فارس الارتقاء (17)
«سيدي! هناك كمين. من الخطر الاقتراب دون توخي الحذر… آه!»
ابتلع كروبين، الذي كان يتبعهم على ظهر حصانه، ريقه بدهشة وهو يتحدث.
فحين كان يستطلع المنطقة، لمح وحشًا لم يسبق له أن رأى مثله، وهو يمزق البرابرة إربًا إربًا.
كان حجمه الهائل يفوق حجم منزل، بل إن المبالغة لن تكون كبيرة إن قلنا إنه يتحرك كقلعة تمشي على الأرض. بدا جسده كله مصنوعًا من الصخور، وكانت الصخور والحصى تتساقط منه كحبوب الذرة كلما تحرك.
«سير كروبين، ما هذا بحق الجحيم؟! لماذا لم تبلغنا بوجود وحش كهذا؟!»
«لم أره حين تفقدت المكان! ما هذا بحق السماء… أين كان يختبئ؟!»
«من غير المعقول أن يتمكن شيء بهذا الحجم من الاختباء هكذا! أين كان عقلك؟!»
صفع ميخائيل كروبين بوجه غاضب.
لم يستطع تصديق الأمر.
كان يظنه فارسًا جيدًا إلى حدٍّ لا بأس به، وإن كان متعجرفًا بعض الشيء.
ألم يُصب بخيبة أمل حين خانه أصدقاؤه سيدهم وحاولوا ارتكاب حماقة، بينما حاول هو إيقافهم بدلًا من الانضمام إليهم؟
لكن هذا الموقف لم يكن مما يمكن التغاضي عنه إطلاقًا.
كيف يعقل أن يظهر وحش بهذه الضخامة أمامهم، ومع ذلك لا يرد له أي ذكر في التقرير؟!
هز ميخائيل رأسه بملامح يكسوها الإحباط.
بدا له أن فرسان هذا الجيل قد تلقوا تعليمًا خاطئًا تمامًا.
اقترب من فيكتور، الذي كان يراقب الوحش الهائج باهتمام شديد، ثم أطرق رأسه.
«الخطأ خطئي يا سيدي. كان ينبغي أن أعلّمك بصرامة أكبر… إن رؤية فارس لا يفعل سوى التصرفات المخزية أمر يثير الغثيان».
«لا. فالخطأ خطئي في نهاية المطاف، لأنني أنا من أرسل السير كروبين. ولا أظن أن السير كروبين كان ليتهاون في أداء واجبه».
«…؟»
واصل فيكتور حديثه، ملقيًا نظرة على كروبين الذي ظل فاغرًا فاه من شدة الذهول.
«إنه بهذا الحجم. ومن المستبعد أن يفوتك شيء كهذا. لكن يصعب أيضًا تصديق أنك تعمدت إخفاء الأمر في تقريرك. فما الذي قد يدفعك إلى ذلك؟ أليس كذلك يا سير كروبين؟»
«…سيدي فيكتور! أجل، هذا صحيح! أنا، أنا…!»
«لا توجد أي فائدة تجنيها من إخفاء التقرير عمدًا. وحتى لو كنت خائنًا، فإن وحشًا بهذا الحجم سيكشف أمرك بمجرد اقترابه، لذا لن يكون هناك أي جدوى من إخفائه. وفي هذه الحالة، هناك احتمال واحد يخطر ببالي».
سحب فيكتور فأسه القتالية من على ظهره.
حتى من هذه المسافة، بدا أن المعركة تقترب من نهايتها بسرعة.
فقد أخذت الصرخات تخفت تدريجيًا، وأصبح من الواضح أن عدد الفارين يتناقص بسرعة.
«يصعب تصديق ذلك، لكن يبدو أنه يمتلك قدرة على إخفاء حجمه. تورمان، هل تظن أن تخميني صحيح؟»
«…»
أومأ تورمان ببطء، وقد ارتسمت على وجهه ملامح بالغة الجدية.
«سحلية شيطان الصخور… لم أتخيل قط أنني سألتقي بذلك الكائن المرعب هنا…»
كانت الأراضي الواقعة شرق الدوقية مغطاة بالغابات الكثيفة وسلاسل الجبال في أعاليها، بينما تمتد السهول العشبية الشاسعة بلا نهاية في أسفلها.
وعلى الرغم من وجود قبائل برابرة عديدة تعيش في تلك الأراضي، فإنه لم يكن من المبالغة وصفها بأنها أرض مجهولة، لم تطأها أقدام البشر فعليًا إلا في أضيق الحدود.
«السهوب شاسعة إلى حد يصعب تخيله. حتى لو قضت عدة قبائل حياتها كلها في الترحال فيها، فسيظل من الصعب عليها معرفة كل شبر منها».
وحيثما لا تطأ أقدام البشر، لا بد أن تظهر الوحوش.
ولم يكن في ذلك شيء غريب على وجه الخصوص.
فحتى داخل الدوقية، فضلًا عن الإمبراطوريات القديمة العريقة والإمبراطورية الغربية، التي تُعد من أكثر الأراضي رسوخًا بوصفها مواطن للبشر، كانت الوحوش والضواري تظهر بين الحين والآخر.
«تعيش قبائل السهوب في صراع دائم مع قطعان الوحوش والضواري. نحن معتادون على الصيد، ويمكننا اصطياد معظمها. لكن في بعض الأحيان… يكون تجنب القتال هو الخيار الأفضل».
فتح تورمان فمه مجددًا، وهو يضم يديه المرتجفتين دون أن يشعر.
«سحالي شيطان الصخور خطيرة للغاية. أولئك الحمقى لا يعرفون ما يفعلون. لا خيار أمامنا سوى الفرار. إنها ليست خصمًا يمكن هزيمته بمجرد مهاجمته على هذا النحو…»
سأله فيكتور بهدوء:
«اشرح لي الأمر بمزيد من التفصيل. كيف يستطيع شيء بهذا الحجم أن يختبئ؟»
«…عادةً ما يستلقي ذلك الكائن ساكنًا، ملتفًا على نفسه. ومن بعيد، يبدو ككومة ضخمة من الصخور. وهذا ليس بعيدًا عن الحقيقة تمامًا، فهناك ما يشبه الصخور ينمو على جلده».
ابتلع تورمان ريقه بصعوبة.
«إذا تركته على حاله، تبدأ الأعشاب والزهور بالنمو فوقه، وعندها يصبح التمييز بينه وبين محيطه بالغ الصعوبة. فلا يبدو سوى تضاريس وعرة مليئة بالنتوءات».
«أهذا هو أسلوبه…؟»
حين تمتم فيكتور بذلك، أومأ تورمان بوجه جاد.
«إذا اقتربت منه وهو على تلك الحال… فإنه ينهض فجأة وينقض عليك. ولهذا لُقّب بفخ الشيطان! يسمع أبناء قبائل السهوب الصغار حكايات عن ذلك الوحش منذ نعومة أظفارهم. فإذا وطئت الأرض البارزة دون انتباه، فقد تفقد حياتك…»
أمال ميخائيل رأسه وطرح سؤالًا بعدما استمع إلى شرحه.
«لكن، هل هو خطير إلى هذه الدرجة فعلًا؟ أعني، إن اكتشفت فجأة أن الأرض التي حسبتها أرضًا عادية ليست سوى وحش، فمن الطبيعي أن تصاب بالصدمة، وسيكون الأمر خطيرًا بلا شك. لكن إذا كنت تعرف بوجوده مسبقًا، ألا يمكنك الاستعداد لمواجهته؟»
«بالطبع لا! ستُصدم حين ترى مدى صلابة جلده. أما قوته، فهي هائلة إلى درجة أنه يستطيع، إن قرر الهجوم حقًا، اختراق جدار قلعة!»
واصل تورمان حديثه على عجل، باسطًا ذراعيه على اتساعهما.
«لحسن الحظ، إنه كسول، ولن يهاجمك ما لم تقترب منه… لا بد أن أولئك الحمقى قد استفزوه بشدة حتى احمرت عيناه تمامًا!»
«هممم…»
«من الأفضل ألا تقتربوا منه حتى يهدأ تمامًا بعد هياجه! إذا وقعت في مرمى نظره، فقد تجد نفسك في ورطة حقيقية!»
ألقى فيكتور نظرة على ساحة المذبحة التي كادت تُمحى منها جميع مظاهر القتال.
كان البرابرة قد أُبيدوا تمامًا، بينما ظل ذلك الكائن واقفًا دون أن يصاب بخدش واحد.
كانت المسافة بعيدة بعض الشيء، لكنها لم تكن بعيدة إلى حد يتعذر معه رؤيته.
كانت عيناه الصفراوان الكبيرتان تدوران في محجريهما، وتحدقان حولهما بشراسة.
وفجأة، أرجح المخلوق ذيله الطويل وضرب به الأرض، فطار البرابرة الذين كانوا يختبئون في كل اتجاه، وهم يصرخون.
«…لا داعي للمخاطرة».
هز فيكتور رأسه.
فهو يفضّل ألا يدخل في قتال مع كائن شرس كهذا.
«سيدي، لكن ألن يكون اصطياد فريسة كهذه مصدر فخر عظيم؟ ألا ترى أن تفويتها أمر مؤسف؟»
على غير عادته، تذوّق ميخائيل شفتيه بملامح تنم عن الأسف.
فاصطياد وحش قوي والاحتفاظ بجلده كان من أعظم مصادر الفخر التي يمكن أن ينالها الفارس.
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كانت عملية مقاتلة الوحوش بحد ذاتها تُعد شرفًا عظيمًا.
إذ يستطيع الفرسان إظهار قوتهم، وإذا حالفهم الحظ، أمكنهم بيع مخلفات الوحوش التي يحصلون عليها بأسعار باهظة. ولهذا كان بعض الفرسان الواثقين بمهاراتهم يستمتعون بصيد الوحوش أكثر من الصيد العادي.
ولو تمكنوا من اصطياد وحش فريد من نوعه يعيش في السهوب، ولم يسبق لهم أن رأوا مثله في الدوقية، فلن يكون هناك شرف أو مجد أعظم من ذلك.
ولم يكن ميخائيل وحده من شعر بالأسف؛ فقد بدأ كروبين أيضًا ينظر إلى وجه فيكتور دون سبب واضح، وكأنه يتحسر على ضياع الفرصة.
أما تورمان، الذي كان يراقب المشهد، فقد ضرب صدره وصاح:
«لا، إن ذلك الكائن خطير حقًا! إنه ليس وحشًا يمكنكم اصطياده!»
«اخرس أيها العبد. لا تقارن برابرتك التافهين بفرسان الدوقية».
حين وبّخه كروبين، حكّ تورمان وجهه وكأنه على وشك أن يُجن.
ولما لاحظ فيكتور أن الفرسان التابعين له يبدون واثقين بأنفسهم إلى حد كبير، اقترب من أنطون وسأله:
«أيها الكاهن، هل سبق لك أن رأيت ذلك الوحش؟»
«أعتذر… هذه أول مرة أراه فيها. لعلّه وحش لا يعيش إلا في هذه المنطقة…»
«فهمت. إذن، هل تستطيع إخباري بنقطة ضعفه؟»
«مهما يكن، لا يمكنني معرفة نقطة ضعف وحش أراه للمرة الأولى…»
استمع فيكتور إلى كلامه، ثم حسم أمره.
فإذا كان هناك خبراء حقيقيون في الوحوش في هذا العصر، فهم الكهنة، لا الفرسان.
فالفرسان كانوا يقاتلون الوحوش لمجرد استعراض براعتهم ونيل المجد، بينما كان الكهنة المتعلمون جيدًا يدرسون الوحوش بالتفصيل في الجامعات، بل ويعرفون الطرق المناسبة للقضاء على كل نوع منها.
وفوق ذلك، كان تنظيم حملات منتظمة لإبادة الوحوش حمايةً لعامة الناس أحد واجبات كل كنيسة ودير، فلا حاجة إلى مزيد من التوضيح.
حتى لو كان الأب أنطون أخرق بعض الشيء، فيمكن الاعتماد عليه في مواقف كهذه. وإذا لم يستطع وضع خطة مناسبة، فمن الأفضل ألا نقاتل ذلك الوحش.
صحيح أن فيكتور سبق له إخضاع الريش، لكن ذلك لم يحدث إلا لوجود ضرورة تستدعيه.
أما الآن، فلا يوجد أي سبب يدفعهم إلى المخاطرة بمواجهته، في حين أنه سيتكفل بالقضاء على البرابرة إن تركوه وشأنه.
«لا، لا تُجهد نفسك أكثر من اللازم. ثم إنهم يتولون أمر أعدائنا نيابةً عنا، لذا أرى أن الاكتفاء بامتنانهم سيكون أفضل».
«…هذا صحيح بالتأكيد. أيًا يكن من يفعل ذلك، يكفينا أن يتخلص منهم».
حين أكد فيكتور قراره، أومأ ميخائيل موافقًا دون تردد.
ففي هذه المرة، لم يكونوا في رحلة صيد، وكان يعلم أن تحقيق الاستقرار في المناطق الخلفية هدف أهم بكثير.
تنفس تورمان الصعداء عند سماع قرار فيكتور.
فعلى خلاف الفرسان المجانين الآخرين، كان فيكتور شخصًا جديرًا بالثقة في مثل هذه الأمور بلا شك.
«إنه قرار حكيم حقًا. حتى بوهدان نفسه لن يكون ندًا لذلك الوحش. حين يتقاتل دب وذئب، يكون النسر هو الفائز في النهاية».
«هاه، هذا تعبير جميل. هل هو مثل من أمثال قبيلتك يا تورمان؟»
«لا، إنه مثل مشهور في السهوب».
كان الأمر تجربة غريبة بالنسبة إلى فيكتور، الذي يعرف أن تعبيرات مشابهة كانت تُستخدم في حياته السابقة.
وبينما كان يتبادل الحديث مع تورمان، بدأ الفرسان والمرتزقة أيضًا يتحدثون فيما بينهم، محاولين تخفيف التوتر.
كان من المخيب للآمال أن يستعدوا نفسيًا للقتال، ثم ينتهي بهم الأمر إلى أن يفسد وحش غير متوقع خططهم، لكن من حسن الحظ أنهم تمكنوا من تجاوز الموقف دون خوض معركة واحدة.
كما أراح فيكتور ذهنه وأخذ يتأمل المشهد أمامه.
فقد أراد أن يفهم قوة الوحش على نحو أدق، وأن يعرف كيف سيتعامل معه البرابرة.
همم…؟ ثمة شيء غريب.
أمال فيكتور رأسه.
كان لديه شعور غريب بأن حجم الوحش قد ازداد.
حدّق جيدًا ورفع رأسه نحو السماء.
وحين التقت عيناه بعيني ذلك الوغد مباشرة، رفع فيكتور سلاحه بغريزة فطرية.
«ابتعدوا!»
بووووم!
وبالتزامن تقريبًا مع صرخته، انطلق شيء بسرعة هائلة وسقط باتجاه فيكتور.
«سـ، سيدي؟!»
«هذا جنون…!»
حدّق الناس في المكان الذي كان يقف فيه فيكتور بذهول، بينما تصاعد الغبار الكثيف وارتفعت الهمهمات من حولهم.
«إنه هجوم! لقد تعرض السير فيكتور للهجوم!»
«أحضروا القائد! ارفعوا أسلحتكم! هيا، تحركوا!»
وبينما سارع المرتزقة إلى النهوض والتلفت بحذر حولهم، هرع الفرسان نحو فيكتور.
«سيدي، هل أنت بخير؟!»
«سيدي فيكتور! أرجوك…!»
صرخ ميخائيل بوجه يملؤه اليأس والقلق.
فقد كان فيكتور شخصًا لا يمكنهم تحمل خسارته في مكان كهذا.
السير فيكتور… بحق الله، أيّ أوغاد ملعونين هؤلاء؟!
وكان ذلك حين عقد ميخائيل حاجبيه، وقد اشتعل غضبه وتفجرت نواياه القاتلة.
«الجميع، اهدؤوا».
«…!»
هبّت عاصفة من الرياح، فتبدد الغبار وانكشفت الصورة بوضوح.
كان فيكتور لا يزال واقفًا بثبات فوق حصانه.
وأمامه مباشرة، رأى قطعًا صخرية كبيرة متناثرة في اتجاهات مختلفة.
«سيدي! هل أنت بخير؟!»
حين اندفع ميخائيل نحوه صارخًا، أومأ فيكتور برأسه قليلًا، ثم أدار كتفه.
«فيكتور، ما الذي حدث بحق السماء؟!»
«انطلقت صخرة نحوي فجأة، فضربتها».
«…؟!»
فتح كروبين فمه على اتساعه، وهو ينظر إلى فيكتور الذي تحدث بكل برود، وكأنه يقول: ما تلك الذبابة التي طارت نحوي حتى اضطررت إلى صيدها؟
ومن دون أن يلتفت إليه، صاح فيكتور بصوت غاضب على غير عادته:
«الجميع، تفرقوا! ركزوا على الدفاع بدلًا من المواجهة! ماذا تنتظرون؟ استعدوا للقتال!»
«حاضر!»
عند سماع صوته المدوي، سارع المرتزقة إلى تجهيز سهامهم ورفع دروعهم.
صاح ميخائيل بوجه متوتر:
«سيدي فيكتور! أين العدو؟ من أين يأتي الهجوم؟!»
«من الأمام!»
وحين أشار فيكتور مباشرة إلى الأمام بفأسه القتالية، اتجهت أنظار الجميع إلى ذلك الاتجاه.
«…تبًا، إنه وحش!!»
«أوووه…»
كتلة هائلة يصعب إدراك أبعادها.
كانت حدقتاه الصفراوان اللامعتان، المحتقنتان بالدم، ترمشان باستمرار بينما تحدق عيناه بهم بشراسة.
لقد اقتربت سحلية شيطان الصخور، التي كانت بعيدة بوضوح قبل لحظات، حتى أصبحت أمامهم مباشرة.
«كرااااااااه!!»
فتح المخلوق فمه على اتساعه وأطلق صرخة مدوية، فتدفقت نحوهم هبة من الرياح مصحوبة برائحة كريهة لا تُطاق.
تمتم المرتزقة بوجوه شاحبة من الرعب:
«ما هذا الحجم…؟ لا يمكننا الفوز…»
«يـ، يجب أن نهرب…»
«كفّوا عن هذا الهراء! ارفعوا دروعكم! استعدوا لإشعال السهام، أيها الحمقى!»
وعلى الرغم من محاولات القادة تشجيعهم، لم يتبدد الخوف من قلوبهم.
ابتسم الوحش ابتسامة خبيثة، وكأنه يستمتع بمشهد رعبهم.
فقد عجز الجميع عن تحريك أجسادهم بسهولة أمام الهالة الوحشية المنبعثة من جسده بأكمله.
رفع تورمان رأسه إلى الفضاء بذهول، وتمتم بيأس:
«أكنت تعرف منذ البداية…؟ تبًا، إذن هكذا سأموت».
لم يسمع قط عن شخص اصطاد سحلية شيطان الصخور.
فهي كارثة السهوب الحقيقية، وكأنها كارثة طبيعية تنفجر بمجرد أن يعبث بها أحد.
لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لبقيت أفتش في القلعة. لا، لا فرق في النهاية.
فالأمر سيان، سواء مات تحت التعذيب أم التهمه وحش.
جلس تورمان على الأرض مستسلمًا لليأس.
رأى المخلوق يقترب منه، فاتحًا فمه على اتساعه، ووجهه أشبه بكومة متشابكة من الصخور.
كانت الخيول مذعورة، والناس يتساقطون عن ظهورها في كل مكان، لكن ذلك لم يعد يعني شيئًا.
ومع اقتراب أسنانه المغطاة بالدماء واللحم، أدرك تورمان أن نهايته قد حانت، فحدّق إلى الأمام بعينين محتقنتين بالدم.
وفي تلك اللحظة…
طَقْ طَقْ! بوووم!
حين سمع صوتًا من جانبه، أدار تورمان رأسه دون وعي، وأصابه الذهول.
مـ، ما الذي يحدث بحق الجحيم…؟!
فقد رأى سيده، الذي كان يمتطي حصانه قبل لحظات، يحلّق الآن عاريًا في السماء!
اندفع فيكتور إلى الأعلى بتسارع مذهل، رغم ارتدائه درعه الثقيل، ثم أدار خصره وأرجح فأسه القتالية.
هوى الفأس، الذي حمل كامل وزنه، إلى الأسفل، وارتطم بالحدقة الضخمة لسحلية شيطان الصخور.
شوووف!
«كيااااااااه!!»
وانبثق ينبوع من الدماء في السماء، مصحوبًا بصوت تمزق الجلد.