فارس الارتقاء (19)

«ما هذا بحق الجحيم! لماذا يحدث لي كل هذا باستمرار؟!»

دوّى صوت غاضب للغاية في المكان.

كان صاحبه يمسك بصدغيه، وكأن رأسه يكاد ينفجر من شدة الألم، ويطلق أنينًا مكتومًا.

يقولون إن المصائب لا تأتي فرادى، ويبدو أن ذلك صحيح تمامًا.

تبًا… أيمكن أن يكون ذلك بسبب الساحرة؟ هل ألقت عليّ تلك اللعينة لعنة قبل موتها…؟ لا، تمالك نفسك يا بوهدان. هذا ليس وقت التفكير في أمور كهذه، بل وقت وضع خطة!

راح بوهدان يفكر بعصبية، محاولًا طرد صورة الساحرة من ذهنه، تلك التي لم يرها منذ تلك الليلة.

«أفف… تابع التقرير».

حين فتح بوهدان فمه بنبرة أكثر هدوءًا قليلًا، تمكن الرسول الواقف أمامه بتوتر من مواصلة حديثه بصعوبة.

«ذ، ذلك… سمعت أن ستينكا نفسه سيقود المحاربين هذه المرة، وسيخرج لمواجهة ذلك الكائن بنفسه».

«وكيف سيفعل ذلك؟ ما الحيلة العظيمة التي يمتلكها؟ هل قال إن لديه خطة محكمة؟»

حين حدّق بوهدان في الرسول كاشفًا عن أسنانه، ارتجف الرجل وتحدث بصوت لم يستطع إخفاء خوفه.

«ذلك الوغد يواصل الهياج دون أن يميز بين الصواب والخطأ، لذا سأستدرجه وأقضي عليه بهجوم مباغت… هذا ما قاله».

«…يبدو أن ستينكا ذلك قد أعمل عقله أخيرًا، لكنني أتساءل إن كانت خطته جيدة حقًا… تسك».

لوّح الذئب ذو الذراع الواحدة بيده بعنف، وكأنه غير راضٍ عن الوضع، ثم صرف الرسول.

وبينما كان الرجل يتراجع، نظر إليه بوهدان وتمتم:

«إلى هذه الدرجة انحدرتُ، حتى أصبحت مضطرًا إلى الاستعانة بجبان مثله؟»

حتى عندما كان الشرق بأسره يغلي بالاضطرابات، كان سيقطع رأس أي شخص يتصرف بوقاحة كهذه أمامه.

لكن عدد المحاربين تقلّص الآن، وأصبحت قواته بأكملها مهددة، حتى إنه بات مضطرًا إلى التغاضي عن أمور كان لن يسمح بها في الماضي.

لو لم يكن ذلك الأحمق موجودًا…!

نظر بوهدان إلى الخارج وهو يصرّ على أسنانه.

وعندما استعاد ما حدث، ظل الأمر يثير استياءه حتى الآن.

كانت هناك مسابقة صيد أُقيمت لرفع معنويات المحاربين وتهدئة استياء القوات التابعة لهم.

وكان كل شيء يسير على ما يرام حتى تلك اللحظة.

لم يكن ينبغي لي أن أصغي إلى كلام رجل مخمور مختل العقل!

في أحد الأيام، بالغ زعيم قبيلة عجوز في شرب الخمر حتى اعوجّ أنفه، ثم أخذ يتباهى بأن قبيلته تمتلك وصفة سرية توارثتها الأجيال، وأن اتباعها كفيل بجلب المزيد من الطرائد.

وبما أن اصطياد عدد أكبر من الفرائس كان يُعد فألًا حسنًا، فقد سمح له بوهدان بتجربة الأمر دون أن يفكر كثيرًا.

وكان ذلك خطأه.

ولسوء حظ بوهدان وجماعته، الذين كانوا بالكاد يلتقطون أنفاسهم، لم تكن الكائنات التي استجابَت لذلك الطقس الغريب هي ما توقعوه على الإطلاق.

فبدلًا من أن تأتي الطرائد، بدأت الوحوش التي تجوب السهوب تتوافد إليهم واحدة تلو الأخرى.

لم يكن الأمر سيئًا إلى ذلك الحد في البداية. ليس قبل ظهور ذلك الكائن…

صحيح أنها وحوش، لكن المحاربين جميعهم أناس عاشوا طويلًا في السهوب، واعتادوا قتال الوحوش.

ولو كانوا يعانون نقصًا في العدد، لكان الأمر مفهومًا، لكن المكان كان يعج بالمحاربين الذين انسحبوا مؤقتًا، ولذلك تمكنوا من القضاء على الوحوش بسهولة.

بل إن الأجواء كانت حماسية للغاية، فمقاتلة الوحوش كانت تمنح المحارب شرفًا أعظم من صيد الفرائس العادية، بل وحتى الوحوش البرية.

وقد أُعجب بوهدان بما حدث إلى درجة أنه أثنى على الزعيم العجوز الذي اقترح تلك الحيلة، ومنحه مكافأة.

لكن المشكلة أن تأثير تلك الحيلة كان أكبر مما توقعوا بكثير.

فذلك الوحش لا يشكل خطرًا كبيرًا ما دمت لا تقترب منه، لكنه يُعد آفة السهوب التي تدمّر كل ما حولها وتحطمه بمجرد استفزازها وإثارة غضبها.

تحولت أجواء الاحتفال إلى فوضى عارمة بعدما ظهر «فخ الشيطان» وهو يندفع بجنون نحو قاعدة الإمدادات، وعيناه جاحظتان من شدة الهياج.

فسحلية شيطان الصخور وحش أشبه بكارثة طبيعية، ومن الأفضل تجنبها مهما كان الثمن.

وحتى في الحكايات الشفهية والأساطير التي تناقلتها القبائل جيلًا بعد جيل، لم يكن يُذكر هذا الوحش إلا بوصفه كائنًا ينبغي الابتعاد عنه، ولم يكن هناك أي سجل يشير إلى أن أحدًا تمكن من اصطياده.

وهذا أمر طبيعي، فهم شعب رحّل، وكان بإمكانهم ببساطة الفرار على ظهور خيولهم.

لكن الوضع هذه المرة كان مختلفًا.

لا أعرف ما الذي فعله ذلك الوغد بحق الجحيم، لكنه يلاحقني منذ ذلك الحين، وكأنه لن يتوقف حتى يقتلني! أي حيلة هذه التي تأتي من أحمق مثلك؟!

ازداد الوضع سوءًا بعدما استشاط بوهدان غضبًا من كلمات الزعيم العجوز المرتجفة، فقطع رأسه بضربة واحدة من سيفه.

ومع ذلك، لم يشعر بأي ندم.

فإذا قورن الضرر الذي كان سيُلحقه ذلك الزعيم التافه، المنتمي إلى قبيلة صغيرة لا وزن لها، بقبيلته، لكان عليهم أن يشكروه لأنه قتله برحمة.

وبعد ذلك، حاول بوهدان تفريق المحاربين جميعًا وفقًا لخطته، بل حاول حتى إخلاء قاعدة الإمدادات التي حصّنوها بعدما اختطفوا الحرفيين التابعين للدوقية، وهو يتوسل إليهم بدموعه.

لكن مهما حاول، ظلت سحلية شيطان الصخور تركز مطاردتها عليهم بإصرار لا يلين.

كان الأمر يدفعه إلى الجنون؛ فمهما ذهب المحاربون أو اختبأوا، كان الوحش يتعقبهم ويعيث فسادًا في كل مكان، وكأن الأمر ضرب من السحر أو لعنة لا سبيل إلى الخلاص منها.

وفي نهاية المطاف، بعدما تراكمت الخسائر إلى حد لم يعد يُحتمل، جمع بوهدان محاربيه وقرر القضاء على ذلك الوغد.

لكن الأمر لم يكن سهلًا على الإطلاق.

فجلده شديد الصلابة، وتنمو عليه نتوءات تشبه الصخور، حتى إن أشد الأسلحة حدة لم تكن قادرة على اختراقه، فضلًا عن صعوبة إصابته أصلًا.

وكان حجمه هائلًا إلى درجة أنه حين يلتف على نفسه، يبدو كحصن صغير مصنوع من الصخور. أما ضرباته الجسدية، التي يوجهها بجسده الضخم وهو يلتوي بمرونة، فكانت تتمتع بقوة تضاهي قوة أسلحة الحصار.

وفوق ذلك، كان ينفث السم المخزن داخل جسده، فإذا بالمحاربين الأقوى يسقطون الواحد تلو الآخر.

لقد كان شيطانًا بحق.

لقد أدركت الآن، وبكل جوارحي، لماذا كان أجدادنا يأمروننا بالابتعاد عن ذلك الكائن فور رؤيته…

لكن الفارق بين بوهدان وأجداده هو أنهم كانوا ينجون بالفرار، إذ لم يكن الوحش يلاحقهم.

أما في حالته، فقد كانت تلك الأفعى اللعينة تطارده بلا توقف، وكأنها لن تكف عن ذلك حتى يراه ميتًا.

أطلق بوهدان تنهيدة عميقة، وأغمض عينيه المرتجفتين بإحكام.

كانت محاولات إخضاع الوحش قد فشلت مرتين بالفعل، والآن، للمرة الثالثة، كان تابعه ستينكا يقود فرقة انتحارية لمواجهته.

كان ستينكا واثقًا من نجاحه هذه المرة، لكن بوهدان لم يستطع التخلص من شعوره بالقلق.

يبدو المكان خاليًا حقًا.

ظل ينظر إلى الخارج لبعض الوقت، ولاحظ أن عدد الأشخاص الذين يتحركون في الأرجاء قليل إلى درجة يمكن إحصاؤهم بالعين.

مع أن هذا المكان هو المقر الرئيسي للقبيلة التي يتزعمها بوهدان بنفسه.

كانت الخسائر التي تسبب بها شيطان الصخور تفوق الخيال.

وإذا فشلت هذه الفرقة الانتحارية أيضًا، فقد تصبح الخسائر التي تكبدوها في رادوفيتش مماثلة لما حدث هنا، إن لم تكن أسوأ.

…أم تُرى ينبغي أن أجرّ ذلك الكائن معي وأذهب لمقابلة الزعيم الأعلى؟

خطرت له فجأة فكرة خبيثة.

ظل بوهدان يفكر فيها لبعض الوقت، إذ بدت له استراتيجية لا بأس بها، لكنه سرعان ما هز رأسه.

فالمتغيرات كثيرة للغاية، ولم يكن واثقًا من أن شياطين الصخور ستتبع ما يريده ببساطة. وفوق ذلك، حتى لو حاول الاستفادة من قوة الزعيم الأعلى بهذه الطريقة، فهناك احتمال كبير أن يصبح عدوًا لجميع قبائل السهوب.

«يا إلهي، ليت أحدًا يأتي ويصطاد ذلك الكائن…»

انتبه بوهدان إلى الكلمات التي أفلتت من فمه دون أن يشعر، فهز رأسه.

يبدو أن الصدمة النفسية التي تعرض لها كانت شديدة إلى درجة أنه بدأ يتفوه بعبارات ضعيفة لم يكن لينطق بها في الظروف العادية.

…لكن يا سلفي، أيها الذئب السلف، إن كنت ستمنح شيئًا من الرحمة لهذا الرجل الذي سيصبح حاكم السهوب، فأرجوك أن تنظر إلى هذا الحفيد بعين العطف ولو قليلًا…

كان مظهر بوهدان وهو يصلي بإخلاص إلى الذئب السلف، وعيناه مغمضتان، مختلفًا تمامًا عن الصورة المهيبة التي أظهرها حتى ذلك الحين.

كم مضى من الوقت وهو ينتظر الأخبار بعجز؟

بوووم!

«أيها الزعيم! أيها الزعيم! لدينا تقرير عاجل من الكشّافة! لقد سقطت سحلية الصخور!»

«…ماذا؟!»

قفز بوهدان واقفًا عند سماعه صوت تابعه الوفي كولاك، الذي اندفع نحوه صارخًا وعيناه محتقنتان بالدماء.

ورفع رأسه إلى السماء دون وعي.

كان الضوء الدافئ يتسلل إلى الداخل عبر الفتحات الواسعة في الخيمة.

…آه، أيها الذئب السلف…!

امتلأ وجه بوهدان بالدهشة والمفاجأة والفرح.

إذن، لم يتخلَّ عنه أجداده بعد!

«ستينكا… ستينكا، هل نجح في ذلك؟! هاها، هاهاها! يا له من إنجاز عظيم…!»

أطرق كولاك رأسه عند سماع كلمات بوهدان.

«لكن، لماذا؟ لماذا يبدو الشخص الذي جاء بهذا الخبر السار كئيبًا إلى هذه الدرجة؟»

فتح كولاك فمه مجددًا، متحدثًا بهدوء ممزوج بالإلحاح:

«أيها الزعيم، لم تكن فرقة ستينكا الانتحارية هي من قضت على شيطان الصخور».

«…ماذا تعني؟»

«لقد أُبيدت فرقة ستينكا الانتحارية. والجنود يجمعون الآن الناجين الفارين».

«…!»

رفع كولاك رأسه ببطء.

كانت عيناه المحتقنتان بالدماء تبعثان على القلق الشديد.

«الذين قضوا على ذلك الوحش المجنون هم قوات الدوقية. أيها الزعيم، قوات الدوقية تقترب منا».

«…!!»

كان المرتزقة منشغلين بالتعلق بجثة سحلية شيطان الصخور، محاولين الحصول على مخلفاتها.

لكن جسدها كان شديد الصلابة، حتى إن مناشير التقطيع لم تكن تؤثر فيه، ولذلك ظل الجميع يتصببون عرقًا دون أن يحرزوا تقدمًا يُذكر.

أبدى ميخائيل إعجابه بالضمادة الملفوفة حول عنقه.

«سيدي فيكتور… لطالما عرفت أنك فارس عظيم بحق… لكنني لم أتخيل قط أنك قادر على قتل تنين بمفردك! إنني، أنا ميخائيل، أشعر بتأثر بالغ!»

«سير ميخائيل، تنين؟ إنه مجرد ثعبان ضخم. ثم إنني لم أقتله بمفردي».

هز ميخائيل رأسه بقوة، وقد ارتسمت على وجهه ملامح جادة، ردًا على كلمات فيكتور اللامبالية.

«إذا لم يكن الكائن الذي يبدو وكأنه وُلد من علاقة مع شيطان تنينًا، فما الذي يمكن أن نسميه تنينًا إذن؟! يا له من مخلوق مرعب حقًا… لن أرى وحشًا مثله مرة أخرى ما حييت!»

قال ميخائيل إنه أصيب بكسور في أضلاعه بعدما تلقى ضربة مباشرة من جسد سحلية الصخور.

لكنه بدا هادئًا أكثر مما ينبغي بالنسبة إلى إصابة كهذه.

ومن وجهة نظر فيكتور، كان من حسن الحظ أن الأمر انتهى بإصابات بهذا القدر فحسب.

«وماذا عن السير كروبين؟»

تنهد ميخائيل عند سماع سؤاله.

«لم يستعد وعيه بعد. عليه أن يهتم بسلامته أولًا، بدلًا من الإقدام على تصرفات لا طائل منها… تسك تسك».

سمعت أنك كنت تحمي السير ميخائيل في ذلك الوقت.

فقد تلقى كروبين الضربة مباشرة، ثم ارتطم رأسه بالأرض بقوة حين سقط، ولذلك لم يتمكن من فتح عينيه بسهولة.

«يبدو أن اللورد كروبين يكن احترامًا كبيرًا للورد ميخائيل حقًا».

«همف… سأخبره بهذا حين يستيقظ. لقد قلت له مرارًا إن أهم ما ينبغي للفارس أن يحرص عليه في ساحة المعركة هو الحفاظ على أكبر قدر ممكن من قدرته القتالية، ومواصلة القتال حتى النهاية…»

وبينما كان يتحدث، بدا وجه ميخائيل ممتلئًا بالقلق.

فمهما يكن، يبدو أنه كان يخشى أن يكون الفارس الشاب الذي ربّاه بيديه قد أُصيب إصابة خطيرة.

وفي هذا الجانب، كان الفرسان يتمتعون بجانب نقي وبريء.

أدار فيكتور رأسه بهدوء، مفضّلًا عدم التعليق.

«سيكون من الرائع لو كان لدينا معالج ضمن الوحدة…»

كان ذلك أشبه بحلم بعيد المنال.

فقد قيل إن المعالجين التابعين للأديرة لا يذهبون إلى ساحات القتال إلا عند الضرورة القصوى.

ولم يكن أمامهم في الوقت الراهن سوى الاكتفاء بالإسعافات الأولية.

«…هم؟»

فجأة، استرعى انتباه فيكتور مشهد شخص ما.

كان تورمان يتحدث مع لوكوفيتش وأليسا، وعيناه تلمعان بحماسة.

وقد بدا وجهه مشرقًا بالاهتمام وهو يتأمل هذين الشخصين، اللذين باتا يُعرفان الآن باسم «الثلاثي الخاص بفيكتور».

لم يعرف فيكتور عمّا كانوا يتحدثون، لكن ملامح تورمان كانت جادة للغاية.

اقترب فيكتور منهم بهدوء.

«…ومع ذلك!»

«…عمّ تتحدث؟!»

«…أووووع».

ما الذي يتحدثون عنه؟

كان الثلاثة منهمكين في الحديث، ولم ينتبهوا إلى اقترابه من خلفهم.

«إذن، لقد وُلد فيكتور حتمًا بقدر مقدّر له أن يصبح ملك السهوب!»

«كفّ عن هذا الهراء! أنت تهذي أيها البربري! لماذا قد يتخلى فيكتور عن لقبه النبيل في الدوقية ليصبح زعيمًا في مكان كهذا؟!»

«لا، لقد رأيت ذلك بنفسك! لقد قطع فيكتور رأس ذلك الوحش بيديه! إنها نبوءة، نبوءة ستجعله الملك الأسطوري للسهوب!»

«كلما تفوهت بحماقة، شعرت وكأن رأسي سينفجر. هل يمكنك أن تصمت فحسب؟ وأرجوك، اذهب وتقيأ في مكان آخر!»

«لـ، لقد قدمت القربان على عجل… لذا ظهرت بعض الآثار الجانبية… أوووع».

«هاااه… يا لها من حياة بائسة».

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فيكتور وهو ينظر إلى لوكوفيتش، الذي كان يتنهد بعمق بعدما وجد نفسه عالقًا بين الاثنين.

فمنذ انضمام هذين الشخصين إليهم، بدا أن لوكوفيتش، الذي اكتسب الآن خبرة لا بأس بها، صار يتنهد باستمرار وكأن رأسه يؤلمه، ويرفع عينيه إلى السماء.

لكن حين التقت عيناه بعيني فيكتور، تجمد جسده في الحال كالصخرة.

«هل تسمعانني؟ أنا ملك السهوب العظيمة! إذا نشرتم هذه الحكاية، فلن يتمكن حتى الزعيم الأعلى من مقاومتي، هاهاها!»

«…أووووع».

«…»

اكتفى فيكتور بإيماءة هادئة.