صراع القبائل (24)
عند صرخة فيكتور، بدأ كل من حوله ينظرون إليه بوجوه توحي بأنهم استعادوا وعيهم أخيرًا.
فقد بددت صرخته، التي بدت وكأنها تخترق طبلة الأذن، القلق الذي استولى عليهم بسبب الكرات المضيئة.
«القلعة تتعرض للهجوم! على الجميع التوجه إلى مواقعهم! وأنت هناك، أحضر الكاهن!»
حين أشار فيكتور بإصبعه إلى أحد المرتزقة، أومأ الأخير بشرود.
«أيها الكاهن، سأذهب أولًا إلى القلعة الداخلية. اتبع المرتزق إلى مكان آمن في الوقت الحالي.»
أجابه أنطون بوجه شاحب:
«لا، سأرافقك يا سيدي. أظن أنني الوحيد في هذه القلعة الذي يستطيع الادعاء بامتلاك معرفة بالسحر والشعوذة…»
فكر فيكتور للحظة، ثم أومأ.
«مفهوم. إذًا، لنذهب إلى الكونت أولًا. أظن أن علينا تهدئة الفوضى في طريقنا إلى القلعة.»
«…مفهوم يا سيدي. أرجوك، كن حذرًا.»
ربّت أنطون على كتف المرتزق الذي ظل واقفًا بوجه شارد، ثم اختفى في الداخل أولًا.
أما فيكتور، الذي كان يراقب المشهد، فقد رفع عينيه الحادتين نحو الكرات المتوهجة في السماء.
لا أعرف أي حيلة هذه، لكن…
لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد بالنسبة إليه.
أخذ فيكتور يركض ببطء وهو يصرخ:
«استعدوا للقتال! على الجميع الاستعداد للقتال! هيه، اذهب إلى برج المراقبة وأطلق جرس الإنذار! أيقظوا الناس في الجوار! هيا، تحركوا جميعًا بسرعة!»
استدار فيكتور متجهًا نحو القلعة، مواصلًا الصراخ، وكان يستخدم يديه أحيانًا لتنبيه أولئك الذين ظلوا يتصرفون كما لو أنهم فقدوا أرواحهم.
ولحسن الحظ، بدأ الناس يستعيدون وعيهم سريعًا ويخرجون واحدًا تلو الآخر، لذا بدا أن فيكتور لن يضطر إلى مواصلة الصراخ طويلًا.
وقبل أن يدرك ذلك، كان قد دخل الطريق المؤدي إلى القلعة الداخلية.
لاحظ مجموعة من المرتزقة يحملون المشاعل ويركضون على عجل نحو مكان ما.
واصل فيكتور الركض نحو البوابة بالسرعة نفسها، وهو يعبث بمقبض هراوته.
هذا أفضل. إذا اندلع قتال بين أفراد الجانب الواحد، فستنتهي الأمور. علينا أن نتحد الآن.
لم يكن يعرف إلى أي مدى تقدم الأعداء، لكنه لم يعتقد أن القلعة ستسقط في لحظة.
فالكرات العائمة المشؤومة لم تكن قد تسببت بأضرار جسيمة حتى الآن، ومع بدء انحسار ارتباك الناس تدريجيًا، ربما كانت هذه فرصة مثالية لوضع حد لخلافاتهم.
وبينما كان غارقًا في أفكاره، لاحظ أن حراس البوابة الداخلية كانوا في حالة من الذعر، فاقترب منهم بهدوء، وربّت على أكتافهم، ثم دخل عبر البوابة.
وبما أن القلعة الداخلية كانت المنطقة التي يقيم فيها النبلاء، فقد كانت تضم قوات من النخبة نسبيًا.
لكن مستوى الفوضى فيها لم يكن مختلفًا كثيرًا عما كان عليه في الخارج.
فعلى الرغم من وجود بعض الأشخاص الذين استعادوا وعيهم وحاولوا السيطرة على من حولهم، فإن كثيرين ظلوا في حالة اضطراب.
«هيه، تبًّا! علينا إطلاق النار على ذلك الشيء! يجب أن نصيبه!»
«إنه الشيطان! لا بد أنها حيلة من حيله!»
«أيها الأوغاد! استعيدوا وعيكم واتبعوا أوامري! وإن تجرأتم على عصياني…!»
كان أحد الفرسان يصرخ غاضبًا في وجه المرتزقة الذين يثيرون الضجة حوله، ثم سحب سيفه بسرعة ووجّه ضربة إلى أحدهم.
لكن المرتزق ظل يرتجف عاجزًا عن استعادة وعيه، حتى والسيف يوشك على إصابته.
طَنغ!
لم يقطع سيف الفارس عنق المرتزق.
«هيه، هيه…!»
«حقًا، هذا الرجل يبدو غريبًا بعض الشيء.»
والسبب هو أن فيكتور اندفع نحوه واعترض ضربة الفارس بدرع ساعده.
وبينما تراجع الفارس الذي أنزل سيفه مترددًا، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الدهشة، لم يعر فيكتور اهتمامًا للمرتزق الذي سقط أرضًا.
فقد كان الأخير لا يزال يرتجف ويرتعش كما لو أنه لا يدرك شيئًا، رغم أنه كاد يفقد حياته قبل لحظات.
ضيّق فيكتور عينيه.
ألا يستطيع استعادة وعيه بهذه السهولة…؟ هل هذا الرجل ضعيف القلب على نحو خاص، أم أن…؟
أنزل فيكتور يده وأمسك بكتف المرتزق، ثم رفعه عن الأرض في لحظة.
«ه… آه…؟»
«على الجميع الاستعداد للقتال!! انهضوا واستعدوا للمواجهة!»
«كواااك!»
ثم صرخ مجددًا، دافعًا الهواء من صدره بكل قوته.
دوّى صوته الهائل في المكان، فانتفض كل من سمعه وبدأوا يتلفتون حولهم كما لو أنهم استعادوا وعيهم.
أما الرجل الذي أمسك به فيكتور، فقد أخذ يتلوى بوجه متألم، ولم يستطع حتى تغطية أذنيه.
وبدا للوهلة الأولى أن الدم يسيل منهما، لكن فيكتور تجاهل ذلك.
أنزل الرجل على الأرض، ثم فتح فمه بهدوء:
«أما زلت تشعر بالدوار؟ كيف حالك الآن؟»
بدا فيكتور مستعدًا للصراخ مجددًا إن لم يجبه.
فصاح المرتزق، وهو يمسك بأذنيه في ارتباك:
«شكرًا لك! لقد أعدتني إلى رشدي! شكرًا جزيلًا!»
«حقًا؟ أظن أن الأمر لا يزال غير كافٍ.»
«لا! لا! لقد استعدت وعيي حقًا! سأذهب لأداء واجبي حالًا!»
ترنح المرتزق مبتعدًا، وهو يمسك بأذنيه ويبدو عليه الذهول.
أما فيكتور، الذي راقب المشهد دون أن تتغير ملامحه، فقد أدار رأسه ليتفقد الفارس.
قطّب الفارس حاجبيه وغطى أذنيه، ثم أنزل يده وابتسم كما لو أن شيئًا لم يحدث، تحت نظرات فيكتور.
«يا سيدي، أنت بارع حقًا في التعامل مع مرؤوسيك. تستطيع إعادتهم إلى رشدهم بمجرد صرخة واحدة.»
«أنت تبالغ في مدحي.»
لوّح فيكتور بيده في إشارة متواضعة، لكن الفارس الذي كان ينظر إليه بإعجاب أمال رأسه فجأة في حيرة.
«لكن يا سيدي، لماذا تدخلت ومنعتني من قتل ذلك الوغد؟ لقد تجرأ على تجاهل أوامر فارس، أليس من المفترض أن يُقتل؟»
«…ربما تكون محقًا، لكن مما رأيته، لم يكن يتصرف على طبيعته قبل قليل. وربما كان لذلك علاقة بتلك الكرة.»
رفع فيكتور عينيه نحو السماء.
كانت الكرة تزداد سطوعًا وتتحرك بسرعة أكبر كلما دارت في الهواء.
لا أعرف ما هي، لكنها تؤثر في الناس بطريقة ما.
فمن غير الطبيعي بوضوح ألا يُظهر المرء أي رد فعل، حتى عندما يطير سيف أمام وجهه مباشرة.
قطّب فيكتور حاجبيه قليلًا، ثم خاطب الفارس:
«سيدي، أنت الشخص الوحيد هنا الذي أستطيع الوثوق به. أبلغ من حولك بالأمر في أسرع وقت ممكن. كن حذرًا، يبدو أن تلك الكرة تؤثر في الناس.»
اتخذ وجه الفارس ملامح جادة، وأومأ فيكتور وهو يربت على كتفه.
«…سيدي! اترك الأمر لي فحسب. سأبذل قصارى جهدي لإبلاغ الجميع!»
«حسنًا، يبدو كلامك جديرًا بالثقة.»
«سيدي، يمكنك مناداتي باسمي. سيكون شرفًا لي أن يناديني فارس مثلك باسمي.»
شعر فيكتور بشيء من الحرج في داخله أمام كلمات الفارس الجادة.
فهو لم يكن يعرف اسم الفارس الواقف أمامه أصلًا.
لكن على خلاف اضطراب أفكار فيكتور، ظل وجهه خاليًا من الحرج، بل بدا غير مكترث على الإطلاق.
«حسنًا، سأكون ممتنًا إن ناديتني باسمي.»
«أحقًا؟! سير فيكتور، لا أصدق مقدار سعادتي…!»
«آه، أظن أن عليّ الإسراع قليلًا. لنتقابل مجددًا بعد أن ينتهي كل منا من عمله.»
«حسنًا، أجل. سير فيكتور، أراك لاحقًا إذًا!»
أجابه فيكتور بإيماءة مبهمة، فغادر الفارس المكان ووجهه يفيض بالسعادة.
تنهد فيكتور بهدوء ارتياحًا، ثم حوّل نظره بعيدًا.
كان الوقت ليلًا، لكن بما أن الضجة قد بدأت ومضى عليها بعض الوقت، فمن المرجح أن يكون الكونت واللورد وحتى البارونات مجتمعين في القصر.
حسنًا إذًا…
ازدادت خطوات فيكتور سرعة من جديد.
لحسن الحظ، كان جميع النبلاء مجتمعين في القاعة الكبرى، تمامًا كما توقع فيكتور.
فعلى الرغم من أنهم أظهروا سلوكًا مخزيًا أمام العدو، فإنهم كانوا رجالًا يمتلكون خبرة في قيادة الجيوش.
حتى لوردات الشرق، الذين لم يكن يُتوقع منهم أن يفعلوا الكثير، كانوا يتحدثون جميعًا بوجوه جادة بعدما استعادوا وعيهم.
وحين دخل فيكتور القصر، استقبله ميخائيل، الذي كان واقفًا بالقرب من المدخل، بنصف ابتسامة يغلب عليها الارتياح ونصفها الآخر القلق.
«سير فيكتور، أنت بخير! لقد شعرت بالقلق لأنني لم أتمكن من العثور عليك مهما بحثت.»
«أوه، كنت عائدًا من جولة في المدينة الخارجية لإنجاز بعض الأمور. ما الذي حدث هنا بحق السماء؟»
«…تعال معي أولًا. الكونت ينتظرك.»
وما إن تبع فيكتور ميخائيل إلى الداخل، حتى وجد الكونت ينتظره بملامح يصعب وصفها.
كانت الكرات تتحرك وتنثر ضوءها، فتظهر الظلال والتجاعيد على وجه الكونت.
بدا عليه الإرهاق والارتياح في آن واحد.
وفي تلك اللحظة، أمال فيكتور رأسه قليلًا، مستغربًا الأجواء المختلفة عن تلك التي أحاطت بالكونت في السابق.
«أهلًا بك يا سيدي. كنت أنتظرك.»
كان الكونت أول من تحدث.
«أعتذر عن تأخري، يا صاحب السمو.»
«إنها فوضى عارمة حقًا. هل سمعت بما حدث في طريقك إلى هنا؟»
«لا. جئت إليك مباشرة لأنك كنت تنتظرني يا صاحب السمو.»
«…حسنًا، فهمت. هلّا أتيت إلى هنا للحظة؟»
نهض الكونت من الكرسي الكبير الذي كان يجلس عليه، وأرشد فيكتور نحو النافذة.
«…»
تبع فيكتور الكونت دون أن ينبس بكلمة، ثم نظر من النافذة.
كانت القاعة الكبرى تقع في أعلى نقطة داخل القلعة، ولذلك أمكن رؤية المناطق المحيطة بوضوح. لكن بصره كان يتعرض للوميض بسبب الكرة التي تتحرك بسرعة في الظلام، فعقد حاجبيه دون أن يشعر.
سأل فيكتور الكونت بنبرة تنم عن الحيرة:
«يا صاحب السمو، ما الذي…؟»
«سير فيكتور، هل ترى ما هناك في الأسفل؟»
كان المكان الذي أشار إليه الكونت هو الخندق والجسر الواقعان خارج رادوفيتش.
نظر فيكتور إلى هناك عابسًا.
وبعد لحظات، بدأت عيناه تضيقان قليلًا.
«يا صاحب السمو، أهذا…؟!»
«آه، لقد وصلوا. لقد بدأوا الحصار.»
وبينما كان الكونت يتحدث، أخذت نظرات فيكتور تجول بسرعة حول القلعة، وقد بدأ يدرك حقيقة ما يراه.
كان الضوء عائقًا، لكنه لم يكن قادرًا على حجب بصره الخارق تمامًا.
كانت ألسنة اللهب تتوهج هنا وهناك في الظلام، كما لو أن النجوم قد هبطت إلى الأرض.
المشاعل…
كان عدد المشاعل لا يُحصى، حتى إنها أوحت للناظر بأن النجوم تتدفق من السماء ليلًا.
من أقصى الأفق إلى أقصاه.
كان جيش ضخم من البرابرة يطوّق رادوفيتش.
«إذا بنينا جدارًا دفاعيًا، فسنتمكن من التعامل معهم بسهولة.»
«هل نسيت؟ ألم أخبرك بأن الطعام لا يكفي؟»
«…يمكن حل هذه المشكلة بتقليل الحصص! فلنصمد في الوقت الحالي. علينا الصمود كي ننجو!»
«إلى متى؟ حتى يرحل أولئك الأوغاد؟! سنموت جميعًا جوعًا قبل أن يحدث ذلك! لقد انتهى أمرنا الآن!»
بدا اللوردات أكثر هدوءًا مما كان متوقعًا، لكن عند التدقيق في وجوههم، لم يكن الأمر كذلك.
فقد كانت وجوههم تعج بالاستياء والاستسلام والغضب.
وبالطبع، لم يكن البرابرة وحدهم هدفًا لغضبهم، بل كان الفيكونت أودور نفسه ضمن المستهدفين.
«لو أن اللورد قلّص الحصص الغذائية في وقت أبكر، لتمكنا من الصمود مدة أطول بكثير. كل هذا بسببك!»
«بعدما وصلنا إلى هذا الوضع، أليس من واجبك تحمّل المسؤولية؟ بالطبع، مهما فعلت الآن، فقد فات الأوان بالفعل، لكن…»
«…ما رأيكم في الاستسلام الآن؟ البرابرة لا يعرفون أعرافنا، لكنني سمعت أنهم لا يقتلون النبلاء الذين يستسلمون دون سابق إنذار. وإذا دفعنا لهم فدية لاحقًا…»
«لكن هل سيقبلون استسلامي أنا أيضًا؟ كما توقعت…»
ترددت أصوات اللوردات العالية في أرجاء القاعة الكبرى الهادئة.
كانوا يتصرفون دون أي محاولة لإخفاء موقفهم.
ارتعش وجه الكونت الجالس بعيدًا، بينما وضع فرسانه أيديهم على مقابض أسلحتهم، وبدأ جو مشؤوم ينتشر في أرجاء القصر.
«أولئك الأوغاد اللعينون…»
وضع الكونت يده على وجهه، وأطلق تنهيدة عميقة من شدة الغضب.
كان جسده يرتجف كما لو أنه لم يعد قادرًا على الاحتمال حقًا.
كيف يمكن أن أقع في هذا المأزق… ليتني…
ارتسمت على وجهه، الذي غطته يده، ملامح حانقة.
وفي تلك اللحظة، وكأنه اتخذ قراره، همّ بالنهوض فجأة.
كواااانغ!
انحنى الموجودون في القاعة الكبرى غريزيًا، وسقطوا أرضًا عند سماع صوت انفجار مدوٍّ من مكان ما.
«م… ما هذا؟!»
«ما الذي يحدث الآن…؟ آه، انظروا هناك!»
وبينما أخذ اللوردات يصرخون والفرسان ينتفضون وأيديهم على سيوفهم، صاح أحدهم كما لو أنه اكتشف شيئًا.
كان هناك شق كبير في أحد جوانب جدار القاعة الكبرى المتين.
لقد كان صدعًا هائلًا، وظهر بوضوح تحت الضوء الساطع، حتى إن كل من كان حاضرًا استطاع رؤيته على الفور.
«ما الذي يحدث بحق الجحيم…؟ هل يستخدمون أسلحة الحصار؟!»
«دعوني أتحقق من الخارج!»
أسرع الفرسان إلى النوافذ، وأخذوا يوجهون اللوردات نحو الزوايا الآمنة.
لكن لم تكن هناك أي علامة على وجود أسلحة حصار ضخمة من أي نوع.
أدار أحد الفرسان رأسه بملامح حائرة.
«لا أظن أنهم أحضروا المنجنيق. إذًا، ما الذي…؟»
«آه، ابتعد يا سيدي!»
كان ذلك في تلك اللحظة.
لوّح أحد الفرسان بيديه في ذهول.
«ماذا؟ ما الأمر؟»
«خلفك! خلفك!»
وبينما كان الفارس ينظر من النافذة بملامح حائرة، بدأ المكان خلفه يزداد إشراقًا تدريجيًا.
كواااانغ!
«ما هذا…؟ كواااخ!»
كان بوسع الموجودين داخل القاعة رؤية المشهد بوضوح، رغم أنهم اضطروا إلى تضييق أعينهم من شدة الضوء.
كانت كرة ضوئية تقترب منهم، وتبدو أكبر فأكبر كما لو أنها تنمو مع اقترابها، وقد اصطدمت بالموضع الذي تقع فيه النافذة!
صرخ الفارس الواقف أمامها مباشرة، واندفع جسده إلى الخلف.
ومع تحطم الجدار وتطاير الحجارة في كل اتجاه، انحنى الناس برؤوسهم خوفًا، بينما عبرت الكرة الضوئية الجدار المقابل ببطء، ثم واصلت تحليقها نحو جهة أخرى.
غطّى ميخائيل بطن الكونت بجسده، وصاح بوجه ملؤه الرعب:
«على الجميع توخي الحذر! يبدو أن لذلك الشيء جسدًا ماديًا!»
«أيعقل هذا؟!»
«لم أسمع قط بقوة كهذه! أولئك البرابرة الأوغاد، ما الذي…؟!»
كانت الكرات تطير في الأرجاء وكأن شيئًا لم يحدث، حتى بعد أن حطمت جدارًا صلبًا.
ورغم صغر حجمها، فقد كانت تتمتع بقوة مرعبة.
وبدأت ملامح الخوف تظهر تدريجيًا على وجوه الناس.
أيمكن… أيمكن أن تسقط القلعة حقًا؟!
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ أأموت هنا؟
وفي تلك اللحظة…
صاح اللورد روسيموف، أحد المقربين من الفيكونت أودور:
«إنها قادمة مجددًا! يا صاحب السمو، انبطح!»
خارج الجدار المحطم، شوهدت كرة واحدة تندفع نحوه، وكأن لها عينين تحددان هدفها بوضوح.
كان هدفها هو المكان الذي انحنى فيه الكونت.
«لا!»
«احموا صاحب السمو!»
سحب الفرسان المحيطون به أسلحتهم واندفعوا إلى الأمام، لكن الكرة كانت سريعة للغاية، إلى درجة بدا معها أنهم لن يتمكنوا حتى من اعتراض طريقها بأجسادهم.
وبينما تغير وجه الفيكونت إلى ملامح رجل اتخذ قراره، وكان روسيموف يعض شفته ويغطي الفيكونت بجسده، كانت الكرة قد حطمت الجدار بالفعل واندفعت مباشرة نحو الكونت.
كواااااانغ!!
أغمض الكونت عينيه بإحكام.
بدت الكرة، التي كانت تندفع إلى الأمام محطمة كل ما يعترض طريقها، كما لو أنها تنزلق فوق الأرض، وكأن لا شيء قادر على إيقافها.
«…؟»
لكن الألم لم يأتِ مهما طال انتظاره، ففتح الكونت عينيه ببطء.
«يا إلهي…»
«أهذا إنسان حقًا؟!»
ثم أطلق شهقة من شدة الصدمة، عاجزًا عن كتمان دهشته.
رأى روسيموف وهو يغطي جسده بعينيه المغمضتين بإحكام، وكان هناك شخص يقف أمامه ويحجب عنه الطريق.
كان جسدًا عملاقًا، يتمتع بطول وبنية جسدية مهيبين.
وقد جعل الدرع المتقن الصنع جسده يبدو أضخم، فيما كانت خصلات الشعر في مؤخرة رأسه، التي ظلت مكشوفة لأنه لم يرتدِ خوذته بعد، تتطاير في الهواء.
دَف!
غاصت القدم التي كان فيكتور يستند إليها قليلًا في الأرض.
لكن جسده ظل ثابتًا وصلبًا، وكأن القوة الهائلة للكرة لم تستطع تحريكه قيد أنملة.
«أوغغ!»
رفع فيكتور يديه قليلًا، ثم أمسك بالكرة التي كانت تدور بعنف.
وبعدها، شدّ عضلاته بكل قوته، وضغط عليها بكلتا يديه.
كْسِج…!
ثم حدث أمر لا يمكن تصديقه على الإطلاق.
بدأت الكرة التي كانت تضيء القاعة الكبرى بسطوع شديد تنشق ببطء إلى نصفين.
وفي تلك اللحظة، رأى أنطون، الذي وصل متأخرًا إلى القاعة الكبرى، ذلك المشهد فصرخ من شدة الذهول:
«هذا مستحيل…! هل ستمزق تعويذة ساحرة بيديك العاريتين؟!»
برز وتر في عنق فيكتور.
كْسِجِجِج!!
ومع بذله المزيد من القوة، انفجرت الكرة أخيرًا بصوت مدوٍّ، وانشطرت إلى نصفين بصورة مذهلة.
تبعثر مسحوق متوهج في جميع الاتجاهات إثر انفجار الكرة.
وبدا فيكتور، الواقف شامخًا وسط ذلك الغبار المضيء… كما لو أنه تجسيد لأسطورة من أساطير الإمبراطورية القديمة.
استدار فيكتور بهدوء، ونظر إلى الفيكونت الذي كان يحدق فيه بعينين مضطربتين.
ثم فتح فمه بصوت عميق وخفيض:
«يا صاحب السمو، انهض. لقد بدأت المعركة الآن.»
«آه…!»
اتسعت عينا الكونت المحتقنتان بالدماء أكثر فأكثر.