد يكون ذلك أمرًا طبيعيًا بالنسبة إلى الكهنة، لكن من غير المرجح أن يستسيغ النبلاء، الذين يعتبرون حياة الترف والانغماس في الملذات فضيلة، مكانًا كهذا.

«حسنًا، لا يوجد أحمق يسير إلى الدير طوعًا على قدميه… لكن بما أنك تلازم الكهنة كثيرًا، فقد سألتك من باب الاحتياط».

أومأ إيغور، ثم تابع:

«لا بد أنك تشعر بالاختناق الشديد. فقد وُلدت في هذه القرية، ولم تغادرها قط».

ما الذي يحاول الوصول إليه؟

لم يكن إيغور شخصًا طيبًا يتعاطف مع وضعه لمجرد التعاطف.

كان فيكتور مستعدًا لأن يقذف كأسه في وجهه إذا بدأ بتوبيخه على جرأته في التفكير بمغادرة القرية، رغم كونه الابن الثالث الذي فقد والدته.

ففي نهاية المطاف، وعلى الرغم من امتلاكه ذكريات حياته السابقة وكونه شخصًا هادئًا وطيبًا وفقًا لمعايير أهل الشمال، فإنه كان بالغًا نشأ وتلقى تعليمه في هذا المكان.

لم يكن لديه الكثير ليقوله حين يكتفي الآخرون بالتهامس والسخرية منه من بعيد، لكنه كان يعلم جيدًا أنه لن يتسامح معهم إذا حاولوا افتعال مشكلة معه.

لكن إيغور قال شيئًا لم يكن يتوقعه.

«لكن الآن وقد بلغت سن الرشد، وبما أن غنائم اليوم وفيرة للغاية، فستتاح لك فرصة للخروج قريبًا».

إذا كان يتحدث عن الغنائم، فلا بد أنه يقصد ما نهبوه اليوم.

«أخي، ماذا تقصد؟»

«ألم تلاحظ مدى بذخ مأدبة اليوم؟ ما رأيك، ما السبب وراء ذلك؟»

كانت الأجواء المحيطة بهما قد تجاوزت بالفعل حدود الصخب والفوضى.

ففي وسط قاعة المأدبة، كانت هناك نار ضخمة تتصاعد ألسنتها عاليًا نحو السماء، وتنثر شراراتها في كل مكان. وحتى في الظلام، كان الناس يتحركون هنا وهناك وكأنهم جزء من ألسنة اللهب المتراقصة.

بلّل إيغور حلقه بالشراب، ثم خفض صوته قليلًا وقال:

«يبدو أن الرجل الذي أسره والدي خلال دوريته هذه المرة شخصية مهمة للغاية».

«هممم… هل أسرتُم تاجرًا من الدوقية؟»

ما إن سمع إيغور كلمات فيكتور حتى تبدلت ملامحه وأصبح أكثر جدية.

«عمّ تتحدث بحق الجحيم؟! ولماذا قد نعتقل تاجرًا مرخّصًا؟! ألسنا أولى بالقبض على حشرة تتجول هنا دون ترخيص؟!»

أما «الترخيص» الذي أشار إليه، فربما كان يقصد به عدم دفع الرسوم المفروضة لدخول أراضي العائلة.

فالتجار الصغار والباعة المتجولون الذين لا يحملون تراخيص لم يكونوا يدفعون الضرائب حتى في هذه القرى الفقيرة.

وعلى الرغم من أن القرية تقع في قلب أحد الطرق التجارية المزدحمة، فإنها تُعد في جوهرها منطقة حدودية نائية، بل واحدة من أكثر المناطق الحدودية عزلة.

فمجرد الوصول إلى هذا المكان يُعد أمرًا شاقًا في حد ذاته.

وبالنسبة إلى فيكتور، كان الأمر الأكثر غرابة هو أن يتعمدوا البحث عن أشخاص لم تطأ أقدامهم أراضي العائلة من قبل، ثم يسلبونهم ممتلكاتهم، بل وحتى حريتهم وأجسادهم، بحجة أنهم لم يدفعوا الضرائب!

«سمعت أن هناك جماعة كبيرة تتجول في مجرى نهر أولاي السفلي. وقال والدي إن عدد أفرادها يتجاوز المئة على الأرجح».

كانت الجماعات التي تسافر بأعداد كبيرة نادرة للغاية في هذه المنطقة.

ففي المقام الأول، لم يكن هناك الكثير مما يمكن كسبه من التنقل في جماعات كبيرة.

فإذا تجمّع هذا العدد من الأشخاص وتجولوا معًا، ستفر الحيوانات من المنطقة، ما يجعل الصيد صعبًا، فضلًا عن أن توفير الطعام لهم في كل وجبة سيكون مهمة شاقة للغاية.

«هذا مريب. لا يوجد سبب يدفع جماعة كهذه إلى التجول في هذه المنطقة».

«أجل. إنه أمر يثير الريبة حقًا».

هزّ فيكتور رأسه.

إذا كان الحديث عن مجرى نهر أولاي السفلي، فقد سمع أن تلك المنطقة ليست بعيدة، إذ لا تستغرق الرحلة إليها سوى يومين تقريبًا.

ربما كانوا جنودًا أُرسلوا من دوقية أخرى، لكن أراضي عائلته تقع في الجزء الشرقي من الدوقية.

وإذا أخذنا ذلك في الحسبان، فمن المرجح بدرجة كبيرة أنهم برابرة.