فارس الارتقاء (8)
«واو، هذا مذهل…»
حاول البارون أمور جاهدًا أن يبتسم، لكنه واجه صعوبة في التحكم بتعابير وجهه.
«لقد أدركت ذلك حينها، لكنه كان وحشًا يفوق ما تخيلته…»
كنت أعلم أنه فارس استثنائي منذ أن أوقف تعويذة الساحرة المرعبة، لكن مشاهدته وهو يقاتل بنفسه جعلتني أشك في أن الشائعات المتداولة قد قلّلت من شأنه كثيرًا.
«لا بد أن لديه سببًا يجعله واثقًا إلى هذا الحد… تْسك، يبدو أنه لا خيار أمامي سوى انتظار الفرصة القادمة.»
من كان ليتخيل أن يتمكن رجل واحد من هزيمة جميع فرسان ذلك الكونت بيديه العاريتين؟
صحيح أنهم كانوا شبانًا، لكن من الواضح أنهم خضعوا لتدريبات قاسية، فقد وقع عليهم الاختيار للخدمة لدى كونت اشتهر بحبه للفرسان الأقوياء.
وحين يرى المرء كيف عاملهم كأنهم أطفال ثم طرحهم أرضًا واحدًا تلو الآخر، يدرك أن تفضيل الكونت لفيكتور لم يكن من فراغ.
قرر البارون أن يركز اهتمامه أولًا على ما سيأتي لاحقًا.
فبعد فوز فيكتور بالمحاكمة بالمبارزة، أصبح من المستحيل مناقشة الأمر أكثر من ذلك.
ولحسن الحظ، تقدم أولئك الحمقى ليكونوا درعًا يحميه، لذا لم يكن عليه سوى الانسحاب بهدوء.
أما الشائعات الغريبة، فقد كانت من تدبير فرسان أعمتهم الغيرة، وقد نالوا جزاء ما اقترفوه.
وإذا اختصرنا القصة عند هذا الحد، فبوسعنا تجاوز الأمر دون مشكلات كبيرة، إذ لا يوجد أي دليل على أنهم كانوا يدبرون مؤامرة.
كان البارون يبتسم وعيناه تلمعان حين…
«ما الذي يضحكك؟»
«…ماذا قلت للتو؟»
حين فتح الكونت فمه بنبرة باردة، بدأت أنظار المحيطين تتجه نحوهما.
أخذ البارون أمور يتلفت حوله في ارتباك، لكنه سرعان ما تصبب عرقًا باردًا حين أدرك أن عددًا من الفرسان قد أحاطوا به دون أن يشعر.
«تبًا… متى حدث هذا؟»
فتح سيد القلعة الواقف بجانب الكونت فمه بوجه جامد:
«أيها البارون، تعال واستمع إلى القصة كاملة.»
«ما الذي تفعلونه الآن؟! هل تحاولون اقتيادي بالقوة؟!»
هزّ البارون رأسه غير مصدق.
«لا أفهم بأي حق تتصرفان بهذه الطريقة المتهورة. هل ارتكبتُ خطأً ما؟»
«هاه، يا لك من فصيح!»
لم يتراجع البارون أمام رد الكونت ياكوبسكي البارد.
فلم يكن هناك أي سبب يدعوه إلى الظهور بمظهر الضعيف.
«أهذا لأنني دافعت عن فرسان الدوقية؟ يا للعجب… ليست لدي أي نية للطعن في نتيجة المبارزة. لا أفهم سبب غضب الدوق إلى هذا الحد.»
ضحك الكونت عند سماع كلمات البارون.
«أرى أن اتباعنا بهدوء سيكون أفضل لنا جميعًا. لكنني لا أرغب في إحراج نفسي أمام عامة الناس، فنحن في نهاية المطاف نبيلان من الدوقية نفسها.»
«…مولاي، لدي فرسان وجنود يتبعونني. إذا كنت تحاول تهديدي، فأنت ترتكب خطأً فادحًا.»
وما إن أنهى كلامه حتى بدأ الفرسان المحيطون بالبارون يزدادون شراسة.
تلاشت في لحظة واحدة الحماسة التي تراكمت خلال المحاكمة بالمبارزة.
وقبل أن يشعر أحد، كانت هالة القتل الكثيفة وهيبة الفرسان قد أحاطتا بالمنطقة المحيطة بالساحة.
وكأن الأمر كان مدبرًا سلفًا، أحاط فرسان الكونت وسيد القلعة بفرسان الشرق الموجودين هناك.
صرّ أولئك الفرسان على أسنانهم، لكنهم لم يجرؤوا على التحرك بتهور، واكتفوا بالعبث بأحزمة سيوفهم.
أما الناس المحتشدون في الساحة، فقد راقبوا الموقف بصمت، وقد امتزج التوتر والقلق بحماسة غريبة.
وبما أن معظم الحاضرين كانوا من المرتزقة، فقد كانوا أكثر حساسية تجاه مثل هذه الأجواء.
وبدا وكأن رائحة الدم النفاذة تنتشر في المكان وتملأ الأنوف.
فتح الكونت فمه مجددًا بملامح باردة:
«حسنًا، إذن أنت تقول إنك لن تتبعنا بهدوء؟»
«…مهما بلغت مكانة النبيل، فليس من حقه اعتقال نبيل آخر مثله. هذا طغيان!»
«طغيان؟ وما زلت تجرؤ على قول مثل هذا الكلام! حسنًا، لا فائدة من ذلك. أحضروه إلى هنا.»
شعر البارون بقلق غريب عند سماع تلك الكلمات.
«ما هذا…؟ لا ينبغي أن يكون هناك أي دليل متبقٍ. ما الذي يفكر فيه…؟ مستحيل…!»
وما إن انتهت أفكاره حتى بدأ الحشد يتناقل الهمسات، بعدما رأى الفرسان يحملون شخصًا ويتقدمون به بحذر.
«من هذا؟»
«ذلك الرجل… أظنني رأيته في مكان ما…»
نظر البارون إليه، فشعر بالدم ينسحب من وجهه.
«السير كروبين!»
كان ذلك فارسًا شابًا جادله في اجتماع النبلاء، وردّ على كل كلمة قالها البارون نقطةً بنقطة.
كان يسير ببطء مستندًا إلى من يساعده.
«ذلك الوغد المجنون! هل باع حتى جميع رفاقه؟!»
كان من الواضح أنه أخبر الكونت بكل ما جرى في الاجتماع.
أما البارون، الذي لم يكن يعرف ولا يكترث بما فعله أصدقاؤه القدامى بكروبين، فقد اكتفى بصرّ أسنانه غضبًا.
«أيها الحمقى… كيف تركتم هذا الرجل، الذي كان يبدو مستاءً أصلًا، دون أن تراقبوه؟!»
فتح الكونت فمه بملامح يعلوها الأسى:
«سيد كروبين، هل يمكنك الإدلاء بشهادتك عمّا رأيته؟»
«…نعم، مولاي.»
أخذ كروبين يتلفت ببطء، والضمادة ملفوفة بإحكام حول رأسه.
كان يرى بوضوح أصدقاءه القدامى ممددين على الأرض، وقد غطتهم الأوساخ.
مرّ بريق من الندم في عيني كروبين للحظة، لكنه سرعان ما بدا وكأنه حسم أمره، وبدأ يتحدث بصوت أجش:
«…إذن، لم يكتفِ ذلك الشخص باستخدام اسم يلتسين لنشر شائعات تستهدف فيكتور، بل جعل أصدقائي ينتقدون فيكتور، وتآمروا لإثارة الانقسام داخل صفوفنا.»
«…أيها الوغد، أتظن أن فمك المثقوب يبيح لك قول أي شيء؟! من يجرؤ على تلفيق التهم لي؟!»
شحب وجه البارون أمور.
بدأ يلوّح بسيفه ويصرخ، وكأنه لم يعد قادرًا على كبح نفسه.
«كيف تجرؤ على التحدث بهذه الحرية وأنت مجرد فارس؟! هل لديك أي دليل؟! إنه لا يمكن أن يدبر مؤامرة كهذه! وحتى لو فعل، فكيف تجرؤ على اتهام نبيل دون تقديم دليل مناسب؟! مولاي، يجب معاقبة ذلك الفارس! إنه ليس في كامل قواه العقلية!»
اكتفى الكونت بمراقبته وهو يثور، ثم رد عليه ببرود:
«السير كروبين هو الدليل. وسواء أكانت كلماته صحيحة أم لا، فما عليك سوى سؤال أولئك الفرسان الحمقى الممددين هناك، وسيخبرونك بكل شيء سريعًا. أيها البارون، أما زلت تتصرف بهذا القدر من الخزي؟! أتريد أن تلحق المزيد من العار باسم النبلاء؟! وأنت مع ذلك نبيل من دوقية روس!»
ومع ارتفاع صوت الكونت شيئًا فشيئًا وهو يوبخه، تحول وجه البارون، الذي كان قد شحب ثم احمرّ، أخيرًا إلى لون رمادي شاحب.
وبدأت همسات الناس الذين يشاهدون الموقف تخترق أذنيه.
«إذن، ذلك النبيل حاول تلفيق التهمة لي، لكنه وقع في شر أعماله بدلًا من ذلك؟»
«يا له من موقف محرج… محرج للغاية. إذا كان سينكشف بهذه السرعة، فلماذا ظهر أصلًا؟»
«هاهاها… كانوا ينادونه نبيلًا نبيلًا، لكنه ليس مميزًا عن غيره!»
«أيها الأحمق… اصمت! اصمت! لا، لم أكن أنا! هذا الفتى يهذي فحسب! أرجوكم!»
لم تكن أصوات أولئك الحمقى الذين حاولوا إهانة النبلاء مستغلين الأجواء، ثم جرى اقتيادهم، مضحكة حتى.
اجتاح البارون غضب عارم وشعور بالمهانة، وهو يسمع أصواتًا تتسلل إليها السخرية والاستخفاف به دون أي تحفظ.
«هؤلاء… هؤلاء الحثالة الوضيعة! كيف يجرؤون على إلحاق كل هذا الإذلال بأناس يفوقونهم منزلةً بمراحل، وكأنهم لا يساوون حشرة…؟!»
وفي اللحظة التي أوشك فيها البارون الغاضب على الصراخ لاستدعاء فرسانه…
«فكر جيدًا، أيها البارون. لا ترتكب خطأً لا يمكن التراجع عنه.»
أعاد كلام سيد القلعة البارون فجأة إلى صوابه.
ألقى نظرة حوله.
كان لوردات الشرق الذين بدا بوضوح أنهم في صفه قد أداروا وجوههم بهدوء، أو تظاهروا بأنهم لم يلاحظوا ما يحدث.
حتى الفرسان الذين كانوا يخوضون حربًا من النظرات والتهديدات مع فرسان الكونت وسيد القلعة، أبعدوا أيديهم عن مقابض سيوفهم، واكتفوا بمراقبة الموقف كما لو كانوا مجرد متفرجين.
لم يكن هناك من يعارضهم بفاعلية سوى حفنة من فرسان البارون.
«أيها الأوغاد عديمو الحياء…! أتنوون التخلي عني؟! وهل تظنون أن رجالكم سينجون من الأمر؟! أي تحالف هذا؟! أيها الحمقى!»
وحين استعاد ما حدث، أدرك أن تصرفاتهم وكلماتهم كانت مثيرة للريبة منذ اللحظة التي ظهروا فيها في الساحة.
لقد قالوا إن هذه الساحة من تدبيرهم، وإنه وحده من ينبغي أن يسطع نجمه، ثم دفعوا البارون إلى الواجهة، بينما اكتفوا بالمراقبة من بعيد.
ضحك عليهم حينها ووصفهم بالجبناء، لكنه أدرك الآن أن نواياهم كانت واضحة تمامًا.
إذا ساءت الأمور، فسيتبرؤون منه وكأنهم لم تربطهم به أي علاقة، ويلقون اللوم عليه وحده!
أولئك الذين ظهروا بمظهر الأتباع المخلصين للبارون كانوا في الحقيقة ينظرون إليه بالطريقة نفسها التي نظر بها هو إلى فرسان الكونت الشباب.
لم يكن من الممكن أن يعجز نبيلان يمتلكان خبرة في العمل بالحكومة المركزية عن فهم الحسابات الأرستقراطية للوردات الشرق، أولئك الذين كانوا حمقى وعديمي الرحمة حقًا.
أصدر الكونت إنذاره الأخير بلامبالاة:
«يبدو أنه لم يعد هناك أحد يقف في صفك الآن. اتبعني بهدوء فحسب.»
«…مولاي، أنا بريء!»
شعر البارون بفراغ داخلي، وأخذ يقاوم بشدة.
فلو اقتيد بعيدًا على هذا النحو، لانتهى كل شيء.
«إن نشر الشائعات الكاذبة في أثناء الحرب جريمة خطيرة. كما أن تلفيق التهم للقائد الذي أنقذ القلعة من أزمة ليس جريمة هينة بأي حال من الأحوال.»
«ذلك الفارس هو المسؤول! أنا بريء!»
«ستعرف الحقيقة قريبًا. أما الآن، فاتبعني فحسب.»
أخذ البارون يقاوم، بعدما بدأت جميع طرق الهرب تُغلق في وجهه.
لكن الكونت ظل يدفعه إلى الأمام بوجه بارد من البداية حتى النهاية.
«…أتظن أنك تستطيع اعتقال بارون من الدوقية دون محاكمة أصولية؟»
«لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد قدمت بالفعل اتهامًا ضدك باسمي، والمحاكمة جاهزة.»
تمتم البارون بملامح شاردة:
«مولاي… لا، يا صاحب السمو… لم أكن أريد قول هذا… ألا تحتاجون إلى قوة منطقتنا الشرقية؟ حتى لو اتحدنا، فلن تكون قوتنا كافية، فكيف سيكون الوضع إذا انقسمنا؟ ألن يكون ذلك في مصلحة أعدائنا وحدهم؟»
وللمرة الأولى، عجز الكونت، الذي اعتاد الرد بصراحة، عن الكلام.
فجثا البارون على ركبتيه متوسلًا، ثم بدأ يهدده.
«إذا اعتقلتني، فستواجه مشكلات أكبر في حملتك القادمة. وبعبارة أخرى، فإن مصيرنا مرتبط بعضه ببعض… هل تفهم ما أعنيه…؟»
«…الجيش.»
«هاه؟ لم أسمعك جيدًا.»
«الآن وقد فكرت في الأمر، يبدو أنك لا تعرف حتى مكانتك.»
«…!»
«انظر حولك، أيها البارون. نحن؟ نحن في وضع يُرثى له الآن.»
في وقت ما، اختفى لوردات الشرق من المكان تمامًا.
لقد تخلى الجميع عن البارون بالفعل.
«ودعني أوضح لك أمرًا واحدًا.»
«…»
«لقد قرر جيش الكونت منذ زمن طويل الانفصال عن تحالف الشرق والتحرك بمفرده. وبصراحة، فإن قواتكم وفرسانكم لا يقدمون لنا فائدة تُذكر. بل إنهم يشكلون عبئًا علينا.»
«…»
«وستصل قريبًا تعزيزات أخرى من المركز. أما الشرق… فهناك بعض الشكوك حول قدرته على تنفيذ المهمة المهمة المتمثلة في قتال البرابرة، لذا يمكنك الانسحاب من خطوط المواجهة.»
«…صـ… صاحب السمو! انتظر لحظة، انتظر! أرجوك استمع إلى ما أريد قوله!»
«لن تحقق أي إنجاز عظيم بعد الآن. سأحرص على ذلك. ابقَ جالسًا وراقب فحسب، كما كنت تفعل طوال الوقت. ما الذي تنتظرونه؟ اقتادوه.»
«أرجوك! أرجوك! هذا ليس عدلًا! يا صاحب السمو، هل ستتجاهل التضحيات التي قدمناها حتى الآن؟! إياك… اتركني! اتركني!»
«ستبدأ المحاكمة قريبًا، لذا ضعوه تحت الإقامة الجبرية وأبقوه تحت المراقبة، ولا تسمحوا له بالخروج إلى أي مكان.»
«أمرك، مولاي!»
اقتيد البارون بعيدًا وهو يصرخ بؤسًا.
كان خروجًا مهينًا إلى أبعد حد.
أما لوردات الشرق الذين كانوا يراقبون من بعيد، فقد تنفسوا الصعداء، لكن لم يكن أحد يعلم أن معاناتهم لم تبدأ إلا للتو.
فقد كان رحيل البارون أمور، الذي جمع بين الطمع والدهاء، علامة واضحة على انهيار تحالف الشرق، لكنهم اكتفوا بالشعور بالامتنان لأن المصائب لم تصبهم في الحال.
ابتسم الكونت أودور ابتسامة مريرة، وفك ذراعيه المتشابكتين.
«…كنت أظن أن هذا ما كنت تفكر فيه يا صاحب السمو.»
«أعتذر لأنني لم أخبرك مسبقًا. لكن… بصراحة، ألم تكن تتوقع حدوث هذا إلى حد ما؟»
«قليلًا. لكن هل سيكون ذلك مقبولًا حقًا؟ صحيح أنهم عديمو الكفاءة وجشعون، لكن تلك القوات ستكون مفيدة بلا شك.»
«حسنًا… إنها مشكلة ستُحل تدريجيًا. ومع ذلك، فإن نقص الجنود أفضل من وجود فائض منهم. وبالنظر إلى مدى قلقي من احتمال اندلاع تمرد، أرى أن هذا الوضع أفضل بكثير.»
«هاها، هذا صحيح. يبدو أنه لم يصغِ إليّ حقًا…»
سار النبيلان معًا، يتبادلان أطراف الحديث بعفوية.
كانت الفوضى التي شهدتها الساحة تجربة غير مستحبة، لكنها لم تكن سيئة للغاية، إذ انتهى الأمر بفرض سيطرتهما الكاملة دون إراقة دماء كثيرة.
غرق سيد القلعة في التفكير، وهو يراقب بصمت ظهر الكونت الذي كان يسير أمامه.
بما أن الكونت أعلن أنه سيسلك طريقه الخاص، فمن الواضح أنه سيغادر القلعة فور وصول التعزيزات.
كانت خطة الكونت تقضي بالقضاء على البرابرة قبل أن يتمكنوا من إعادة تنظيم صفوفهم وشن هجوم جديد.
ومع رحيل الكونت، أصبح عليه هو الآخر اتخاذ قرار.
«السير فيكتور…»
بدأ وجه الفارس الذي أظهر قدرًا مذهلًا من القوة اليوم يتبادر إلى ذهن سيد القلعة.
بعد انتهاء المحاكمة بالمبارزة في الساحة، غادر فيكتور المكان ببطء، دون أن يخطر بباله قط أنه سيُمنح لقبًا أشد إثارة للرهبة، وهو «قاتل الفرسان».
«هناك شيء مختلف.»
شعر فيكتور ببعض الحيرة إزاء التغير الغريب في مواقف المحيطين به، لكنه لم يعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.
وإن كان هناك أمر واحد خيّب أمله بعض الشيء، فهو أن الفرسان والمرتزقة وعامة الناس الذين ظن أنه أصبح مقربًا منهم، أخذوا ينظرون إليه بشيء من الريبة.
كانت تلك ظاهرة طبيعية، إذ لم يكن هناك كثيرون يستطيعون مشاهدة مبارزة من طرف واحد كهذه في الساحة دون أن يشعروا بالرهبة، لكنه لم يفكر في الأمر إلى هذا الحد بعد.
ولم يكن لدى فيكتور أدنى فكرة عن المدى البعيد الذي ستبلغه الشائعات المتداولة عنه.
«لقد وصل قاتل الفرسان.»
«…؟»
«هل جُننت؟! أنا، أنا لا علاقة لي بهذا الرجل الوقح، سيدي!»
«…ما الذي تفعلونه؟»
«آه، أرجوك سامحني!»
«قلت إن الأمر لا بأس به… ذلك الفارس مخيف، لكنه على نحو مفاجئ يمتلك جانبًا طيبًا أيضًا.»
في أعمق جزء من الزنزانة.
وقف فيكتور أمام الساحرة مجهولة الهوية وتورمان، اللذين كانا محتجزين في زنزانتين منفصلتين، يتواجهان عبر القضبان الحديدية.