فارس الارتقاء(1)

ضغط فيكتور على جانبه، وجلس غارقًا في التفكير.

كان وجه الكونت جادًّا على الدوام، لكن النبيل لا بد أن يكون قادرًا على تغيير موقفه في أي لحظة.

«هذه أول مرة أسمع فيها عرضًا يتضمن منحي لقبًا نبيلًا بعينه… لكنه عرض مبالغ فيه للغاية.»

وبفضل ذلك، تمكنت من استعادة هدوئي سريعًا.

ضيّق فيكتور عينيه قليلًا.

«هناك ما يثير الريبة في هذا العرض، ولا يمكنني قبوله كما هو.»

كان العرض الذي قدمه الكونت مغريًا إلى حد يسهل معه قبوله، كما أنه يمثل الطريق المعتاد الذي يسلكه الفارس ليصنع لنفسه اسمًا بعد أن يصبح بطلًا حربيًا.

فمن الشائع أن يصبح الفارس الذي يحقق إنجازات عظيمة تابعًا لأحد النبلاء المحليين ذوي النفوذ.

غير أن الأمر كان ينطوي على مشكلة في حالة الفيكونت؛ إذ إن انضمام فيكتور إلى صفوفه سيضطره إلى مغادرة الشرق، لأن إقطاعية الفيكونت لم تكن تقع بالقرب منه.

«لا أدري إن كان بوسعي اعتبار ذلك مشكلة فعلًا، لكن…»

من وجهة نظر فيكتور، لم يكن الاقتراح سيئًا إذا أمعن التفكير فيه.

فقد سمع أن إقطاعية الكونت أودور تقع في أوكتو، جنوب الدوقية.

وكان الطقس والبيئة المحيطة وسائر الظروف هناك أفضل بما لا يُقاس من هذا المكان القاسي.

بالطبع، لم يسمع تلك المعلومات من الكونت مباشرة، لكنه استنتج من كلامه أن سيد القلعة قادر على تقديم عرض من هذا المستوى.

لكن من ناحية أخرى، فإن اقتراح الكونت، الذي كان ينتظر إجابته الآن أمام عينيه، بدا صادمًا إلى درجة يصعب معها قبوله بصراحة.

فحتى لو وضعنا إنجازات فيكتور جانبًا، كانت الشروط سخية أكثر مما ينبغي.

«سيمنحني جيشًا، ثم يجعل كل الأراضي التي أفتحها ملكًا لي؟ بل وسيمنحني لقب الكونت أيضًا؟ لا يوجد سبب يدفعه إلى تقديم كل هذا لفارس لا غير… ثم هل يملك الكونت أصلًا سلطة فعل ذلك؟»

مهما بلغت عظمة الإنجازات، فلا بد لكل شيء من إجراءات واجبة وحدود لا يمكن تجاوزها.

ولو استولى فارس لا يملك من النفوذ أو الممتلكات سوى جسده القوي على جميع الأراضي التي يفتحها، ثم أصبح كونتًا، فمن الواضح أن ذلك سيُثير معارضة هائلة من المحيطين به، وسيجعل إدارة الإقطاعية على نحو سليم أمرًا بالغ الصعوبة.

«لا، تمهّل… إذا فكرت في الأمر جيدًا، فقد كانت نوايا الكونت واضحة منذ اللحظة التي أوصى فيها بانضمامي إلى الجيش…»

بدأ ذهن فيكتور يتضح أخيرًا، وكأن الضباب أخذ ينقشع عنه قليلًا.

نظر إليه الكونت، ثم تمتم بوجه لا يزال يكسوه الجد:

«سيدي، قد يبدو ما سأقوله محرجًا، لكن هذا ما يمليه عليّ قلبي حقًا. فارس عظيم مثلك يستحق كل ذلك.»

«…حسنًا، يبدو أن النبلاء يظلون نبلاء في نهاية المطاف.»

بات لدى فيكتور تصور عن أفكار الكونت الحقيقية، فارتسمت على وجهه ابتسامة معقدة.

لا بد أن في كلام الكونت جانبًا من الصدق.

فما كان ليقدم عرضًا فاحش السخاء كهذا لفارس لا تربطه به صلة دم، لولا أنه يكنّ له قدرًا كبيرًا من التقدير.

لكن في الوقت نفسه، كان واضحًا أن الكونت أجرى بالفعل حسابات عديدة في أثناء ذلك.

«منذ اللحظة التي أرسل فيها السير ميخائيل ليحثني على الانضمام إلى الجيش، لم يكن الكونت ممن يخفون نواياهم. لقد كان يخطط منذ البداية إلى رفع شأني في الشرق.»

كان الكونت يريد أن يجعل من فيكتور شخصية نافذة في الشرق، ثم يحوله إلى أحد أعمدة التعاون معه في إدارة الدوقية.

ومن هذا المنطلق، كان من الطبيعي أن يسعى بكل ما أوتي من قوة إلى منع توقيع عقد تبعية مع الفيكونت أودور.

«إذا انضممت إلى صفوف الفيكونت، فمن الواضح أن الإقطاعية التي سأحصل عليها ستكون في الجنوب.»

أحنى فيكتور رأسه ببطء.

«مولاي، إن كلماتك لسخية حقًا. حتى لو حققت إنجازات عظيمة، فكيف أجرؤ على التفكير في نيل لقب الكونت؟ ومن الواضح أن سائر لوردات الشرق سيعارضون ذلك بشدة أيضًا.»

هز الكونت رأسه بحزم ردًا على كلام فيكتور.

«كلا، أنت أهل لذلك وأكثر. ولا داعي لأن تقلق بشأن لوردات الشرق. بأي حق سيعترضون عليك؟ لولاك، لكان هؤلاء القوم قد أصبحوا دمى في أيدي البرابرة حتى الآن.»

«كما توقعت… الكونت لا يريدني أن أتوثّق من لوردات الشرق.»

أطرق فيكتور برأسه، فيما لمعت عيناه.

كان الكونت يريد أن يجعل منه حليفًا راسخًا له في الشرق، وفي الوقت نفسه يستعمله لموازنة نفوذ اللوردات الشرقيين والحد منه.

وكان من الواضح أيضًا أنه تعمّد أن يعده بأراضٍ شاسعة ومناصب رفيعة، كي لا يفلت من قبضته تمامًا.

وبما أن فيكتور لم يكن منحدرًا من عائلة نبيلة عريقة، فلم تكن لديه العلاقات أو الثروة اللازمة لإدارة الأراضي؛ لذا سيحتاج حتمًا إلى مساعدة الكونت إذا أراد ترسيخ مكانته في الشرق على نحو سليم.

«ربما لم يكن ينوي منحي لقب الكونت فعلًا، لكنه أطلق ذلك الوعد واضعًا البرابرة في حسبانه… فهم ليسوا بالخصم الهين كما ظن.»

رفع فيكتور رأسه ببطء.

وبوجه جاد متصنّع، صاح مخاطبًا الكونت:

«مولاي، ما دمت تقول ذلك… فأنا، فيكتور كوفاروف، سأقود الجيش وأحرص على إخضاع البرابرة. لكنني أرجوك أن تسحب الآن وعودك المبالغ فيها.»

«…إنك مخلص حقًا. لا يعرف الطمع طريقًا إليك. وهذا هو سبب اعتزازي بك، لكن… لا بأس، أتفهم موقفك في الوقت الراهن. لن يفوت الأوان لمكافأتك بعد انتهاء كل شيء.»

ابتسم الكونت ابتسامة سعيدة، لكن فيكتور لم تفته ملاحظة ذلك.

فقد لمعت في عينيه عاطفة غريبة للحظة.

«لكنني سأكافئك بوضوح هذه المرة على إنجازاتك في ما يُسمّى بمعركة رادوفيتش، فلا تقلق بشأن ذلك. وأوه، لا تنسَ ما قلته لك… أنت تستحق أن ترتقي إلى مكانة أعلى. أرجوك ألا تقع في حيل الفيكونت.»

«نعم، مولاي. شكرًا لك.»

كان في عينيه مزيج معقد من مشاعر التفوق والندم.

«أهو طبع الكونت الأصيل؟ لو كان نبيلًا أكثر حنكة وتحفظًا، لما سمح لمشاعره بالظهور هكذا أبدًا.»

فعلى الرغم من أنه تلقى تدريبًا صارمًا بوصفه نبيلًا، فإن شخصيته لم تكن ملائمة للسياسة النبيلة.

ذلك الرجل كان الكونت ياكوبسكي.

وفي نهاية المطاف، غادر الكونت دون أن يدرك أن فيكتور قد كشف نواياه الحقيقية.

بل ربما أدرك ذلك، لكنه لم يكترث له فحسب.

كان هو نفسه من أرسل ميخائيل منذ البداية، وكشف عن نواياه بوضوح.

استلقى فيكتور في وضع مريح، وأطلق زفرة خافتة.

«إنها بالتأكيد فرصة عظيمة لن تتكرر… لكن ليس من طبعي أن أظل منقادًا وراء نواياه طوال الوقت.»

كان من الجيد أن يترقى المرء في المكانة، لكن فيكتور لم يكن من النوع الذي يسمح لأحد بأن يضع حبلًا حول عنقه، مهما كانت نواياه.

ولم يكن يائسًا إلى حد يخاطر فيه بكل شيء من أجل النجاح.

«لست شخصًا عاجزًا لا يملك سوى الوقوف متفرجًا.»

أخذت عينا فيكتور، اللتان كانتا قبل لحظات غارقتين في التأمل، تلمعان ببريق حاد.

«سأفكر في حل لاحقًا. أما الآن، فالبرابرة أولًا.»

فالألقاب والسياسة تأتي في المرتبة الأولى بعد الانتصار في الحرب القادمة.

وعلى الرغم من اضطراب أفكاره، ظل ذلك الهدف الواحد حاضرًا في ذهنه بوضوح وثبات.

«لا، يا سيدي! أحقًا لن تقبل؟ لماذا؟ لماذا؟!»

عقد السير يلتسين حاجبيه، واحمرّ وجهه.

ولم يبدُ غاضبًا بقدر ما بدا عليه الأسف الشديد.

«حسنًا، ما زلت أرى أن العرض مبالغ فيه. والأهم من ذلك، أهنئك على تعافيك السريع، وإن جاءت تهنئتي متأخرة.»

«آه، شكرًا لك. أعلم أن الوقت قد تأخر قليلًا، لكنني كنت سأموت لولاك، أيها الفارس. أنا ممتن لك حقًا… لا! هذا شيء، وذاك شيء آخر! أيها الفارس، لا تتهرب من الموضوع، وأعد التفكير في الأمر!»

«لن يجدي ذلك نفعًا.»

أدار فيكتور وجهه، وحك ذقنه بعدما فشلت محاولته في تغيير مسار الحديث.

وبينما ظل الكونت، الذي رُفض عرضه، وروسيموف الجالس إلى جواره صامتين، كان يلتسين، الذي ظل مستلقيًا في فراشه حتى تلك اللحظة، أكثرهم انزعاجًا.

«سير يلتسين، أرجوك أن تهدأ. ماذا لو ساءت إصابتك؟»

حاول روسيموف تهدئته برفق، لكنه لم ينجح في ذلك بسهولة.

«لا، بينما كنت مستلقيًا عاجزًا عن الحركة، كان السير فيكتور يحقق مثل هذه الإنجازات! أشعر بالخزي والعار من نفسي، لكن السير فيكتور فارس حقيقي! إنه يستحق اللقب!»

«…لو رآنا أحد، لظن أنني أحد أفراد عائلتك.»

أطلق فيكتور مزحة خفيفة، لكن أحدًا لم يضحك.

فتح الفيكونت فمه وهو ينظر إلى فيكتور، الذي عاد إلى حك ذقنه من شدة الحرج.

«سير يلتسين، اهدأ. لا أظن أن رفض السير فيكتور كان بقصد إهانتي.»

«…لا، لم أقصد ذلك…»

«حقًا؟ ألم يغضب الفارس بسببي، أنا سيده؟»

«…لا، ليس الأمر كذلك. أعتذر.»

ابتسم الكونت، الذي تمكن بسهولة من تهدئة يلتسين، ثم تحدث إلى فيكتور.

«لا أعتقد ذلك، لكنك بالتأكيد لم ترفض عرضي بقصد إهانتي، أليس كذلك؟»

هز فيكتور رأسه بنظرة حازمة تنم عن الثقة.

«مولاي، لم يكن ذلك قصدي على الإطلاق. كل ما في الأمر أنني أرى العرض أكبر مما أستحق.»

«هاهاها، لا بأس. لا بد أن الكونت قد أخبرك بذلك على انفراد بالفعل. لقد قال لك ألا تقبل عرضي.»

«…»

«لا داعي لأن تتصلب هكذا. كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكانك. انسَ ما قلته سابقًا، فقد كان مجرد مزحة، هاهاها!»

ضحك الكونت بلامبالاة، وكأنه قد خمّن ما جرى، ثم تابع حديثه:

«إذًا، كيف يمكنني أن أرد لك جميلك؟ أنا رجل من الجنوب، ولست فظًّا إلى هذا الحد. فكم سيشتمني الناس إن واصلت الامتناع عن منحك أي شيء؟»

وبينما كان الكونت غارقًا في التفكير، مطلقًا كلمات غريبة تنطوي على شيء من اللوم، مسح روسيموف، الجالس إلى جواره، عرقه البارد، ثم خاطب فيكتور:

«مولاي يستمتع أحيانًا بإطلاق مزحات غريبة. وبوصفي أحد أتباعه، أعجز عن معرفة كيفية الرد عليها، لكنني أرجو أن تكتفي بالاستماع إليها وتجاهلها، فأنا أعلم أنه لا يقصد بها شيئًا.»

«أكان لوكوفيتش يشعر بهذا أيضًا؟»

أومأ فيكتور برأسه، وقد ساوره شعور غريب بالسوء.

ربما كان من الأفضل أن يقلل من مزحاته مستقبلًا، كما نصحه خادمه الوفي.

فقد اكتشف، حين أصبح هو المستمع، أن معرفة كيفية الرد على مثل تلك المزحات أصعب مما تخيل.

في تلك اللحظة، اقترب يلتسين ببطء، بعدما بدا عليه العبوس إثر سماعه شيئًا من الكونت.

«مولاي، هل يمكنني التحدث معك على انفراد قليلًا بعد انتهاء المقابلة؟»

«سير يلتسين، أرجو ألا تكون على وشك قول شيء غريب مجددًا. أريدك أن تدرك أن السير فيكتور فارس ضمن صفوف الكونت.»

وافق فيكتور بسهولة، بينما راقبه روسيموف بعين الصقر.

فحتى بالنسبة إليه، كان من المحرج أن يواصل مقابلة سيده بعد رفض عرضه.

أما مسألة المكافأة، فلم تكن أمرًا يمكن حسمه بمجرد التفكير للحظة؛ وهكذا انتهت مقابلة ذلك اليوم دون وقوع أي حادث.

ومع ذلك، ظل وجه يلتسين متجهمًا وهو يتبع فيكتور خارج الغرفة، بعد أن ألقى التحية على الكونت.

ما إن وصلا إلى غرفة يلتسين حتى انحنى الأخير فجأة.

«أيها الفارس، شكرًا لك مرة أخرى. لقد أنقذت حياتي.»

«لا داعي لأن تصفني بمنقذ حياتك… لقد كان الفضل في نجاتك بعد إصابتك بالسهم يعود إلى حيويتك العنيدة وجهود المعالجين في الدير. لا حاجة لأن تنحني لي.»

«كلا، لقد قضيت على أولئك الأوغاد وأعدتني إلى القلعة… وهناك أمر آخر يجب أن أعتذر لك عنه.»

عقد يلتسين حاجبيه، وقد اختلط الندم بالخجل على وجهه.

«أنا… لقد أسأت فهمك! أنا آسف حقًا.»

تردد فيكتور للحظة، إذ لم يعرف كيف يرد على اعتذار يلتسين المفاجئ.

«لقد تحريت عنك سرًا، ظنًا مني أنك تنتمي إلى عائلة كوفاروف. كان ذلك تصرفًا لا يليق بفارس على الإطلاق.»

«…»

«لكن ذلك لم يكن سوى غروري. أنت فارس عظيم حقًا، أيها الفارس. بل إنك أنقذت حياتي أنا، الذي لا أستحق كل هذا. أعتذر إليك من أعماق قلبي، وأشكرك… ولا أجرؤ حتى على طلب مسامحتك.»

انحنى يلتسين بعمق أكبر.

وبدأ وجه فيكتور يتصلب على نحو غريب.