فارس الارتقاء (6)
تنهد فيكتور بهدوء.
«إذن، هكذا آلت الأمور.»
كان الحاضرون، الذين أصابتهم الصدمة، عاجزين عن الكلام، ولم يفعلوا سوى تبادل النظرات بين فيكتور والفارس الشاب.
ألقى نظرة على الكونت.
ثم تنهد مجددًا حين رأى الكونت يومئ برأسه وابتسامة باردة تعلو وجهه.
«يبدو أنه لا خيار أمامي. سيكون إنهاء الأمر بيدي هو الحل الأنظف.»
مدّ فيكتور يده ببطء نحو سلاحه، وبدأ يستعيد في ذاكرته الحديث الذي دار بينهم قبل وصولهم إلى هذا المكان.
ما الذي كانا يتحدثان عنه يا ترى حتى يخرجا إلى الساحة بهذه الجرأة؟ إن كان خروجهما لمشاهدة ما يحدث خطأً، فقد كان خطأً بالفعل.
في طريقه إلى الخارج، بعد أن استعد، صادف الكونت وسيد القلعة، اللذين كانا يستعدان بدورهما للتوجه إلى الساحة.
كان سيد القلعة أول من بادر بالكلام.
أخذ ينظر تارةً إلى فيكتور وتارةً إلى يلتسين، ثم قال بملامح توحي بأنه أدرك بعض ما يجري:
«سيد يلتسين، هل جئت إلى هنا لتوضيح موقفك؟»
«…نعم. أقسم إنني حاولت إثبات أنني لم أكن مصدر الشائعة.»
«آه، كنت أعلم أنكما قاتلتما معًا وأصبحتما صديقين مقربين، لكن ما حدث لا يبدو صائبًا. ألا تعتقد أن من واجبك أن تأتي إليّ أولًا وتشرح لي الموقف؟»
أطرق يلتسين رأسه خجلًا أمام توبيخ الكونت.
«أعتذر، سيدي! كنت على عجلة من أمري…»
«…حسنًا. احرص على ألّا يتكرر ذلك. لا بأس فيك يا سيدي، لكن مشكلتك تكمن في تسرّعك.»
ألقى نظرة على الكونت وفيكتور الواقفَين بجانبه، ثم أنهى حديثه باقتضاب.
فقد كان لا يريد إظهار أي تصرف محرج أمام النبلاء الآخرين.
وبعد أن انتهى سيد القلعة من الكلام، جاء دور الكونت.
«سير فيكتور، إلى أين كنت متجهًا؟»
«مولاي. في الواقع… سمعت أن الفرسان يلقون خطابًا في الساحة، فأردت الذهاب للاستماع إليهم.»
حين أجابه فيكتور بصراحة، تبدلت ملامح الكونت على نحو غريب.
«كنت أستعد للتوجه إلى هناك أيضًا. يا لها من مصادفة.»
«هل تنوي الذهاب بنفسك؟»
نظر فيكتور إلى الكونت بدهشة طفيفة؛ فقد كان يتوقع أن يتحرك ميخائيل في أقصى الأحوال، ثم يطلب منه إحضارهم إليه، لكن ما حدث كان مخالفًا لتوقعاته.
«لا يمكنني الوقوف مكتوف اليدين ومشاهدة فرساني يتصرفون كما يحلو لهم… فضلًا عن أن الأمر يتعلق بك أنت، لا بشخص آخر. من الجيد أننا التقينا. أعتذر إليك.»
وحين انحنى الكونت برأسه فجأة، تفاجأ فيكتور وسارع إلى إيقافه.
«مولاي، أرجوك ارفع رأسك. أنا لا أستحق اعتذارك.»
«كلا، فأنا أتحمل جزءًا من المسؤولية عمّا آلت إليه الأمور. لقد تساهلت كثيرًا مع فرساني، وكان ذلك سببًا في تفاقم الوضع!»
نظر الكونت إلى فيكتور بعينين تلتهبان غضبًا.
«حتى وإن كان الأمر استعراضًا، فقد تحدثوا عن مسائل خطيرة بهذه الخفة. لن أسمح بمرور هذا الأمر دون حساب، لذا آمل أن يهدأ غضبك.»
«مولاي، لست غاضبًا إلى هذا الحد، فلا بأس.»
«…!»
«إنهم فرسان شباب، ولعلهم في المرحلة التي يستغرقون فيها في التمسك بمفهوم الفروسية. صحيح أن أساليبهم كانت خاطئة، لكنني أتفهم حساسيتهم تجاه الشرف.»
بدا الكونت مترددًا للحظة عند سماع كلماته، لكنه سرعان ما حسم أمره وفتح فمه من جديد.
«مولاي، أنت كريم حقًا. لكن موقفي لن يتغير، فلا تحاول منعي. يمكن الصفح عن فارس يُهزم في المعركة، أما الفارس الذي يهين سيده ويتجاهل سلطته، فلا يمكن الصفح عنه.»
أومأ فيكتور برأسه قليلًا أمام كلمات الكونت.
«كما تشاء، مولاي.»
«…لن تحاول منعي؟»
«ولماذا أمنعهم؟ لقد قلت إنني أتفهم مشاعرهم فحسب، لكنني لا أرى أنهم ارتكبوا خطأً.»
«هممم…!»
في تلك اللحظة، تدخل الكونت الذي كان يستمع إلى حديث الرجلين بحذر، وقال:
«إذن، دعني أسألك أمرًا واحدًا. كيف ترى أن علينا التعامل مع هذه المسألة، يا سيدي؟ في الحقيقة، كنت أناقش معك كيفية معاقبة أولئك الوقحين الذين لطخوا شرف فرساني.»
أدرك فيكتور أن الكونت وسيد القلعة كانا أكثر غضبًا مما ظن، فأشفق في قرارة نفسه على الفرسان الشباب.
«…لا أظن أنني أجرؤ على إبداء رأيي في أمر كهذا.»
«لا تقل ذلك. فأنت ضحية هذه الحادثة، ومن حقك أن تقول ما تشاء. ألا يزعجك أن تكون عرضة لمثل هذه الشائعات الكاذبة؟»
«آه… لكن مضمون الشائعة نفسه صحيح، أليس كذلك؟»
«…؟»
وحين عجز الكونت عن الكلام، استأنف فيكتور حديثه بهدوء:
«صحيح أنني أنحدر من عائلة صغيرة في المناطق الحدودية. وسعادتكم تعرفون ذلك.»
«لا، أتعني أنك تنتمي حقًا إلى عائلة كوفاروف…؟!»
شهق الكونت بدهشة، فأومأ فيكتور برأسه.
«يا إلهي! ولماذا لم تخبرني؟!»
«لم أحاول إخفاء الأمر أصلًا، أليس كذلك؟ لم يسألني أحد فحسب.»
عند سماع ذلك، التفت الفيكونت بسرعة نحو الكونت.
والمثير للدهشة أن الكونت ظل ينظر إليهما دون أن تتغير ملامح وجهه.
«مولاي! هل كنت تعلم حقًا أن الشائعة صحيحة؟»
«نعم. هل في ذلك مشكلة؟»
«…لا، ليس هناك ما يدعو إلى الاعتراض…»
وبينما بدا الارتباك على سيد القلعة، حسم الكونت الأمر بكلمات مقتضبة:
«لا تشغل بالك كثيرًا. السير فيكتور ينحدر من عائلة أبيدت على يد البرابرة. وهو ليس ربّ العائلة، لذا لا يوجد سبب يجعله يتحمل المسؤولية. بل إنه فارس يتحلى بروح الفروسية حقًا، إذ يقتص من أعدائه على نحو مشرّف.»
«…نعم، هذا صحيح. الآن فهمت سبب شجاعة السير فيكتور الدائمة في مواجهة البرابرة. إنهم الأعداء الذين دمّروا عائلته… أجل، لقد فهمت.»
ثم قال الكونت وهو ينظر إلى فيكتور الذي ظل واقفًا بشموخ وملامح لا مبالية:
«لقد دفع اللورد كوفاروف، الذي ارتكب الخطأ، ثمن فعلته بحياته بالفعل. ولن أزعج فيكتور بالسؤال عن شؤون عائلته أكثر من ذلك. لا أستطيع حتى تخيل المشاعر التي كان يحملها في أثناء قتاله أعداءه.»
«يبدو أن الجميع يظن أنني تجسيد للانتقام.»
كان ذلك سوء فهم محرجًا بعض الشيء بالنسبة إلى فيكتور، الذي لم يكن يكنّ الكثير من التعلق بوطنه أو عائلته، لكنه لم يضف شيئًا.
فكما حدث في قضية يلتسين، لم يكن عليه سوى ترك الآخرين يتوصلون إلى فهم غامض للأمر، وهذا يكفي.
«لكن، أمم… ماذا سنفعل إذن بشأن أولئك الفرسان؟ إنهم لم يكذبوا، لذا يبدو من غير المنصف انتقادهم.»
«ليست هذه هي المسألة، يا لورد أودور. خطيئتهم الأولى هي خيانتهم للولاء؛ والثانية أنهم حاولوا الجبانة التهرب من مسؤوليتهم بالاستعانة باسم أحد فرسانك؛ أما الثالثة، فهي أنهم انساقوا بحماقة وراء مكائد النبلاء الآخرين، وحاولوا تقديم شرفهم الشخصي على شرف سيدهم.»
لم يبدُ أن الكونت مستعد للعفو عنهم بسهولة.
فحتى لو كانت الشائعات صحيحة، فإن جرائمهم الأخرى الفادحة لن تختفي بسبب ذلك.
وبينما بدأ الرجلان يغوصان في تفاصيل المسألة، شعر فيكتور بالحرج من بقائه واقفًا دون فعل شيء، ففتح فمه بحذر:
«حسنًا، هل يمكنني الانصراف أولًا؟»
لكن الكونت، الذي كان يراقبه بصمت، هتف فجأة وكأن فكرة جيدة خطرت له:
«همم… أرى أن الأفضل أن نترك أمر معاقبتهم للسير فيكتور، يا أمير ياكوبسكي.»
«…؟!»
نظر فيكتور إليهما بدهشة من اقتراحه المفاجئ.
وأومأ الكونت الآخر برأسه بملامح جادة.
«بالتأكيد. إنه فارس شديد الكرم، لكنه لا يستطيع خداع نفسه. لا بد أن الغضب يتأجج في داخله الآن… لم أفكر في ذلك. يا لورد أودور، هذا اقتراح جيد.»
تبادل الاثنان نظرات ذات مغزى، ثم حوّلا أنظارهما إلى فيكتور.
«مولاي، ما دامت العقوبة لن تودي بحياتهم، فأنا أقبل بأي شيء.»
«مولاي، هل أنت جاد؟»
أومأ الكونت إلى سؤال فيكتور بلامبالاة.
«حسنًا، افعل ما تراه مناسبًا. لكن أبقِ على حياتهم. فهم، مهما يكن، ممن سيحملون على عاتقهم دعم الدوقية في المستقبل.»
«…دعوني أسألكما أمرًا. ما العقوبة التي كنتما تنويان فرضها عليهم في الأصل؟»
كان سيد القلعة أول من أجاب عن سؤاله.
«حسنًا… كنت أفكر في إذلالهم. ظننت أن تجريدهم من ملابسهم وإجبارهم على الركض حول القلعة ثلاث مرات سيحطم شيئًا من كبريائهم.»
أومأ فيكتور دون أن يقول شيئًا.
بالنظر إلى اعتداد الفرسان بأنفسهم، ذلك الاعتداد الذي يكاد يبلغ حد الجنون، كانت عقوبة قاسية إلى حد بعيد. لكن في هذا العالم، كان اعتبار المرء يفقد حياته عقوبة طبيعية، لذا كان الإبقاء عليها يُعدّ تساهلًا كافيًا.
ومن الواضح أن سيد القلعة اختار عقوبة مناسبة، مراعيًا مكانة الكونت وسمعته، خصوصًا أن هؤلاء الفرسان لم يكونوا تابعين له شخصيًا.
أما الكونت، فكان اقتراحه أكثر تطرفًا بقليل.
«قال السير ميخائيل إن من الأفضل استرداد دروعهم وخيولهم بعد جلدهم. وأرى أن ذلك سيكون كافيًا.»
«همم… أليس من المعتاد أن يموت المرء من جراء الجلد؟»
لقد نسي الأمر لبعض الوقت، بعدما ابتعد عن الريف وعاش في مدينة كبيرة، أو خالط أشخاصًا متعلمين ومهذبين، لكنه كان يعيش في زمن يشبه العصور الوسطى في عالمه الحديث.
كان ذلك عصرًا جميلًا، تُفرض فيه عقوبات بالغة القسوة مهما كانت خطورة الجريمة، حتى إن المذنبين كانوا يرون في نجاتهم بحياتهم نعمةً من الله.
ومن حسن حظ أولئك الفرسان أن الكونت كان يراعي أتباعه، وأنهم ينتمون إلى طبقة النبلاء. فلو كان المستهدفون بالعقوبة من عامة الناس أو المرتزقة، لفقدوا حياتهم منذ زمن.
فكر فيكتور للحظة.
وبصراحة، لم يكن يكترث كثيرًا إن ماتوا أو حلّ بهم أي مكروه.
ففي نهاية المطاف، صحيح أنهم حاولوا مهاجمته، ولولا امتلاكه نفوذًا كبيرًا، لكان من الممكن أن يتكبد خسائر فادحة بسبب تأثير الرأي العام.
وحين ينظر إلى الأمر من هذه الزاوية، لم يكن لديهم ما يستحق التعاطف.
«أرغب في منحهم فرصة للإفلات من العقاب، لكن الكونت قال ما قاله، وقتلهم يبدو مبالغًا فيه بعض الشيء…»
ومع ذلك، لم يكن من السهل عليه أن يسلب إنسانًا حياته.
وفجأة، تذكر قصة سمعها ذات مرة حين زار الكهنة المسنون القرية.
«إذن… ما رأيكما في هذا؟ هناك طريقة لاستعادة شرفي وسحق كبريائهم دون إزهاق أرواحهم.»
كلما واصل فيكتور حديثه، ازدادت الدهشة على وجهي النبيلين.
فكلما استمعا إلى اقتراحه، بدا لهما أكثر معقولية وإنصافًا.
تمتم البارون أمور بعدم تصديق:
«محاكمة بالمبارزة؟ هل ظننت حقًا أن الكونت سيوافق على ذلك؟ يا له من أمر سخيف!»
المحاكمة بالمبارزة.
كانت إحدى أقدم الطرق وأكثرها عراقة، إذ يتواجه الطرفان في مبارزة، ويكون النصر من نصيب الفائز في المحاكمة.
وبما أن الله، بطبيعة الحال، ينصر صاحب الحق، فإن الفائز يستعيد شرفه ويحظى باحترام الناس، بينما يُعامل الخاسر بمنتهى الإذلال، ويُعد كاذبًا أمام اسم الله، بل قد يصل الأمر في الحالات الشديدة إلى السخرية منه علنًا.
وعلى الرغم من تعرض الكونت لضغوط سياسية، فلم يكن من المعقول أن يسمح، وهو المعروف باهتمامه بفرسانه، بمحاكمة أحد فرسانه على يد فارس من الرتبة نفسها، قد ينتهي بها الأمر إلى دفنه اجتماعيًا إلى الأبد.
«مهما بلغ غضب الكونت، فلا يمكن أن يقبل أمرًا كهذا… من أين سمع ذلك الفارس الأحمق بهذا التقليد؟ سيجلب لنفسه إحراجًا لا يُحتمل!»
«أقبل طلبك بإجراء المحاكمة. سنشرع في محاكمة موجزة فور وصول الأب أنطون.»
«…؟!»
انفرج فم البارون أمور من شدة الذهول.
فقد عجز للحظة عن استيعاب ما سمعته أذناه.
«مـ… مولاي! أتسمح الآن لفرسانك بأن يتقاتلوا بعضهم مع بعض؟!»
أطلق الكونت ضحكة باردة ردًا على سؤال البارون الذي كاد يكون صرخة.
«وما علاقة ذلك بك؟ لقد كان طلبًا مشروعًا، ولذلك وافقت عليه.»
«أنت تتحيز أكثر من اللازم! مهما بلغت إساءتهم إلى البلاط، أليسوا في النهاية فرسانًا تابعين للبلاط؟! بدلًا من التحقق من صحة ادعاءاتهم، تعقد محاكمة على الفور! أي طغيان هذا؟!»
«أتريد أن تمنحني هذه الفرصة؟ لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكن هذه فرصتي! فلأستغلها!»
وبينما كان البارون يطلق كلماته بعزم، بدأ الحاضرون يتناجون فيما بينهم أيضًا.
فمهما يكن، بدت المحاكمة مفاجئة بعض الشيء.
لكن الكونت ظل هادئًا.
فتح فمه وهو ينظر إلى الفرسان الشباب الذين كانوا يحدقون فيه بعيون مرتجفة.
«أرى أن طلب السير فيكتور معقول. فما الداعي إلى الجدال؟ الله سينصر الأشد استقامة وعدلًا. إن كان صاحب حق، فعليه أن يخوض المحاكمة. أما إذا تهرب منها، فسيكون من الواضح أنه يشعر بالخزي أمام الله.»
«أغخ…!»
أطبق البارون أمور أسنانه.
كانت كلمات الكونت منطقية ومعقولة للغاية.
ولم تكن هناك حاجة إلى الجدال حول صحة الاتهامات من عدمها؛ فلو خاضوا المحاكمة ووكلوا أمرهم إلى الله، فسيُثبت كل شيء تلقائيًا.
أما إذا تهربوا منها، فسيعتقد الناس بطبيعة الحال أنهم يكذبون.
أخذ البارون نفسًا عميقًا محاولًا تهدئة أفكاره.
«أجل… من ناحية ما، هذا أمر جيد. مهما كانت النتيجة، فلن أخسر شيئًا. إذا تفاقمت الخلافات بينهم إلى حد اضطرارهم إلى اللجوء للمحاكمة، فسيجد الكونت نفسه مضطرًا إلى التردد… وعندها يمكننا التدخل وتولي زمام الأمور.»
وإذا فكر في الأمر، فالأشخاص الذين ستُجرى محاكمتهم هم أيضًا فرسان الكونت.
لم يكن لدى البارون ما يدعوه إلى القلق، إذ لم تتعرض قواته لأي ضرر.
وفجأة، غيّر تعابير وجهه وتمتم بمكر:
«يبدو أن السير محق بالفعل. الله سيحكم بالتأكيد بين الحق والباطل.»
حدّق الفرسان الشباب الواقفون في المنتصف بالبارون، وقد صرّوا على أسنانهم.
فمنذ قليل كان يتنصل منهم بمكر، ملقيًا اللوم عليهم وحدهم، أما الآن فقد أخذ يشجعهم على القتال، مدعيًا أن خوض المحاكمة هو التصرف الصحيح.
في الواقع، لم يكن لمساعدة البارون لهم أو تحريضه إياهم أي تأثير في مجمل الموقف، لكن الفارس الشاب الذي يتصدرهم أدار وجهه بعيدًا، إذ لم يكن يريد النظر إلى وجهه المثير للغثيان.
«مبارزة… لم أتوقع أن أضطر حقًا إلى مواجهة هذا الرجل… هل أستطيع الفوز عليه؟»
ألقى نظرة على فيكتور.
كان جسده الضخم على نحو يفوق التصور مكسوًا بعضلات تكفي لإرهاق كل من يراه، أما عيناه الغائرتان فكانتا حادتين إلى درجة توحي بأنهما قادرتان على أسر أرواح خصومه.
ولأن درعه كان محطّمًا، وكان يرتدي ملابس عادية تكشف عن تقاسيم جسده، بدت عضلاته واضحة للعيان.
استعاد الفارس مشهد قتاله كما لو كان وحشًا.
ومع امتلاء ذهنه تدريجيًا بصور حركات فيكتور وصيحاته العنيفة التي كانت تُسمع بوضوح حتى في ظلام الليل، فضلًا عن قدرته على تحمّل تعاويذ الساحرة بجسده العاري، شعر بالخوف يتسلل إلى جسده ببطء.
«تبًا… لقد ساءت الأمور إلى هذا الحد…!»
لم يكن الفارس يريد سوى انتقاده بأسلوب «نبيل» مهذب، ثم استخدام الرأي العام لإقصائه، لكنه لم يستطع أن يفهم كيف انتهى به الأمر إلى هذا المأزق.
فبعد أن كان مجرد فارس وُلد وفي عروقه دم الفروسية، وجد نفسه الآن مضطرًا إلى دفع ثمن محاولته الخرقاء تقليد ألاعيب النبلاء السياسية.
وبمصادفة بدت وكأنها تكشف ما يدور في ذهنه، انفرجت شفتا فيكتور.
«الفارس لا يتحدث إلا بسيفه.»
أخرج فيكتور فأس الحرب، وأعلن بهدوء:
«ارفعوا أسلحتكم، فالله سينصر أصحاب الحق.»
— واااه!!
ضجّ الحشد المتحمس بالهتاف والصياح.
ورُسمت علامة الصليب في كل مكان، وارتفعت التراتيل الدينية بحماسة جنونية.
بدأت عينا الفارس الشاب تضطربان بشدة.
كان قلبه يخفق بجنون، والفارس الواقف أمامه أخذ يبدو له شيئًا فشيئًا أقرب إلى الوحش منه إلى الإنسان.
«تبًا… تبًا!»
وكان ذلك حين شرع في سحب سيفه ببطء، وكأن قوة خفية تستحوذ عليه.
دويّ!
فجأة، ضرب فيكتور الأرض بفأسه، فخيم الصمت على الحشد الذي كان يهتف قبل لحظات.
«لكن يبدو أن هذا غير منصف بعض الشيء في حق السادة.»
«مـ… ما الذي تقصده…؟!»
طَق! طَق!
خلع فيكتور بسرعة القفازات المعدنية التي كان يرتديها لحماية يديه، ثم حرّك معصميه.
«هذه ليست محاكمة، بل إعدام من طرف واحد. سأقاتلكم بيديّ العاريتين.»
«…!»
«أوه، ومن العبث أن يقاتل السير وحده. لنجتمع جميعًا ونواجه الأمر معًا.»
«…!!»
«همم… ومع ذلك، أنتم فرسان في نهاية المطاف. لا داعي إلى تقييدي، أليس كذلك؟ أم ترون أن ذلك ضروري؟»
«…!!!»
اشتعل بصر الفارس الشاب بلون أحمر قانٍ، بعدما سمع تلك الإهانة التي بدت وكأنها صُممت خصيصًا لدفعه إلى الجنون.