صراع القبائل (21)
لحسن الحظ، لم يضطر النبيلان إلى بذل جهد كبير لاحتواء الخلاف بين اللوردات، الذي كان يتصاعد بالفعل حتى أوشك أن يتحول إلى فوضى عارمة.
فحتى قبل أن يتمكنوا من إرسال الكشّافة إلى رادوفيتش للتحقق من الوضع، طرق أحد المرتزقة الملطخين بالدماء بوابة القلعة.
نظر اللوردات إلى المرتزق، الذي بالكاد استطاع إيقاف النزيف بينما كان ينقل إليهم خبرًا عاجلًا، بوجوه يكسوها الاضطراب.
كانت حالته حرجة.
قيل إن المرتزق زحف حتى وصل إلى القلعة، وقد قُطعت ذراعه اليسرى وغُرس سهم في فخذه.
«…إذًا… لقد أُبيدوا جميعًا… لم أنجُ إلا أنا… آه…!»
وكان ما أفصح عنه المرتزق صادمًا.
فقد أُبيدت فرقة المرتزقة التي ينتمي إليها بالكامل، بل وقُتل الفارسان اللذان كانا برفقته أيضًا.
أما اللورد الذي كان الفارس القتيل تابعًا له، فقد تراجع مترنحًا ثم انهار في مقعده، ممسكًا برأسه كما لو أن الدوار قد أصابه.
«ما الذي يحدث بحق الجحيم…؟»
«أحقًا كان ما قاله البربري صحيحًا؟»
وبينما أخذ اللوردات يثيرون الضجة، حاول فرسان سيد القلعة الاستماع إلى مزيد من التفاصيل من المرتزق.
«إذًا، أتقول إن أولئك الرجال نصبوا لكم كمينًا؟»
«نعم… عند مفترق الطرق… ونحن ندخل القرية… ظهروا فجأة…»
«وماذا عن الأعداء؟ كم كان عددهم؟ ومن كان يقودهم؟»
«…آه…»
واصل الفرسان إلحاحهم عليه بالأسئلة، لكن المرتزق بدا وكأن قواه قد استُنزفت تمامًا، فلم يعد قادرًا على قول أي شيء آخر.
تمتم ميخائيل وهو ينظر إلى ذلك المشهد:
«بعد ليمولنياب، حدث الأمر نفسه هناك أيضًا… ثمة احتمال كبير أنهم دبروا هذا مسبقًا.»
«أجل. إن استمر الأمر على هذا النحو، فستكون الأماكن الأخرى أيضًا…»
ازداد وجه ميخائيل قتامة حين أجابه فيكتور.
«هذه كارثة. يبدو أننا سنُهزم واحدًا تلو الآخر بالفعل… متى وضع أولئك البرابرة مثل هذه الخطة؟»
كان أكثر ما يجعل البرابرة مرعبين هو تصرفاتهم التي يصعب التنبؤ بها، فضلًا عن قدرتهم الهائلة على التنقل، إذ كانوا جميعًا فرسانًا على صهوات الخيل.
كانوا مخيفين حقًا؛ فلا أحد يستطيع معرفة وجهتهم التالية، كما أنهم يتحركون بسرعة فائقة.
لكن بالنسبة إلى أولئك الذين راقبوا البرابرة طويلًا، كانت نقاط ضعفهم واضحة أيضًا.
أولًا، كانوا ضعفاء في حروب الحصار، كما أن وحدتهم كانت واهية، لأنهم يتألفون من تحالف يضم قبائل عديدة.
لكن نقطة ضعفهم الكبرى، على الإطلاق، كانت افتقارهم إلى الاستراتيجيات والتكتيكات.
فأهداف البرابرة كانت واضحة دائمًا:
النهب بسرعة، وإضرام النيران بسرعة، ثم الفرار بسرعة.
ولم يكن سبب خوضهم الحروب في الأصل هو الحصول على مكاسب من خلالها، بل كانت الحرب نفسها غايتهم.
ولهذا، فضّل البرابرة المواجهة المباشرة بالاعتماد على القوة، ولم يكونوا في معظم الأحيان يكترثون بالتخطيط الدقيق والمدروس.
لكن هذه الحرب كانت مختلفة.
فقد تصرفوا كما لو أن لديهم هدفًا واضحًا آخر، بدلًا من الاكتفاء بالنهب الذي اعتادوا جعله غاية حروبهم.
لم تكن المذبحة التي شهدها الشرق سوى البداية.
فقد أظهروا جرأة في مراقبة القلاع التي عجزوا عن إخضاعها، ومرونة في تعديل استراتيجياتهم لمعرفة ما إذا كانت التعزيزات قادمة، ومكرًا في توقع تحركات قواتهم ونصب الكمائن مسبقًا في كل منطقة.
وحين تخلّص الأعداء، الذين كانوا خطرين أصلًا، من نقاط ضعفهم المعتادة، بدأ ميخائيل ينظر إليهم باعتبارهم وحوشًا عملاقة.
وبدا أن ميخائيل لم يكن الوحيد الذي توصل إلى هذا الاستنتاج.
فالكونت ياكوبسكي والكونت أودور كانا يبدوان جادّين للغاية، كما لو أنهما أدركا الأمر نفسه.
كان لوردات الشرق يثورون في كل اتجاه، أما النبيلان اللذان كانا يقودانهم ضمنيًا، فقد خارت عزيمتهما…
وشعر الجميع كما لو أن ظلامًا كثيفًا قد هبط على القاعة الكبرى التي اجتمع فيها النبلاء.
وأخيرًا، في اللحظة التي همّ فيها فيكتور بفتح فمه ليقول شيئًا…
«مولاي، لا داعي للقلق. فما زال هناك أمل.»
تقدم شخص بخطوات واسعة نحو الكونت أودور، ثم جثا على ركبته وتحدث بصوت جاد:
«…اللورد روسيموف؟»
لم يكن سوى الفارس المعروف بأنه ذراع الفيكونت المقرّبة، اللورد روسيموف.
«بالنظر إلى الوضع الراهن، يبدو أن القوات التي أُرسلت إلى مختلف المناطق تعرضت بالفعل لهجمات واسعة النطاق. لكن انظروا، لقد عادت القوات التي توجهت إلى ليمولنياب منتصرة، دون أن تفقد رجلًا واحدًا.»
ألقى السير روسيموف نظرة باتجاه فيكتور، ثم تابع حديثه:
«ليس الأمر كما لو أن البرابرة قادرون على إخراج عدد لا نهائي من القوات. لقد تمكنا هذه المرة من إيقاف تقدم العدو في ليمولنياب، وهذا إنجاز عظيم. وماذا لو كانت قواتنا قد صمدت أمام هجماتهم في الأماكن الأخرى؟ حتى لو تعرض جيشنا لهجوم مباغت، فكيف يمكننا الجزم بأننا سنُهزم؟ وإذا تمكنت قواتنا من هزيمة العدو، فسيكون ذلك بلا شك ضربة قاصمة لهم!»
ومع استمرار اللورد روسيموف في الحديث، بدأت ملامح الفيكونت تتغير.
«أليس من الصواب إذًا أن تفعل رادوفيتش ما تستطيع فعله هنا، ثم تنتظر عودة قواتنا؟ أنصح بإرسال الكشّافة لمعرفة الوضع في أسرع وقت ممكن، والاستعداد للخروج وتقديم الدعم فورًا.»
«اللورد روسيموف…»
اتسعت عينا الفيكونت أودور، وأمسك بيد الفارس.
«كما توقعت، ليس لي سواك يا سيدي. شكرًا لك على إيقاظي من غفلتي! أجل، لم ينتهِ الأمر بعد.»
صفق الكونت إعجابًا وأضاف كلامه:
«لدى اللورد فارس عظيم حقًا. هذا صحيح! ما دمنا قد عرفنا نواياهم، فقد حان الوقت لنردّ عليهم!»
تبادل النبيلان النظرات وقد اشتعل الحماس في عيونهما.
لم يضع الأمل بعد.
فلمواجهة الخطر القادم، كان التحرك بسرعة أمرًا بالغ الأهمية، حتى في هذه اللحظة.
أومأ فيكتور وميخائيل أيضًا بإعجاب.
«يقولون إن الكونت محظوظ بامتلاكه فارسَين يفوقان الحاجة، ويبدو أن السير روسيموف أحدهما حقًا. يا له من رجل رائع!»
«لو كان جميع الفرسان أذكياء مثل السير روسيموف…»
ضحك ميخائيل بخفة عند سماع كلمات فيكتور.
«يا سيدي، لديك حقًا موهبة في إضحاك الناس. إنك تضع الذهب على وجهي بكلماتك، لكن لو كان جميع الفرسان مثل اللورد روسيموف، لما بقي مكان للكتبة!»
بدا أن الأجواء قد هدأت قليلًا، حتى إن الرجلين أخذا يتبادلان المزاح بخفة.
إلى أن فتح أحد اللوردات فمه بملامح باردة:
«الآن وقد سمعت هذا الكلام، فلا أرى ما يمنعني من قول ما لدي. يا سيدي، أقولها لك بوضوح: لن أخطو خطوة واحدة خارج هذه القلعة. وبالطبع، لن تتحرك قواتي خطوة واحدة خارجها أيضًا.»
في لحظة، خيّم الصمت على المكان.
حتى الكونت والفيكونت نظرا إلى اللورد الذي تحدث بوجوه متجهمة.
«هلّا أعدت ما قلته؟»
وحين سأله الفيكونت مستفسرًا، شخر اللورد بازدراء ووبخه:
«حسنًا، سأعيده لك. قلت إنني لن أتحرك خطوة واحدة خارج هذه القلعة!»
«لأنني سأدع هذا الرجل يفلت بفعلته!»
وفي النهاية، انفجر الكونت، الذي لم يكن يتمتع بقدر كبير من الصبر، وضرب الطاولة بقبضته.
كان الضغط هائلًا، لا سيما أن النبلاء رفيعي المكانة، الذين كانوا الأوفر حظًا لتولي العرش بعد الملك، قد صوّبوا أنظارهم إليه.
لكن المفاجأة أن اللورد لم يتراجع.
بل فتح فمه مجددًا، وقد ازدادت ملامحه برودًا:
«أيها الأمير، هل لديك ما تقوله؟»
«ما الذي تهذي به؟! في وقت نحتاج فيه إلى التكاتف، كيف تجرؤ على قول مثل هذا الكلام المشين؟!»
وحين صاح الكونت، بدا أن اللورد قد استفزه كلامه أيضًا، فضرب الطاولة بقبضته وصاح:
«وهل يحق للدوق أن يقول مثل هذا الكلام؟! لقد وثقت بكما وسلمتكما فرساني. لكن ما الذي حدث؟! أخرجتموهم من القلعة، ثم قُتلوا جميعًا! فلماذا عليّ أن أثق بكما الآن وأسلمكما قواتي؟!»
امتلأت عينا الكونت بالغضب.
فقد أثارت كلمات اللورد حنقه إلى أقصى حد.
وبينما كان يستنشق الهواء استعدادًا للصراخ بكل قوته، بدأ بقية اللوردات يشاركون في الهجوم عليهما.
«هذا صحيح! لو لم تخرجوا من القلعة، كما قلنا لكم منذ البداية، لما وصل الأمر إلى ما هو عليه الآن!»
«ما الذي يمنحكما الحق في التصرف بكل هذه الوقاحة؟! لقد بلغ صبري حدوده!»
«يا صاحب السمو، تنحَّ جانبًا الآن! لسنا أتباعك! وليس لك الحق في إصدار الأوامر إلينا!»
«أيها الأوغاد…!»
وحين شحب وجه الكونت، تقدم الفيكونت أودور بسرعة محاولًا التدخل.
«لماذا تتصرفون جميعًا هكذا؟ ألم نتفق جميعًا على وجود نقص في المؤن؟ ثم إنني لم أتجاهل آراءكم. هل نسيتم أنني لم أرسل أي تعزيزات إلى قلعة روستوف؟»
«ذلك أمر، وهذا أمر آخر! وأنا لا أوافق أصلًا على ادعاء وجود نقص في الطعام.»
«ما الذي…؟»
«إذا كان الطعام شحيحًا، فلماذا لا تقلصون الحصص؟ لو انتبهتم حتى إلى أبسط الأمور، لما تسرب الطعام بهذه الكميات. يجب أن نغير نظام توزيع المؤن، حتى في هذه اللحظة!»
وفي النهاية، بدأ الغضب يظهر على وجه الكونت.
«لا أفهم ما تقوله. إذا خفضت حصص المرتزقة، فلن تكون النتيجة سوى التمرد! ألا تعرف طبيعتهم على الإطلاق؟»
«هاه، التمرد؟! لا أوافق على هذا الكلام إطلاقًا. لم أتأخر يومًا في دفع رواتبهم، كما أن توفير الطعام لم يكن ضمن بنود عقودهم من الأساس! كان من المفترض أن يتولى التجار الرئيسيون توفيره! لقد التزمت بسياسة اللورد متساهلًا ومتسامحًا، لكنني بلغت الآن حدّي!»
«أيها الجاهل بالواقع! كيف يمكن لتاجر أن يفهم شؤون الدولة؟! متى أصبحت أراضي الشرق كلها مرتعًا للبرابرة؟! لا تتجاوز حدودك!»
«ماذا قلت؟! هل انتهيت حقًا من الكلام؟!»
«أجل، انتهيت! أيها الوغد الصغير! ظللت أطلب منك أن تصغي وتستمع، لكنك لا تزال تجلس هنا وتفعل ما يحلو لك!»
«مهلًا! لست النبيل الوحيد في هذا المكان! تتصرف بكل هذه الغطرسة رغم أنك لست حتى من الشرق! ثم من قال إنني تابع لك أصلًا؟!»
وفي النهاية، تحوّل الحوار الذي كان يُفترض أن يتسم بوقار النبلاء إلى فوضى عارمة.
وبدا أن الكونت قد ازداد هدوءًا على نحو غريب أمام هذا التغير المفاجئ في سلوك الفيكونت أودور، الذي كان أكثرهم اتزانًا، لكن هدوءه وحده لم يكن كافيًا لتغيير الوضع.
فقد أصبح اللوردات الآن لا يكترثون بآراء أي أحد.
اندفعوا نحو الفيكونت، وحاول الفرسان والكونت التدخل للفصل بينهم وإيقاف الشجار، لكن السيطرة عليهم لم تكن سهلة على الإطلاق.
تنهد ميخائيل فجأة، ثم قال لفيكتور:
«يبدو أن عليّ التدخل ومساعدتهم. سيدي، اذهب أنت أولًا.»
«ألا ينبغي لي مساعدتك أيضًا؟»
حتى في هذا الموقف، ظل وجه فيكتور صلبًا كالفولاذ.
واصل ميخائيل حديثه، وهو يُعجب في قرارة نفسه بثباته مرة أخرى:
«لا، لا يمكنني أن أطلب من فارس حقق إنجازات عظيمة مثلك أن يتولى أمرًا كهذا… أرجوك، تجاهل ما حدث اليوم. حقًا… لا أعرف ماذا أقول.»
أومأ فيكتور إيماءة مقتضبة أمام تعبير ميخائيل المضطرب، ثم غادر ساحة الشجار.
خرج وأغلق الباب الثقيل خلفه، لكن الصراخ في الداخل كان مدويًا إلى درجة أن أصواتًا خافتة ظلت تتسرب إلى الخارج.
تنهد فيكتور في قرارة نفسه.
آه… أتراني أذهب وحدي فحسب؟
لم يستطع أن يجد أي فائدة تُرجى من التعامل مع لوردات الشرق.
وعلى الرغم من أنه لم يُظهر ذلك، لأنه بطبيعته لا يُفصح عما يدور في داخله عبر تعابير وجهه، فإن تقييم فيكتور للوردات انخفض بشدة.
في الخارج، كان البرابرة يهزمون قواتهم في مناطق متفرقة، وكان من الواضح أنهم يستعدون الآن لاجتياحها بجيش ضخم، بينما كان النبلاء داخل القلعة منقسمين، لا يفعلون سوى الاقتتال فيما بينهم.
لقد كان الوضع حقًا وقتًا عصيبًا، تتراكم فيه المصائب من الداخل والخارج.
وفجأة، بدأت عينا فيكتور، الذي كان يسير ببطء، تلمعان ببرود.
إن كان هناك اختلاف…
ابتعد عن ساحة الشجار، وأمسك بالهراوة التي استعادها بكلتا يديه، وضغط عليها بكل قوته.