صراع القبائل (20)
«أكنتَ تريد الإيقاع بي؟»
«نعم. لقد كان أبي مهتمًا بك كثيرًا. ومهما قال الآخرون، فإن القائد السابق كان شخصًا يحظى برضا أبي التام. ولو تمكنتُ من أسرك بعد أن هزمتَ رجلًا كهذا… لكنتُ…»
عضّ تورمان شفته وخفض رأسه.
حكّ فيكتور رأسه وهو يراقب تورمان، الذي أخذ يهذي بكلام أكثر مما توقع.
بدا شابًا، وربما كان ذلك بسبب صغر سنه فعلًا، لكنه كان سريع الاسترسال في الحديث، حتى إن خدشًا بسيطًا لكبريائه كان كفيلًا بأن يجعله يتكلم عن شتى الأمور.
غيّر فيكتور نبرة صوته فجأة، وجعلها هادئة على نحو ماكر، محاولًا استدراج أفكار الشاب.
«أوه، لقد كان محاربًا عظيمًا. ولو استطعتَ أسري، لربما رفعك الزعيم إلى منزلة أعلى مما أنت عليه الآن… يا للخسارة.»
وكما توقع، استشاط تورمان غضبًا وصاح:
«أيها الأحمق! أتسخر مني الآن؟! حتى وإن وقعتُ أسيرًا بين يديك، فسأصبح يومًا ما حاكم هذه السهوب! فلا تستهزئ بي أيها الفارس!»
«حقًا؟ لكن في كلامك هذا شيئًا غريبًا بعض الشيء.»
«وما الغريب فيه؟»
«فكّر في الأمر. ألم تقل إنك الابن الثالث؟ هذا يعني أن لك أخوين أكبر منك. فكيف يُعقل أن تصل إلى منصب الزعيم؟»
«ذ… ذلك…!»
حدّق تورمان الغاضب في فيكتور، عاجزًا للحظة عن الرد، فواصل الأخير حديثه احتياطًا:
«أوه، هل ترث قبيلتكم الحكم وفق نظام المالجا؟ إن كان الأمر كذلك، فلا علم لي…»
«عمّ تتحدث؟! أليس هذا هو الأسلوب الذي يتبعونه لحماية أولئك الصغار من الأورك؟! قبيلتنا العريقة مقدّر لها أن تسلّم زعامتها إلى أكثر أبنائها تميزًا! وليس هذا أمرًا يمكنك التحدث عنه باستخفاف!»
ارتجف تورمان فور أن أنهى كلامه.
فقد كان فيكتور يحدّق فيه.
تبًّا… لقد أخطأت. فقدت أعصابي للحظة…
كان معصمه لا يزال في قبضة فيكتور.
وفجأة، ضيّق فيكتور عينيه، فأطبق تورمان جفنيه بقوة وأخذ يلهث.
لا… لا! معصمي…!
لكن المأساة التي توقعها لم تقع.
«الأورك؟ هل تعيش الأورك في هذه المناطق؟»
لحسن حظ تورمان، كان فيكتور أكثر اهتمامًا بمعرفة المزيد عن الأورك من اهتمامه بكلامه المتعجرف.
أطلق تورمان زفرة ارتياح، ثم فتح فمه بصعوبة وأجاب:
«آه… آه، إنهم يعيشون إلى الشرق من سهوب قبائلنا. إنهم كائنات تقطن مكانًا بعيدًا إلى حد أنك قد تقضي عمرك كله في السفر دون أن تلتقي بهم.»
«أوه؟ إذن أنتم تتعاملون مع أولئك الأورك؟»
«…؟ لا أعرف سبب اهتمامك بهذا الأمر، لكننا نتبادل المبعوثين معهم من حين إلى آخر. توجد سلسلة جبلية ضخمة إلى الشرق، ولذلك يصعب علينا التنقل بين المنطقتين باستمرار…»
أومأ فيكتور، مستندًا بذقنه إلى يده.
أوكرا… كنت أظن أن هؤلاء القوم يعيشون فعليًا عند نهاية العالم… حسنًا، هذا متوقع.
كان الكهنة وأصحاب المعرفة المحدودة يقولون كثيرًا إن البرابرة، الذين تخلى عنهم الإله، يعيشون عند نهاية العالم. لكن تلك الحكاية كانت غريبة إلى حد بعيد.
فعلى الأقل، لم تكن هناك نهاية للعالم وفقًا لما يعرفه فيكتور.
وبالطبع، كان من الممكن أن يكون هذا العالم مختلفًا، ولهذا ظل الأمر موضع شك لبعض الوقت، لكن الأراضي التي يسكنها البرابرة لم تكن بأي حال نهاية العالم.
شعر فيكتور بفضول متزايد تجاه الأورك، لكنه سرعان ما كبته.
كان عليه أن يركز على أمور أخرى في الوقت الراهن.
«حسنًا، سنتحدث عنهم لاحقًا. سأطرح عليك سؤالًا آخر. لكن قبل ذلك، أود أن أقدم لك نصيحة…»
«م… ما هي؟»
واصل فيكتور حديثه بهدوء:
«إن كنت تريد الحفاظ على معصمك سليمًا، فمن الأفضل أن تتحلى بشيء من الأدب في إجاباتك القادمة.»
تلعثم تورمان وقد باغته كلامه:
«أ… أعتذر. لم أكن أدرك ذلك…»
«حسنًا، لا بأس. السؤال التالي: هل أنت من وضع هذه الخطة؟»
«خطة؟ أي خطة تقصد؟»
«الخطة التي تقضي بالاختباء داخل القرية، ثم مهاجمتنا جميعًا دفعة واحدة حين ندخلها. هل ابتكرتَها وحدك؟»
حين طرح فيكتور سؤاله، وشدّ قبضته حول معصمه على نحو مفاجئ، هزّ تورمان رأسه نافيًا.
ثم نظر إلى فيكتور بوجه جاد وفتح فمه:
«لا. لأكون دقيقًا، وضعتُ نصف الخطة، لكن شخصًا آخر هو من ابتكر الخطة العامة.»
«الخطة العامة؟»
«أيها الفارس، دعني أقدم لك نصيحة.»
انعقد حاجبا فيكتور قليلًا لدى سماعه كلمات تورمان.
«أقول هذا احترامًا لك، بعدما خرجتَ بمفردك وأبَدتَ رجالي. عليك أن تعود إلى القلعة في الحال. فأنتم لستم الوحيدين الذين تعرضوا للهجوم. لا بد أن جميع وحدات الدوقية التي خرجت من القلاع تتعرض للهجوم الآن. وستكون القلعة هي الهدف التالي.»
انقسمت ردود أفعال الفرسان تجاه كلمات فيكتور إلى معسكرين.
«هذا مستحيل! ذلك البربري يكذب! إنه يحاول استفزازنا فحسب!»
«لقد أفصح عن خططه بهذه السهولة؟ هذا مريب للغاية. كيف يمكننا تصديق كلامه؟»
«سيدي، لا تدع ذلك الوغد يخدعك. أرى أن قطع ذلك اللسان الخبيث سيكون أفضل حل.»
كان هناك من لم يصدقوا كلامه مطلقًا، وارتابوا في دوافعه.
وفي المقابل، كان هناك من رأوا أن كلامه منطقي، وأن الاستعداد لما قد يحدث هو التصرف الصحيح.
«لكن… أليس في كلامه شيء من المعقولية؟ لقد كانت هذه الغارة عملية ماكرة للغاية. ولولا وجود اللورد يلتسين واللورد فيكتور، لكان الدور قد جاء علينا.»
«إذا كانوا يراقبون بوابات القلعة، فمن الطبيعي أن يحاولوا مهاجمتها على نحو منفصل. ماذا لو طوّقوا القلعة بينما خرج عدد كبير من قواتها؟ وماذا لو عرضوا على من بالداخل أسرى الجنود الذين خرجوا بالفعل؟ لا شك أن ذلك سيزعزع معنوياتهم.»
ومع انقسام آراء الفرسان، بدأ أتباعهم أيضًا يتناقلون الأحاديث فيما بينهم.
وكان ذلك واضحًا على نحو خاص، لأن كلا الجانبين امتلك حججًا وجيهة.
سادت حالة من القلق بين الجميع، من الفرسان الذين يفترض أنهم يتمتعون بروح معنوية قوية، حتى الخدم العاديين.
فالصدمة الناجمة عن تعرضهم لهجوم مضاد، خلال عملية غارة كانوا يظنون أنهم يمتلكون فيها أفضلية ساحقة، كانت هائلة.
لقد كان هجومًا توقعوا وقوعه إلى حد ما، ومع ذلك كادوا يفقدون ثلاثة من فرسانهم.
كان فيكتور يتجول بصورة طبيعية رغم إصابته بسهم في كتفه، لكن اللورد يلتسين وفارسًا آخر ظلا يتأرجحان بين الحياة والموت.
ومهما يكن الأمر، فقد بات الجميع يشعرون بأن خطر البرابرة بات وشيكًا.
وأخيرًا، لم يتمكن أحد الفرسان من احتمال هذا القلق الذي ينهش الأعصاب، فسحب سلاحه وصاح:
«سأقطع رأس ذلك البربري اللعين! ربما كان يتعمد قول ذلك كله لإثارة الفوضى بيننا!»
وبينما كان يتجه نحو المكان الذي قُيّد فيه الأسير، اعترض أحدهم طريقه.
«…سير فيكتور، تنحَّ جانبًا. عليّ أن أقطع رأس ذلك الوغد!»
«فلنهدأ قليلًا.»
كان فيكتور.
ربّت بخفة على كتف الفارس المستشيط غضبًا.
طَق! طَق!
«…؟!»
وما إن جلس الفارس على الأرض دون وعي منه، ممسكًا بكتفه المخدّر، حتى نظر فيكتور إلى الجميع وفتح فمه:
«سواء أكانت كلمات الأسير الذي قبضت عليه صحيحة أم لا، فهناك أمر واحد مؤكد: علينا دخول القلعة في أسرع وقت ممكن لإنقاذ هذين الفارسين. وهناك أمر آخر يجدر بنا التفكير فيه، وهو أن القلعة قد لا تكون على علم بما يجري الآن. وقد يكون لعودتنا وإبلاغهم بالأمر أثر كبير.»
أومأ الفرسان أخيرًا موافقين على كلام فيكتور.
لم يكن أمامهم خيار آخر، كما أنهم وجدوا أنفسهم يتأثرون بكاريزمته دون أن يشعروا.
فإذا كان يلتسين يمتلك كاريزما الفارس التقليدي الذي يزمجر ويصرخ ويوجه الشتائم، فإن فيكتور كان من النوع الذي لا يتحدث بفظاظة ولا يرفع صوته، ومع ذلك لا يسعك إلا أن تتبعه.
كان ذلك بفضل صوته الذي يصل واضحًا إلى مسامع الجميع، رغم أنه يتحدث بنبرة منخفضة، وبفضل ذلك الإحساس الغريب بالهيبة والضغط الذي يشع من جسده باستمرار.
شرع أفراد المجموعة سريعًا في تفكيك معسكرهم.
فما إن اتُخذ القرار، حتى أصبح لزامًا عليهم العودة إلى القلعة بأسرع ما يمكن.
وانطلق الفرسان بقيادة فيكتور أولًا، ممتطين خيولهم ومنطلقين بوتيرة هادئة.
وفي الاتجاه الذي كانوا يسلكونه، بدأ ضوء الفجر يشق طريقه ببطء.
في الصباح الباكر، دوّى نداء مرتفع من برج المراقبة في رادوفيتش.
«إنهم حلفاؤنا! عادت القوات التي غادرت إلى ليمولنياب!»
تحرك الحراس على عجل، وفُتح الباب السري.
ابتلع أحد المرتزقة ريقه وهو يراقب الفرسان وهم يدخلون تباعًا.
كان مظهر الفرسان… غير مألوف على الإطلاق.
فبعد قتال الأعداء طوال الليل، عادوا إلى القلعة على عجل، دون أن تتاح لهم فرصة للراحة كما ينبغي، وقد بدوا في غاية الإنهاك.
كانت دروعهم ملطخة بالدماء، إذ لم يتمكنوا من تنظيفها جيدًا، وبدت آثار الإصابات منتشرة على أجسادهم.
ولم يختلف حال أحد عن الآخر، سواء أكان من الخدم أم من الأتباع أم من الفرسان.
كان الفارس الذي يتقدمهم يلف كتفه بضماد احمرّ بالكامل، وخلفه كان فارسان يُنقلان على نقالتين، ولا يزالان فاقدين للوعي.
ولو رآهم أحد دون أن يعرف ما حدث، لما شك للحظة في أنهم جنود مهزومون.
وعلى الرغم من أن الفرسان أعلنوا بوضوح عودتهم منتصرين، فإن أحدًا منهم لم يتباهَ بغرور، كما جرت العادة لدى الفرسان الذين يحققون إنجازات عظيمة.
بل كانت وجوههم متجهمة على نحو خطير.
ولم يكن المرتزقة وحدهم من شعروا بذلك، بل حتى جميع الذين كانوا ينتظرون عودة الفرسان بفارغ الصبر، راودهم إحساس بأن أمرًا ما قد حدث.
ثمة خطب جلل!
فتح الفارس الذي يلف كتفه الضماد، فيكتور، فمه بملامح صارمة:
«أبلغوا الكونت وسيد القلعة بعودتنا. واطلبوا إحضار معالج وكاهن في أسرع وقت ممكن.»
عمّت الفوضى أرجاء القلعة.
فقد انكشف للجميع المظهر المنهك للفرسان الذين عادوا، وكان يُفترض أنهم يحملون أخبار النصر.
لم يكن ذلك مظهر رجال خرجوا منتصرين من معركة ضارية فحسب.
لم تبدُ على وجه أي منهم علامات الفخر أو السعادة.
لكن الارتباك بين عامة الناس والمرتزقة داخل القلعة كان، على الأقل، أقل حدة مما أصاب كبار القوم.
أما لوردات الشرق والكونت أودور والكونت ياكوبسكي، فقد كانوا في حالة من الذهول الشديد.
«أ… أهذا صحيح حقًا؟»
تحدث الكونت بدلًا من الفيكونت أودور، الذي ظل صامتًا.
أما الكونت أودور، فاكتفى بإيماءة جادة بعد أن تلقى تقريرًا عن حالة يلتسين.
«هذا ما يقوله، على الأقل. وأرى أن الأمر يستحق التحقق من صحته.»
وحين خفض فيكتور رأسه وتحدث بلامبالاة، تمتم ميخائيل، الواقف بجوار الكونت، بملامح مضطربة:
«إن كان ذلك صحيحًا حقًا… فإن كل من يخرج من القلعة سيكون في خطر.»
«أجل… يا سيدي، أعلم أن الأمر معقد، لكن عليك اتخاذ قرار الآن.»
وحين خاطب الكونت الفيكونت أودور بلهجة حازمة، بدأ الفيكونت يتحدث أخيرًا:
«أقلتَ إنك السير فيكتور؟»
«نعم، يا سيدي.»
«على أي حال، أنا ممتن لك لأنك أحضرت السير يلتسين إلى هنا. وكذلك لأنك أدركت الخطر الذي يهدد القلعة وعدت مسرعًا لإبلاغنا.»
«لقد كان ذلك واجبًا لا بد من أدائه.»
ابتسم الكونت ابتسامة خفيفة، ثم تابع حديثه بملامح باردة:
«لكنني أرجو أن تتفهم موقفي، إذ لا يمكنني الوثوق بكلماتك ثقة تامة.»
«أيها الفيكونت!»
صاح الكونت، لكن تعابير وجه الفيكونت أودور لم تتغير.
«ليس الأمر أنني لا أصدقه. بالطبع، ينبغي لنا التحقق من الأمر. لكن ما لدينا الآن ليس سوى كلام بربري. ولا يمكننا استبعاد احتمال أن يكون كاذبًا.»
«أحم…»
تنحنح الكونت قليلًا مستاءً، لكن فيكتور وجد في موقف الفيكونت الحذر ما يرضيه، بل أعجبه.
فلم يكن موقف الكونت سيئًا من منظور الحاكم.
في الواقع، كان من الإشكالي بعض الشيء اتخاذ قرار بشأن الخطوات التالية اعتمادًا على كلام بربري واحد لم تُتحقق هويته حتى الآن.
كان التأخر قليلًا ريثما يتأكدون من صحة المعلومات أفضل من الوقوع في فخ معلومات كاذبة، ثم مواجهة أسوأ الاحتمالات.
«سيدي، لا تُحمّل الأمر أكثر مما يحتمل. أعلم أنني تحققت من المعلومات بنفسي، ولذلك أرغب شخصيًا في تصديقها، لكن إقناع اللوردات هناك مسألة أخرى.»
كان لوردات الشرق يتفاعلون مع الأخبار التي أحضرها فيكتور كما لو أن عش الدبابير قد أُثير.
فمنهم من طالب بإرسال قوات الإنقاذ فورًا، ومنهم من رأى ضرورة معاقبة فيكتور لأنه جاء بأخبار كاذبة، بل إن بعضهم اقترح مغادرة الشرق واللجوء إلى قلعة أخرى في الدوقية.
وحتى تلك اللحظة، ظلت الأصوات المرتفعة تتعالى باستمرار من الغرفة المجاورة.
انحنى فيكتور برأسه مرة أخرى دون أن ينبس بكلمة.
«صاحب السمو الكونت، إن كان هذا ما يقرره سيدي، فسأمتثل لأمره.»
ابتسم النبيلان بعفوية أمام موقفه الذي اتسم بالاعتمادية والجدارة بالثقة.
كانت الأمور تسير بسرعة كبيرة، لكن كان من دواعي الارتياح أن لديهم، على الأقل، ناقلًا واحدًا موثوقًا للأخبار.
«يا سيدي، سنناقش بالتأكيد استحقاقك للمكافأة لاحقًا. لقد قدمت خدمة عظيمة مرة أخرى هذه المرة. شكرًا لك على ما بذلته من جهد.»
«يبدو أنك مصاب إصابة خطيرة. اذهب واسترح، وسأرسل إليك معالجًا على الفور.»
كانت تلك كلمات الكونت والفيكونت على التوالي.
انحنى فيكتور بأدب، ثم غادر الغرفة ببطء.
فمنذ هذه اللحظة، أصبح الدور على هذين النبيلين ليتخذا الإجراءات اللازمة.