فارس الارتقاء (12)
عندما دخل فيكتور القاعة الكبرى، كان الاجتماع قد بدأ بالفعل.
تفقد هيئته بهدوء، ثم اتجه نحو ميخائيل، الذي كان يقف خلف الكونت.
«لقد تأخرت قليلًا.»
«أهلًا بك، يا سيدي.»
ابتسم ميخائيل ابتسامة خفيفة، وكأن مسألة تأخره لا تعنيه إطلاقًا، ثم تنحّى جانبًا ليفسح له مكانًا.
كان فيكتور قد لقّن فرسان الكونت الشباب درسًا قاسيًا، لكنه لحسن الحظ لم يتسبب ذلك في توتر علاقته بميخائيل.
«يبدو أن السير ميخائيل أكثر سعةً في الصدر مما ظننت.»
كما علم لاحقًا، فإن معظم فرسان الكونت الشباب الذين عُهد إليهم بوصفهم مرافقي فرسان منذ طفولتهم، تلقوا تدريبهم على يد ميخائيل.
وحين سمع أن أولئك الفرسان الشباب كانوا يحترمون ميخائيل ويجلّونه، وأنه بدوره كان يعتني بهم، ساوره القلق من احتمال استيائه مما حدث.
لكن ميخائيل كان سعيدًا على العكس تمامًا.
«أحسنت صنعًا. كنت أظن أن رجالي ما زالوا مجرد فتيان صغار. لكنهم أصبحوا الآن فرسانًا تابعين لبيت كونت عريق، ولم يعد بالإمكان التغاضي عن مثل هذه التصرفات الطفولية. لا بد أن ما حدث كان درسًا بالغ الأهمية لهم.»
«…»
بل إن فيكتور نفسه هو من شعر بالحرج حين ذهب إليه.
وبينما كان فيكتور يستعيد تلك الحادثة في ذهنه للحظة، حرّك عينيه قليلًا نحو شخص نقره على كتفه.
«أوه، السير كروبين.»
«مر وقت طويل يا سيدي فيكتور.»
منذ حادثة المحاكمة بالمبارزة، نادرًا ما ظهر كروبين في المناسبات الرسمية.
كان قد غاب عن الأنظار مدة طويلة، لكنه ظهر الآن بهيئة أنيقة وملامح مشرقة.
«تبدو سعيدًا.»
«…يا صاحب السمو، كلما تذكرت ما حدث، شعرت بالخجل. وأيضًا… شكرًا لك.»
«حسنًا، لقد أصبح الأمر من الماضي، فلا تشغل بالك به.»
أما أولئك الشبان الحمقى الذين أغضبوا الكونت، بعدما اعتدوا على صديق فيكتور غدرًا وانتقدوا فيكتور علنًا، فما زالوا خاضعين للمراقبة.
بل إن الكونت، الذي استشاط غضبًا، أدلى بتصريح صادم مفاده أنه سيسحب ألقاب النبالة من الذين خسروا المحاكمة بالمبارزة. لكن بفضل الالتماسات التي قدمها الفرسان، ومن بينهم ميخائيل وحتى كروبين، الذي خانه أولئك الشبان، لم يصل التحقيق إلى حد تجريدهم من ألقابهم.
«ومع ذلك، فإن مستقبلهم لا يزال مجهولًا…»
أليس هذا أمرًا لا مفر منه؟
واصل فيكتور حديثه، وهو يلقي نظرة على الشاب الذي لم يستطع التخلي تمامًا عن أصدقائه القدامى.
«كيف حال جسدك؟»
«أوه، لقد تحسنت كثيرًا.»
ابتسم كروبين، وأخذ يحرك جسده بحيوية مصطنعة.
«بالمناسبة، يا سيدي فيكتور، هل أنت بخير؟ سمعت أنك ما زلت تواجه صعوبة في إصلاح درعك والحصول على أسلحة جديدة…»
انعقد حاجبا فيكتور قليلًا عند سماع كلماته.
«انتهت أعمال الإصلاح إلى حدٍّ كبير، لكنني لم أتمكن من العثور على سلاح يعجبني، مهما بحثت.»
فمن بين جميع الأسلحة التي غنمها من البرابرة، وكذلك المؤن والمعدات الموجودة في القلعة، التي كانت قد استعدت للحرب جيدًا، لم يجد سلاحًا واحدًا يناسب ذوقه.
«كان مستوى الحرفيين في بيرميكوفو ممتازًا حقًا.»
وفجأة، اشتاق إلى الهراوة الفولاذية التي تخلّص منها.
كان من الصعب العثور على سلاح بمثل تلك الجودة في وقت قصير، لذا انتهى به الأمر إلى شراء بضعة أسلحة، لكنه لم يكن راضيًا عنها كثيرًا.
«لقد قررت ألا أفرّط بعد الآن في أسلحتي الثمينة بهذه السهولة. لقد تعلمت درسًا جيدًا.»
«هاها، الأسلحة من الأشياء التي يغيرها المرء باستمرار، لكن لكل شخص سلاحه المفضل. إن لم يكن في الأمر إزعاج لك، فسأساعدك لاحقًا في العثور على سلاح يناسبك.»
«أوه، لا ترفع سقف توقعاتي.»
إذا كان كروبين ينتمي إلى عائلة عريقة، فمن الواضح أنه يمتلك عينًا خبيرة في اختيار الأسلحة.
وكان ذلك عندما أومأ فيكتور برأسه راضيًا.
«إذًا، أعتمد عليك.»
«مفهوم، يا صاحب السمو. أشكرك على لطفك.»
«هاهاها، لا داعي للشكر!»
وأخيرًا، انتهى الاجتماع، فنهض الكونت والرجل الواقف أمامه، ذو الوجه الممتلئ، وتبادلا عناقًا وديًا، وقد ارتسمت على وجهيهما علامات الرضا.
أخذ فيكتور يتفحص الرجل الواقف أمام الكونت بعناية.
كان شعره قصيرًا ومتموجًا، وذقنه غائرًا بوضوح.
وعلى الرغم من ارتدائه ملابس بسيطة، فإن بشرته كانت مغطاة بالندوب، وبدت داكنة وخشنة، كما لو أنها تعرضت لأشعة الشمس طويلًا.
«فارس؟ لا يبدو نبيلًا عاديًا…»
وكأن ميخائيل قرأ أفكار فيكتور، همس بجانبه كاشفًا عن هوية الرجل.
«السير فاسيليف. يُعرف بأنه سيف صاحب الجلالة.»
«سيف جلالة الملك…»
«آه، أظنه كان في الأصل أحد أفراد الحرس الملكي… يبدو أن جلالة الملك مهتم للغاية بما يحدث في الشرق.»
كان الحرس الملكي نخبة رجال الملك، يتمتعون بولاء عظيم وقوة عسكرية استثنائية.
وإذا كانت كلمات ميخائيل صحيحة، فهذا يعني أن الملك يشعر بقلق بالغ إزاء الحرب ضد البرابرة، إلى حد أنه أرسل إلى الجبهة حتى أكثر رجاله ثقةً به.
«أو ربما… لا يعدو الأمر كونه قلقًا بشأن خليفته المقبل…»
رأى فيكتور أن هذا الاحتمال وارد تمامًا، بعدما شاهد فاسيليف، الذي كان يتعامل مع الكونت ياكوبسكي بحذر شديد، على الرغم من ضخامته وهيئته المخيفة.
«إذًا، هل سيتولى السير فاسيليف القيادة من الآن فصاعدًا؟»
هز ميخائيل رأسه ردًا على سؤال فيكتور.
«لا، ربما سأتولى القيادة مع سيدي… لكن الأمر مختلف في حالتك. لقد استدعاك جلالة الملك. ستعرف التفاصيل عندما نتحدث.»
كان الكونت ينظر في اتجاههما ويرسل إليهما إشارات.
بدأ فيكتور يتقدم نحوه، متجاهلًا بهدوء نظرات فاسيليف التي كانت تتفحصه كما لو أنه يخضعه للفحص.
«السير فاسيليف، دعني أعرّفك به. هذا هو الفارس الذي كان له أعظم الفضل في هذه الحملة، السير فيكتور.»
«سعيد بلقائك.»
استقبل فاسيليف فيكتور بصوت عميق جهوري.
«فيكتور من عائلة كوفاروف. تشرفت بلقائك.»
«فاسيليف من عائلة نوفو. لقد سمعت عنك في طريقي إلى هنا. منقذ رادوفيتش، وبطل الشرق… بلغني أنك حققت إنجازات عظيمة.»
«أؤكد لك بنفسي أن كل ما سمعته صحيح، ولا ذرة كذب فيه! هاها، أليس كذلك؟»
«أنت تبالغ في مدحي، يا صاحب الجلالة.»
تلألأت عينا فاسيليف وهو يشاهد الكونت وفيكتور يتبادلان الحديث.
«كنت قلقًا بعض الشيء في البداية… لكن يبدو أن الشائعات لم تعد كما كانت. لقد حصلت على سيف رائع يا صاحب الجلالة.»
«السير فاسيليف، هل تعرفني؟»
أومأ الفارس في منتصف العمر برأسه بثقل.
«الفارس القوي يعرف نظيره القوي. بصراحة، وأنا أتابع مسيرتك منذ دخولك ساحة المنافسة، لم أتوقف عن التفكير فيك. أراك خصمًا يستحق أن أبارزه.»
بدا الذهول على وجه ميخائيل عند سماع كلماته.
«سيف الملك، الذي يُعرف بأنه قمة فرسان الدوقية، يقول إنه يشعر برغبة في مبارزته!»
كان فاسيليف مشهورًا بأنه لا يمنح الفرسان حتى نظرة عابرة.
لكن عينيه الآن، حتى وهو يتحدث إلى الكونت، لم تفارقا فيكتور.
أطرق فيكتور رأسه وأجاب بتواضع:
«سيدي فاسيليف، إنك تجاملني كثيرًا. أشعر بالخجل.»
«…أوه، ها قد بدأ هذا مجددًا.»
بدأ فاسيليف ينظر إلى فيكتور باهتمام حقيقي.
«يا له من قدر غير مألوف من ضبط النفس لدى شاب في مثل سنك.»
حتى عندما أطلق فاسيليف ضحكة مدوية وقال: «لو كنت أصغر سنًا، لسحبت سلاحي في الحال بمجرد سماع مثل هذه الكلمات!»، ظل وجه فيكتور جامدًا تمامًا.
«لقد قابلت أشخاصًا من هذا النوع من قبل، لذا لم يعد الأمر يؤثر فيّ إطلاقًا.»
«لا أملّ منهم أبدًا… لماذا يكرر الفرسان الكلام نفسه كلما التقوا؟»
كان فاسيليف، الذي برزت العروق عند صدغيه وكأنه يتوق إلى القتال، عبئًا أكثر منه تهديدًا.
أراد فيكتور أن يتدخل أحد ويوقفه، لكن ميخائيل لم يفعل سوى أن أومأ بعينيه المغمضتين، أما الكونت فراح يتحدث عن الريش بلا طائل، مما زاد حماسة فاسيليف أكثر فأكثر.
«هاها… الفارس الذي أخضع الريش… يا صاحب الجلالة، إن كان هذا صحيحًا، فلا بد أن أبارز هذا الفارس مرة واحدة على الأقل…!»
«وبعيدًا عن ذلك، يا صاحب الجلالة، ماذا عن الأمور المقبلة؟ هل سيتولى السير فاسيليف القيادة من الآن فصاعدًا؟»
اختار فيكتور التجاهل.
فقد تجاهل الفارس الشاب، الذي لم يمضِ وقت طويل على لقائه بمن يُلقب بسيف الملك، الرجل بجرأة وغيّر الموضوع، لكن لم يعترض أحد من الحاضرين على تصرفه.
وحده فاسيليف نظر إليه بامتعاض.
هز الكونت رأسه بتفكير عند سماع كلمات فيكتور.
«لا، ستتولى قيادة قوات الدعم المشتركة وجيش الكونت، أي ما يُعرف بالقوة الاستكشافية، أنا وهو معًا. لكن هذا لا ينطبق عليك.»
«وهذا يعني…؟»
سار الكونت ببطء نحو الطاولة الوسطى، وأشار إلى خريطة مرسومة على نحو بدائي.
كانت هناك عدة مجسمات خشبية صغيرة منحوتة بخشونة متناثرة فوقها، فالتقط الكونت أحدها.
«كما ناقشنا مسبقًا، ستُقسَّم القوة الاستكشافية للتعامل مع البرابرة.»
واصل الكونت حديثه وهو يعبث بالمجسم الذي يحمله.
«أظن أنك تستطيع تخمين ما أقصده، بما أننا تحدثنا عن الأمر من قبل… هل تعرف لماذا أطلقت عليها اسم القوة الاستكشافية؟»
«…لأنك ترى أن الدفاع وحده لا يكفي؟»
وضع الكونت المجسم فوق أحد أجزاء الخريطة.
«هذا صحيح. لقد جئت إلى الشرق من الأساس لأقضي على أولئك البرابرة قضاءً تامًا هذه المرة. فلو كنت أنوي الاكتفاء بالدفاع، لما تكبدت عناء المجيء إلى هنا!»
عند صراخه، بدأ الحاضرون المتجمعون حوله يصغون إلى كلماته باهتمام.
«لقد حان الوقت الآن! بفضلك، انكمشوا وتراجعوا. وهذه هي فرصتنا للتقدم! علينا أن نهاجم قبل أن يستعيدوا وعيهم وينظموا صفوفهم من جديد.»
«لا جدوى من إطالة الحرب ضد البرابرة الذين يتفوقون في حرب الحركة والمناورة.»
تمتم فاسيليف وكأنه يحدث نفسه.
فتح الكونت فمه مجددًا، وكأنه التقط كلماته.
وكانت ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
«إنهم مسترخون أكثر مما ينبغي، ومفرطون في الاطمئنان. وهذا مفهوم، فقد خاطروا كثيرًا منذ البداية، لكن بمجرد أن اكتشفنا موقع خيمة الزعيم، بقيت في المكان نفسه لأسابيع، وهذا دليل على مدى إهمالهم.»
«…!»
«والآن، بعدما تراجع الضغط على خطوط المواجهة، علينا أن نندفع كالعاصفة قبل أن يستعيدوا توازنهم، ونطيح برأس قائدهم.»
نظر فيكتور إلى الموضع الذي وضع فيه الكونت المجسم الخشبي قبل قليل.
كانت هناك كلمات مكتوبة بالأحمر بوضوح:
— خيمة الزعيم
وكانت تشير إلى الهدف بجلاء.
«وأخطط لوضع السير فيكتور في طليعة الهجوم. فأنا على يقين من أنك ستكون الرمح الذي يخترق رأس زعيم البرابرة!»
«…!!»
اتسعت أعين جميع من في الغرفة، وحدقوا في الكونت بدهشة.
طاخ!
ضرب الكونت الطاولة بكلتا يديه، وكأنه استبدت به الحماسة.
وكان في عينيه بريق متقد يوحي بالجنون.
«لن نسمح بأن تنتهي أراضي روس العزيزة، التي نفخر بها، وقد دنّسها أولئك البرابرة الأوغاد… هذه المرة سنبيدهم، ونجعل اسم دوقيتنا يتردد في أرجاء العالم!»
هز فيكتور رأسه بملامح قلقة.
لم تكن فكرة تقسيم الجيش إلى أربع وحدات سيئة؛ وحدة طليعية تطوّق الزعيم مسبقًا، وقوة رئيسية تتبعها، وقوة احتياطية تحسبًا لأي طارئ، ووحدة حرب عصابات لتشتيت البرابرة. لكن الخطة احتوت على الكثير من الثغرات.
«هل من الضروري حقًا الإسراع إلى هذا الحد؟ صحيح أن من المنطقي استغلال الفرصة لتحقيق مكاسب أكبر قبل أن يعيدوا تنظيم صفوفهم…»
أجاب ميخائيل عن مخاوف فيكتور بإيجاز:
«قد يبدو كلامي مبتذلًا بعض الشيء، لكن… على صاحب الجلالة أن يضع وضعه المالي في الحسبان أيضًا.»
«آه.»
كان الاستنتاج أبسط مما توقع.
«لقد ظللنا عالقين في رادوفيتش مدة طويلة جدًا. ومهما بلغت المساعدات التي يقدمها الملك لنا، فإن اللورد يتحمل معظم نفقات مرتبات المرتزقة. وحتى الوحدة التي أُبيدت في وقت سابق، اضطررنا إلى إعادة تشكيلها من الصفر في بيرميكوفو…»
«حقًا… يمكنني الآن فهم سبب استعجال صاحب الجلالة.»
«إضافة إلى ذلك، فإن أعداءنا برابرة. من الصعب تحصيل الفدية منهم، كما أن الاستيلاء على مؤن قيّمة منهم ليس بالأمر السهل. وفوق ذلك، ينتشرون في جميع أنحاء المنطقة الشرقية، مما يجعل وصول كبار التجار أمرًا بالغ الصعوبة… لا بد أن المرتزقة مستاؤون بشدة.»
«وإذا تأخرت رواتبهم فوق ذلك… فقد يصبح الوضع خطيرًا.»
أومأ ميخائيل بوقار عند سماع كلمات فيكتور.
«يا سيدي، أنت رجل ثري، لكن حتى ثروتك لها حدود. ففي حملة بهذا الحجم، أعداؤك برابرة لا يملكون سوى خيولهم. ومن الطبيعي أن يتسرب المال من بين أيدينا كالماء.»
«همم…»
«وعلى خلاف الفرسان الآخرين الذين لا يفكرون إلا في القتال، فإنك، يا سيدي، تلتفت أيضًا إلى مثل هذه المسائل الواقعية.»
«الحرب مربحة، لكن القتال ضد البرابرة لا يدرّ أرباحًا تُذكر. هذا ما أقصده.»
«صحيح. ولهذا يعلّق صاحب الجلالة عليك آمالًا أكبر… آه، لكن يا صاحب الجلالة! لا تقلق. ستتمكن من تعويض ما أنفقته، ستتمكن من ذلك!»
«…»
يبدو أن الوضع المالي للكونت ياكوبسكي كان أسوأ مما توقعه فيكتور.
فإذا استمرت الحرب هنا مدة أطول، فسيجد الكونت نفسه في مأزق مالي شديد.
وأخيرًا، تمكن فيكتور من العودة إلى مقر إقامته، بعد أن استمع إلى شكاوى ميخائيل، الذي كان يشغل مناصب شتى؛ من فارس جوّال، إلى سكرتير للكونت، إلى مسؤول عن الشؤون المالية… وغير ذلك الكثير.
أطلق فيكتور تنهيدة ارتياح.
«من حسن الحظ أنني لم أخض حربًا بأموالي الخاصة!»