فارس الارتقاء (21)
كانت الرياح تهب بقوة.
وعلى النقيض من جيش الدوقية، الذي بدا في أبهى حلّته، وقد تزيّنت أرجاؤه بالأعلام المرفرفة، لم يكن البرابرة سوى صفوف من المحاربين المصطفّين دون أي رايات عسكرية تُذكر.
ومع ذلك، لم يكن هناك كثيرون يستهينون بهم.
ابتلع مكسيم، قائد مرتزقة بيرتش، ريقه بصعوبة.
فبعد أن واجه وحشًا لم يرَ مثله قط طوال مسيرته الطويلة كمرتزق، سحلية شيطان الصخور أو ما شابهها، ظن أنه لن يفزع من أي شيء بعد الآن. لكن محاربي البرابرة كانوا يملكون شيئًا يبعث القلق في النفوس.
«إنه يبدو مرعبًا حقًا…»
انتبه مكسيم إلى الكلمات التي خرجت من فمه دون أن يشعر، وألقى نظرة متوترة حوله.
فلو سمعه المرتزقة الذين تحت إمرته، لتضررت هيبة القائد.
فمن أجل السيطرة على المرتزقة الأشداء، لا بد من إظهار قدر من الهيبة والكاريزما.
وإذا بدأت الشائعات تنتشر بأن قائدهم خائف، فستكون العواقب سيئة بلا شك.
لحسن الحظ، لم يبدُ أن أحدًا من المرتزقة قد انتبه إلى كلماته.
تنفّس مكسيم الصعداء، ثم أعاد نظره إلى الأمام.
كان من الطبيعي أن يحدّق المرتزقة أمامهم بوجوه يكسوها التوتر الواضح.
ألم يكن هو نفسه في حالهم الآن؟
«إنه حقير المنظر فعلًا… يبدو كأنه همجي لعين…»
فجأة، تقدم رجل من أمام صفوف محاربي البرابرة، وبدأ يتحدث.
كانت لكنته ثقيلة وصوته أجش إلى درجة يصعب معها فهم كلماته، لكن أكثر ما لفت انتباه المرتزقة كان مظهره المخيف.
لم تكن بنيته ضخمة، بل بدا نحيلًا إلى حد ما، إلا أن الندوب العميقة والوشوم الغريبة ذات الألوان الصارخة التي غطّت وجهه بأكمله منحته مظهرًا مقززًا ومثيرًا للاشمئزاز، وكأن المرء يرى شيئًا لم يكن ينبغي له أن يراه.
وفوق ذلك، كانت حدقتا عينيه الضيقتين القاسيتين مشقوقتين عموديًا بوضوح، كما كان لسانه المتشعب يبرز ويتحرك بين شفتيه، فيكشف عن طبيعته الشبيهة بالثعابين.
وكأنه يستمتع برؤية وجوه جنود الدوقية المرهقة، فتح الرجل فمه مجددًا، وأطلق صوتًا أنفيًا أجش ممزوجًا بفحيح الثعابين.
«ألا يوجد بين محاربي الدوقية من يجرؤ على قتال ستينكا؟ حسنًا، لا أظن أن بينكم، أيها الضعفاء من أبناء الدوقية، من يمتلك الشجاعة الكافية لذلك! هاهاها!»
استشاط المرتزقة غضبًا حين انفجر البرابرة بالضحك إثر كلمات ستينكا.
«أولئك الأوغاد!»
«هل انتهيت من الثرثرة أيها الأفعى؟!»
لكن استفزازات ستينكا ازدادت حدة.
«آه، حسنًا، سأمنحكم فرصة بكرمٍ مني. إذا زحف قائدكم حتى وصل إلى قدميّ، فلن أقتله بيديّ. لكن عليكم أن تستعدوا لسلخ وجوهكم! هاهاها!»
«ذلك الكلب!»
«يجب أن نقتله حالًا!»
كان المرتزقة قد شعروا بشيء من الرهبة في البداية أمام مظهر محاربي البرابرة وشراستهم، لكنهم ما إن سمعوا استفزازات ستينكا حتى اشتعل حماسهم، وكأن خوفهم قد تبخر تمامًا.
«كيف يجرؤ على ذكر اسم السير فيكتور؟!»
وكان مكسيم واحدًا من أولئك الغاضبين.
احمرّ وجهه، وراح يطلق شتى أنواع الشتائم.
وعلى الرغم من أنه لم يكن سوى مرتزق، فقد كان مفتونًا بالفعل بالقائد الذي يتولى قيادة وحدته.
فمنذ بيرميكوفو وحتى الشرق، خاض معه تجارب كثيرة جعلته يُعجب بقوة فيكتور العسكرية وشخصيته إعجابًا شديدًا.
وكان احترام فيكتور له حين خرج في طليعة الجيش، فضلًا عن اللحظة الحاسمة التي قضى فيها على سحلية شيطان الصخور، كافيًا ليجعله يشعر بأقصى درجات الولاء لرجل لم يكن حتى ربّ عمله الذي يدفع له أجره.
وفي اللحظة التي فقد فيها أعصابه أخيرًا، ومدّ يده إلى سلاحه…
«واااه!»
«…!»
شوهد شخص يتقدم ببطء على صهوة جواده.
«…السير فيكتور!»
كان قائد الطليعة هو فيكتور كوفاروف.
نظر فيكتور إلى الرجل الأفعى، الذي كان يراقبه بعينين حادتين، وكأنه يتساءل متى بدأ ذلك الرجل يثرثر.
كانت عيناه تلمعان بمكر، مما يوحي بأنه يتمتع بقدر لا بأس به من الذكاء، لكنه لم يبدُ ذكيًا إلى ذلك الحد.
فتح فيكتور فمه بصوت خافت وجامد.
«فيكتور من عائلة كوفاروف. من أنت؟»
«…ها! هل أتيت حقًا لتزحف بين ساقيّ؟ لكنك سمعت كلامي جيدًا، أليس كذلك؟ قلت إنني لن ألتفت إليك إلا إذا زحفت حتى وصلت إلى هنا!»
ضحك ستينكا ضحكة شريرة، كاشفًا عن نية القتل في عينيه.
لكن فيكتور لم يتأثر إطلاقًا باستفزازاته السخيفة.
وبوجهه الهادئ الذي لم يتغير، واصل حديثه بنبرة فاترة.
«لا تريد الإجابة؟ لا بأس.»
«…عمّ تتحدث؟ هل أفقدك الخوف عقلك أم ماذا؟ كما تعلم على الأرجح، نحن لا نقبل استسلام أحد، لذا استسلم مبكرًا… كواااخ!»
حين انطلق الرمح الذي أخرجه فيكتور نحو وجهه في لمح البصر، رفع ستينكا يده غريزيًا ليصدّه، ثم أطلق صرخة ألم وهو يمسك بيده المثقوبة.
ومن دون أن ينظر إليه حتى، حوّل فيكتور بصره إلى البعيد.
كان بوهدان يحدّق فيه مباشرة، وقد أخفى ذراعه المبتورة تحت عباءة سميكة، وهي قطعة ملابس نادرًا ما يرتديها البرابرة.
«لم أكن مهتمًا بك في الحقيقة. بالمناسبة، ألم يحذّرك سيدك مني؟ ظننت أن لديكم خطة عظيمة، لكن يبدو أنك مجرد ثرثار.»
«أيها الوغد الصغير! سأجلد وجهك!»
استشاط ستينكا غضبًا، فسحب رمحه بعنف، ثم أخرج خنجرًا طويلًا وسيخًا، غير آبه بالدماء التي كانت تتدفق من يده.
بعدها اندفع على صهوة جواده بسرعة، واقترب من فيكتور في لحظة، وراح يلوّح بسلاحه في ضربات متقاطعة.
كــانغ! كــانغ!
اصطدم الدرع بالسيف، وتطايرت الشرارات، بينما أطلق ستينكا صرخة ذهول.
«مـ… مجنون…!»
وكانت تلك آخر كلماته.
بـــخ!
تهشّم وجه ستينكا بصوت يشبه تحطم بطيخة.
ترنّح للحظة، ثم سقط أرضًا.
لوّح فيكتور بيده برفق لينفض عنها الدماء، ثم صاح بصوت جهوري:
«بوهدان! كفّ عن الاختباء كالجبناء واخرج لمواجهتي! سأتولى أمرك بنفسي!»
واااه!
هتف جنود الدوقية بحماس، بينما ظل محاربو البرابرة صامتين.
كان مشهدًا يصعب تصديقه حتى بعد رؤيته بأم العين.
أطبق بوهدان على أسنانه.
«إنه يتحول إلى وحش أكثر فأكثر…»
رغم المسافة البعيدة، كان المشهد واضحًا أمامه.
لم يراوغ فيكتور حتى الضربة التي وجّهها ستينكا بسيفه، بل اكتفى بصدّها بدرعه. ثم أمسك بيد واحدة السيخ الذي كان يطعنه نحو عينه، ووجّه بيده الأخرى ضربة إلى رأس خصمه.
ومن دون أن يسحب سلاحه حتى، حطّم رأس أحد محاربيه المميزين بضربة واحدة.
لقد كانت شجاعة وقوة تفوقان حدود التصور.
«مهما يكن، فهو قائد، ومن المفترض أن يتقدم بنفسه إلى ساحة القتال… هل جميع الفرسان على هذه الشاكلة؟»
كان بوهدان قد أراد إضعاف معنويات جيش الدوقية قبل بدء المعركة الحقيقية، لكن النتيجة كانت عكس ما أراد تمامًا؛ فقد تراجعت معنويات رجاله بدلًا من ذلك.
ساد الصمت بين نخبة محاربي قبيلته، وكذلك بين محاربي القبائل الأخرى التي انضمت إلى حلفه.
لقد أصابهم الرعب من خصم تمكّن من إخضاع ستينكا، المعروف بأنه أحد أقوى محاربي قبيلة بوهدان، بسهولة وكأنه يتعامل مع طفل صغير.
في مواجهة وحش كهذا، لم تعد المبارزة التي تسبق المعركة ذات أي جدوى.
تجاهل بوهدان استفزازات فيكتور، وأصدر أمره:
«أيها المحاربون! اسحقوهم! أحضروا إليّ رأس قائدهم!»
«إييييييه!»
دوووم! دوووم! دوووم! دوووم!
تردّد صوت طبول ضخمة في الأرجاء، ممتزجًا بعواء المحاربين.
وانطلق فرسان البرابرة جميعًا في اللحظة نفسها.
«احموا فيكتور!»
«أيها الفرسان، هجوم!»
«حافظوا على المسافة كما اتفقنا مسبقًا!»
اندفع الفرسان، الذين أخذوا يزدادون خبرة ومهارة تدريجيًا، بقيادة ميخائيل وكروبين، لحماية جناح فيكتور، بينما بدأ المرتزقة يتخذون تشكيلاتهم وفقًا لأوامر قادتهم.
حتى في مواجهة اندفاعة محاربي البرابرة العنيفة، التي بدت فيها حوافر الخيول وكأنها تضرب الأرض بإيقاع واحد، تحرك رجال الطليعة بهدوء يفوق التوقعات.
كانت تحركاتهم مختلفة تمامًا عن تحركات جنود الدوقية الذين اعتادوا رؤيتهم حتى ذلك الحين.
فلو كانوا مجرد مجندين عاديين أو مرتزقة، لارتعبوا من هدير الحوافر المدوي وصوت الطبول الصاخب، لكنهم، على نحو مدهش، لم يُظهروا أي علامة على الخوف.
ولم يكن السبب مجرد ارتفاع معنوياتهم بعد أن أطاح فيكتور بمحارب من العدو بضربة واحدة، بل إن الطليعة كانت تتألف في معظمها من مرتزقة ذوي خبرة، وقد ازدادت صلابتهم ونضجهم بعد سلسلة الحوادث التي مروا بها.
لا شك أن سمعة البرابرة بشراستهم كانت كافية لإثارة الخوف، لكن مواجهتهم الأخيرة مع سحالي شيطان الصخور، التي كانت أشد رعبًا ووحشية من البرابرة أنفسهم بأضعاف، جعلتهم أقل استعدادًا للخوف من أي شيء آخر.
«حتى لو كنت سيئًا في القتال، فلا يزال بإمكاني قتل أولئك الأوغاد!»
«وماذا عن رجالي؟! إذا طعنتهم بسكين فسيموتون مثل أي شخص آخر، اللعنة! اقتلوهم جميعًا!»
إلى جانب ذلك، كان ولاؤهم لقائدهم مرتفعًا للغاية.
استجاب القادة والمرتزقة بسرعة لأوامر فيكتور، واتخذوا التشكيلات التي سبق أن تدربوا عليها وخططوا لها.
كان ذلك تحركًا صعبًا، فالمرتزقة أشبه بوحدات مستقلة؛ يمكن إصدار أوامر عامة لهم، لكن حملهم على تنفيذ أوامر تفصيلية ودقيقة يكاد يكون مستحيلًا.
وكان هذا دليلًا على أنهم يتبعون فيكتور عن قناعة حقيقية.
وحدة تتألف من جنود متمرسين ومحترفين، لا يخشون خصومهم، ويتمتع أفرادها بولاء راسخ يجعلهم قادرين على تنفيذ الأوامر.
دون أن يشعروا، تحولت طليعة فيكتور إلى وحدة تستحق أن تُسمّى نخبة جيش الدوقية، رغم أنها كانت أقل تجهيزًا وتدريبًا بدرجة طفيفة.
أخذ فيكتور نفسًا عميقًا وهو يراقب أعداءه يندفعون نحوه متزامنين مع وقع خطواته.
وسرعان ما برزت عروق عنقه، وانطلق صوته مدويًا بقوة هائلة.
«هل تختبئ مجددًا بين رجالك يا بوهدان؟ أيها الجبان! أينما ذهبت، وأينما اختبأت، سأعثر عليك! انتظرني يا بوهدان!»
أطبق محاربو البرابرة على أسنانهم أمام ذلك الصوت الغريب، المنخفض والواضح، الذي اخترق آذانهم.
كان الأمر أشبه بمواجهة وحوش السهوب، لا بشرًا.
تحدث ميخائيل، الذي وصل خلفه على صهوة جواده، بهدوء ودون أن يلهث حتى:
«سيدي فيكتور، الفرسان مستعدون. أرجو إصدار الأوامر!»
ألقى فيكتور نظرة إلى الخلف.
كان ميخائيل وكروبين، وقد ارتديا دروعهما الكاملة وخوذتيهما، والفرسان الذين كانوا أقل تجهيزًا منهما بكثير، لكنهم مع ذلك جديرون بحمل الرايات، ينظرون إلى فيكتور بحماسة.
ولفت الأنظار أيضًا تورمان، الذي لم يعد يرتدي ملابس البرابرة، بل ارتدى درعًا على طراز الدوقية، ولوكوفيتش الذي تسلّح كما يتسلّح أي فارس.
أما أليسا، فكانت تؤدي صلواتها عند مذبح مؤقت، يحميها الجنود في قلب تشكيل المشاة.
فتح فيكتور فمه بنبرة باردة:
«كان متوقعًا بالفعل أن يتحرك الأعداء نحو منطقة روتيشن بدلًا من ميركوري. على الجميع تنفيذ ما اتفقنا عليه.»
«أمرك يا سيدي فيكتور!»
«تورمان، لوكوفيتش. أحسنا خدمة السير ميخائيل والسير كروبين.»
«مفهوم يا فيكتور!»
أجاب تورمان بوجه مفعم بالحماسة، وهو يشاهد فيكتور يُظهر صورته الحقيقية كمحارب من الشمال، مختلفة تمامًا عن مظهره الهادئ والمتساهل الذي اعتاد رؤيته منه سابقًا.
صاح السير كروبين بصوت متقد بالحماسة، تفجر منه نَفَس القتال والرغبة في سفك دماء الأعداء، كما لو كان فارسًا على أعتاب معركة حاسمة:
«سيدي! أصدر أوامرك بسرعة!»
أنزل فيكتور واقية خوذته، وعلى وجهه ابتسامة باردة.
«اخترقوا صفوفهم. أروهم كيف تكون الاندفاعة الحقيقية!»
«واااه!»
بدأ الفرسان بالتحرك.
ورغم أن تدريبهم لم يكن على مستوى عالٍ، وأن التشكيل الإسفيني الذي يتمحور حول فيكتور بدا غير متقن، فإنه ظل مهيبًا وحادًا.
كان فيكتور في المقدمة، يتولى بنفسه صقل رأس التشكيل وجعله أكثر حدة.
سحب فأس حربه، وأضاءت عيناه.
وبدا الهواء المتوهج الذي انطلق من خلف واقية خوذته وكأنه ينساب وراءه، مشعًا بوميض مهيب ومخيف.
أخذت المسافة بين الجيشين تتقلص في لمح البصر.
حتى بات من الممكن رؤية وجه المحارب البربري الذي يتقدم الصفوف، وقطرات العرق على وجهه، وشعره المتسخ، بل وحتى النقوش على القوس الصغير الذي كان يحمله.
وحين شدّ المحارب البربري قوسه، خفض فيكتور رأسه ولوّح بفأسه.
بااام!
كانت تلك بداية المعركة الحقيقية.