فارس الارتقاء (13)
«آآآه… يا له من هواء منعش، وأشعة شمس جميلة… أشعر وكأن كل شيء من حولي يباركني!»
تمطّى تورمان مبتسمًا بارتياح.
بعد أن قضى فترة حبيسًا في ذلك القبو العفن، محرومًا من رؤية ضوء الشمس أو امتطاء الخيل، بدا له كل شيء جميلًا بمجرد أن استعاد حريته وأصبح قادرًا على التجول كما يشاء.
كان قد أغمض عينيه واستسلم لتمايل حصانه اللطيف، مستمتعًا بحريته، حين سمع صوتًا من خلفه:
«ذلك العبد الوقح يتفوه بالهراء دون أن يعرف قدر نفسه.»
وعلى إثر ذلك الصوت المشبع بنبرة القتل، خفض تورمان رأسه قليلًا وكأنه انتفض من المفاجأة.
«سيدي فيكتور، إن أذنت لي، فهل تسمح لي بتلقينه درسًا؟»
كان كروبين، الذي يبدو باردًا بطبعه، يطلب الإذن من فيكتور بملامح أشد برودًا من المعتاد.
«حقًا يا سير كروبين، لا أنكر أن تورمان وقح، لكن لا داعي لأن تتمادى إلى هذا الحد.»
تمتم تورمان في نفسه وهو ينظر إلى الرجل الذي كان عدوًا له يومًا، ثم أصبح سيده الآن.
«لا شيء في هذا العالم يمكن التنبؤ به.»
ربما لم يكن ابنًا واعدًا، لكنه نشأ وهو يُعامل بوصفه أحد الزعماء، وظل يحلم بالطموح والمجد. أما الآن، فقد انتهى به المطاف تابعًا مستعدًا للتضحية بحياته في سبيل مهاجمة موطنه الذي وُلد وترعرع فيه.
ومع ذلك، لم يكن الأمر محزنًا أو مزعجًا له حقًا.
فلم يكن تورمان من النوع الذي يولي قبيلته أهمية خاصة، أو يحمل عاطفة عميقة تجاه وطنه.
كان هناك أمر واحد فقط ترسخ في ذهنه منذ طفولته، وتلقنه جيدًا خلال نشأته.
في أرض السهوب، كلمات الأقوياء هي الحقيقة والقانون.
«كان أبي يومًا هو الحقيقة، وكنت أتطلع دائمًا إلى أن أصبح مثله…»
ازدادت أفكار تورمان تعقيدًا وهو يراقب سيده، الذي كان يهدئ الفارس بوجه جامد كالثلج، ثم ينادي شخصًا يُدعى لوكوفيتش أو ما شابه، ويبدأ بإصدار الأوامر إليه.
«إذا كان احترام الذات قانونًا مطلقًا… فحتى لو كان فارسًا لا ينتمي إلى السهوب…»
أوصى فيكتور لوكوفيتش بالاعتناء بتورمان جيدًا، ثم أخذ يتفحص ما حوله بهدوء.
كان الطقس صحوًا، والنسيم البارد نسبيًا يمر بجسده بلطف.
لاحظ عدة مجموعات من الرجال يسيرون بمحاذاة الفرسان، مع الحفاظ على مسافة مناسبة بينهم.
كانوا مرتزقة أُدرجوا تحت قيادته.
غادر فيكتور القلعة بهدوء في ذلك الصباح، دون أي مراسم خاصة.
فقد قرر الكونت نشر جيشه فور وصول الدفعة الثانية من التعزيزات، ولذلك لم يكن من المقرر أن تغادر القلعة أولًا سوى وحدة فيكتور، التي تشكل طليعة الجيش.
وعلى الرغم من تشكيل وحدة فيكتور على عجل، فإنها بدت جيدة للغاية؛ إذ حرص على انتقاء المرتزقة الذين تعرف إليهم خلال حملته في الشرق، واختارهم بعناية، بل ومنح بعضهم خيولًا غنمها من البرابرة.
ولم يكن يفهم السبب تمامًا، لكن ولاء المرتزقة له كان مرتفعًا للغاية، لذا لم تواجهه أي مشكلات تُذكر أثناء تشكيل الوحدة.
«حسنًا، لا أعرف لماذا يفعلون كل هذا، مع أنني لا أدفع لهم حتى…»
لم يكن الأمر سيئًا على أي حال.
إضافة إلى ذلك، قدم الكونت له هدية أخرى.
«لقد مر وقت طويل منذ شاركت في حملة دون مرافقة صاحب الجلالة… أعلم أن طلبي جاء متأخرًا بعض الشيء، لكنني أرجو أن تقبل مساعدتي.»
«أنا من سيعتمد عليك. أرجو أن تساعدني كثيرًا يا سير ميخائيل.»
فقد أرسل ميخائيل، الفارس المهم الذي لطالما رافقه مساعدًا له، ليكون مستشارًا وعضوًا في طاقمه.
كان وجود فارس إلى جانبه ضربة حظ حقيقية؛ فارسًا متمرسًا ذا خبرة طويلة، فضلًا عن تمتعه بذكاء يمكّنه من فهم الجوانب المالية، وهو أمر نادر بين فرسان هذا العصر.
«في الواقع، أُرسل معي لمراقبتي أيضًا… لكن لا بأس، فما المشكلة في ذلك؟»
وبغض النظر عن هذا، كان فيكتور ممتنًا للكونت بكل بساطة.
فلم يسبق له أن قاد جيشًا بهذا الحجم، وكان يشعر بقلق كبير حيال الأمر، لكن وجود ميخائيل كان أشبه بالمطر الذي يهطل على أرض عطشى.
ولم يكن ذلك كل شيء.
فمن ناحية أخرى، كان تورمان يحدق باهتمام في أليسا، التي كانت تنكمش وتتجنب النظر إليه، بينما تطوع كروبين ليكون مساعد فيكتور المباشر.
وكان ذلك أمرًا مرحبًا به للغاية، بالنظر إلى مقدار المساعدة التي يمكن أن يقدمها فارس واحد في ساحة المعركة.
«كان هناك الكثير من الفرسان الآخرين الذين حاولوا الانضمام إلى وحدتي…»
ربما كان السبب أن قيادة الطليعة تُعد منصبًا مشرفًا ومجيدًا بالنسبة إلى الفرسان، لكن لسوء الحظ، ورغم كثرة المتطوعين، لم يتمكن معظمهم من مرافقته.
فقد اضطر الكونت إلى فرض قيود بسبب العدد الهائل من الفرسان الذين تجمعوا، كما جرى استدعاء أعداد كبيرة منهم فجأة للمشاركة في عملية منفصلة أعدّها اللورد فاسيليف.
ولأن فيكتور كان يعرف جيدًا مدى قوة اندفاع مجموعة من الفرسان، لم يستطع منع نفسه من إبداء خيبة أمله.
وبينما كان يحك ذقنه متحسرًا على ضياع تلك الفرصة، تحدث أنطون، الذي كان يمتطي حصانه بهدوء خلفه.
«سيدي، هل هناك ما يزعجك؟»
«لا يا أبتِ. بالمناسبة… هل أنت متأكد حقًا من أن مرافقتي أمر مناسب لك؟»
«صحيح… لقد نسيت أمر هذا الكاهن.»
كان أنطون قد تقدم بطلب رسمي لنقله إلى الطليعة التي يقودها فيكتور، ليعمل فيها كاهنًا مرافقًا للجيش.
وقد حذره الجميع، بمن فيهم فيكتور قائد الوحدة، والكونت، وعدد لا يُحصى من معارفه، من خطورة الأمر، لكن أنطون ظل متمسكًا بقراره.
— «لقد أرسلني الله لأقاتل في أخطر مكان يمكن أن يكون فيه المؤمنون! أليس من واجبي إذن أن أساند الطليعة التي ستخوض أعنف المعارك؟!»
ولم يتمكن من الانضمام إلى الطليعة إلا بعد أن صرخ أنطون بثبات، مستشهدًا حتى باسم الله.
أُعجب الجميع بتعصبه الديني، لكن لم يكن أحد يعلم أن وراء إصراره على الذهاب إلى أخطر الأماكن سببًا آخر، لا يعرفه سوى الكاهن نفسه.
ابتسم أنطون ابتسامة عريضة، ثم أجاب بصوت هادئ:
«أجل، لقد جئت لأؤدي مهمتي. لا داعي لأن تقلق كثيرًا يا صاحب السمو.»
«يا له من أمر عظيم! لو كنت مكانه، لطردته منذ زمن، خاصة بعدما كاد يفقد حياته في بيرميكوفو.»
أومأ فيكتور بلامبالاة، رغم إعجابه بإخلاص الكاهن.
«همم… وجودك معنا سيكون عونًا كبيرًا. ما دام الأمر قد وصل إلى هذا الحد، فأرجو أن تعتني بنا جيدًا.»
«يشرفني أن أشهد إنجازات الفارس الذي أرسله الله. أرجو أن تعتني بي.»
ألقى فيكتور نظرة على الرقعة وريشة الكتابة اللتين كان أنطون يحملهما بين يديه.
والآن بعد أن فكر في الأمر، لاحظ أن الكاهن كان منشغلًا بكتابة شيء ما منذ انطلاق الطليعة.
«هل يكتب تقريرًا يرسله إلى الأبرشية؟»
لم يعر فيكتور الأمر اهتمامًا كبيرًا، لكن لو أتيحت له فرصة الاطلاع على محتوى ما يكتبه، فربما اختلف رأيه.
«سيدي فيكتور، عثر الكشّافة على سهل أمامنا يمكن للقوات الاستراحة فيه.»
«أوه، فهمت. المعذرة يا أبتِ، لكن…»
ابتسم أنطون في صمت وأطرق رأسه.
وما إن ابتعد فيكتور، حتى بسط الكاهن الرقعة بعناية، وبدأ يكتب بخط انسيابي أنيق، رغم امتطائه حصانًا يتمايل باستمرار.
...وهكذا، قررت قوات السير فيكتور أن تستريح مؤقتًا في سهل صغير. كان الطقس في غاية الصفاء، والنسيم باردًا ومنعشًا. لعل الله يبارك هذه الحملة. وتحت أشعة الشمس الساطعة، تمكنت من تجديد عزيمتي مرة أخرى. إن مرافقة سيدي وتدوين إنجازاته مهمة أخرى أوكلها الله إليّ...
لم يخطر ببال فيكتور قط أن هناك كاتب سيرة مهووسًا يتبعه أينما ذهب، دون علمه.
لعل السبب أنه لم يمضِ سوى يوم واحد على انطلاق الحملة، أن الطعام في المخيم لم يكن سيئًا.
تمتم فيكتور وهو يغرف ملعقة أخرى من الحساء الكثيف، الذي خُلطت مكوناته على نحو خشن.
«إنه لذيذ. يبدو أنك تتحسن أكثر فأكثر يا لوكوفيتش.»
«هيهي، أليس من الأفضل أن نستغل ما لدينا قدر استطاعتنا؟ أظن أنه يمكننا تناول طعام كهذا لمدة أسبوع كامل.»
نظر كروبين إليه وكأنه بدأ يضيق ذرعًا بتصرفه، ثم فتح فمه بحذر.
«أنا… يا فيكتور، ليس عليك أن تأكل بهذه الطريقة…»
على الرغم من قلة خبرته بالحملات العسكرية، فإن تصرف فيكتور المفاجئ بدا غريبًا بالنسبة إليه، بعدما اعتاد حتى ذلك الحين أن يكون أحد أفراد جيش الكونت.
فقد كان النبلاء والمرتزقة مجتمعين، ويتناولون الطعام نفسه.
«آه… لقد أكلت كل ما قدمتموه لي حتى الآن، لكن بصراحة، ألا تعتقد أن ذلك كان تبذيرًا بعض الشيء؟»
«نعم… ماذا؟»
«المؤن شحيحة أصلًا، لذا فإن تخصيص طعام منفصل للنبلاء أمر غير فعّال. تناول الطعام بهذه الطريقة أسهل وأقل إرهاقًا للجميع.»
«…هذا صحيح، لكن…»
ومع ذلك، كيف يمكن أن يحدث هذا…!
ليس معنى أن كروبين اعتاد الأمر أن عليه دائمًا تناول الطعام الجيد.
صحيح أنه كان من الصعب العثور على طعام فاخر عند الخروج إلى ساحات القتال، وأن الفرسان الذين يضطرون إلى خوض المعارك باستمرار كانوا أقل ترددًا نسبيًا في تناول الطعام المتاح، بخلاف اللوردات الحقيقيين.
«لكن لا بد من الحفاظ على بعض الفوارق… علينا أن نتناول الطعام وجهًا لوجه مع عامة الناس!»
وحين رفع كروبين رأسه وكأنه اتخذ قراره، كان على وشك أن يسأل…
«ماذا؟ ألن تأكل؟»
فتح كروبين فمه على مصراعيه وهو يشاهد ميخائيل يغرف الحساء بلا اكتراث، ثم يغمس خبزه فيه.
«أوه، سير ميخائيل…!»
«من الأفضل أن تستمتع بهذا الترف الآن يا سيدي. فالطقس ما زال دافئًا بعض الشيء، لكن بعد أسبوع ستضطر إلى تناول اللحم المملح الرديء.»
«…»
«سير كروبين، هل لن تأكل حقًا؟ أم أنك لا ترغب في تناول الطعام وجهًا لوجه معي؟ أهذا هو الأمر؟»
حتى القائد فيكتور بدا غير مبالٍ، ولمعت عيناه بوضوح، لذا اقترب كروبين من ميخائيل بهدوء وبدأ يتناول الحساء.
«…ليس الأمر وكأنني عاجز عن تناوله.»
في البداية، تردد المرتزقة، ولم يتمكنوا من تناول الحساء إلا بصعوبة، لكنهم الآن أخذوا يأكلونه بصورة طبيعية إلى حد كبير.
وكان فيكتور جالسًا بينهم، يلقي النكات بوجه هادئ، ويجعل الجميع من حوله ينفجرون ضحكًا.
صحيح أن كثيرين منهم لم يعتادوا الوضع بعد، لكنهم بدأوا يدركون الأمر تدريجيًا.
هذه الوحدة مختلفة.
بعد وجبة غريبة بعض الشيء، لكنها لم تكن سيئة تمامًا، استدعى فيكتور قادة مجموعات المرتزقة.
وبما أنهم ما زالوا بالقرب من القلعة، وكان عدد الأشخاص المجتمعين كبيرًا، أشعلوا نارًا ضخمة دون خشية من التعرض لهجوم مباغت.
وحين اجتمع القادة بوجوه يعلوها شيء من الحيرة، وجدوا فيكتور والفرسان، وحتى تورمان وأليسا، قد سبقوهم إلى المكان واتخذوا مقاعدهم.
وكان مكسيم، قائد مرتزقة بيرتش، أكثرهم معرفة بفيكتور، رغم أنه أصغر منهم سنًا بقليل. فتحدث نيابة عنهم.
«أنا… سيدي فيكتور. لقد حضرت بناءً على استدعائك…»
«أوه، لقد وصلتم. تفضلوا جميعًا، اجلسوا.»
جلس القادة بتردد، وبدأوا يراقبون فيكتور منتظرين ما سيقوله.
لم يكن من السهل عليهم تخمين سبب استدعائه لهم.
«هل ارتكب أحدهم خطأً أثناء تناول الطعام قبل قليل؟»
«تبًّا، أهذا هو الأمر إذن؟ هل سيبحث عن ذريعة لانتقادي ويبدأ بالضغط عليّ؟»
«أي نوع من الحمقى هذا الذي يأكل مع النبلاء دون أن يشعر بأي توتر؟ لقد انتهى أمره، انتهى!»
تبادل القادة النظرات وتنهدوا.
لو كان الفارس الشاب ينوي إخضاع المرتزقة الخشنين وترهيبهم، فسيكون قد نجح في ذلك تمامًا.
وبالطبع، لم يكن أولئك الذين شاهدوا تصرفات فيكتور الغريبة باستمرار ينوون التمرد عليه، لكنهم كانوا مع ذلك يتوقعون أن ينالوا نصيبهم من المتاعب.
فإذا ساء حظهم، فقد يتعرض بعض أفراد مجموعاتهم للجلد.
ظل فيكتور يراقبهم بصمت، ثم فتح فمه أخيرًا.
«حسنًا، هل نبدأ الاجتماع؟»
«…؟؟»
فتح القادة أفواههم بدهشة أمام تصريحه المفاجئ.
«هل تقصد… اجتماعًا؟»
وحين تمكن مكسيم من الكلام بصعوبة، أومأ فيكتور.
«أجل. بما أننا انطلقنا رسميًا الآن، فسأشرح لكم أهدافنا وخططنا مرة أخرى. وإذا كانت لديكم أي آراء، فلا تترددوا في طرحها.»
«آه، أنا… أعتذر حقًا يا سيدي فيكتور، لكن لماذا تفعل هذا معنا…؟»
أمال مكسيم رأسه في حيرة، فنظر إليه فيكتور وكأنه يسأله عن الهراء الذي يتفوه به، ثم تابع كلامه.
«لماذا؟ ما دمنا سنقاتل معًا، أليس من المفترض أن نتشارك الهدف نفسه ونعمل معًا؟ ثم قد يكون لدى أحدكم فكرة جيدة، ومن واجبي أن أستمع إلى ما لديه ليقوله.»
«…!»
«لـ… لكن، عادةً ما يكون هذا من اختصاص سادتنا…»
ارتبك القادة.
فحتى ذلك الحين، كان كل فريق من المرتزقة يتولى تنفيذ مهماته بصورة مستقلة، بعدما يتلقى الأوامر من القادة، بمن فيهم النبلاء. أما أن يقول فيكتور شيئًا كهذا فجأة، فكان أمرًا غير مألوف تمامًا.
«هل سبق للمرتزقة أن حضروا اجتماعًا كهذا؟»
«لا… نحن نخشى حتى أن نلتقي ببعضنا ونتناول الطعام معًا، فما بالك باجتماع؟ لا أظن أن المرتزقة الذين حققوا إنجازات عظيمة وارتقوا في مكانتهم يجتمعون بهذه الطريقة.»
«ما هذا بحق السماء…»
كان كروبين على وشك الصراخ في وجه القادة الذين أخذوا يتهامسون فيما بينهم، لكن فيكتور سبقه إلى الكلام.
«ربما كان الأمر كذلك حتى الآن، لكن وحدتي مختلفة. كيف يمكننا الذهاب إلى القتال معًا دون أن نعرف حتى سبب ذهابنا؟»
«…»
كان كلامه صحيحًا بالتأكيد.
فكل ما اعتادوا سماعه هو أوامر من قبيل: «اذهبوا إلى مكان ما وقاتلوا، ونفذوا ما يُطلب منكم»، دون أن يخبرهم أحد عن سبب قتالهم، أو هوية أعدائهم، أو الغاية التي يقاتلون من أجلها.
وحين التزم القادة الصمت، واصل فيكتور حديثه:
«أرى أن الطريقة التي اعتدنا اتباعها حتى الآن كانت غير فعّالة من نواحٍ كثيرة. فإذا تمكنا على الأقل من تحديد دور كل شخص بوضوح، كأن نعرف ما الذي ينبغي عليه فعله وكيف سيقاتل، فأعتقد أن عدد الخسائر سيكون أقل بكثير.»
«…هذا صحيح بالتأكيد.»
أومأ مكسيم.
فكم من الأشخاص لقوا حتفهم لأنهم تلقوا أوامر مبهمة، أو تداخلت مساراتهم أثناء القتال، أو لم تصل إليهم التعزيزات في الوقت المناسب؟
كان من الواضح أن مجرد حضور الاجتماعات العسكرية منذ البداية، وتوضيح أدوار كل طرف، ووضع أهداف محددة، سيُحدث فارقًا كبيرًا.
وحين بدت الحيرة على وجوه القادة، حسم فيكتور الأمر قائلًا:
«لا تفكروا في الأمر كثيرًا. اعتبروا أن قائدكم من النوع الذي يعقد مثل هذه الاجتماعات، واحضروا كما يُطلب منكم. لن تخسروا شيئًا، أليس كذلك؟»
«…حسنًا.»
أومأ القادة.
إذا فكروا في الأمر، أليست هذه مكانة مشرفة بحد ذاتها؟ فمجرد حضور اجتماع عسكري كهذا كان كفيلًا بأن يجعل المرء يشعر بالفخر، حتى لو كان قائدًا فحسب.
ففي ذلك العصر، كان مجرد التقرب من النبلاء كافيًا ليكسب المرء احترام الآخرين.
ولم يكن في الأمر ما يدعو إلى الرفض.
وحين حصل فيكتور أخيرًا على موافقتهم، ابتسم بهدوء.
«حسنًا إذن… أولًا، تورمان. أحتاج إلى مساعدتك.»
«…هل تقصدني أنا؟»
وما إن تحولت أنظار الحاضرين في الغرفة إليه فجأة، حتى بدأ العرق البارد يتصبب من وجه تورمان، الذي كان جالسًا هناك شارد الذهن.