فارس الارتقاء (23)
كانت تكتيكات البرابرة ممتازة بلا شك.
فبفضل سحرهم المميز، كانوا يوزّعون قواتهم، ويتريثون في الهجوم، ثم يستخدمون السهام لإحباط هجوم العدو، قبل أن يوجّهوا إليه الضربة القاضية باندفاعة فرسانهم.
لم يسبق أن نجا جيش من جيوش الدوقيات من هجمات البرابرة المعروفة جيدًا، لكن التي يصعب التصدي لها.
ومن حيث القوة التدميرية الفعلية، لم تكن تلك الهجمات تضاهي اندفاعة مجموعة من الفرسان، لكن ما جعلها أشد خطورة هو الهجمات المدروسة بعناية، المصممة لبثّ رعب هائل في نفوس الخصوم؛ وهو أمر يصعب حتى على الجنود المدربين تدريبًا جيدًا تحمّله.
كما أن عواءهم المميز، ووشومهم المخيفة، وأساليب قتالهم الوحشية، التي لم يألفها أهل الدوقية، كانت تزيد من حدة ذلك الخوف.
لكن الوضع اختلف هذه المرة.
فقد صمد المرتزقة بعناد غريب.
كانت معنوياتهم مرتفعة إلى حدٍّ يطغى على الخوف!
في الظروف العادية، لم يكن مستغربًا أن تنهار معنوياتهم إلى النصف أمام وابل السهام المنهمر عليهم من كل اتجاه، لكنهم لم ينهاروا حتى بعد اندفاعة الفرسان، بل أخذوا يتشبثون بالمحاربين ويشتبكون معهم بعناد.
ومع سقوط تعويذة الساحرة على وسط صفوف البرابرة المرتبكة، بدأ الوضع يتغير تدريجيًا.
فبعد أن مُنيت الصفوف الخلفية بخسائر فادحة، أخذت معنويات المحاربين تهتز، وحين بدأ المرتزقة بشن هجوم مضاد، أصبح من الصعب على فرسان البرابرة المحاصرين أن يستفيدوا من كامل قوتهم.
وفي اللحظة التي أوشكوا فيها على اتخاذ قرار بالتراجع وإعادة تنظيم صفوفهم، باغتهم هجوم قاسٍ لا يرحم، موجّهًا ضربة حاسمة إلى قلوبهم.
لقد كانت تكتيكات المطرقة والسندان في أبهى صورها.
تشوووك!
لم يكن يُسمع في التشكيل سوى الأنفاس اللاهثة ووقع حوافر الخيول.
كان من المستحيل إعادة تنظيم التشكيل الإسفيني الذي اختلّ تمامًا.
فقد كان الفرسان يجدون صعوبة حتى في مجرد مواكبة القائد الذي يتقدمهم.
صاح ميخائيل من الخلف بصوت أجش قليلًا:
«سيدي! هل أنت بخير؟»
اكتفى فيكتور بالإيماء برأسه بدلًا من الإجابة.
«أنا قلق بشأن ما سيحدث لاحقًا أكثر من قلقي على نفسي، لكن…»
فبعد معركة ضارية مع البرابرة، استداروا دون أن يلتقطوا أنفاسهم ولو للحظة، واندفعوا لاختراق ما تبقى من قوات العدو.
ولم يكن الإرهاق مقتصرًا على الفرسان المرتزقة العاديين؛ فقد بدا التعب واضحًا حتى على ميخائيل وكروبين.
لكن لم يكن بوسعهم التوقف.
فبسبب مناورات البرابرة التضليلية، أصبحت وحدات المشاة المتبقية تواجه القوة الرئيسية للبرابرة بمفردها تقريبًا.
وإذا لم يصلوا في الوقت المناسب، فسوف يتكبدون خسائر فادحة بين المرتزقة.
«ليس أمامي خيار سوى أن أضغط على نفسي الآن.»
زاد فيكتور من سرعته.
وبدأ الوضع يتضح أمامه شيئًا فشيئًا.
«هل نجحت أليسا في كسب الوقت؟»
كان التوقيت مناسبًا إلى حدٍّ كبير، لكن هالة الضوء التي كانت تجتاح المنطقة التي اندفع إليها الفرسان أخذت تتلاشى تدريجيًا.
لوّح فيكتور بفأسه المغطى بالدماء في حركة أفقية واسعة، لينفض عنه الدم، ثم صاح من أعماق صدره:
«هجوم!»
«هجوم!»
ردد الفرسان الهتاف وهم يلهثون، وسحبوا أسلحتهم محدقين إلى الأمام.
والآن، أصبحوا هم أيضًا قادرين على استيعاب ما يجري أمام أعينهم إلى حدٍّ ما.
فوسط حشد المرتزقة الذين كانوا يقاتلون بيأس، بدت بطون محاربي البرابرة المكشوفة، بعد تجمعهم في مكان واحد، هدفًا مغريًا.
«…!»
كان بعض المحاربين يصرخون ويحاولون قول شيء ما حين رأوا الفرسان يندفعون نحوهم من الخلف، لكن الأوان كان قد فات.
رفع فيكتور فأسه، وهوى به مباشرة على وجه الرجل الذي كان يحدّق فيه بعينين متسعتين.
بلوب!
ومع المحارب الذي انشطر جسده إلى نصفين وتناثرت دماؤه، اندفع الفرسان، وقد ألقوا بثقل أجسادهم إلى الأمام!
«كواااخ!»
«انتبهوا لما خلفكم!»
«اللعنة، لا تصطدموا بي! ابتعدوا عن الطريق!»
حاول البرابرة جاهدين الخروج من نطاق الهجوم، لكن لم يكن أمامهم مجال كبير للهرب بعدما وجدوا أنفسهم محاصرين بين المجموعتين.
ومنذ تلك اللحظة، لم تعد المعركة قتالًا، بل تحولت إلى مذبحة.
ففي مساحة ضيقة كهذه، لم يعد امتطاء الخيل سوى عبء.
راح المرتزقة يسحبون المحاربين من فوق خيولهم بهدوء، ثم يسحقونهم تحت أقدامهم.
أما الفرسان، فقد أطلقوا العنان لأنفسهم، بعدما فقد البرابرة ميزتهم الوحيدة عليهم، وهي القدرة على الحركة والمناورة.
«لا تدعوا أحدًا منهم ينجو! اقتلوهم جميعًا!»
حتى ميخائيل بدا غارقًا في حماسة ساحة المعركة إلى درجة لم يعد معها قادرًا على ضبط نفسه.
كم مضى من الوقت على هذا الحال؟
سحب فيكتور آخر رمح قصير عالق في فخذه، ثم ألقاه أرضًا بهدوء.
«أوغ…!»
سقط المحارب البربري، الذي بالكاد نجا بعدما انبطح على ظهر حصانه، أرضًا مع جواده.
«هاه…»
رفع فيكتور يده ومسح وجهه المغطى بالدماء والعرق.
لكن ذلك لم يكن ذا فائدة تُذكر، لأن قفازه المعدني كان في حالة مشابهة تقريبًا.
ألقى نظرة حوله.
جثث، ثم جثث، والمزيد من الجثث.
أينما نظر، لم يرَ سوى جثث البرابرة.
كانت الخيول التي فقدت فرسانها تجول في الأرجاء بلا هدف، بينما كانت النسور تحلّق في السماء.
أغمض فيكتور عينيه للحظة، ثم فتحهما مجددًا.
عندها فقط استطاع سماع الأصوات المحيطة به بوضوح، بعدما أخذت تتردد في أذنيه بصخب.
«واااه!»
«لقد انتصرنا! انتصرنا!»
«اللعنة! يا إلهي! أرجوك، لا تجعل هذا حلمًا! أرجوك، لا تجعل ما حدث مجرد حلم…!»
كان المرتزقة يتبادلون العناق والدموع تنهمر من عيونهم فرحًا.
لقد تمكنوا من الصمود أمام هجمات البرابرة المدمرة.
سواء أكانوا قادة أم جنودًا، فقد أخذوا يشكرون الله، ويتعانقون ويرقصون، ويهتفون بالنصر.
ومن خلفه، اقترب فارس مغطى بالدماء هو الآخر، ثم نزع خوذته.
«مولاي، أهنئك على هذا النصر العظيم!»
«السير كروبين.»
مسح كروبين عرقه، وابتسم ابتسامة عريضة.
«على الأرجح أنك أول من يهزم هؤلاء الأوغاد في مواجهة مباشرة منذ بداية الحرب يا سيدي فيكتور. لقد كانت اندفاعة مذهلة حقًا! بل مذهلة إلى أبعد حد!»
«كل الفضل يعود إليكم.»
حكّ كروبين رأسه في حيرة من تواضع فيكتور.
«يا سيدي… لو سمعك أحدهم لسبّك! يبدو أنك استحوذت وحدك على روح المعركة، وأبليت بلاءً حسنًا في قتلهم…»
«أنت تبالغ. لم يكن الأمر إلى هذا الحد.»
«لا، لقد كنت إلى جوارك وأراقبك بعينيّ! فكيف لا أعرف ما حدث؟»
تجاهل فيكتور كلمات كروبين، وتابع سيره ببطء على صهوة جواده.
حتى بوداغا، الذي كان أفضل الخيول، بدا عليه الإرهاق الشديد، إذ كان الزبد يتدفق من فمه بوضوح بعد الاندفاعات المتكررة.
ترجل فيكتور عن ظهره، وأخذ يمسح درعه برفق.
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا يا بوداغا. لقد انتصرنا بفضلك.»
فروووه!
ربّت فيكتور على بوداغا مرة أخرى، بعدما أطلق شخيرًا خفيفًا وكأنه يجيبه، ثم مضى إلى الأمام، متجاوزًا الجثث الملقاة على الأرض.
كان الفرسان المرتزقة، الذين أُنهكوا من القتال رغم قلة خسائرهم، منشغلين بتنظيف ساحة المعركة.
وفي مكان آخر، كان ميخائيل يصدر تعليمات مختلفة، بينما شوهد تورمان ولوكوفيتش يساعدان أليسا ويمضيان بها إلى مكان ما.
«لقد مات ثلاثة من الرجال الذين خرجوا معي… أما خسائر وحدة المشاة فكانت أكبر بكثير…»
كانت تلك أكبر خسارة تكبدتها الطليعة منذ انطلاقها، لكنها لم تكن تُذكر مقارنة بخسائر البرابرة.
ومع ذلك، تظل الخسائر خسائر.
أطرق فيكتور رأسه بصمت للحظة، ثم اتجه بنظره نحو قاعدة إمدادات البرابرة، متجنبًا الرجال المنشغلين بإزالة الجثث وتنظيم الغنائم.
كان الجو هناك كئيبًا للغاية، وكأن غيومًا سوداء تخيم فوق المكان.
«بوهدان، أنت التالي.»
تلألأت عينا فيكتور بنية القتل.
«عذرًا، سيدي؟ لدى السير ميخائيل أمر يريد مناقشته بشأن الأسرى…»
«حسنًا، سأذهب حالًا.»
استدار فيكتور ببرود، ومسح وجهه مرة أخرى.
تساقطت كتل الدماء الجافة من وجهه، وهبطت على قاعدة الإمدادات التي بدت في الأفق، فلطخت الأرض.
كان الصمت يخيّم على الخيمة إلى درجة أنه لم يكن يُسمع فيها حتى صوت الأنفاس.
كان الحاضرون يراقبون الرجل الجالس في المقعد الأعلى، والذي ظل يحدّق في السماء دون أن ينبس بكلمة.
أطرق بعضهم رؤوسهم وكأنهم يشعرون بالخجل.
أما الرجل، بوهدان، فقد فتح فمه فجأة وتحدث ببطء:
«…كم بلغ حجم خسائرنا؟»
«…معظم المحاربين الذين خرجوا في الحملة قُتلوا أو أُصيبوا… ولم يعد قادرًا على القتال الآن سوى أقل من نصفهم…»
«…»
«…أيها الزعيم، لا يزال بإمكاننا إخلاء القاعدة والتراجع لبعض الوقت…»
«إلى أين؟»
«…»
«إلى أين يمكننا الذهاب من هنا؟»
حدّق بوهدان في الرجل الذي أجابه بعينين غاضبتين.
«حتى لو هربت، هل سأتمكن من النجاة؟! ذلك الوغد يوغريتش أصدر أمرًا بالقبض عليّ!»
«أيها الزعيم، لا تزال أولاي موجودة. يمكننا البدء من جديد هناك!»
«زفـ… كولاك.»
تمتم بوهدان بذلك في فراغ، دون أن يلتفت إلى الذئب العجوز المخلص الواقف أمامه.
«نعم، إذا عدت إلى أولاي، فربما أتمكن على الأقل من إنقاذ حياتي. لكن ذلك لن يختلف عن الموت بالنسبة إليّ الآن.»
«أيها الزعيم!»
«سنعود مرة أخرى إلى الاضطهاد، وسيحتقروننا باعتبارنا قبيلة ضعيفة. وكم من الوقت سنضطر إلى التحمل والصمود؟ لا أحد يعلم… لا أحد يعلم يا كولاك! بينما أولئك الأوغاد، الذين لا يستطيعون حتى التمييز بين حملٍ وآخر، يثرثرون بلا طائل!»
ضرب بوهدان الأرض بجسده بعنف، ثم صاح:
«سيُترك أسلافنا العظماء، سلالة الذئب، ليلعقوا جراحهم ويُسخر منهم، منتظرين فرصة أخرى بحجم ثقب مؤخرة ثعلب، قد تأتي في أي لحظة أو لا تأتي أبدًا!»
وحين أطرق كولاك رأسه أخيرًا أمام تلك الكلمات اليائسة، صاح بوهدان بحزم:
«إن كان مصيري السقوط على هذا النحو، فسأراهن على ما تبقى لديّ من إمكانات هنا مرة أخرى. إذا كان الذئب السلف يراقبني حقًا ويحرسني، فلن أنهار في مكان كهذا!»
كانت نظرته التي تقترب من العناد متعالية، لكنها كانت حادة بالقدر نفسه.
وبينما كان الحاضرون يراقبونه، أصدر بوهدان أمره:
«جهّزوا ميركوري. لا بد أن ذلك الوحش سيقع في فخنا هنا.»
«أمرك أيها الزعيم!»
«لا تزال لدينا قوات أخرى. ولدينا أوراق رابحة مفيدة. سنقبض عليهم، بالتأكيد…!»
نظر كولاك إلى سيده بوجه يملؤه الأسى، لكن عزيمة بوهدان لم تتغير.
وفي النهاية، لم تتراجع فئة بوهدان، بل استعدت للقتال حتى النهاية.
وكان ذلك أمرًا سارًا بالنسبة إلى فيكتور.
«لقد حُوصرت الفئران الصغيرة، ولم يعد أمامها أي سبيل للهرب.»
تمتم كروبين تحت الراية المرفرفة، فهزّ ميخائيل رأسه إلى جواره.
«من الجيد أن نحاصرهم، لكن لا ينبغي لنا أن نتخلى عن حذرنا. فالوحش الجريح أشد خطورة من غيره.»
«نعم، السير ميخائيل!»
سمع فيكتور حديث الفارسين، ثم فتح فمه مجددًا، ملتفتًا إلى تورمان الذي كان يسير ببطء إلى جواره على صهوة جواده.
«دورك مهم للغاية. هل يمكنني الاعتماد عليك حقًا؟»
«فيكتور، كم مرة سألتني هذا السؤال؟! أنا واثق من نفسي حقًا!»
«همم… حسنًا، لنبدأ إذن.»
لوّح فيكتور بيده إلى الخلف وهو يقول ذلك.
فصمت جميع الذين كانوا يضجّون بالحديث دفعة واحدة.
«أصغوا جميعًا!»
صاح فيكتور بصوت عالٍ، وسط نظرات الحماسة المتقدة الموجهة إليه.
«لقد أوشك عرين أولئك الأوغاد التافهين على السقوط! لم يعد لديّ ما أفعله مع تلك الفئران الحقيرة المحاصرة هنا، بعد أن أُغلقت عليها جميع منافذ الهرب! أيها المحاربون الشجعان من أبناء الشمال!»
«واااه!»
«فلنعلمهم معنى الحصار الحقيقي! املؤوا الخندق البائس، وأحرقوا الأسوار الخشبية التي أقاموها على عجل، دون أن يكلفوا أنفسهم حتى عناء تشييد جدران حقيقية! أروهم غضبنا!»
«واااه!»
«واو! هوف! هوف! هوف!»
ترك فيكتور خلفه المرتزقة الذين كانوا يهتفون ويضربون أسلحتهم بالأرض، ثم سحب فأسه.
«ابدؤوا الهجوم!»
فيووو!
تحركت الطليعة على صوت البوق.
وفي المقدمة، دون أدنى شك، كان فيكتور.