المقدّمة (9)
بدا لوكوفيتش غير مصدّق حين سمع تخمين فيكتور.
«لا… أليس هذا احتمالًا مبالغًا فيه بعض الشيء؟ فالعدو لم يصل إلى القرية بعد.»
لو فكّر في الأمر بهدوء، لوجد أنه لا يبدو منطقيًا على الإطلاق.
ألا يراقبونه الآن بينما يخوضون لعبة كرّ وفرّ هادئة؟
فهم لا يزالون يتقدمون نحو الشمال ببطء، كالسلاحف.
«على سبيل المثال، ألا يُحتمل أن تكون قوة خاصة قد شُكّلت، ثم تحركت بصورة منفصلة؟»
«!»
بالفعل… هذا احتمال وارد، لكن…!
غرق لوكوفيتش في التفكير.
ثم قطّب حاجبيه وفتح فمه قائلًا:
«لو أرسلوا قوة منفصلة، لكان ذلك ممكنًا، لكن المشكلة تكمن في الطريق الذي سلكوه للالتفاف حولنا. فلكي يصلوا إلى قريتنا من الجنوب، حيث يأتون الآن، عليهم أن…»
التقط لوكوفيتش عصًا، وبدأ يرسم خريطة بسيطة على الأرض.
«كما ترى، إذا لم نعبر هذه المنطقة، فسنضطر إلى اتخاذ طريق التفافي طويل. فلا يوجد طريق آخر يسمح بنقل قوات كبيرة.»
«ولماذا؟»
«كما ترى، باستثناء المنطقة التي تمر عبر التلال، فإن بقية المكان مغطّى بالغابات بالكامل. ويمكنك اعتبار التنقّل على ظهور الخيل فيها أمرًا شبه مستحيل. لذا، إن لم يأتوا من هنا… فسيتعين عليهم الالتفاف حول المنطقة، واتباع الطريق الرئيسي… وعندها سيضطرون إلى عبور أراضٍ أخرى تابعة للدوقية قبل أن يصلوا إلى قريتنا.»
«إذًا، من الواضح أنهم سينكشفون، ولن يتمكنوا من تجنّب الاشتباك؟»
«نعم! لذلك أرى أن من الصعب على قوة خاصة مهاجمة القرية عبر طريق التفافي. لكن الأمر سيكون مختلفًا لو جاءوا من الشرق…»
كان الجزء الشرقي من منطقة أولاي، حيث تقع القرية، محاطًا بالغابات من الجنوب، بينما تمتد السهوب بلا نهاية نحو الشرق.
كانت الغابات كثيفة إلى درجة تجعل عبورها على ظهور الخيل أمرًا بالغ الصعوبة، كما أن الشتاء الطويل في هذه المنطقة يجعل دخولها عسيرًا ما لم يكن الطقس دافئًا.
ورغم أن الفصل الدافئ قد حلّ أخيرًا، فإن ذوبان الثلوج سيحوّل الطرق المتبقية إلى مستنقعات موحلة، ما يجعل مرور أعداد كبيرة من الجنود بالغ الصعوبة.
وبالنظر إلى أن معظم البرابرة في المناطق المحيطة يعتمدون على الخيول في تنقّلاتهم، فقد بدت المنطقة أشبه بقلعة طبيعية.
لكن هذه القلعة لم تكن مكتملة التحصين إلا من نصفها، فالجهة الشرقية من القرية كانت مفتوحة ومتصلة بأرض المراعي.
ولو غزاهم الأعداء من الشرق، لاستطاعوا الاندفاع نحو القرية وسحقها في لحظات.
«لكن أعداءنا هم قبائل أولاي. سمعت أن هناك قبائل بربرية أخرى إلى الشرق من هنا، ولا تربطها بهم صلة. لا بد أن لها مصالحها الخاصة أيضًا، فلماذا قد تسمح لهم باستخدام ذلك الطريق طوعًا؟»
«صحيح. فهم ليسوا جماعة واحدة، بل قبائل تتقاتل طوال حياتها، ثم تتحد أحيانًا وتتفرق أحيانًا أخرى. لن يكون من السهل الحصول على إذن بالمرور عبر أراضيها. لذلك، لا يبدو أن مجيئهم من الشرق أمر منطقي أيضًا…»
أطلق فيكتور شخيرًا ساخرًا.
إذًا، هل الأمر مجرد قلق ينتابني؟ لعلّ تأخر وصول الاتصال ليس إلا…
دون أن يشعر، بدأ الظلام يخيّم على السماء، وهبّت رياح باردة تبعث على القشعريرة.
ومن بعيد، أمكن سماع عواء محاربي البرابرة على نحو خافت.
أخذ الرجلان يتلفتان حولهما في صمت، وقد استبدّ بهما القلق والريبة.
كانت هناك أمور كثيرة يعجزان عن فهمها؛ مثل سبب انقطاع الأخبار عن القرية، وسبب تقدّم الأعداء ببطء وهدوء غريبين.
ومع ازدياد شعوره بالضيق، وكأن أفعى تُدعى القلق تلتفّ داخل معدته، فتح فيكتور عينيه على اتساعهما، وحسم أمره.
تبًّا… لا داعي لأن أظل قلقًا على هذا النحو. في هذه الحالة، ليس أمامي سوى التحقق بنفسي!
«لوكوفيتش، لنعد إلى القرية.»
«ماذا؟ وماذا سيحدث لأولئك الرجال؟ إذا عدنا بهذه الطريقة…»
كان لوكوفيتش لا يزال يعتقد أن القرية بخير، رغم انقطاع الاتصال بها لسبب لم يفهمه.
لكن فيكتور كان يرى الأمر على نحو مختلف.
لم يكن يعرف السبب، لكن شيئًا ما في داخله كان ينذره بالخطر!
لم يكن الأمر مجرد خوف أو قلق ناتج عن قلة خبرته.
كانت غريزته تهمس له محذّرة:
البقاء هنا دون حراك أمر خطير!
كان فيكتور يرى نفسه شخصًا عقلانيًا، لكن ذلك لم يكن يعني أنه يتجاهل حدسه.
فإلى جانب قوته الجسدية الهائلة، كان جسده يتمتع بحدس حاد أيضًا.
وبما أنه نجا من الخطر أكثر من مرة منذ طفولته بفضل ذلك الحدس، قرّر أن يثق بإحساسه هذه المرة كذلك.
«مهما فكرت في الأمر، فلن أجد تفسيرًا منطقيًا. لا أستطيع شرح السبب، لكن علينا العودة الآن.»
كان فيكتور يفكر في ترك لوكوفيتش خلفه إن رفض مرافقته.
فهو لم يكن واثقًا من قدرته على إقناعه بالحجج المنطقية، كما أنه لم يرغب في إجباره على الذهاب معه.
لكن ما إن تحدث فيكتور بحزم، حتى أومأ لوكوفيتش بملامح عازمة، وشرع سريعًا في جمع أغراضه.
«أمم… أعني، هل ستتبعني حقًا دون تردّد؟ إن لم تكن ترغب في الذهاب، فلا داعي لأن ترافقني.»
لكن لوكوفيتش هزّ رأسه.
«لا. لا بد أن لديك سببًا وجيهًا. ثم إنني إن لم أرافقك يا فيكتور، فسأبقى هنا وحدي، وأنا لا أملك الشجاعة الكافية لذلك. هاها!»
إذا ذهبت برفقة هذا الرجل، فلن أموت مهما حدث.
لقد اتخذ الشخص الذي سيقوده القرار بالفعل.
وفي مثل هذه الحالة، كان من الصواب اتباعه دون تذمّر.
ثم… لأكون صريحًا، كنت خائفًا قليلًا من البقاء وحدي أيضًا…!
«حسنًا، هذا أفضل. لنأمل ألّا يحدث شيء. علينا توخّي الحذر من الآن فصاعدًا.»
لم يكن فيكتور يرغب في أن تكون القرية قد سقطت بالفعل في أيدي الأعداء.
فماذا لو تمكنوا من عبور المنطقة عبر طريق لم يستطع هو ورفيقه اكتشافه، واستولوا على القرية بالفعل؟
سيكون كل من بقي داخلها في خطر شديد.
امتطى الرجلان حصانيهما بحذر، وشرعا في اجتياز الطريق المظلم.
كان الأعداء يتقدمون وهم يتفقدون المناطق المحيطة واحدة تلو الأخرى، وبسبب سيرهم الهادئ للغاية، استغرق تقدمهم وقتًا طويلًا.
لكن في الواقع، لم تكن المسافة من موقعهما الحالي إلى القرية كبيرة؛ فلو اندفعا بأقصى سرعة، لاستطاعا الوصول إليها في أقل من يوم.
وما إن ابتعد الرجلان عن كشّافة البرابرة، حتى بدأت المناطق المألوفة تظهر أمامهما سريعًا.
انطلق الاثنان عبر الطريق الليلي المظلم دون أن يتبادلا كلمة واحدة.
كان فيكتور منشغلًا بالتفكير في المستقبل، بينما كان لوكوفيتش منشغلًا بتوجيه حصانه عبر ظلام الليل.
مهلًا، منذ متى أصبحت تجيد ركوب الخيل إلى هذا الحد؟
كان لوكوفيتش مصدومًا إلى حدٍّ كبير.
ففيكتور، الذي لم يكن قد امتطى حصانًا حتى وقت قريب، أصبح الآن يركبه بمهارة مذهلة، حتى إن السير ليلًا لم يكن يشكّل له أي مشكلة.
كان الركض على طريق مظلم في الليل أمرًا بالغ الخطورة.
فلم يكن المرء قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح، ولو انحرف الحصان في الاتجاه الخاطئ واصطدم بشجرة، فقد تحدث كارثة.
لكن فيكتور كان يندفع بحصانه بجنون، وكأنه يرى الطريق أمامه بوضوح تام.
وأخيرًا، لم يعد لوكوفيتش قادرًا على الاحتمال، ففتح فمه قائلًا:
«عذرًا يا فيكتور! آسف، لكن سرعتنا… إنها سريعة أكثر مما ينبغي!»
«أوه، أعتذر. حسنًا، هل هذه السرعة مناسبة؟»
«هذه أفضل بكثير. شكرًا لك! كيف تجيد ركوب الخيل إلى هذا الحد؟ لا أصدّق أنك تعلمت ذلك مني منذ وقت قصير فحسب!»
أمال فيكتور رأسه.
في الواقع، بدا أنه استطاع ركوب الخيل دون أي صعوبة، رغم أن المدة التي مضت منذ تعلّمه كانت قصيرة للغاية.
بل لم يكن الأمر مجرد إتقان للركوب، وإنما وصل إلى حدّ شعوره بوحدة تامة مع الحصان، وكأنهما أصبحا كيانًا واحدًا.
بوداغا، يبدو أنك حصان أفضل مما ظننت.
وكان من المعروف أن بعض الخيول، بحسب سلالاتها، تستطيع التواصل مع أصحابها بسهولة أكبر، والتأقلم معهم بسرعة أكبر.
وربما لم يكن هذا الحصان عاديًا، بل كان من سلالة جيدة إلى حدٍّ كبير.
مرّر فيكتور يده على عرف الحصان الذي كان يندفع به دون سبب يُذكر.
وكأن بوداغا كان في مزاج جيد، أخذ يهزّ جسده ويتمايل بعنف.
«حسنًا، اللورد كوفاروف فارس ماهر أيضًا. أظن أنني ورثت ذلك عنه.»
«لا، لا أعتقد أن الأمر يصل إلى هذا الحد… أليس الظلام يحيط بنا من كل جانب؟ أنت مذهل حقًا!»
حسنًا، الآن بعد أن فكرت في الأمر…
أدرك فيكتور شيئًا جديدًا هو الآخر.
فالظلام المحيط به لم يكن يشكّل عائقًا كبيرًا أمامه!
وما إن ركّز تفكيره على ضرورة الإسراع، حتى بدأ الطريق المظلم يظهر أمامه بصورة ضبابية.
كان ضوء القمر خافتًا، لكن عينيه استطاعتا الاستفادة حتى من ذلك القدر الضئيل من الضوء.
هذا غريب بعض الشيء… هل هذا الجسد بشري حقًا؟
كانت قدراته الجسدية خارقة إلى حدٍّ جعله يتساءل إن كانت والدته، التي لم يرَ وجهها قط، بشرية أصلًا، أم أنها تنتمي إلى عرق آخر.
وبينما كانا يتحدثان ويخففان سرعتهما بسبب انشغالهما بهذه الأفكار، بدا أن لوكوفيتش استعاد شيئًا من رباطة جأشه، وبدأ يوجّه حصانه بقدر أكبر من الخبرة.
«لكن دعني أسألك عن أمر.»
هذه المرة، كان فيكتور هو من بدأ الحديث.
«لم أسألك عن هذا من قبل. كيف أصبحت عبدًا؟ وكيف وقعوا في قبضتك؟»
ربما كان سؤالًا حساسًا، لكن لوكوفيتش بدأ يجيب بعفوية:
«أتقصد قصتي؟ في الأصل، جئت إلى هذه المنطقة لشراء الفراء من مدينة تقع إلى الشمال من هنا. لكن الأسعار كانت أعلى مما توقعت، ففكرت في المرور بإحدى قرى الاستيطان لأرى إن كان بإمكاني الحصول عليه بسعر أرخص.»
«هل تقصد قريتنا؟»
«لا، بل قرية كانت تقع إلى الشمال من هنا، لكنها لم تعد موجودة الآن. كان ذلك قبل نحو خمس سنوات، على ما أظن. كنت في طريقي للمغادرة بعدما أنهيت الصفقة، لكن اللورد كوفاروف قبض عليّ في منتصف الطريق.»
«هممم… لا بد أن ذلك كان محبطًا للغاية.»
لقد كانوا يأسرون الباعة المتجوّلين، الذين يُفترض أنهم مواطنون أحرار تابعون للدوقية، ويستعبدونهم دون أي مبرر.
حتى بعد التفكير في الأمر، ظل الأمر لا يُصدّق.
حقًا، لم يكن هناك شيء يُسمّى فارسًا لصًّا!
«ماذا؟ لا، في الحقيقة، لم تكن لديّ رخصة. بدأت هذه التجارة دون ترخيص، لمجرد كسب قوت يومي… لكنني الآن أشعر أنني كنت سأوفّر على نفسي الكثير من المتاعب لو أنني حصلت عليها منذ البداية. هيهي…»
«…»
كانت حكاية محزنة.
أراد فيكتور أن يسأله إن لم يكن يتوقع أن ينتهي به المطاف على هذا النحو، رغم امتلاكه خبرة طويلة بائعًا متجوّلًا، لكنه كتم سؤاله.
فلا ينبغي للمرء أن ينكأ جرحًا يؤلم صاحبه.
انقطع الحديث مجددًا، ومضى الاثنان في طريقهما.
وبعد مرور بعض الوقت، بدأ الظلام ينقشع شيئًا فشيئًا، وصُبغت المنطقة المحيطة بلون أزرق داكن.
ورغم أن الجو كان لا يزال معتمًا بعض الشيء، استطاع فيكتور رؤية دخان يتصاعد إلى السماء، منتفخًا بكثافة واضحة.
صاح لوكوفيتش بدهشة، مشيرًا إلى الدخان:
«فـ… فيكتور…! ذ… ذاك…!»
«هممم…»
أسرع الرجلان أكثر.
واصلا الاندفاع دون أن يلتقطا أنفاسهما، حتى تجاوزا أطراف الغابة وصعدا التل المرتفع قليلًا الذي يقع أمام القرية مباشرة.
وهناك، بدأت القرية بأكملها تنكشف أمام أعينهما.
كانت القرية قد تحوّلت بالفعل إلى رماد.