فارس الارتقاء (14)
لم يكن تورمان قليل الخبرة إلى هذا الحد.
فأن تولد وتعيش فردًا من قبائل السهوب، التي ترتبط بالطبيعة ارتباطًا وثيقًا، يعني أن تقضي حياتك في صراع متواصل.
وبالنسبة إلى تورمان، الذي أمضى وقتًا طويلًا بين رجال القبائل الخشنين والشرسين، لم يكن وجود مجموعة من القادة ذوي المظاهر المخيفة، جالسين حوله ويحدقون فيه، أمرًا يصعب عليه احتماله.
إذًا، كان هناك أمر آخر هو ما جعله متوترًا.
«حسنًا… لقد حانت اللحظة. عليّ أن أثبت قيمتي هنا. لا يمكنني أن أُترك خلفهم في نهاية المطاف!»
ألقى تورمان نظرة خاطفة على وجه فيكتور، الذي كان ينظر إليه بملامح لا مبالية، ثم فتح فمه بحذر.
«كيف يمكنني مساعدتك؟»
ضحك الحاضرون وهم يشاهدون تورمان يحاول أداء التحية وفق أسلوب الدوقية على نحو مرتبك، كما تعلمها من لوكوفيتش، لكن وجه فيكتور لم يتغير قيد أنملة.
أجاب عن سؤال تورمان بملامح صلبة كالفولاذ.
«تورمان، بما أنك ابن الزعيم، فلا بد أنك مطّلع جيدًا على معلومات قبائل السهوب.»
«أجل… لكنني غادرت قبيلتي منذ مدة طويلة لأتبع بوهدان، ولذلك لا أعرف الكثير عن الأوضاع الأخيرة.»
«لا تقلق بشأن ذلك. لن أسألك عن هذا الأمر.»
ارتشف فيكتور قليلًا من الماء من القِربة الجلدية التي قُدمت إليه، ثم تابع حديثه.
«تورمان، ما رأيك في خطة التقدم نحو القوة الرئيسية للزعيم كما هي؟»
«آه… ماذا تقصد؟»
حين أمال تورمان رأسه، عاجزًا عن فهم السؤال، أشار فيكتور إلى المحيطين به ودعاهم إلى الاقتراب.
ثم التقط غصنًا صغيرًا، وبدأ يشرح لهم، ويرسم بعض الخطوط على الأرض.
«حسنًا، أنتم أيضًا، انتبهوا جيدًا. هذه هي الاستراتيجية العامة لقوتنا الاستكشافية.»
وبفضل الشرح البسيط والواضح، المصحوب برسم توضيحي، بدأ القادة والفرسان وحتى تورمان يومئون برؤوسهم.
«في نهاية المطاف، تتمثل مهمة طليعتنا في التقدم بأقصى سرعة ممكنة، ومحاصرة جيش الزعيم أو الاشتباك معه بأي وسيلة، وكسب الوقت حتى وصول القوة الرئيسية.»
«…إذًا، هكذا تسير الأمور حقًا؟»
«الآن فهمت كيف ينبغي لنا القتال.»
لم يكن القادة حمقى على الإطلاق.
فقيادة مجموعة من المرتزقة تتطلب قدرًا من الحكمة، سواء اكتسبها المرء من الخبرة أو وُلد بها.
ولم يكن من الممكن أن تصل فرقة مرتزقة يقودها زعيم سيئ التقدير إلى ما وصلت إليه الآن.
حتى إن لم يفهموا المصطلحات المعقدة التي يستخدمها فيكتور، مثل الاستراتيجية وغيرها، فقد كان بوسعهم استيعاب الصورة العامة بسهولة من خلال شرحه المبسط.
وبما أن تورمان كان ذكيًا إلى حد كبير أيضًا، فقد بدا أنه استوعب شرح فيكتور بسهولة.
«حسنًا، بما أنكم جميعًا فهمتم الأمر على ما يبدو، فلنعد إلى النقطة الأساسية.»
داس فيكتور على الأرض بقدمه، فمحا الرسم، ثم أعاد توجيه نظره إلى تورمان.
«تورمان، إذا استمر الوضع على هذا النحو، فهل تظن أننا سنتمكن من أسر الزعيم؟»
«همم…»
بدأ وجه تورمان يتجهم تدريجيًا.
«بصراحة… إذا تقدمنا بهذه الطريقة وحدنا، فسيكون الأمر أشبه بالتجول عراة في السهوب.»
«كيف يجرؤ ذلك العبد على التحدث بهذه الوقاحة!»
رفع كروبين قبضته غاضبًا، لكن ميخائيل التقط نظرة فيكتور وأوقفه.
«ولماذا تظن ذلك؟»
سأل فيكتور بهدوء، دون أن يلتفت إلى احتجاج كروبين، فأجابه تورمان بوجه جاد، وهو يعبث بقرنه.
«عندما أفكر في جيش الزعيم العظيم كما أتذكره آخر مرة… فمن الواضح أن هذه القوة لن تتمكن من إيقافهم، بل سيجتاحونها ويسحقونها.»
«همم… يا تورمان، أنا لا أسعى إلى الفوز بالمعركة. كل ما أريده هو كسب الوقت حتى تصل القوة الرئيسية.»
«…أظن أن ذلك سيكون صعبًا. فحرس الزعيم هم نخبة النخبة. وإذا قرروا امتطاء خيولهم والانطلاق، فلن يكون من السهل الفرار منهم. وهناك أمر آخر لم أستطع فهمه مما سمعته حتى الآن…»
ابتلع تورمان ريقه بصعوبة، ثم تحدث أخيرًا، وكأنه يخشى قول ما يدور في ذهنه.
«سيكون من الصعب مطاردة جيش الزعيم بقوة يتمحور معظمها حول المشاة الذين لا يمتطون الخيل. فنطاق تحركات كشّافة قبيلتي واسع للغاية، ومن المؤكد أنهم سيعترضون طريقنا في منتصف المسافة. وإذا حدث ذلك…»
«هل يقصد أننا قد نتعرض للتطويق لأن عدد أفراد الطليعة قليل؟»
أومأ فيكتور.
لم يكن تفكير تورمان منطقيًا فحسب، بل كان أمرًا توقعه في قرارة نفسه أيضًا.
«إذًا، ليس أمامي هنا سوى تنفيذ ما اقترحه اللورد فاسيليف.»
وفي اللحظة التي حسم فيها فيكتور أمره، وكان على وشك فتح فمه، تحدث ميخائيل فجأة، بعدما كان يستمع إلى حديث تورمان ويحاول تهدئة كروبين.
«سيدي فيكتور، هل تسمح لي بإضافة كلمة؟»
«بالطبع، آراؤك مرحب بها دائمًا.»
أومأ ميخائيل قليلًا، ثم تابع حديثه بصوت هادئ:
«كما قال العبد البربري، لا يمكن تنفيذ عملية سريعة دون أن تتمتع الطليعة بقدرة كافية على التنقل. وعلى الرغم من أننا زودنا بعضهم بالخيول التي استولينا عليها، فإن ذلك لا يكفي.»
وكان كلامه صحيحًا تمامًا.
فمعظم أفراد الطليعة الذين يشكلون غالبية قواتها حتى الآن كانوا من المشاة.
«إذًا، لا داعي للقلق. لنتقدم نحو خيمة الزعيم، ونهاجم القبائل المحيطة بنا أولًا. ففي نهاية المطاف، سيكون من الحماقة أن نندفع إلى الأمام ونهمل ما خلفنا، أليس كذلك؟»
«لكن يا سير ميخائيل، لقد أصدر صاحب السمو الكونت أمرًا بالتقدم بأقصى سرعة ممكنة! ماذا سنفعل إن تحركوا، وأصبحت المعلومات التي بذلنا جهدًا كبيرًا للحصول عليها بشأن موقعهم بلا فائدة…؟!»
نهض كروبين من مكانه وردّ بحدة، لكن ميخائيل أجابه بهدوء فحسب.
«لقد ظلوا في المكان نفسه لأسابيع على أي حال. ومن الصعب توقع حدوث تغييرات جذرية ما لم يقع أمر كبير. ثم، مهما بلغت سرعتنا في التقدم، فسنظل متأخرين عن فرسان الخيل، كما قال العبد. أعتقد أنك تدرك الوضع جيدًا.»
«…أوغ…»
عبس كروبين وأطلق صوتًا متذمرًا، وكأن كلمات ميخائيل لم ترق له، لكنه لم يستطع الاعتراض عليها مجددًا.
أنهى ميخائيل حديثه على مهل، وأسكت كروبين تمامًا.
«في ظل الوضع الراهن، أرى أن التحرك ببطء وبطريقة غير متعجلة أفضل من التقدم المتهور. وأكره أن أقول هذا، لكنني أعتقد أن صاحب الجلالة كان يتوقع حدوث مثل هذا الأمر أيضًا.»
وافق فيكتور على كلام ميخائيل بابتسامة مريرة خفيفة.
«لقد قال اللورد فاسيليف شيئًا من هذا القبيل قبل مغادرتنا.»
«أوه، وما الرسالة التي تركها؟»
«قال إنه لم يتوقع من الأساس أن نتمكن من التحرك بهذه السرعة باستخدام المرتزقة وحدهم، لذا لا داعي للتسرع، وعلينا أن نفعل ما نستطيع فعله فحسب…»
«همم… هكذا إذن. في الواقع، غالبًا ما تُقال مثل هذه الأمور بصورة ضمنية، لكن يبدو أن التصريح بها مباشرة هو طريقته في إظهار الاحترام.»
بعد أن أنهى كلامه، أطرق ميخائيل رأسه قليلًا، ثم عاد إلى مقعده.
ألقى فيكتور نظرة حوله.
بدا أن جميع القادة يحاولون كبح دهشتهم.
وبدا الاحمرار على وجوه بعضهم من شدة الإحراج، وكأنهم يبتلعون غضبهم بصعوبة.
«ربما لأنهم لم يستطيعوا إنكار ما قاله اللورد فاسيليف.»
وكما توقع فيكتور، بل أكثر مما توقع، كان القادة مندهشين للغاية.
«لم أتوقع أن يخبرنا بكل هذه التفاصيل… يا لها من مفاجأة.»
«بالطبع، لم أكن أعرف شيئًا عن الطريقة التي يحرك بها النبلاء جيوشهم أو يخوضون بها المعارك… كنت أعلم ذلك، لكن سماعه بهذه الصراحة يجعلني أشعر بالسوء.»
«لقد تجاهلنا تمامًا، بل وتركنا نبدو كالحمقى… تبًّا! إن بقيت جالسًا دون أن أفعل شيئًا بعد سماع مثل هذه الإهانة، فلن أكون رجلًا من الشمال!»
وفي الوقت نفسه، أخذ إعجابهم بهذا الفارس العظيم، الذي اختار أن يقودهم، يزداد شيئًا فشيئًا.
كان فيكتور معروفًا بالفعل بأنه فارس قوي، حقق إنجازات كثيرة، بل إن بعضهم شهدوا مآثره بأعينهم.
وكان هذا في حد ذاته أمرًا جذابًا للغاية بالنسبة إلى المرتزقة، الذين أدركوا منذ وقت مبكر أن فرص موتهم تكون أقل نسبيًا حين يقاتلون تحت قيادة فارس قوي.
لكن إلى جانب ذلك، كانت شخصيته التي تبدو عنيفة ومخيفة في الظاهر، تتسم في الحقيقة بالسخاء، بل إنه اهتم بالمرتزقة، الذين اعتاد النبلاء تجاهلهم، إلى درجة إشراكهم في هذه الاجتماعات وإطلاعهم على المعلومات.
لذلك، كان من الصعب ألا يعجبوا به.
فالنبلاء اعتادوا النظر إلى المرتزقة باعتبارهم مجرد أدوات قابلة للاستهلاك، أو قطع شطرنج متحركة لا أكثر.
وكان هناك عدد لا يُحصى ممن لا يكترثون إن عاش المرتزقة أم ماتوا، ما داموا قد دفعوا لهم المال، بل إن بعضهم بلغ به الأمر حد إرسال المرتزقة إلى القتال مقابل أجور أقل.
ولهذا، كان من النادر العثور على قائد يهتم بمرتزقته بقدر اهتمام فيكتور بهم.
بدأت ملامح القادة تلين وتصبح أكثر ودًا، لكن فيكتور كان قد حوّل نظره بالفعل نحو تورمان.
«كما قال السير ميخائيل، أشعر بالأسف تجاه الكونت، لكن… من الأفضل أن نفعل ما نستطيع فعله الآن، خطوةً بعد خطوة.»
فتح فيكتور فمه بصوت منخفض وواضح.
«لا بد أنك سمعت ما دار من حديث حتى الآن. أعتقد أن إخضاع المناطق المحيطة بنا سيكون أفضل من الاندفاع مباشرة نحو الزعيم.»
«آه… أجل!»
أومأ تورمان بارتباك، فتابع فيكتور كلامه.
«تورمان، هل تعرف شيئًا عن القبائل التي تسيطر على هذه المنطقة؟ أو على الأقل القبائل التي تنشط في المناطق المجاورة؟»
«آه… تسيطر على معظم هذه المنطقة قبائل تتبع بوهدان. وهي أكثر القبائل نشاطًا في نهب الأراضي الغربية.»
ظل تورمان يمسح قرنيه وكأنه غارق في التفكير للحظة، ثم رفع رأسه فجأة وصاح:
«هذا مجرد تخمين مني… لكن بما أن الحصار قد فشل، فلا بد أن جميع القبائل المحيطة بالقلعة قد انسحبت. أما المكان الذي يُحتمل أنها لجأت إليه… فهو على الأرجح هنا.»
نظر فيكتور إلى الاتجاه الذي أشار إليه تورمان.
حتى وسط الظلام، كان السهل الشاسع الممتد بلا نهاية واضحًا للعيان.
«هناك مكان كان يُستخدم سابقًا قاعدةً للإمدادات بالقرب من رادوفيتش. لقد ذهبت إليه مرة من قبل، ويمكنني أن أدلكم على الطريق. إنه مكان واسع بما يكفي لاستيعاب القبائل الفارة، لذا أنا متأكد من أنه سيكون وجهة مناسبة!»
«حسنًا، سأثق بك.»
وهكذا، تحدد الهدف الأول للطليعة.
اقترب كروبين منه مجددًا وبدأ يتشاجر معه، ربما لأن مظهر تورمان الواثق لم يرق له، لكن فيكتور لم يعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.
رفع رأسه نحو سماء الليل.
«يمكننا التقدم ببطء… خطوةً خطوة.»
لم تكن هناك حاجة إلى التسرع.
فهو الآن قائد وحدة مستقلة بحق.
وإذا كانت هناك أمور لا تعجبه أو يجدها مزعجة، فيمكنه البدء بإصلاحها تدريجيًا من الآن فصاعدًا.
كان القادة يتمتمون فيما بينهم وهم يشاهدون كروبين يواصل مضايقة تورمان.
أما ميخائيل فكان يراقب المشهد بنظرة مشفقة، في حين بدا لوكوفيتش وأليسا مضطربين.
حتى الأب أنطون، الذي كان يجلس بعيدًا عنهم، ظل منهمكًا في تدوين شيء ما.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه فيكتور.
ثم مال رأسه فجأة قليلًا، وطرح سؤالًا كان يشغل باله منذ فترة.
«تورمان، ما نوعك؟»
«نـ… نعم؟»
رفع تورمان رأسه، وقد بدت عليه علامات الاستياء، بينما كان يتحسس وجهه.
«ذلك القرن. من طريقة نموه، يبدو أنه قرن خروف.»
«…!!!»
امتلأ وجه تورمان بالصدمة.
أما فيكتور، فقد ارتبك حين رأى تعبيره، وكأنه سمع للتو شيئًا لا ينبغي له قوله مطلقًا.
«أنا… أنا من ذوي السمات الأيائلية! حتى لو كنت عبدًا، فكيف تهينني بهذه الطريقة…!»
«أوه، أجل. آسف.»
بدا أن تورمان مستاء للغاية من الخلط بينه وبين الخراف، حتى إنه بدأ يذرف الدموع.
«ماذا فعلتُ حتى أستحق هذا؟!»
يبدو أن الأيائل والخراف يكرهون بعضهم بعضًا بشدة.
ولم تكن تلك معلومة مفيدة كثيرًا.