فارس الارتقاء (15)
كانت القوة الاستكشافية تزداد نشاطًا يومًا بعد يوم.
ولم يكن من أشعل شرارة هذا النشاط سوى المنقذ الشهير لرادوفيتش، فيكتور كوفاروف.
فقد انطلقت الطليعة التي يقودها هذا الفارس، الذي بدأ اسمه ينتشر في أرجاء الشرق، لمهاجمة الزعيم.
وكأن ذلك حفّز الآخرين، أخذت أعداد هائلة من القوات تتوافد يوميًا إلى قلعة رادوفيتش.
أما الكونت، الذي حصل بطريقة ما على اللقب المهيب المتمثل في قائد القوة الاستكشافية، فقد انشغل بتجنيد المرتزقة وإنفاق مبالغ طائلة من المال، وكأنه عقد العزم على استغلال هذه الفرصة للقضاء على البرابرة نهائيًا.
وكان سيد القلعة، الذي يراقب المشهد من الجانب، قلقًا من احتمال انتشار مرض معدٍ إذا سُمح بدخول المزيد من القوات إلى القلعة.
لكن عدد الوافدين إلى القلعة لم يتراجع، رغم مخاوفه.
فقد استولى الكونت على مخازن الحبوب حتى بدأ أتباعه، الذين كانوا يدفعون ضريبة الحماية ويعيشون براحة في أراضيهم بدلًا من التوجه إلى أقصى الشرق، يتذمرون من تصرفاته. ومع ذلك، كان السبب الأكبر وراء تدفق الناس هو انتشار شائعة في أرجاء الدوقية.
— الشرق أرض الفرص!
— إذا هزمت البرابرة وحققت إنجازات عظيمة، فستُفتح أمامك أبواب المجد!
— هل سمعتم الشائعة المتعلقة بأحد الفرسان؟ إنه ينحدر من عائلة نبيلة عريقة للغاية، لكنه أصبح الآن قائدًا للجيش. سمعت أنه سيحصل على أراضٍ شاسعة ولقب كونت فور انتهاء الحرب!
المرتزقة الذين كانوا يقضون أوقاتهم بلا عمل، والفرسان الجوّالون الذين كانوا يتوقون بشدة إلى نيل الأراضي من خلال تحقيق الإنجازات، ويتجولون في أرجاء الدوقية بحثًا عن فرصة، بل وحتى اللوردات من المناطق الشرقية والمناطق المجاورة، الذين كانت نيران الانتقام تشتعل في صدورهم بعد غزو البرابرة لأراضيهم.
كل هؤلاء، ممن خاب أملهم بشدة من الوضع الراهن للدوقية، التي نعمت بفترة من السلام في ظل حكم الدوق، أخذوا يتوافدون إلى الشرق.
أما القوى النافذة، التي اشتهرت بمراقبة مثل هذه التحركات عن كثب، فقد خرجت أخيرًا من عزلتها.
إنها الكنيسة.
أبرشية روث الكبرى.
كانت الكاتدرائية الحجرية الواقعة في روريك، عاصمة الدوقية، قد شُيّدت على يد مهندسين أُرسلوا من الإمبراطورية القديمة، ويكفي مظهرها المهيب لجعل كل من يراها يطأطئ رأسه رهبةً وإجلالًا.
«حسنًا… ألا يصعب علينا الوثوق تمامًا بما يقوله الأب أنطون؟»
«كلا، لا مجال للشك في الأمر. وفقًا للتقرير، فإن هذا الفارس مؤهل بلا ريب ليكون قديسًا!»
«يا إلهي… هل سمعت خطأً؟ كيف يمكن لأسقف أن يقول مثل هذا الهراء؟!»
«لكن انظروا إلى هذه العلامات! كيف يمكن لبشر عادي أن يفعل مثل هذه الأمور لولا أن الله كان معه؟»
في أحد المباني الملحقة بالكاتدرائية، الذي شُيّد بعناية واتسم بالفخامة والأناقة، اجتمع الأساقفة وانخرطوا في نقاش متواصل.
كان موضوع اجتماعهم تقريرًا أرسله أنطون، الكاهن الحربي الذي أُوفد إلى الشرق برفقة الكونت ياكوبسكي.
وكان محتوى التقرير صادمًا للغاية، حتى بالنسبة إلى الأساقفة أنفسهم.
— إن الفارس المدعو فيكتور كوفاروف فارس تلقى وحيًا من الله بلا أدنى شك.
— لقد رأيت المعجزات التي صنعها بعيني. ولم تكن بأي حال من الأحوال تعويذة شريرة أو حيلة من تدبير الشياطين، بل كانت قوة وهبها الله إياه.
— إن هذا الفارس رجل نادر النزاهة، حسن الخلق، وزاهد في الدنيا باسم الله. ولذلك، أتجرأ أنا أنطون على طلب دعوته رسميًا إلى الأبرشية الكبرى للتعرف إليه عن كثب.
وعندما وصل تقرير أنطون، الذي مر عبر الأبرشيات المحلية، أخيرًا إلى المركز، تباينت ردود أفعال الأساقفة.
«وحي من الله! من الواضح أن الأب أنطون قد أُنهك بسبب بقائه طويلًا في ساحات القتال الوحشية. فهذا ليس أمرًا يستطيع كاهن عادي الحكم عليه!»
«أوه، لا شك أن الأب أنطون معروف بتقواه واجتهاده. وليس من عادته أن يتفوه بالهراء دون تفكير. ثم انظروا إلى هذا. وفقًا للتقرير، فقد استوفى جميع التعليمات المتعلقة بالمعجزات الصادرة عن البطريركية.»
«لو كان كاهنًا، أو تاجرًا، أو حتى قنًّا، لمنحت الأمر مئة عذر، لكنني لم أكن لأستغرب كثيرًا. غير أنه فارس! فارس! إنه أبعد ما يكون عن التواضع والإخلاص!»
«لكن أليس هناك في الواقع كثير من القديسين الذين أعلنت البطريركية قداستهم وكانوا فرسانًا؟ هل من الضروري حقًا النظر إلى الأمر بهذه السلبية…؟»
«دعوني أوضح الأمر. أنا لا أنكر أن هذا الرجل فارس عظيم. ولن أنكر أنه حقق إنجازات جليلة، وقضى على تهديد أولئك البرابرة المروّعين. بل على العكس، أراه جديرًا بالإعجاب الشديد.»
«…»
«لكن هذا لا يعني سوى أنه فارس عظيم، وليس شخصًا يمكننا أن نزعم أنه قديس!»
«حسنًا، حسنًا. ليهدأ كلاكما الآن.»
أسكتت كلمات رجل عجوز كان يجلس على رأس الطاولة الأسقفين اللذين احتدّ الجدال بينهما أكثر من غيرهما.
كان رئيس الأساقفة فيودوسي يتنقل بنظره بين الرجلين اللذين التزما الصمت، بينما يداعب لحيته بتمهل.
«لكل منكما وجهة نظره. فمن المؤكد أن الحديث عن المعجزات أو القداسة ليس أمرًا يسيرًا. لكن إن كان ما ورد في التقرير صحيحًا، فإن القوة التي يمتلكها هذا الفارس تستحق الاهتمام بلا شك.»
أومأ الأساقفة المجتمعون هناك برؤوسهم بالإجماع.
فقد أثار فضولهم جميعًا التساؤل عما إذا كان الفارس المدعو فيكتور فارسًا أرسله الله حقًا، وما نوع القوة التي يمتلكها حتى يتمكن من فعل أمور تتجاوز حدود التصور.
«في هذه الأيام، أصبح من الصعب العثور على كاهن متفانٍ بما يكفي للعمل ككاهن حربي. لذا، لنفترض مؤقتًا أن كلام الأب أنطون صحيح. أعتقد أن الجميع يوافق على ذلك، أليس كذلك؟»
حتى الأسقفان اللذان كانا أشد المتجادلين حدةً أومآ برأسيهما موافقين على كلام رئيس الأساقفة الذي لخّص الموقف.
فأولئك الذين لم يصدقوا محتوى التقرير في البداية لم يعتقدوا بالضرورة أن أنطون يكذب.
كل ما في الأمر أنهم رأوا أن ما ورد فيه قد يكون مجرد خطأ في التقدير أو مبالغة، نتيجة مشاهدته فارسًا يحقق إنجازات في بيئة ساحات القتال القاسية.
واصل فيودوسي حديثه بإيماءة وقورة، تليق برجل ينحدر من أصل نبيل رفيع.
«إذًا، يُقال إن هذا الفارس المدعو فيكتور يمتلك مهارة قتالية مذهلة، فضلًا عن كونه رجلًا تقيًا. يصعب تصديق ذلك بصراحة… لكن إن كان ما ورد في التقرير صحيحًا حقًا، فهذه فرصة جيدة للغاية.»
«أجل، وهذا يعني…»
«يبدو أن جلالة الملك بات يتحسس منا أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة. لا أعلم إن كان السبب ما حدث في الإمبراطورية الغربية، أم مشكلات الخلافة المعتادة…»
تظاهر أحد الأساقفة، الذي كانت لحيته كثيفة للغاية، بأنه فهم المقصود، ثم قال بحذر:
«آه… أتعني ذلك الأمر؟ أعني… أن الإمبراطور قد حُرم كنسيًا؟»
«حسنًا، لقد وصلتنا رسالة قلق من الأبرشية الكبرى. حقًا… إن إخوتنا في الغرب متشددون للغاية في كل شيء.»
ابتسم رئيس الأساقفة ابتسامة ودودة.
لكن الأساقفة جميعًا توتروا لدى رؤيتهم ابتسامته.
فقد كان فيودوسي سياسيًا سابقًا، مارس السياسة يومًا ما بصفته أحد النبلاء، ولذلك كان هناك كثيرون ممن أخذوا كلماته على ظاهرها وانتهى بهم الأمر إلى الوقوع في المتاعب.
«ولهذا أقول إن من الأفضل لنا أن نضع تدابيرنا الخاصة. فلا شيء يمنع ظهور فارس مثل القديس جورج في أبرشيتنا.»
ظل الأساقفة صامتين.
كان من الصعب عليهم اتخاذ موقف بسهولة.
لكن ذلك الصمت لم يدم طويلًا، إذ تقدم الأسقف الذي كان يشكك في تقرير أنطون بشجاعة، وفتح فمه.
«…يا صاحب السيادة، القديس جورج هو القديس الفارس الذي يُقال إنه قتل التنين. أليس من المبالغة تشبيهه بهذا الرجل؟ ثم إن حقيقة أمر ذلك الفارس لم تتضح بعد…»
«آه، آه. هذا صحيح. لا يمكننا استبعاد احتمال أن يكون أخونا الطيب، الأب أنطون، قد تعرض للخداع على يد ذلك الفارس.»
«كما توقعت…! إذًا يا صاحب السيادة…!»
«ولهذا السبب تحديدًا نحتاج إلى التعرف إليه، كما اقترح الأب أنطون. أليس كذلك؟»
عضّ الأسقف على شفتيه عند سماع كلمات فيودوسي المقرونة بابتسامته.
لقد وقع مجددًا في فخ ألاعيب رئيس الأساقفة الكلامية.
«هاها، لا داعي إلى العبوس هكذا. لم يُحسم أي شيء بعد. ثم إن…»
واصل فيودوسي حديثه، بوجه يبدو طيبًا، لكن بعينين باردتين كعيني سياسي محنك.
«إن كانت هناك نقطة ضعف واحدة في الأمر، فهي أن هذا الفارس موالٍ للكونت ياكوبسكي…»
فتح الأسقف كثيف اللحية، الذي كان يراقب سير النقاش، فمه مجددًا وكأنه يسعى إلى استمالة رئيس الأساقفة.
«كيف يمكن أن يكون في تفكير رئيس الأساقفة أي عيب؟… إن كان هذا الأمر يزعجكم حقًا، فلماذا لا نحاول إبعادهما عن بعضهما؟ ألن يكون الأمر أسهل إذا استخدمنا الأب أنطون؟»
ابتسم فيودوسي دون أن يقول شيئًا.
أما بقية الأساقفة، فقد صاحوا في وجه الأسقف الذي تحدث للتو.
«التزم بوقارك! كيف يمكنك أن تكون بهذا القدر من انعدام الكرامة…؟!»
«لكن ما الذي يفعله الأسقف أصلًا؟ حتى لو كان من أصل نبيل، أليس هذا تجاوزًا للحدود؟»
«لماذا يحدث هذا لي أنا وحدي…؟»
وحين خبا حماس الأسقف الذي تحدث فجأة، وأطبق شفتيه في استياء، سارع رئيس الأساقفة إلى مواساته، وكأنه كان ينتظر تلك اللحظة.
«لا تكن قاسيًا على نفسك. أظن أنك قلت ذلك بدافع حماسك الشديد تجاه الأبرشية والله.»
«…لقد زلّ لساني.»
«ما رأيكم أن نجرب هذا الحل؟»
«نـ… نعم؟»
«في الوقت الحالي، لندعم القوة الاستكشافية. إن وريثنا العزيز عازم على هزيمة البرابرة وإعادة الاستقرار إلى الحدود، ولا يمكن للكنيسة أن تظل مكتوفة الأيدي.»
ودون انتظار إجابة الأساقفة، تابع فيودوسي حديثه:
«لندعمهم بقوة كبيرة. حتى يولد بطل حرب جديد.»
«…يا صاحب السيادة؟»
«ثم إن… بما أن الكنيسة ستقدم الدعم مجانًا، ألن يكون من الممكن إضافة لمسة خاصة بنا؟ على سبيل المثال، يمكننا أن نطلب منهم رفع راية كنيستنا إلى جانب راياتهم… سيكون من الأفضل أن يكون واضحًا للجميع من الجهة التي قدمت هذا الدعم.»
«…!»
امتلأت وجوه الأساقفة المجتمعين بالدهشة، وكأنهم أدركوا مقصد فيودوسي.
لقد كانت مناورة من مستوى آخر تمامًا في زرع الخلافات.
وجددوا عهدهم في قرارة أنفسهم.
من الأفضل لهم أن يتجنبوا تبادل النظرات مع ذلك العجوز الذي يبتسم أمامهم بوداعة.
في الوقت الذي كانت فيه أحداث شتى تجري في المؤخرة، واصلت الطليعة، بقيادة تورمان، تعقب العدو بثبات.
«انظروا إلى هذا الأثر هنا. هل ترون آثار الحوافر؟ إنها دليل على أن عددًا كبيرًا من الأشخاص قد اجتمعوا في هذا المكان.»
كان فيكتور قد سمع، حين كان لا يزال في القرية، قصصًا عن براعة محاربي البرابرة في تعقب الآثار، لكن رؤيته لهم على أرض الواقع أثبتت صحة تلك القصص.
لم تكن عين فيكتور سيئة في ملاحظة التفاصيل، لكن قدرة تورمان على العثور على أدق الآثار، حتى تلك التي أُزيلت عمدًا، ثم جمعها وتحليلها لاستخلاص الأدلة، كانت أمرًا لا يستطيع أحد تقليده بسهولة.
«لا أرى شيئًا يُذكر… أنت ماهر حقًا.»
هز تورمان كتفيه ردًا على إطراء فيكتور.
«لأننا اعتدنا فعل ذلك. فالعثور على الآثار أو إخفاؤها أمر بالغ الأهمية بين قبائل السهوب.»
«هاه، إنه لا يزال شابًا، لكنه ماهر للغاية. لقد أحسنت اختيار عبدك.»
وحين أضاف ميخائيل كلمته بإعجاب، أطلق كروبين، الذي كان يتأخر خلفهم، صوت استهجان.
«همف، بالنسبة إلى ابن زعيم، يبدو أنه لم يتعلم سوى الأمور التافهة. ليس عبثًا أن يُطلق عليهم اسم البرابرة.»
«ذلك الفتى…»
صرّ تورمان على أسنانه وهو يراقب كروبين، الذي بدا أنه لا يطيقه، ويستفزه عند كل فرصة مهما كان الأمر تافهًا. لكنه لم يكن قادرًا على فعل أي شيء في الوقت الحالي.
«أوغ، سأتحمل الأمر. تبًّا… لو أتيحت لي فرصة للخروج من هذا الوضع يومًا ما فحسب…!»
حاول تورمان كبح غضبه، ثم عاد إلى تفحص الأرض.
فبدلًا من النظر إلى ذلك الرجل الذي لا يكف عن استفزازه، رأى أن البحث عن آثار أخرى سيكون أفضل.
وفي تلك اللحظة…
«همم…؟»
مال تورمان برأسه متسائلًا، بينما كان يحك الأرض دون سبب واضح.
«تورمان، هل عثرت على شيء؟»
طرح فيكتور عليه السؤال، لكنه لم يجبه، بل بدأ يحفر بعمق أكبر في الموضع الذي كان يزيل التراب عنه.
«فيكتور، هذا…!»
وبعد لحظات، عثر تورمان على شيء، وأخرجه بملامح جادة.
اقترب فيكتور منه وأخذ يتفحصه.
«…أهذا ساعد؟»
كان متحللًا بشدة، وكأنه دُفن في الأرض منذ زمن طويل، لكن لم يكن من الصعب التعرف إليه.
بل إن الجزء الذي عُثر عليه كان العضد تحديدًا.
كان الشعر الذي نما عليه كثيفًا بصورة غير طبيعية بالنسبة إلى ذراع إنسان، ومتشابكًا على نحو فوضوي. وعلى خلاف الطرف العلوي الذي بدا مقطوعًا بانتظام، كان الطرف السفلي الأنحف نسبيًا ممزقًا إربًا، كما لو أنه قُطع بمنشار.
بدأ البريق يعود إلى عيني فيكتور، اللتين بدتا لا مباليتين قبل لحظات.
«ذلك الفراء المتشابك… ولونه… فيكتور، هذا هو…!»
«بوهدان.»
تمتم فيكتور بهدوء.
«أكنت تختبئ هنا؟»