فارس الارتقاء (20)
بعد مرور وقت طويل، انتهى أخيرًا تقطيع جثة شيطان الصخور.
«جلده شديد الصلابة، ولذلك لن يكون التعامل معه سهلًا، لكنه سيكون مادة ممتازة بلا شك».
كان هذا رأي ميخائيل، الذي يمتلك خبرة في صيد الوحوش.
فعلى خلاف الحيوانات العادية، تميل الوحوش إلى إنتاج مخلفات أكثر فائدة، مثل الجلود القوية والمتينة، أو القرون التي تتميز بصلابة فائقة.
وكانت المخلفات التي حصلوا عليها من سحلية شيطان الصخور ذات قيمة كبيرة مقارنةً بما يحصلون عليه من الوحوش الأخرى.
وبما أنه لم يسبق تسجيل أي حالة لاصطياد سحلية شيطان الصخور، فقد كان من الضروري إجراء الأبحاث لتحديد أفضل موضع وطريقة للاستفادة من أجزائها. ومع ذلك، كانت جودة ما حصلوا عليه منها عالية إلى درجة يستطيع حتى غير المختصين إدراكها من النظرة الأولى.
وكما ذكر ميخائيل، كان جلدها صلبًا كالصخر، لكنه يتمتع بمرونة أيضًا، الأمر الذي أثار إعجاب المرتزقة. أما دمها، فعلى الرغم من سميته الشديدة، فقد بدا أنه قد يُستخدم في صناعة الأدوية إذا نُقّي جيدًا.
كذلك، كان كيس السم الموجود داخل سحلية شيطان الصخور، والذي يُعد أخطر جزء في أثناء تقطيعها، ثمينًا إلى درجة جعلت أليسا تنسى وضعها للحظة، وتلقي عليه نظرة خاطفة.
«كل شيء على ما يرام، لكن ألا يمكنني ترك ذلك الرأس وشأنه؟»
«مستحيل!»
«أليس هذا هو النصب التذكاري الذي سيجلب المجد للورد فيكتور؟ كيف يمكنك أن…!»
تنهد فيكتور حين اعترض ميخائيل، بل وحتى كروبين الذي لم يستعد وعيه إلا قبل قليل، بوجوه جادة.
«لكن حمله عبء ثقيل. هل نسيتم أننا طليعة الجيش؟»
«…حتى لو اضطررت إلى تقليص أمتعتي! أرجوك، اسمح لي باصطحابه!»
لم يجد فيكتور مفرًا من الموافقة، فقد شعر أن عينيه ستنقلبان إلى الخلف إن ظل يرفض حتى النهاية.
نظر بحزن إلى الرأس الضخم المحمّل فوق عربة تجرها الخيول.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب إصرارهم على حمل ذلك الشيء، أو من أين أتت الفكرة أصلًا، لكن بمساعدة الساحرة أليسا، حُفظ الرأس في لحظة، حتى بدا وكأنه لا يزال حيًا.
كان من الأفضل لو لم تكن كلتا عينيه قد انفجرتا، ولو لم يكن أحد جانبي وجهه غائرًا إلى الداخل، لكن لم يكن بوسعه تغيير ذلك.
أصر الفرسان، بل وحتى الكاهن أنطون، على ضرورة إعادة الرأس سالمًا إلى الدوقية، حتى يُحفظ للأجيال القادمة إلى الأبد.
لكن فيكتور ظل يتساءل إن كان الأمر يستحق كل هذا العناء حقًا.
أليس هذا أول وحش يُسجَّل اصطياده على الإطلاق بين البرابرة؟ أتريد التفريط في إنجاز عظيم كهذا؟!
إنه أشبه بتنين يا سيدي فيكتور!
لا، لقد قلت إنه مجرد ثعبان ضخم.
في البداية، حاول فيكتور إقناعهم بأخذ الجثة بأكملها، لكنهم توصلوا في النهاية إلى حل وسط، وهو الاكتفاء بحمل الرأس وحده.
ومع ذلك، بدا كروبين شديد الأسف حتى إنه ذرف الدموع، وكأن هذا الأمر أشد إيلامًا عليه من إصابته بضربة الوحش.
هز فيكتور رأسه، مدركًا أن كبرياء الفرسان قد يتخذ أحيانًا أشكالًا يصعب على المرء فهمها، رغم معرفته بها.
ومهما يكن، فقد كان من حسن الحظ أن الموقف انتهى بسلام.
لقد كانت معجزة ألا نتكبد خسائر تُذكر.
فذلك الوحش كان قويًا إلى هذا الحد.
قوة وهيبة تفوقان بمراحل ما تمتلكه أفعى الساحرة الأليفة التي التقاها في الجبال.
وفي الواقع، لولا وجود فيكتور، لما كانت قوات الطليعة ندًا للبرابرة أصلًا.
إذا كانت مثل هذه الكائنات تجوب هذه الأراضي، فهل هناك جدوى من احتلالها؟
مهما بلغ ولع الملوك واللوردات بالأراضي، ألن يترددوا في الاستقرار في أرض تظهر فيها مثل هذه الوحوش من كل مكان؟
أليس من الصحيح أصلًا أن قبائل السهوب تحولت إلى شعوب رحّل لأنها لم تستطع الاستقرار في مكان واحد بسبب هذه الكائنات؟
حكّ فيكتور ذقنه بخفة، وقد بدأ ذهنه يزداد تعقيدًا.
حسنًا، ليس هذا موضوعًا يستحق التفكير فيه الآن.
لن يكون الأوان قد فات للنظر في مثل هذه المسائل بعد الانتصار في الحرب.
وفوق ذلك، فرغم كونه قائدًا، لم يكن سوى فارس لا يمتلك أي إقطاعية.
كان عليه الآن أن يركز على الأعداء الذين يقفون أمامه فحسب.
«تورمان! هل يمكنك القدوم إلى هنا للحظة؟»
«نعم! سآتي حالًا!»
فتح فيكتور فمه وهو ينظر إلى تورمان الذي أطرق رأسه بأدب غير معتاد، وكأنه وجد تصرفه مثيرًا للسخرية.
«…تورمان، هل من الضروري حقًا أن يتغير أسلوب تعاملك معي إلى هذا الحد؟»
«فيكتور! كانت هناك أوقات لم أكن أعرف فيها حقيقتك، فتصرفت معك باستهتار، لكن كيف يمكنني الاستمرار في التصرف بطيش بعد أن عرفت الحقيقة؟! لقد هزمت سحلية شيطان الصخور التي عجز الجميع عن قتلها، وبمفردك! فأي دليل أكثر إقناعًا من هذا؟»
كانت إيماءاته المبالغ فيها وكلماته الرنانة صاخبة إلى درجة جعلت الأمر يبدو وكأنه يسخر منه، لكن عيني تورمان كانتا أكثر صدقًا من أي وقت مضى.
كان أهل الدوقية يعرفون أن ما حققه فيكتور إنجاز عظيم، ومع ذلك، سخر بعضهم من تورمان متسائلين إن كان من الضروري أن يذهب إلى هذا الحد.
لكن ذلك لم يكن سوى كلام أشخاص يجهلون الحقيقة تمامًا.
فلم يكن هناك أحد من سكان هذه الأراضي لا يعرف حكاية ملك السهوب.
الملك العظيم الذي سيوحّد قبائل السهوب يومًا ما! لا بد أن النبوءة كانت تشير إلى فيكتور! لا أعرف لماذا قضى كل هذا الوقت في الدوقية، لكن الأمر مؤكد!
وإذا لم يكن المحارب الذي يستطيع صيد سحلية شيطان الصخور وقتلها بمفرده مولودًا بقدر ملكي، فمن يكون إذن؟!
وبعد التحذيرات الصارمة التي تلقاها من لوكوفيتش، امتنع تورمان عن ذكر مصير فيكتور الملكي صراحةً، لكن الشعلة المشتعلة في قلبه كانت تزداد توهجًا.
سمعت من ذلك الرجل أن فيكتور ينحدر من قرية في منطقة أولاي… وأن عائلته كانت في الأصل من إحدى قبائل السهوب، قبل أن تنضم إلى الدوقية. لا شك أن دماء محاربي السهوب تجري في عروقه! لو استطعتُ أن أبقى إلى جانبه… ولو نلتُ اعترافه بي بوصفـي أحد المقربين إليه…!
أظن أنه لا بأس للمرء أن يحلم بمثل هذا الطموح.
لم يكن تورمان في الأصل رجلًا شديد الطموح.
فقد كان مستعدًا في وقت سابق للخضوع طوعًا لقوات بوهدان، في سبيل الاستيلاء على منصب والده.
وكان من الممكن ألا يكون غريبًا على الإطلاق أن يُضحّى به بؤسًا من أجل إعداد الزعيم الأعلى التالي.
لقد عاش حياته دون أن يعترض، جامعًا الأتباع ومتحملًا شتى أنواع الإذلال، محاولًا تغيير مصيره بأي طريقة ممكنة.
لكن حتى لو أصبح عبدًا هنا الآن، فلن يتغير شيء.
أنا، تورمان، سأكون وفيًا لفيكتور! حتى لو لم أتمكن من الجلوس على العرش، فإنني سأفعل كل ما يلزم لأصبح تابعًا مخلصًا للملك، وأنال مكانًا إلى جواره!
أومأ فيكتور بتردد، وهو ينظر إلى عيني تورمان المتقدتين بالحماسة.
«حسنًا، افعل ما تشاء. والأهم من ذلك، أخبرني عن قاعدة إمداداتهم».
«نعم، لقد تركوا الكثير من الآثار في أثناء فرارهم، لذا أعتقد أننا نستطيع ببساطة تتبعها».
كان الأعداء قد فروا على عجل إلى درجة أنهم لم يتمكنوا حتى من محو آثارهم.
«حسنًا، سأترك الأمر لك إذن. أرى أن من الأفضل أن تتولى المقدمة وتقود الطريق».
«اترك الأمر لي! لن أخيب ظنك!»
«…لا ترفع سقف توقعاتي».
وبعد أن أطلق تورمان صيحته الحماسية، وجد فيكتور نفسه يتمتم وهو يراقب ظهره يبتعد ويختفي.
«ذكر كلمة الملك فحسب، ويبدو أن لوكوفيتش قد غضب منه حقًا».
لم يكن في الأدب أي عيب، لكن طريقة انحنائه الغريبة كانت تجعله يميل برأسه باستمرار.
«ماذا قال الكشّافة؟»
«إنهم يتعقبوننا. أعتقد أنهم عثروا على آثارنا…»
حدّق بوهدان في تابعه بنظرة يملؤها الاستياء.
وحين احمرّ وجه الرجل الجريح وأطرق رأسه، ازداد غضب بوهدان وضوحًا.
«ستينكا، أيها الأحمق… مهما حاولت الفرار بكل ما أوتيت من قوة، لماذا لا تخرج وتصرخ: أنا هنا!»
«…أعتذر».
كان ستينكا قد تمكن من العودة حيًا بصعوبة، لكن الوضع كان أسوأ بكثير مما توقع.
فجيش الدوقية كان يتتبع آثار الوحش الذي لم يخطر ببالهم قط أنهم سيتمكنون من اصطياده وقتله، ويتقدم نحو قاعدتهم.
تبًا، كيف يعقل هذا؟! لقد اصطادوه؟ أولئك الأوغاد من الدوقية؟!
كان الأمر يفوق قدرة ستينكا على الاستيعاب.
فقد كانت هذه مطاردة شارك فيها أفضل محاربي السهوب، وحاولوا خلالها ثلاث مرات، مستخدمين شتى الحيل، لكنهم فشلوا جميعًا.
لم يكن من الممكن التعامل بسهولة مع فخ الشيطان، آفة السهوب.
هذا غير صحيح… لا يمكن أن يحدث!
حتى مجرد التفكير في أنهم يطاردونه متتبعين الآثار التي تركها وراءه كان كافيًا لإغراقه في الغضب.
ازداد وجه ستينكا احمرارًا وهو يطأطئ رأسه.
لم يكن قادرًا على تحمل هذا الإذلال.
وبينما خيّم الصمت على الخيمة، فتح كولاك فمه وتنحنح، محاولًا تخفيف حدة الأجواء.
«أحم، أيها الزعيم. لا أعتقد أنك بحاجة إلى لوم ستينكا بهذا القدر. مهما يكن، لم يكن ليتخيل أن رجال الدوقية سيقتربون إلى هذا الحد. لا بد أن مجرد تجنب ذلك الوحش وتنظيم المحاربين كان أمرًا مرهقًا بما يكفي…»
«وهذا بحد ذاته مشكلة أيضًا! لقد كنت واثقًا إلى هذا الحد، فكم من الجنود الأبرياء خسرت بسببك؟!»
«…»
«هل تفهم يا ستينكا؟ السبب الوحيد الذي يجعلني أتركك وشأنك الآن هو أن أولئك الأوغاد من الدوقية يطاردوننا حتى كادوا يطبقون علينا. لا أكثر ولا أقل».
«…نعم، أيها الزعيم».
«سأمنحك فرصة أخيرة. استعد صوابك يا ستينكا. اسحق أولئك الأوغاد اللعينين من الدوقية، وحطّم إرادتهم في مواصلة المطاردة نهائيًا! من أجلك ومن أجلي! عليك أن تقتلهم جميعًا هنا!»
تلألأت عينا ستينكا بعدما رفع رأسه، وعاد إليهما بريق الحياة.
«أيها الزعيم، سأفعل ذلك حتمًا!»
أومأ بوهدان وهو ينظر إلى ستينكا الذي استعاد أخيرًا الملامح التي أراد رؤيتها.
«جيد. والآن، أيها المحارب الحكيم كولاك، أبلغني بما توصلت إليه عنهم. كم يبلغ عدد قواتهم؟ ومن قائد العدو؟ أخبرني بكل ما عرفته!»
أعاد مظهر بوهدان الواثق شيئًا من الحيوية إلى الحاضرين داخل الخيمة، وهو أمر لم يحدث منذ وقت طويل.
وحش دفع جماعة بالكاد بدأت تستعيد توازنها إلى حافة اليأس.
ثم جيش الدوقية الذي يتقدم نحوهم، بعدما تمكن حتى من قتل الوحش الذي ظنوا أنه لا يُقهر.
وعلى الرغم من أن الوضع بلغ أسوأ مراحله، ظل زعيمهم ثابتًا لا يتزعزع، يواصل إصدار الأوامر.
حتى لو تراكمت المصائب، واتجهت الأمور نحو الهاوية، فقد كانت لديهم فرصة لقلب الموازين.
«ذلك الوحش المجنون لم تكن رماحنا ولا سيوفنا قادرة حتى على اختراق جلده، فلم يكن أمامنا ما نفعله. لكن أولئك الأوغاد من الدوقية مختلفون! حان الوقت لنسلخ جلودهم الناعمة ونشرب دماءهم!»
«أوووه!»
«سأمزقكم إربًا!»
«هاهاهاها!»
اهتزت الخيمة بأصوات المحاربين المتحمسة، وابتسم بوهدان كاشفًا عن أسنانه.
لكن صوت كولاك الهادئ اخترق ضجيجهم ووصل إلى أذني بوهدان.
«وفقًا لتقرير الكشّافة، فإن عددهم أقل مما توقعنا. وبالنظر إلى حجم قواتهم، فمن المرجح أنهم طليعة الجيش».
«…حقًا؟ هذا غريب. لا يمكن لقوة طليعة صغيرة أن تتعامل مع ذلك الوحش… هل كان بينهم عدد كبير من الفرسان؟»
لم يكن يعرف ما الذي فعلوه بالضبط، لكن من المؤكد أن المرتزقة العاديين أو المجندين لن يتمكنوا بأي حال من الأحوال من اصطياد ذلك الكائن.
غير أن كولاك هز رأسه.
«لم نتأكد من الأمر بعد، لكن يُقال إنه من النادر رؤية أشخاص يرتدون دروعًا ثقيلة وهم يمتطون الخيول».
انتفضت أذنا بوهدان وارتفعتا.
شعر وكأن كلمات كولاك الهادئة تخفي وراءها شيئًا من الخوف الذي لم يستطع تفسيره.
«وفوق ذلك… لم تتطابق راية قائد العدو مع شعار الشرق الذي نعرفه، لذا ظننا في البداية أنها تعزيزات جديدة أرسلتها الدوقية…»
بدأ قلب بوهدان يخفق على نحو غريب.
ومع اشتداد الألم في كتف ذراعه المقطوعة، راوده حدس غريزي.
«قيل إن الشخص الذي بدا قائدًا لهم كان فارسًا شابًا للغاية، ضخم البنية إلى درجة يمكن تمييزه من بعيد. ومن الصعب الحكم عليه من مظهره وحده، لكن…»
«فيكتور».
«…أظن ذلك أيضًا».
«شبح عائلة كوفاروف، عدو ذراعي وابنتي. لماذا كان عليه أن يأتي إلى هنا بالذات؟»
أخذت أسنان بوهدان تصطك.
«نعم، لقد أردت حقًا أن أحسم الأمر معك. والآن أصبحت الفرصة أفضل. أيها الفارس المتعجرف، ستكون صفتك فارسًا هي سبب هلاكك».
أشار بوهدان بيده، وهو يطلق كلمات بدت أقرب إلى اللعنات.
«لا تتهاونوا لمجرد أن عدد الأعداء قليل. استعدوا لسحقهم بكل قوتكم!»
«حاضر، أيها الزعيم!»
«لن أسامحكم إن أظهرتم أي ضعف أو جبن. سأخرج بنفسي إلى ساحة القتال أيضًا…! وكولاك!»
«نعم، أيها الزعيم».
كشف بوهدان عن أسنانه، وقد عاد وجهه الشاب إلى ملامحه المفعمة بالحيوية.
«أحضره».
«…مفهوم. كل شيء يسير وفق خطة الزعيم».
أطرق كولاك رأسه بهدوء، ثم اختفى.
لم أتوقع أن نلتقي هنا بهذه السرعة…
لا، ربما كان يتوقع ذلك في أعماق نفسه.
فقد كانت غريزة بوهدان تضطرب بعنف، وكأنها كانت تتنبأ بأنه سيُلاحق.
لا أطيق انتظار رؤية وجهك المشوه من الغضب يا فيكتور!
وبعد بضعة أيام، وجد الجيشان نفسيهما في مواجهة بعضهما بعضًا، تفصل بينهما قرية محصنة.