فارس الارتقاء (2)
«عائلة كوفاروف تلك…»
أطرق يلتسين برأسه أكثر عند سماعه كلمات فيكتور.
لم يكن لديه ما يقوله بعد ذلك.
ففي نهاية المطاف، كان صحيحًا أنه أجرى تحرياته عن خلفية فيكتور بدوافع سيئة، ولذلك لم يكن مستغربًا على الإطلاق أن يتحداه فيكتور إلى مبارزة بسبب ذلك.
لكن الكلمات التي نطق بها فيكتور بعد ذلك لم تكن مما توقعه يلتسين.
«هل العائلة التي ذكرها الفارس هي العائلة التي حكمت القرية الصغيرة الواقعة في الجزء الشرقي من أوري؟»
«…هذا صحيح. إنها العائلة التي كان يرأسها الفارس الذي أشعل فتيل هذه الحرب… أيها الفارس، هل أنت حقًا…؟»
اتسعت عينا يلتسين.
فقد كان يعلم ما يعنيه أن يمتلك فارس جاء برفقة الكونت معرفة دقيقة بالعائلة التي تحكم قرية صغيرة في أقصى الأطراف الشرقية.
«سير فيكتور، هل تقول حقًا إنك تنحدر من عائلة كوفاروف؟!»
«أولًا، أتمنى أن تكفوا عن الحديث عن عائلة كوفاروف وما إلى ذلك.»
شعر يلتسين بالارتباك وهو يرى فيكتور يتحدث بهدوء، دون أن يبدو عليه أي اضطراب يُذكر.
«ظننت أننا ننتمي إلى عائلتين مختلفتين تحملان الاسم نفسه…»
«أوه، ولماذا ظننت ذلك؟»
«حسنًا… ظننت أن أفراد تلك العائلة جميعهم عديمو القيمة… آه، أعتذر. لم أقصد إهانتك.»
هز يلتسين رأسه، وقد بدا عليه الحيرة.
«منقذ رادوفيتش ينتمي إلى العائلة التي أشعلت الحرب؟ يا إلهي… كيف يُعقل هذا؟!»
فبحسب ما سمعه وصيفه من خادم فيكتور، كان الفارس الذي يقف أمامه قد خاض مغامراته في بيرميكوفو، المدينة الكبرى الواقعة في الشمال الشرقي.
وكانت تلك مسيرة يصعب تصديقها بالنسبة إلى شخص ينتمي إلى عائلة صغيرة تقيم في أقصى الطرف الشرقي من الدوقية.
إضافة إلى ذلك، فإن فيكتور فارس هزم بمفرده جيش إيبوتي، قائد محاربي البرابرة الذين كانوا يتقدمون نحو الدوقية، ثم قبل عرض الكونت بالانضمام إلى الحملة العسكرية في الشرق.
وفوق ذلك كله، كان فارسًا ذا قوة خارقة، استطاع إخضاع روح الغابة الشهيرة، الريش، وحقق انتصارًا تلو الآخر في كل معركة خاضها منذ وصوله إلى الشرق.
لذلك لم يكن أمام يلتسين سوى الاعتراف بأنه أساء تقدير الرجل تمامًا.
وبينما كان يلتسين يتمتم مع نفسه، رفع رأسه فجأة بوجه مهيب.
«مولاي، رغم أنني قطعت على نفسي عهدًا بأن أواجه أفراد تلك العائلة بالأسئلة متى التقيت بهم، فإنك مختلف. فكيف لي أن أفعل ذلك بالشخص الذي أنقذ حياتي؟»
«همم… كنت أعلم أن أمرًا كهذا سيحدث يومًا ما.»
وعلى خلاف يلتسين المضطرب، كان فيكتور هادئًا للغاية.
فقد فكر في احتمال حدوث ذلك مرارًا منذ اليوم الذي قرر فيه التوجه إلى الشرق.
في البداية، ظن أن أحدًا لن يتمكن من التعرف إليه، نظرًا إلى أنه ينتمي إلى عائلة صغيرة تحكم قرية متواضعة، لكنه سرعان ما تخلى عن ذلك الاعتقاد المطمئن بعدما رأى مدى سهولة اكتشاف الكونت وميخائيل لخلفيته.
وحين رأى يلتسين موقف فيكتور، فتح فمه مجددًا بنبرة مهيبة، وإن كان الإعجاب واضحًا في صوته.
«سيكون الأمر سيئًا إن علم الآخرون بذلك. لا تقلق، أيها الفارس. لن أفشي هذا السر مهما حدث. أعدك بذلك.»
«…؟»
أمال فيكتور رأسه عند سماع كلمات يلتسين.
«ستُبقي الأمر سرًا؟»
«بالطبع! إذا انكشف أن عائلة الفارس هي العائلة التي أشعلت الحرب، فلن يجلب ذلك أي خير! فمن المؤكد أن هناك من سينبذونك، أو من سيحاولون افتعال المشكلات معك.»
«تمامًا كما أردت أنت أن تفعل؟»
احمر وجه يلتسين من مزحة فيكتور، التي أفلتت منه بعفوية رغم العهد الذي قطعه قبل لحظات.
«أرجوك، سامحني. لم تكن لدي مشاعر طيبة تجاه عائلة كوفاروف… لكنني لست وقحًا إلى حد أن أفتعل مشكلة مع فارس أنقذ حياتي وحمى هذه القلعة!»
حدّق فيكتور في يلتسين، ثم انفجر ضاحكًا.
كان الرجل متسرعًا بعض الشيء، لكنه لم يبدُ سيئًا في جوهره.
فتح فيكتور فمه ببطء.
«حسنًا، ليس بالضرورة أن يكون انكشاف الأمر أمرًا جيدًا. أشكرك على إخباري بذلك.»
«…حسنًا، لا تقلق. حتى لو طلب مني سيدي ذلك، فلن أفتح فمي أبدًا. فعهد الفارس ليس أمرًا يُنقض بسهولة.»
أومأ يلتسين برأسه بحزم، لكنه بدا مذهولًا من كلمات فيكتور التالية.
«لكن لا داعي لأن تقلق كثيرًا. صحيح أن تحرياتك عن خلفيتي كانت أمرًا مزعجًا، لكن كل من يعرفني يعلم أصلي.»
«…؟!»
«أحد الأسباب التي دفعتني إلى المجيء إلى الشرق منذ البداية هو وعد الكونت بإعادة أراضي عائلتي إليّ. والسير ميخائيل يعرف أيضًا العائلة التي أنتمي إليها.»
«…فهمت.»
بدا أن يلتسين أدرك الآن سبب هدوء فيكتور.
ففي الأصل، لم يكن الكونت وغيره من القادة يعدّون خلفية فيكتور فضيحة تستدعي القلق.
وكان من الواضح أنه كلما حقق فيكتور إنجازًا عظيمًا، لم يُبدِ حذرًا يُذكر، بل بدا وكأنه يستمتع بما يحققه فحسب.
«حسنًا… لقد نال السير كوفاروف، الذي تسبب في هذه المشكلة، جزاءه بالفعل…»
بدأت عينا يلتسين تترقرقان بالدموع.
«فهمت… إذًا لهذا السبب عدت برفقة الكونت. لقد فهمت مشاعرك حقًا. إن غضبك من البرابرة الذين دمروا عائلتك هو ما دفعك إلى ذلك!»
«ما الذي يهذي به هذا الرجل؟»
احمرّت عينا يلتسين، وكأنه سريع التأثر بالعواطف بقدر سرعة غضبه.
«لا بد أن رؤية أراضي عائلتك تُداس بحوافر أولئك البرابرة الأوغاد كانت تجربة مفجعة. لا بد أنك عانيت ألمًا لا يوصف.»
«…»
«الآن فهمت سبب رفضك عرض مولاي. لا بد أن ذلك نابع من عزمك على استعادة مسقط رأسك وأراضيك. حقًا… أنت فارس لا يسعني إلا أن أكنّ له الاحترام، أيها الفارس.»
لم يعد أمام فيكتور سوى الاعتراف بحقيقة واحدة.
إن نبلاء هذا العالم، ولا سيما الفرسان، يميلون بشدة إلى تكوين تصوراتهم الخاصة دون الاستماع إلى ما يقوله الآخرون.
«يا لك من صاحب خيال واسع.»
ومع ذلك، لم يكلف نفسه عناء تصحيح سوء فهم يلتسين.
فمن الواضح أنه لن يصغي إليه حتى لو حاول الشرح، وبصراحة… لم يكن يهم كثيرًا ما يعتقده الرجل.
«إن فهم الأمر من تلقاء نفسه، فلا بأس بذلك. أما إذا كان سيحكم عليّ بناءً على خلفيتي، فذلك أمر مختلف…»
لكن يلتسين، كما بدا، لم يكن من النوع الذي يفعل ذلك على الإطلاق.
شعر فيكتور بشيء من الاطمئنان تجاه رد فعله.
لقد تركت الانتصارات التي حققها حتى الآن أثرًا كبيرًا بالفعل.
فحتى لو حاول آخرون اكتشفوا أصوله مهاجمته بدوافع خبيثة، فقد بنى لنفسه مكانة ونفوذًا يكفيان لسحقهم بسهولة إلى حد ما.
«لن أضطر إلى القلق كثيرًا من الآن فصاعدًا.»
كان قد مر بوقت خشي فيه أن يتعرض للمصائب إذا انكشفت حقيقة ما جرى، لكن أشياء كثيرة تغيرت الآن.
ولن يكون من المبالغة القول إن الرجل الذي كان يفرّ في الماضي بطريقة مثيرة للشفقة هربًا من هجمات البرابرة، والرجل الذي يُشاد به الآن بوصفه منقذ رادوفيتش، شخصان مختلفان تمامًا.
ربّت فيكتور على ظهر يلتسين ببطء محاولًا تهدئته.
فحتى لو لم يكن الأمر يعنيه حقًا، كان من الصعب عليه أن يواصل مشاهدة رجل بالغ يبكي.
وفي تلك الأثناء، بينما أدار فيكتور ظهره، أخذ الباب الذي كان مواربًا قليلًا يُغلق ببطء.
وحين انطبق الباب بصمت، ألقى فيكتور نظرة خاطفة إلى الخلف.
ومع ذلك، ظل هادئًا.
ظل البارون أمور يطلق صيحات متحمسة، وقد غلبه الانفعال.
«حقًا؟ حقًا؟ هل قال السير يلتسين ذلك بالتأكيد؟»
«نعم، أنا متأكد. لقد سمعت ذلك بأذنيّ هاتين.»
انفجر البارون ضاحكًا، بينما انحنى خادمه الوفي أمامه.
«هاها! أحسنت صنعًا. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأكافئك مكافأة سخية.»
«شكرًا لك، سيدي.»
ابتعد الخادم ببطء، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الفخر.
أما البارون، الذي كان يتأمل المشهد برضا، فأخذ يفرك بطنه ببطء.
«كما توقعت، من المفيد أن أنشر رجالي في كل مكان. أراهن أن ذلك الرجل الجنوبي لم يخطر بباله أمر كهذا حتى في أحلامه.»
أطلق البارون سخرية متعالية من سيد القلعة، الذي سمح لخدم اللوردات الشرقيين بالمساعدة في أعمال القلعة بحجة نقص الأيدي العاملة.
فقد كان البارون أكثر من أرسل الخدم إلى القلعة، وكان خدمه يؤدون أعمالهم بإخلاص، ويعملون بمثابة يديه وعينيه في البحث عن المعلومات من مختلف أرجاء المكان.
وكان ذلك وضعًا مرحبًا به للغاية بالنسبة إلى البارون أمور، الذي أدرك أن المعلومات هي أهم ما يحتاج إليه النبيل كي يضمن بقاءه.
وقبل قليل فحسب، تمكن أحد خدمه أخيرًا من تزويده بمعلومة بالغة الأهمية.
لقد سنحت لهم فرصة للخروج من مستقبلهم الغامض.
وفجأة، تصلب وجه البارون، وصرّ على أسنانه.
«أيها الوغد اللعين. كيف تجرؤ على إذلالي؟»
كان لا يزال يتذكر ذلك بوضوح.
وجه الفارس الضخم، الذي نظر إليه بتعالٍ وبرود.
وما إن استحضر ملامحه، وكأنه لم يكن يكترث لوجوده أصلًا، حتى ضرب البارون الطاولة أمامه بقبضته.
ثم صاح:
«لا بد أنكم جميعًا سمعتم بهذا، لكن يجب ألا نضيّع هذه الفرصة! إذا لم نحطم كبرياء ذلك الفارس الآن، فلن يبقى لنا موطئ قدم!»
كان أحد النبلاء الذين تمتموا في القاعة الكبرى بأنه لا يستطيع منح فيكتور لقبًا على نحو مهين، بينما ظل يراقبه بحذر.
ومنذ ذلك اليوم، أخذ البارون أمور يوسع نفوذه تدريجيًا، حتى أصبح الآن أشبه بالممثل الرسمي للوردات الشرق، وارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
كان موقف اللوردات الشرقيين محفوفًا بالمخاطر حقًا.
لقد كان قرارهم بعدم إرسال فرسانهم إلى معركة متهورة لا تحمل أدنى ملامح الخطة قرارًا عقلانيًا بلا شك، لكن المفارقة أن قوة الغارة ضربت قائد العدو في موضعه بدقة، وتمكنت من القضاء عليه.
ونتيجة لذلك، تراجع البرابرة بعدما انهار حصارهم، ونجا سكان القلعة الذين كانوا يعانون نقصًا حادًا في الطعام بفضل أولئك الفرسان.
فلولا نجاح قوة الغارة في اختراق أحد أطراف الطوق، ولولا أن الرجل الذي وجدوه هناك كان زعيمًا، لأتم البرابرة حصارهم. وعندها، إما أن يموت السكان جوعًا، أو يضطروا إلى الاستسلام.
لكن اللوردات لم يشعروا بأي امتنان على الإطلاق لإنقاذ حياتهم.
بل على العكس، أخذوا يلومون أولئك الذين شاركوا في المعركة.
«كان ينبغي أن أُضرب حتى الموت هناك فحسب! كيف سأحافظ على حقوقي إن لم أحقق أي إنجاز؟»
«كان ينبغي أن نرسل فرساننا، اللعنة… هل يُعقل أن هؤلاء القوم كانوا يعرفون ما يجري تمامًا، لكنهم التزموا الصمت عمدًا كي يستبعدونا؟»
وسرعان ما انتشر خبر أن اللوردات لم يحشدوا فرسانهم مطلقًا في أرجاء القلعة، فتحطمت سمعتهم المتدهورة أصلًا.
أما الذين حاولوا الدفاع عن أنفسهم بحجة أنهم لم يفعلوا سوى استغلال الموقف، فقد وُصموا بالجبن بعد نجاح الهجوم.
لم يكن أولئك قد حققوا أي مكسب يُذكر، وسرعان ما أخذوا يضمرون الاستياء تجاه الفيكونت والكونت.
بل إنهم اشتبهوا في أن الرجلين، رغم معرفتهما بنقاط ضعف العدو، تعمدا إخفاءها عنهم، ولم يكونا يسعيان إلا إلى تحقيق مكاسب شخصية.
كان ذلك اتهامًا ظالمًا إلى حد ما بحق الرجلين، لكنه لم يكن أمرًا ذا أهمية كبيرة، إذ لم يعد للوردات أي نفوذ يُذكر داخل القلعة.
وقد حطمت هذه الحادثة كبرياء اللوردات تمامًا.
وأصبحوا الآن يرتجفون قلقًا.
فقد باتوا يخشون أن تنهار سلطتهم سريعًا إذا تجرأ أحد على التشكيك في اللوردات الشرقيين ولو بكلمة واحدة.
وكان الفرسان الذين لم يتمكنوا من المشاركة في المعركة يرمقون أسيادهم بنظرات خيبة أمل كل يوم، بينما أخذ المرتزقة والمجندون الذين جمعوهم بشق الأنفس يخرجون تدريجيًا عن السيطرة.
كان لا بد من تحميل أحدهم مسؤولية الخراب الذي حل بالشرق، وأخذ الكابوس الذي يتمثل في احتمال أن يكونوا هم أولئك المسؤولين يتحول إلى حقيقة تقترب أكثر فأكثر.
وفي وقت شاع فيه الرأي القائل بضرورة الانحناء أمام الكونت أو الفيكونت والانضمام إلى صفوفهما، كان البارون أمور هو من أعاد جمعهم من جديد.
أقنع اللوردات بأن تفكك اتحادهم سيجعل جميع المكاسب تذهب إلى نبلاء المناطق الأخرى، بينما ينهار النبلاء الشرقيون ويُسحقون.
وأخيرًا، تمكن البارون أمور من الحصول على الورقة الرابحة السرية القادرة على قلب هذا الوضع غير المواتي.
«إذا تمكنت من قلب الموازين الآن، فسأقف شامخًا بصفتي الممثل الحقيقي للتحالف الشرقي. وعندها… هاهاها!»
كان في عيني البارون بريق جشع حقيقي، لكن الحاضرين لم يلتفتوا إليه.
فمهما قالوا، كانت قوته ضرورية لهم بشدة في هذه الأيام.
«لكن هل يمكننا حقًا استخدام هذا؟ إن نفوذ ذلك الفارس ليس بالأمر الهين… ماذا لو ارتد الأمر علينا؟»
أبدى أحد اللوردات رأيه بحذر، لكن البارون أمور هز رأسه بحزم.
«كلا، لا داعي للقلق. السير فيكتور من المقربين إلى الكونت. يكفي أن نحدّ من اندفاعه ونثير الجدل حوله، ولن يتمكن الكونت من تجاهلنا بسهولة.»
«لكن إلى هذا الحد…»
شتم البارون أمور في قرارة نفسه وهو يشاهد اللورد الذي يخشى أن يتعرض للأذى لمجرد إثارة مشكلة بلا داعٍ، لكنه حافظ على هدوئه في الظاهر.
«هذا لا يكفي. أنصتوا إليّ جميعًا.»
وحين بدأ الحاضرون يصغون إلى حديثه باهتمام، أومأ برضا وفتح فمه.
«إليكم خطتي. سأجعل الجميع يعتقدون أن مصدر هذه المعلومات هو اللورد يلتسين.»
«…مستحيل!»
«هذا صحيح. سنجعل الكونت والفيكونت يتصادمان. ما دامت العلاقة بينهما متوترة أصلًا، فمن الواضح أن إلقاء شرارة صغيرة بينهما سيجعلهما ينهشان بعضهما بعضًا.»
«وعندها ستُفتح أمامنا ثغرة نستطيع النفاذ منها والنجاة.»
ما إن سمع اللوردات المقربون من البارون كلماته حتى فتحوا أفواههم إعجابًا.
«إذًا، لن يكون أمامهما خيار سوى أخذ قواتنا في الحسبان، أهذا ما تقصده؟»
«بالضبط. لن يتمكنا من تجاهلنا تمامًا، وعندها سنفاوضهما. سنقول إننا سنقاتل معًا من الآن فصاعدًا، وإن عليهما التوقف عن احتكار المناصب والامتيازات الكبرى، وتقاسم الحقوق بعدل!»
«أوووه!»
«حقًا يا بارون أمور، يا لها من استراتيجية عبقرية!»
انتفخت كتفا البارون مع استمرار اللوردات في إغداق المديح عليه.
لقد كان مذاق السلطة إدمانًا حقيقيًا.
ثم تمتم أحد اللوردات بصوت خافت مرة أخرى.
كان ذلك اللورد قلقًا منذ البداية، ولم يكف عن توجيه الانتقادات المختلفة إليه.
«لكن هل سيكون ذلك كافيًا حقًا…؟»
«أيها الجبان!»
برزت العروق عند صدغي البارون.
لكنه بالكاد استطاع كبح غضبه والسيطرة على انفعاله.
فقد بدا له، للوهلة الأولى، أن عددًا لا بأس به من اللوردات ما زالوا قلقين.
«يا لهم من حمقى… لهذا السبب يتجاهلون الكونتات والفيكونتات. حتى هؤلاء يُعدّون من النبلاء، يا له من أمر مثير للشفقة…»
ومع ذلك، ومهما بلغ إحباطه وانزعاجه، فقد أصبح لديه الآن أعمدة قوية تسنده.
لوّح البارون أمور بيده بثقة.
«الحذر فضيلة عظيمة، لكن لا تقلقوا يا سادة. فهذا ليس كل ما أعددته.»
«…بارون، هل تقصد أنك أعددت شيئًا آخر؟»
بدأ إصبع البارون أمور يشير إلى جهة معينة.
وما إن تبع الحاضرون اتجاه إصبعه حتى صاحوا بدهشة.
«لا، إنهم…! بارون، ما الذي يجري هنا بحق السماء؟!»
«هيهيهي… حسنًا، مهما بلغت عظمة ذلك الفارس، فهذا لا يعني أنه سيكون دائمًا إلى جانبي.»
كان هناك بعض الأشخاص يقفون وأذرعهم متقاطعة، وقد بدت على وجوههم علامات الاستياء.
فتح البارون أمور فمه وهو ينظر إلى أولئك الأشخاص الغريبين الذين كانوا حاضرين هنا بوضوح.
«أليس كذلك، أيها السادة؟»
«…همف.»
لقد ظهر بعض الفرسان الشباب التابعين للكونت في قاعة اجتماعات اللوردات الشرقيين.