فارس الارتقاء (22)
حدّق محاربو البرابرة أمامهم في فرسان الدوقية الذين كانوا يقتربون ممتطين خيولهم.
ورغم أن اندفاعهم بدا شرسًا إلى حدٍّ ما، فإنه لم يكن مشهدًا يثير الإعجاب في أعين رجال قضوا حياتهم كلها على ظهور الخيل.
«أيها الحمقى، أتريدون مواجهتنا وجهًا لوجه؟ هيا، لنعلم أولئك المتغطرسين من أبناء الدوقية معنى الفروسية الحقيقية!»
«واااه!»
كان محاربو البرابرة قد نشؤوا مع خيولهم منذ نعومة أظفارهم، حتى غدا الفارس وفرسه كيانًا واحدًا.
وفوق ذلك، ورغم انتمائهم إلى قبائل مختلفة، فقد تلقوا تدريبات متشابهة، مما جعلهم محاربين قادرين على التعاون بسرعة وكأنهم وحدة واحدة.
وبينما أطلق عدد من الجنود الذين يقودون الموجة المندفعة صفاراتهم، وراحوا يتفرقون في اتجاهات مختلفة، بدأ محاربو البرابرة ينقسمون إلى مجموعات عدة، وكأنهم جسد واحد يتحرك.
صاح أحد المحاربين بصوت عالٍ، وهو يراقب وجوه جنود الدوقية التي تصلبت فجأة إثر تلك الحركة المباغتة:
«التفوا حولهم! التفوا! سنسحق أولًا أولئك الذين يزحفون على الأرض مثل هؤلاء!»
لم يكن في تحركات محاربي البرابرة المتفرقين في آن واحد، كالسرب من النمل، أي تردد.
وبعد ذلك، أخرج الذين بقوا في أماكنهم أقواسهم لمواجهة فرسان الدوقية الذين اقتربوا منهم أخيرًا.
كان أمام أعينهم فارس أشبه بالوحوش، أطاح بالمحارب العظيم ستينكا بلكمة واحدة.
لكنهم لم يشعروا بالخوف.
لم يكن هناك ما يدعو إلى الخوف.
وبمجرد أن أطلق أحد المحاربين صيحته، انهمرت السهام دفعة واحدة.
«لا يُقهر فرساننا على ظهور الخيل! أطلقوا!»
شششووو!
تركزت السهام المنطلقة في اللحظة نفسها على الفرسان الذين يتقدمون صفوف العدو.
ارتسمت ابتسامة حماس على وجه المحارب.
لكن رأسه، قبل أن يدرك ما حدث، انفصل عن جسده وحلّق في الهواء.
«اسحقوهم!»
اندفع فيكتور نحو المحارب، متلقيًا السهام بجسده كله، ثم أطاح برأسه.
واندفع فرسان الدوقية معًا خلفه.
«سيدي، لقد تفرّق الأعداء! هل نطاردهم؟»
أجاب فيكتور بهدوء عن صرخة كروبين المتحمسة من خلفه:
«لا، سنواصل اختراق صفوفهم هكذا.»
«أمرك سيدي!»
لم يقل كروبين شيئًا آخر.
فبعد أن بدأت المعركة، لم يعد أمامهم سوى اتباع أوامر قائدهم.
لو كان القائد شخصًا تافهًا، لما أطاعه كروبين بهذه السهولة.
فإذا وجد الفارس أمرًا لا يرضيه، أو مسألة تمس شرفه، فمن حقه الطبيعي أن يعصي الأوامر.
لكن الأمر هنا يتعلق بفيكتور.
فحين يكون القائد فارسًا لا يسع المرء إلا أن يعترف بمكانته من أعماق قلبه، فمن الصواب اتباع أوامره حتى لو كان ذلك على حساب حياته.
ارتبك الفرسان وهم يشاهدون محاربي البرابرة يمرون بمحاذاتهم مباشرة، لكنهم لم يتصرفوا بتهور.
فقد كانت أنظارهم جميعًا معلقة بظهر رجل واحد.
فارس يشق طريقه بفخر في المقدمة، وعباءته المميزة ترفرف خلفه.
أما الفرسان الذين لم يكتسبوا خبرة كافية في القتال على ظهور الخيل، فلم يكن لديهم سوى أمر واحد: اتباع الفارس دون أن يتخلفوا عنه.
شدّوا لجام خيولهم أكثر، محاولين تهدئة قلوبهم المرتجفة.
وأخيرًا، بعد لحظة قصيرة بدت طويلة على نحو لا يُصدق، اجتازوا صفوف الأعداء.
ووش!
«أوغـ…!»
«اخفضوا رؤوسكم! انحنوا إلى الأمام وواصلوا الاندفاع!»
ارتبك الفرسان حين انهالت عليهم موجة من السهام، رغم أن المسافة بينهم وبين العدو كانت قصيرة للغاية.
«أوغ!»
أصاب سهم أحد الفرسان، لسوء حظه، عبر فجوة في درعه عند رقبته، فسقط عن صهوة جواده.
لكنهم لم يستطيعوا التوقف.
فإذا توقفوا بتهور أثناء الاندفاع، فسوف تتشابك صفوفهم مع من خلفهم، وينتهي الأمر بتصادم مروّع.
لم يكن أمام الفرسان سوى الانحناء أكثر، على أمل الاصطدام بالعدو في أسرع وقت ممكن.
وهل كان فيكتور يدرك ما يشعرون به؟
لوّح بفأس حربه في ضربة واسعة.
لم يرتبك إطلاقًا، ولم يبدُ عليه أي خوف.
فقد كان يعلم تمامًا أن قوسًا بدائيًا ضعيفًا كهذا لن يتمكن من اختراق درعه.
أزاح فيكتور بفأسه سهمًا كان يتجه نحوه عبر إحدى فتحات درعه، ثم وجّه ضربة إلى رأس محارب بربري كان يضحك بجنون، وكأن حماسة المعركة أفقدته صوابه.
دِنغ!
تمتم فيكتور وهو يمر بمحاذاة شعر المحارب المتطاير:
«اسحقوهم.»
«اسحقوهم!»
«اسحقوهم!»
وكأنه سمع كلماته بطريقة ما، صاح ميخائيل، الذي كان يتبعه عن قرب، مرددًا العبارة، ثم أخذ الفرسان جميعًا يكررونها ويسحبون أسلحتهم.
حوّل فيكتور انتباهه أخيرًا إلى الصفوف الخلفية.
منذ تلك اللحظة، لم يكن عليه سوى تركيز كل انتباهه على اختراق الطريق أمامه.
اندفع بكل قوته نحو محاربي البرابرة المتجمعين، والذين كانوا يحدقون فيه بوجوه يعلوها الذهول.
أظهر كل واحد منهم مهاراته الرائعة محاولًا تفادي سلاح فيكتور، لكنهم استخفوا بقدراته.
ففيكتور، مرتديًا درعه ومجهزًا بواقيات لفرسه، اندفع نحوهم بسرعة تفوق كثيرًا ما توقعوه، وراح يضربهم قبل أن تتاح لهم فرصة المراوغة.
«هيهيهي!»
«إييه!»
«مجنون… كواااه!»
حين هوت الفؤوس المرفوعة بكل القوة على الأعداء، اصطدمت الخيول ببعضها، وتطاير الفرسان البرابرة في الهواء.
لكن فيكتور لم يتأثر بمثل تلك الصدمات، بل واصل اندفاعه محطّمًا أعداءه كالدبابة.
ثم أخذت الفؤوس تهوي عليه من كل اتجاه بسرعات مذهلة، وكأنها قصف جوي متواصل.
دوووم! دوووم! كوااانغ!
مع كل تلويحة للفأس، كان دويّ هائل يتردد، ويسقط المحاربون كأوراق الخريف المتساقطة.
وكلما أخطأ الفأس هدفه وارتطم بالأرض، كانت قوة الصدمة تثير سحابة من الغبار دفعة واحدة.
«اللعنة! ابتعدوا عنه!»
«إييه!»
حتى في خضم ذلك كله، لم تتراجع سرعته إطلاقًا، فكان اندفاعه مذهلًا حقًا.
أولئك الذين ظنوا أن إضاعة الوقت في مواجهة فرسان دوقية ضعيفة أمر لا يستحق العناء، اضطروا إلى تغيير رأيهم.
لم يعد هدفهم إضاعة الوقت، بل أصبحوا يحاولون النجاة والتشبث بالحياة بأي وسيلة.
لكن ذلك لم يكن سهلًا.
فقد بدأ الفرسان، وهم يشحذون سيوفهم، بالاندفاع نحو المنطقة التي اجتاحها فيكتور بزخم لا يُصدّق.
«أيها الأوغاد! موتوا! موتوا! موتوا!»
صاح كروبين بشراسة لا تتناسب مع مظهره الهادئ، وراح يطعن أعداءه دون تمييز.
كان اندفاعًا مجنونًا لم يُبالِ فيه بحماية جسده إطلاقًا.
وبينما نجح أحد البرابرة في تفادي سلاح كروبين بحركة مذهلة، ثم حاول توجيه مطرقته إلى مؤخرة رأسه، أطلق تورمان، الذي كان يتبعه، سهمًا من قوسه.
«أوغ!»
أفلت المحارب المطرقة من يده، وسقط أرضًا بعدما اخترق السهم رقبته.
صاح تورمان بأقصى قوته، محاولًا أن يخترق صوته ضجيج ساحة المعركة:
«سيدي كروبين! حافظ على التنسيق مع الصفوف الخلفية! لا تبتعد كثيرًا عنهم!»
«هيه! لا تأمرني، أيها العبد!»
ومع ذلك، أومأ كروبين برأسه سريعًا وأبطأ اندفاعه.
لولا تورمان، لكان قد عرّض نفسه لخطر حقيقي.
حتى أتباع كروبين الذين كانوا بالقرب منه، أشادوا بتورمان بإعجاب.
«إنه أمر غريب بعض الشيء… لكنه الخيار الأفضل.»
تمتم تورمان بذلك في نفسه، وهو يلقي نظرة على جثة المحارب الممددة على الأرض، والتي بدت وكأنها تحدق فيه بعينين ناقمتين.
لم تعد مثل هذه الأفعال، في نظره، خيانة جبانة للسهوب.
بل كانت صراعًا قبليًا مقدسًا لتحديد من سيصبح ملك السهوب الجديد!
«أعتذر، لكن لا بد أن أنتصر هنا!»
اتجهت عينا تورمان المتقدتان نحو ظهر الرجل الذي يقودهم.
كان يمضي قدمًا دون أي تردد.
كان ذلك مذهلًا حقًا.
شدّ تورمان قبضته، وأبعد السيف الذي كان يندفع نحوه.
فإراقة الدماء أمر لا مفر منه في الصراعات القبلية.
ثم صاح وهو يغرس سيفه في رقبة المحارب الذي تجمّد من الرعب أمام مظهره:
«تعالوا إليّ أيها الحثالة! أنا تورمان، الابن الثالث للزعيم يوغريتش، وأحد أفراد قبيلة الأيل الأبيض العظيمة!»
بينما كان الفرسان يتبعون فيكتور وقادته، ويخترقون صفوف الأعداء بأعداد هائلة، كان المرتزقة الذين شكّلوا خطًا دفاعيًا دائريًا يراقبون البرابرة القادمين بعيون مرتجفة.
كان محاربو البرابرة ينتشرون ويقتربون من جميع الاتجاهات بحركات انسيابية، وكأن شخصًا واحدًا يحرك ذراعيه وساقيه بصورة مستقلة، مطلقين زخمًا هائلًا.
كان ذلك كابوسًا ينتظر المشاة.
«يا رجل، تبًا… هل نستطيع الصمود؟»
«أغلق فمك وانظر أمامك! إذا أشحت بنظرك ولو لثانية، فسوف يهجمون علينا فورًا!»
لحسن الحظ، كان محاربو البرابرة خفيفي التسليح، على عكس الفرسان، لكنهم في المقابل كانوا يتمتعون بحرية أكبر في استخدام أقواسهم حتى أثناء امتطاء الخيول.
كان ذلك أفضل من مواجهة البرابرة بأسلحتهم الثقيلة، لكنه لم يكن أمرًا مطمئنًا كثيرًا بالنسبة إلى المرتزقة، الذين كان معظمهم يرتدون دروعًا خفيفة.
بدّل أحد المرتزقة موضع درعه ليمسح يديه المتعرقتين، وهو يراقب المحاربين الذين يقتربون منه في لمح البصر.
وفي تلك اللحظة بالذات…
ششش!
«أوغ…»
ما إن سقط المرتزق حتى بدأت أمطار غزيرة من السهام تنهال عليهم.
«ارفعوا الدروع!»
«لا تخرجوا رؤوسكم! اصمدوا!»
«آه! ساقي! أصابني السهم في ساقي!»
أُصيب المرتزقة بالسهام التي كانت تنطلق من الجانبين بتوقيتات مختلفة، وكأنها وُجّهت وفق حسابات دقيقة، فلم يعودوا قادرين على استيعاب ما يجري.
أخذت مجموعة من المرتزقة تبحث بقلق عن قائدها، ثم صاحوا:
«سيدي! لا يمكننا الاستمرار هكذا! أعطنا الأوامر!»
«لا، لا تتحركوا من أماكنكم!»
«…أتريد منا أن نستمر في تلقي الضربات هكذا فحسب؟!»
«الأوامر تقضي بالثبات وعدم التراخي في الحذر! يجب أن نصمد هنا!»
«ما هذا بحق الجحيم يا قائد؟! منذ متى وأنت مطيع للأوامر إلى هذا الحد؟! سنموت جميعًا إن استمر الوضع هكذا!»
عند سماع تلك الكلمات، أضاءت عينا القائد بنظرة مخيفة، ثم وجّه لكمة إلى وجه المرتزق الذي تجرأ على التحدث إليه بتلك الوقاحة.
«كياك!»
«لماذا تحدق بي الآن أيها الوغد؟! هل تظنني أحمق لأنني جالس هنا دون حراك؟!»
طاخ! طاخ!
«آه! آآه!»
رافق توبيخ القائد وابل من الضربات.
«كفّوا عن الهراء! ابقوا في أماكنكم أيها الأوغاد الصغار! أولئك الرجال لم يشنوا هجومهم الحقيقي بعد! إن كنت تفهم، فخذ هذا الوغد وابتعد عن هنا!»
«حـ… حاضر…»
كان يودّ لو يقطع رؤوسهم جميعًا، لكنه لم يستطع فعل ذلك أمام البرابرة الذين يقاتلونهم.
كما أنه لم يكن عاجزًا تمامًا عن فهم ما يدور في أذهانهم.
فتح القائد فمه بوجه قلق، وهو تعبير لم يكن يُظهره قط أمام المرتزقة الذين تحت إمرته.
«أيتها الساحرة… كم تعتقدين أن الأمر سيستغرق بعد؟ الرجال في الأسفل يرتجفون… لا يمكننا الصمود طويلًا على هذا النحو.»
«…لقد أوشك الأمر على الانتهاء. اصمدوا قليلًا بعد، قليلًا فحسب.»
«زفـ… تبًا، حسنًا.»
شدّ القائد قوسه للمرة الأخيرة، ثم عضّ شفته حتى سال منها الدم، وهو يحدّق في الأمواج السوداء من البرابرة المندفعين نحوهم.
«اصمدوا لأطول وقت ممكن. إذا ثبتّم كالأعمدة، فسأحطم رؤوسهم من الخلف دون شك. ثقوا بي واصمدوا قليلًا بعد.»
«السير فيكتور… زفـ… تبًا! أنا أؤمن بك. ليس أمامي خيار سوى الإيمان بك الآن!»
قبض القائد على سلاحه، مستعيدًا صوت الفارس الضخم في ذاكرته.
لم يكن هجوم الأعداء، الذي جاء من اتجاهات متعددة وبفواصل زمنية محسوبة، عاديًا على الإطلاق؛ فقد كان أشبه بوابل من السهام لا ينقطع.
كان التشكيل يهتز، وكأنه سينهار في أي لحظة، تحت وطأة الضربات الدقيقة التي كانت تستهدف الثغرات بين مجموعات المرتزقة المستقلة.
«أيها الأوغاد الصغار! ها قد وصل سوبول من مرتزقة أخوية الفولاذ! تعالوا إن كنتم تجرؤون على تحطيم رأسي! هاهاها!»
لقد بلغ الوضع من الخطورة حدًّا جعل حتى القائد الذي يصدر الأوامر من مركز التشكيل يضطر إلى المشاركة في القتال.
كانت اندفاعة محاربي البرابرة تهديدًا حقيقيًا.
ولو كانت معنويات المرتزقة أقل قليلًا، لانهاروا منذ زمن، لكن ولاء القائد ورجاله كان أعلى مما توقعه أحد، كما أن صيد الوحوش والانتصارات التي حققوها في المبارزات قبيل المعركة ساهما في منحهم العزيمة اللازمة للتماسك والصمود.
وفي النهاية…
«…لقد اكتمل.»
ظهر ضوء هائل فجأة فوق ساحة المعركة، مصحوبًا بصوت أليسا المرهق.
«…مهلًا، ما هذا…؟»
«لقد رأيت شيئًا كهذا مرات عديدة… لا يمكن أن يكون…!»
فتح بعض المحاربين المخضرمين الذين كانوا يتقدمون، محطّمين رؤوس المرتزقة الذين صمدوا بعناد، أعينهم على اتساعها من شدة الذهول.
فقد ظهر أمامهم هنا شيء لم يكن ينبغي لهم رؤيته أبدًا.
«أوغ، آآآآه…!»
«لقد أخطأت! لقد أخطأت! أيها الذئب السلف، أرجوك اعفُ عن حياتي!»
تأكدت شكوكهم حين بدأ بعض الأشخاص من كلا الجانبين بالتشنج في اللحظة نفسها.
صاح سوبول، قائد مرتزقة أخوية الفولاذ، بوجه يملؤه الرعب:
«أيتها الساحرة! ألن يؤثر هذا في رجالنا أيضًا؟!»
«…إنه أثر جانبي لا يمكن تجنبه…»
«أيتها اللعينة! أتقولين ذلك الآن؟!»
كان ذلك في اللحظة التي بدأ فيها سوبول يضرب صدره ندمًا على اعتماده على ساحرة كهذه.
ووووه!
بدا أن وهج الضوء، الذي تجمّع بالكامل، يتحرك ببطء مطلقًا صوتًا مهيبًا ومخيفًا، لكنه سرعان ما تسارع فجأة.
كوااااااغ!
«آآآه!»
«ابتعدوا! إنها تعويذة الساحرة! ابتعدوا… آآه!»
اندفع الضوء الساطع نحو تشكيل محاربي البرابرة، وراح يتناثر في جميع الاتجاهات، فصرخ المحاربون وتراجعوا إلى الخلف.
بدأ الخوف من الساحرات، الذي ترسّخ في عقولهم منذ زمن طويل، يتسلل إلى نفوسهم من جديد.
«ا… الساحرة ألقت لعنتها… يجب… يجب أن نتراجع الآن…»
«اللعنة… لقد كانت هي نفسها الساحرة التي واجهناها في ذلك الوقت… أيتها المجنونة، هل خنتِني؟!»
وحين تراجع زخم البرابرة، انتهز المرتزقة الفرصة لشن هجوم مضاد عنيف.
«الآن! ادفعوهم إلى الخلف!»
«اتركوا أولئك المجانين وشأنهم الآن! ذلك الساحر في صفنا! هيه، كفّ عن رسم إشارة الصليب وقاتل بسرعة!»
«أيها الحثالة من أبناء الدوقية…!»
ارتبك البرابرة حين بدأ المرتزقة، الذين كانوا متشابكين معهم بالفعل على نحو مزعج، يشنّون هجمات أعنف من ذي قبل.
فمن خلفهم، كانت تعويذة الساحرة تُظهر قوتها المرعبة، وتحرق كل ما يحيط بها حتى تحيله إلى رماد. ومع اندفاع المرتزقة نحوهم في الوقت الذي بدأت فيه سرعة هجومهم بالتباطؤ، بات من الصعب عليهم الاستفادة من مزايا فرسانهم.
«هذا لن ينفع! لنتراجع الآن! تفرقوا لتجنب ذلك الضوء! تراجعوا!»
«إلى أين تظنون أنكم ذاهبون؟ هل حسبتم أنني سأدعكم ترحلون بهذه السهولة؟»
وفي نهاية المطاف، حاول المحاربون الذين لم يعودوا قادرين على الاحتمال التفرق دفعة واحدة، لكن المرتزقة لم يكونوا مستعدين للسماح لهم بالفرار بهذه السهولة.
وفي تلك اللحظة…
«أوووه… تعويذة…؟»
فتح المرتزقة أفواههم في حيرة، حين بدأ الضوء الذي كان يجتاح الأعداء يتلاشى فجأة.
«آه… لم تكفِ القرابين… هذه مشكلة كبيرة…»
كانت أليسا على وشك فقدان وعيها بسبب العبء الهائل الناتج عن تركيزها الشديد خلال فترة قصيرة، وكثرة ابتهالاتها إلى الأرواح.
تحسّست المذبح بوجه شاحب، وشفتيها مطبقتين بإحكام.
لكن لم يعد بوسعها فعل أي شيء.
«…»
على نحو غريب، حين خطرت ببالها صورة الفارس الذي قررت اتباعه لمجرد إنقاذ حياتها، ارتسمت على وجه أليسا ابتسامة شاردة.
فأكثر ما خطر ببالها لم يكن كبرياءها كساحرة، ولا خوفها على حياتها التي أصبحت في خطر، بل شعورها بالخزي لأنها لم تتمكن من إتمام المهمة التي أوكلها إليها الفارس كما ينبغي.
كان ذلك أمرًا غريبًا حقًا.
كانت على وشك الانهيار بملامح يائسة، بينما تسمع صيحات المرتزقة وصهيل خيول البرابرة الذين شنّوا هجومًا مضادًا عنيفًا.
«…واااه!»
«…انظروا! هناك… انظروا!»
«…؟»
رفعت أليسا رأسها بصعوبة بالغة.
ورأت…
مجموعة من الرجال يندفعون بجنون من بعيد، مثيرين سحبًا من الغبار خلفهم.
وفي مقدمتهم، كان هناك فارس ضخم البنية، يلفت الأنظار أينما ظهر في ساحة المعركة.
لم تكن صيحات المرتزقة صرخات خوف أو استغاثة.
بل كانت هتافات فرح وابتهاج لوصوله أخيرًا!
«إنه السير فيكتور!»
«لقد جاء ليحطم رؤوسهم!»
«اصمدوا يا رجال! علينا الصمود إن أردنا القضاء على هؤلاء الأوغاد!»
«أوووه!»
«…يا له من فارس عظيم حقًا.»
بعد أن حطّموا صفوف الأعداء، استداروا وعادوا مندفعين ليمزقوا البرابرة مرة أخرى.
وعندها، هوت مطرقة صلبة مباشرة على السندان المهيأ لها.