فارس الارتقاء (11)
كان الجزء الشرقي من الدوقية غارقًا في فوضى عارمة.
فمع استمرار الحرب بين البرابرة والدوقية، كان من البديهي أن يتحول شرق البلاد إلى أنقاض، وأن يزداد الوضع العسكري تعقيدًا يومًا بعد يوم.
حتى إن زخم البرابرة، الذي أخذ يتصاعد منذ بداية الحرب عقب إلحاقهم هزيمة ساحقة بجيش الدوقية، بلغ ذروته عندما قضوا على التحالف الشرقي بضربة واحدة.
وبعد أن لجأ اللوردات إلى قلعة رادوفيتش، تحوّل الشرق إلى أرضٍ بلا صاحب، وأصبح البرابرة أحرارًا في نهب أراضي الدوقية وذبح أهلها دون أن يعترض طريقهم أحد.
لكن هذه الأفضلية لم تدم طويلًا. فقد انتشرت الشائعات سريعًا بأن بوهدان، الذي برز قوةً جديدة بفضل إنجازاته الكبيرة في طليعة الغزو الشرقي، قد مُني بالهزيمة أثناء مهاجمته قلعة رادوفيتش، فتوقفت هجمات البرابرة مؤقتًا.
والآن، بدأ تيار غريب يجتاح قبائل السهول.
فقد أخذت الشائعات تنتشر حول عزم الزعيم على تطهير عشيرة بوهدان، التي كانت تزداد قوةً ونفوذًا يومًا بعد يوم.
ومع تداول أنباء رفض بوهدان الاستجابة لاستدعاء الزعيم لمحاسبته على الهزيمة، دخلت حملة البرابرة على الدوقية مرحلة جديدة.
تنهد شيوخ السهوب ذوو المكانة الرفيعة، معتقدين أن الأمور ستسير على نحو مختلف هذه المرة.
ومع الهدوء المؤقت الذي خيّم على الحرب، بات واضحًا أن التقاليد العريقة لقبائل السهوب بدأت تتحرك من جديد.
قانون الغاب الصارم.
فلم يكن من النادر أن تنقضّ قبيلة ازدادت قوةً ونفوذًا على القبيلة التي انحدرت منها، أو أن تصبح هي نفسها فريسةً لقبيلة أخرى قبل أن تتمكن من ذلك.
وهكذا أخذت شرارة النزاعات القبلية تتسع شيئًا فشيئًا، رغم وجود عدو هائل يقف أمامهم، ألا وهو الدوقية.
طاخ!
ارتطمت إبريق الخمر بالأرض بقوة، ثم تدحرج فوقها.
«أوغ… اللعنة! اللعنة!»
ترددت الشتائم القاسية في أرجاء الخيمة، لكن الحاضرين لم يتحركوا قيد أنملة، بل ظلوا في أماكنهم متصلبين من التوتر.
كانوا يدركون جيدًا ما يفعلون.
فلو أثاروا غضب الرجل الواقف أمامهم، ولو قليلًا، لوجدوا أنفسهم في مواجهة عاصفة هوجاء.
زمجر بوهدان، كاشفًا عن أنيابه الحادة.
«كيف آلت الأمور إلى هذا الحال بحق السماء؟ أين كانت المشكلة؟ كانت الخطة مثالية! لقد تأكدت بنفسي من أن مؤن القلعة أوشكت على النفاد، وأقمت طوق الحصار على النحو الصحيح… بل إنني اتبعت تكتيكات الحصار التي يستخدمها جيش الدوقية، رغم أنها لا تلائم طبعي! فكيف انتهى بنا الأمر إلى هذا؟!»
أخذ يرمي أغراضه من حوله في نوبة غضب، ثم عبس رغمًا عنه حين باغته ألم حاد.
كان الألم صادرًا عن أحد ذراعيه المبتورتين، وهو ألم لم يعتد عليه بعد.
«ذلك الفارس اللعين… إنه بارع إلى حدٍّ لا أستطيع معه حتى أن أنال منه!»
كانت الهراوة التي حطمها ذلك الفارس قد مزقت ذراع بوهدان وانتزعتها منه بقسوة.
وكان موضع البتر ممزقًا على نحو مروّع، كما لو أن أحدهم قد انتزع ذراعه انتزاعًا، ولم يلتئم الجرح بسهولة.
ولم يتمكن بوهدان من العودة حيًّا إلا بعد أن أوشك على الموت نزفًا، ثم بُترت ذراعه حتى الكتف.
ومع ذلك، ظلت آثار ما حدث تلاحقه.
فالألم الذي كان ينبعث بين الحين والآخر من جزء لم يعد موجودًا من جسده، وكبرياؤه المحطم، وحقيقة أن مكانته وسمعته اللتين شق طريقه لبنائهما بصعوبة كانتا تتزعزعان أمام عينيه… كل ذلك كان يثقل كاهله.
لقد كانت خسارة موجعة للغاية مقابل معركة واحدة فحسب.
انهار بوهدان، وقد استنزفه الإرهاق، على الأرض.
كانت السجادة المصنوعة من أجود أنواع الجلود ناعمة الملمس، لكن بوهدان لم يكن في حال تسمح له بالاستمتاع بمثل هذه الرفاهية.
تمتم بنبرة يائسة نادرًا ما تظهر عليه:
«كم قبيلة من القبائل التي اجتمعت تحت رايتي قد تفرقت…؟»
اقترب منه رجل عجوز من ذوي السمات الذئبية، كان يراقبه بنظرة مشفقة، ثم قال:
«تحققت من الأمر هذا الصباح، ويبدو أن نحو نصف القبائل التي أعلنت ولاءها لك قد عادت إلى موطنها الأصلي. وهناك أمر آخر… زعماء ثلاث قبائل ينتظرون مقابلتك. وقد أرسلوا إنذارًا مفاده أنهم سيسحبون دعمهم لقبيلتك إن استمر الوضع على هذا النحو…»
«تبًّا!»
وحين لوّح بوهدان بقبضته غاضبًا، فتح محارب نحيل البنية فمه ببرود.
«أيها الزعيم، أتأذن لي بقتلهم؟»
«عمَّ تتحدث؟!»
لم يتغير تعبير المحارب حين رد على اعتراض الذئب العجوز:
«سيدي كولاك، إنهم لا يفعلون سوى اتباع التيار والتقلب بين هذا الطرف وذاك. إن لم نعاقبهم بقسوة، فسيزداد عدد المنشقين باستمرار.»
رمق كولاك المحارب الشاب بنظرة مستنكرة، وكأنه يقول له إنه لا يعقل ما يقترحه.
كانت قوات بوهدان في وضع حرج بالفعل.
ولو أقدم على قتل زعماء القبائل التابعين له في مثل هذا الوقت، فمن الواضح أن نفوذه سينهار بسرعة.
«القوة مفيدة، لكن إن افتقرت إلى العقل الذي يوجّهها… فلن تنفعك قسوتك مهما بلغت…»
حوّل كولاك نظره في صمت نحو سيده.
كان رجال بوهدان على هذه الشاكلة في الغالب.
فأولئك الذين التفوا حوله بفضل جاذبيته الشخصية كانوا محاربين شرسين وخشنين، من أمهر مقاتلي السهوب، لكن هذا كل ما في الأمر.
ومع تراجع معنويات بوهدان، الذي كان قائدهم الفعلي، أخذوا يتصرفون وفق أهوائهم أكثر فأكثر.
«أيها الزعيم… عليك أن تستعيد وعيك سريعًا. فلا أحد غيرك قادر على قيادة ذئابنا!»
كان بوهدان رجلًا قاسيًا وعديم الرحمة على نحو لافت، لكنه امتلك، إلى جانب ذلك، هالة البطل.
فلم يكن سواه قادرًا على استعادة ذئاب أولاي، التي دُفعت إلى الأطراف، وجمع عدد لا يُحصى من القبائل تحت رايته بفضل جاذبيته الاستثنائية.
على الأقل، كان هذا ما يؤمن به كولاك.
ابتلع ريقه مرة واحدة، ثم فتح فمه وكأنه حسم أمره.
«أيها الزعيم، ليس هذا وقت الجلوس مكتوفي الأيدي. فحتى في هذه اللحظة، تتحرك أطراف تسعى إلى مهاجمتنا. علينا أن نتصدى لهم!»
«…»
جثا كولاك بحذر على ركبة واحدة.
«أيها الزعيم، قدنا. احمِنا… فأنت وحدك القادر على ذلك.»
«…كولاك.»
وفي تلك اللحظة، بدأ الرجال الذين احتشدوا خلف كولاك يجثون على ركبهم واحدًا تلو الآخر.
«أيها الزعيم، قدنا!»
أخذ بوهدان يتأملهم ببطء.
رغم الهزيمة المهينة، ظلوا يؤمنون به ويتبعونه.
وبدأت الحياة تعود إلى عيني بوهدان، اللتين خُيّل أنهما فقدتا بريقهما.
«أجل… لا يمكن أن تنهار الأمور هكذا ببساطة. حسنًا، هذا صحيح… أنا بوهدان، ولست مقدرًا لي أن أسقط بهذه السهولة، أليس كذلك؟»
«بلى، أيها الزعيم!»
«أجل، أنا من سيصبح أب السهوب! لن تحطمني هزيمة واحدة!»
نهض بوهدان من مكانه، وكشف عن أنيابه.
لقد عاد الرجل الواثق الطموح الذي اعتاده أتباعه وأعجبوا به.
«الزعيم يستدعيني؟ يا لها من مزحة سخيفة! لا يحق لأحد أن يأمرني دون إذني! اذهبوا وأبلغوه فورًا: إن كان يريد محاسبتي حقًا، فسيكون من الأسرع أن يأتي إليّ بنفسه!»
«أمرك، أيها الزعيم!»
استجاب المحاربون لاندفاع بوهدان، وامتلأت الخيمة بأجواء خشنة وعنيفة.
لقد عاد بوهدان إلى سابق عهده.
«وأنت يا ستينكا؟»
«أمرك.»
انحنى المحارب الرشيق، الذي كان قد تبادل بعض الكلمات الحادة مع كولاك.
«أحضروا إليّ زعماء تلك القبائل حالًا. سأتفاوض معهم بنفسي.»
«أمرك، أيها الزعيم.»
وما إن اختفى ستينكا من مكانه دون أن يُصدر صوتًا، حتى نادى بوهدان كولاك للمرة الأخيرة بصوت هادئ.
«كولاك، يا محاربي الحكيم.»
«أصدر أمرك، أيها الزعيم!»
«شكرًا لأنك ذكّرتني. كما قلت، أنا بوهدان وحدي القادر على قيادة الذئاب وحمايتها. لقد استغرقتني انفعالاتي إلى حد أنني كدت أتخلى عن هؤلاء الناس الذين أعدّهم أبنائي.»
«…كلا، أيها الزعيم. نحن لا نثق إلا بك، ولا نتبع سواك.»
أطرق كولاك رأسه، غير آبه بكلمات بوهدان التي ربما بدت ضربًا من الجنون.
وفي الواقع، لم يكن ما قاله خاطئًا.
نظر بوهدان إلى ذراعيه الخاليتين بنظرة مريرة، ثم تابع كلامه:
«ربما كان خطئي أنني استهنت بذلك الفارس… هجوم مباغت ودقيق في الظلام، وقوة ساحقة، وقدرة هائلة مكّنته من مواصلة القتال حتى بعدما تلقى تعويذة الساحرة بجسده… لقد كان بحق سيف الدوقية الخفي.»
«…كان ذلك خطئي. ربما لو هاجمتُ بكل قوتي آنذاك…»
«لا، لا. بل كان من حسن حظك أنك لم تفعل. عندما أفكر في ذلك الفارس، أشعر أنك لو هاجمتني بكل قوتك في ذلك الوقت، لما كنتَ هنا إلى جانبي الآن يا كولاك.»
«…»
ضحك بوهدان بخفة حين التزم كولاك الصمت، بعدما شهد بنفسه قوة فيكتور ولم يستطع أن يجد ما يدحض به كلامه.
كانت ابتسامة رجل استعاد شيئًا من رباطة جأشه، على خلاف حاله الكئيبة قبل قليل.
«لكن… ليس الأمر وكأننا عاجزون عن إيجاد طريقة للتعامل معه.»
«أيها الزعيم، هل لديك بركة من نوع ما؟»
أومأ بوهدان بثقة إلى سؤال كولاك الحذر.
«أجل. كما قال الذئب السلف: عندما تصطاد فريسة قوية، عليك أولًا أن تتبعها وتبحث عن نقطة ضعفها.»
وحين ارتسمت الحيرة على وجه كولاك، لمس بوهدان جسر أنفه، ثم عبس بوحشية.
«إن صحّ أنه ينحدر من تلك القرية الصغيرة… فلنرَ إن كان قادرًا على الحفاظ على هدوئه حين يقف أمام أحد أفراد عائلته.»
«…!»
«أحضره إلى هنا يا كولاك.»
«…أمهلني لحظة.»
انحنى كولاك بحذر، ثم غادر المكان لبرهة قبل أن يعود مجددًا.
وكان برفقته رجل أشعث الشعر.
«أوغ… أوغ…!»
سقط الرجل على الأرض دون أن يتمكن حتى من رفع رأسه، وقد كان فمه محشوًا بكمامة، وجسده مغطى بالقشور والجروح.
نظر بوهدان إليه، ثم قال بفتور:
«لا بد أنك تجد صعوبة في التعامل مع ابنتك. تلك عاقبة أفعالك، فمن تلوم غير نفسك…»
«أوغ، أوغ!!»
«كولاك، انزع الكمامة عن زُوغي ليانغ.»
وما إن أُزيلت الكمامة التي لطختها الدماء واللعاب، حتى أطلق الرجل زفرة حادة، ثم رفع رأسه ونظر إلى بوهدان بعينين محتقنتين بالدماء.
«أرجوك… أرجوك، اقتلني…»
«أوه، لا يمكنني فعل ذلك. فما زلت نافعًا لي.»
ابتسم بوهدان، وقد تلألأ بريق بارد في عينيه.
«إيغور… أكان هذا اسمك؟ سمعت أن الفرسان ينظرون باستخفاف إلى أفراد عائلتي، وأتساءل إن كان ذلك الفارس سيتمكن من الوقوف أمامك بهدوء. هاهاها!»
«أرجوك… اقتلني…»
ترددت في أرجاء الخيمة أنات الرجل، ممزوجة بضحكات بوهدان الواثقة.
«يا سيدي… أحيانًا تكون متساهلًا أكثر مما ينبغي.»
«همم… لا أظن أن الأمر بلغ هذا الحد.»
«أحيانًا أعتقد أن شخصًا رحيمًا مثلك قد يكون أنسب لسلك الكهنوت منه لسلك الفروسية.»
لم يفعل فيكتور سوى أن حكّ ذقنه عند سماع كلمات أنطون.
لم تكن كلماته بعيدة عن الصواب تمامًا.
فلم يكن من النادر أن يسلك أصحاب الأصول النبيلة طريق الكهنوت.
وبالطبع، لم يكن المقصود أن يعانوا كما يعاني أنطون، الكاهن الحربي الذي يتنقل من ساحة معركة إلى أخرى، بل كانوا غالبًا ما يتدرجون في مناصب أبرشياتهم اعتمادًا على مكانتهم وثرواتهم…
«يعلّمنا الله أن نحتضن بنورِه حتى أولئك الوثنيين.»
«أظن أن قلةً من الناس قادرون على تطبيق هذا التعاليم… لكن لعلّ يومًا يأتي يهتدون فيه هم أيضًا، ما داموا تحت إرشاد رجل تقي مثلك، يا سيدي فيكتور.»
واصل أنطون حديثه بابتسامة طيبة.
«لو كان الأمر متعلقًا بأي شخص آخر، لربما شعرت بالقلق… لكن الأمر يختلف حين يتعلق الأمر بسيد مثلك، يحظى بمحبة الله.»
«…هاها، أنا ممتن فحسب لأنك تراني بهذه الصورة.»
«يا له من تواضع… ويا له من ورع حقيقي…»
بعد أن اصطحب تورمان وأليسا معه، ذهب فيكتور لزيارة الكاهن أنطون كي يوثّق وضع العبدين الوثنيين رسميًا. وشعر بالارتياح حين سارت الأمور بسلاسة.
ولعل الوقت الذي أمضياه معًا كان ذا أثر، إذ لم يعترض أنطون على الأمر، بل ختم تصريح الكنيسة ومضى في الإجراءات دون أن ينبس بكلمة.
«رغم أن أمر تورمان كان مقبولًا، فإن أليسا ساحرة… من حسن الحظ أنني تجاوزت الأمر بسلام.»
لم يكن وجود العبيد البرابرة أمرًا نادرًا في الشرق، حيث كانت الاشتباكات معهم متكررة.
لكن الساحرات كنّ أمرًا مختلفًا.
فلو لم يكن أحد يعلم بحقيقة الأمر، لربما لم تكن هناك مشكلة، لكن بعدما شاع أمر كون أليسا ساحرة بين الفرسان الذين قاتلوا ضدها في ساحة المعركة، لم يكن اصطحابها أمرًا هينًا حتى على فيكتور.
«لكن بما أن الكاهن حصل أيضًا على موافقة الأبرشية، فأظن أنني سأتمكن من تجاوز الأمر.»
فحتى لو كان الشخص نبيلًا، كالكونت أو أحد اللوردات ذوي المكانة الرفيعة، فمن الواضح أنه لن يستطيع إظهار استيائه علنًا تجاهه بعدما حصل على موافقة الكنيسة الأرثوذكسية.
ففي ذلك العصر، كانت سلطة الدين هائلة.
وبعد أن انتهت الإجراءات دون أي عوائق، احتسى فيكتور الشاي الذي قدمه له أنطون براحة بال.
كانت معظم الأعمال التي تستدعي إنجازها في القلعة قد انتهت، ولم يبقَ سوى المغادرة بمجرد وصول التعزيزات من المركز.
وضع أنطون فنجان الشاي، ثم طرح سؤالًا بدا وكأنه يستكشف به نواياه.
«يا صاحب السمو، هل لي أن أسألك عن خططك للمرحلة المقبلة؟»
«يمكنك أن تسألني ما تشاء. في الحقيقة، لم أقرر شيئًا بعد…»
أومأ أنطون.
«حسنًا، هذا أمر ينبغي أن تناقشه مع الكونت… لكنني أجدك مثيرًا للإعجاب حقًا. فمن النادر للغاية أن يُمنح شخص في مثل سنك قيادة مستقلة لجيش بهذا الحجم، جيش يضاهي جيش الكونت!»
واصل الكاهن إطراءه بعينين تلتمعان.
ولعل كونه كاهنًا حربيًا جعله مهتمًا بأعمال الفرسان أكثر من سائر رجال الدين؛ إذ لم يتوقف عن الثناء على إنجازات فيكتور، كما أمطره بالأسئلة المتتابعة حول خططه المستقبلية.
«أتراه يشعر في قرارة نفسه بعدم الارتياح لفكرة اصطحابي ساحرة؟ إنه يلحّ في أسئلته على نحو غير معتاد اليوم.»
وفي تلك اللحظة، بدأ فيكتور يشعر بالحرج، وأخذ يفكر في طريقة يغيّر بها مجرى الحديث.
طق، طق.
وعلى خلاف المرة السابقة حين كان مع يلتسين، دخل لوكوفيتش الغرفة هذه المرة بأدب ووقار.
«أوه، لوكوفيتش. ما الأمر؟»
«أعتذر عن مقاطعة حديثكما، لكن الأمر عاجل، ولا بد لي من اقتحام حديثكما.»
انفجر فيكتور ضاحكًا.
«لماذا تتصرف بكل هذا التكلف؟ فأنت لا تكف عادةً عن مضايقتي.»
احمرّ وجه لوكوفيتش عند سماع كلمات فيكتور، لكنه واصل حديثه بنبرة حازمة.
«…يا سيدي، لقد وصلنا الخبر. وصلت التعزيزات، لذا يُرجى التوجه إلى القاعة الكبرى فورًا.»
«أوه، أخيرًا…!»
أومأ فيكتور ونهض من مقعده، بينما أبدى أنطون ارتياحه.
لقد اقترب أخيرًا موعد الهجوم الشامل.