صراع القبائل (16)
كان لوكوفيتش يمتطي حصانه ببطء، محافظًا على وتيرته مع من حوله.
أما سيده والفرسان، فكانوا يتقدمون قليلًا على الخدم والأتباع، ويتجاذبون أطراف الحديث فيما بينهم.
سارت الرحلة بسلاسة.
فرغم أن المسافة إلى ليمولنياب كانت طويلة إلى حدٍّ ما، فإنها لا تستغرق أكثر من يوم واحد إذا امتطى المرء حصانه وانطلق بأقصى سرعة.
وحتى إن لم يتعجلوا، فمن المفترض أن يصلوا إليها عند حلول الليل، ما داموا قد انطلقوا مع الفجر.
لكنهم قد يصادفون البرابرة في الطريق، وحينها لا يمكن التنبؤ بما قد يحدث…
لا أظن أن أمرًا سيئًا سيحدث.
فكر لوكوفيتش بتفاؤل.
وفي الوقت نفسه، بلغ عدد الوحدات التي غادرت بوابة المدينة عشر وحدات.
وكانت الوحدة التي ينتمي إليها تتمتع بقوة هائلة، إذ ضمت عدة فرسان.
في مثل هذه الظروف، كان من المؤسف حقًا حال البرابرة الذين سيضطرون إلى مواجهتهم.
مع أن فيكتور بدا وكأنه يرى الأمر على نحو مختلف قليلًا…
راح لوكوفيتش يراقب من بعيد ظهر سيده المتقدم أمامه.
كان فيكتور يتمتع ببنية جسدية طاغية تجعل جميع الفرسان المحيطين به يبدون صغارًا.
وكان ذلك لافتًا حتى مع كون الفرسان الآخرين مدرَّبين جيدًا، ويمتلكون أجسادًا قوية وضخمة.
وفوق ذلك، كان يمتطي بوداغا، وهو حصان كبير نسبيًا مقارنةً ببقية الخيول، ما جعله يبدو أطول من الآخرين برأس كامل تقريبًا.
أنت قوي بالفعل، ومع ذلك لا تزال حذرًا.
أمعن لوكوفيتش النظر فيه.
فبينما كان الفرسان الآخرون في غاية الحماسة والابتهاج بكلمات يلتسين، بدا فيكتور، على النقيض منهم، متوجسًا إلى حدٍّ كبير!
ينبغي لي أن أبقى متيقظًا أنا أيضًا، تحسبًا لأي طارئ.
لا بد أن هناك سببًا يجعل فيكتور يتصرف على هذا النحو.
وبينما كان لوكوفيتش يربّت على عرف حصانه محاولًا تهدئة أفكاره، سمع صوتًا بجواره.
«عذرًا… هل يمكنني التحدث معك للحظة؟»
كان المتحدث خادمًا شابًا، سبق أن تبادل معه كلمات مقتضبة ثم غادر.
«أجل، ما الأمر؟»
لكن صغر سنه لم يكن سببًا يدعو لوكوفيتش إلى معاملته باستخفاف.
فمكانة لوكوفيتش لم تكن رفيعة، كما أن مكانة الأتباع الموجودين هنا كانت متقاربة عمومًا، لكنه كان وحيدًا في نهاية المطاف.
ولم يكن من الحكمة أن يثير المشكلات دون داعٍ، ثم ينال استياء سيده.
«سمعت أن ذلك الفارس عظيم حقًا… هل يمكنني سؤاله عمّا حدث خلال الحملة؟»
«همم… حسنًا، لا بأس. اقترب.»
وافق لوكوفيتش على طلب الفتى دون تردد كبير.
فعلى أي حال، كانت قصة إنجازات فيكتور معروفة لكل من سمع بها.
كان كل من خدم في جيش الكونت، سواء أكان فارسًا أم مرتزقًا، مشغولًا بالحديث عن فيكتور أمام كل من يلتقيه.
«بالمناسبة، في خدمة مَن تعمل؟»
«آه، لقد أخبرتك، لكن يبدو أنك نسيت. أنا خادم السير يلتسين.»
«أوه، أعتذر عن ذلك. حسنًا، حسنًا… قلت إنك فضولي بشأن السير فيكتور، أليس كذلك؟»
بدأ لوكوفيتش يتفاخر بإنجازات فيكتور بشيء من الاعتزاز.
وأخذ الخادم الشاب يستمع إلى حكايته، ويومئ برأسه بين الحين والآخر، مصفقًا له في المواضع المناسبة.
لكن عيني الفتى الذي كان يصغي إلى القصة كانتا تلمعان ببريق حاد.
قبل أن يشعروا، كانت الشمس قد غربت، وأرخى الليل سدوله.
لم يكونوا يركبون الخيل فحسب، بل واصلوا السير بخطى ثابتة، مع الاكتفاء بأقصر فترات الاستراحة. وما إن انتبهوا حتى كانوا قد اقتربوا من القرية.
تقدم يلتسين، وألقى نظرة على من حوله، ثم قال:
«ليمولنياب تقع أمامنا مباشرة. لم نصادفهم في طريقنا إلى هنا، لكن من المرجح أن عددًا كبيرًا منهم يحتشد داخل القرية.»
«مهلًا، هل تنوي اقتحامها فورًا؟»
حين طرح أحد الفرسان السؤال، هزّ يلتسين رأسه.
«أرى أن من الأفضل إرسال مجموعة للاستطلاع أولًا. ألا تشعرون بأن هناك أمرًا غريبًا بعض الشيء؟»
«همم… أحقًا؟»
«ما رأيك أنت، أيها السير؟»
فجأة، التفت يلتسين نحو فيكتور، الذي كان جالسًا في زاوية المجموعة وذراعاه معقودتان على صدره، وطرح عليه السؤال.
نظر فيكتور إلى يلتسين، مستغربًا أن يذكره على نحو مفاجئ، لكنه لم يقل شيئًا، واكتفى بإيماءة خفيفة، وكأنه يطلب منه إكمال حديثه.
وبعد لحظات، فتح فيكتور فمه بهدوء.
«لم نصادف أيًّا من البرابرة طوال الطريق إلى هنا. وهذا أمر يستحق التفكير فيه.»
«ربما فرّوا عندما رأونا! إنهم بارعون في مثل هذه الأمور.»
أبدى الفارس متوسط العمر، الجالس بجوار فيكتور، رأيه وكأنه يتساءل عن سبب القلق.
لكن رد فعله تغيّر حين واصل فيكتور حديثه.
«ومع ذلك، يظل الأمر غريبًا بلا شك. بحسب ما سمعت، كانت ليمولنياب أول مكان استولوا عليه، وهي تُستخدم الآن بمثابة قاعدة أمامية لهم. وإذا كان الأمر كذلك، فمن المفترض أن نرى رسلهم أو قوافل إمداداتهم أو محاربيهم يتجولون في المناطق المجاورة. لكن ما نراه هنا… يوحي وكأنهم أصدروا أمرًا بإخلاء المنطقة.»
«آه…»
بعد سماع كلامه، بدأ الفرسان يومئون برؤوسهم، وكأن منطقه مقنع.
فالأمر كان غريبًا بالفعل.
ما لم يكونوا قد علموا مسبقًا بقدومهم، فمن الطبيعي أن يصادفوا أفرادًا عاديين من القبائل يتنقلون في المنطقة.
ضحك يلتسين ضحكة قوية عند سماعه كلمات فيكتور، ثم أرخى يده.
«أحسنت يا سيدي. يبدو أنك هادئ في العادة، لكنك تصبح كثير الكلام حين تفتح فمك. أليس كذلك؟»
وحين هزّ فيكتور كتفيه، واصل يلتسين حديثه دون انتظار إجابة.
«كما قال السير فيكتور، لم نرَ نملة واحدة طوال الطريق إلى هنا. ومهما بلغ خوفهم، فمن الغريب ألا نصادف أحدًا منهم على الإطلاق. أيها السادة، هذا مجرد تخمين مني… لكن ربما كانوا يعلمون بقدومنا؟»
«…!»
«أيها السير يلتسين، أتقصد أن…؟!»
«هل نصبوا لنا كمينًا؟!»
«حسنًا، هذا احتمال وارد، وهذا ما أقصده. لا ضرر في توخي الحذر. فأنا لا أرغب في ارتكاب حماقة، كأن نندفع مباشرة إلى فخ قد يكون منصوبًا لنا.»
كان كلام يلتسين منطقيًا.
وقرر بقية الفرسان اتباع رأيه أيضًا.
فمهما بلغت شجاعة الفرسان حد التهور، لم يكونوا حمقى إلى درجة الاندفاع مباشرة نحو أعداء يبدون وكأنهم قد استنفروا كل قواهم.
اجتمع الفرسان وأتباعهم للتشاور بشأن كيفية تنفيذ الاستطلاع، والإشارات التي ينبغي استخدامها.
وتحدث فيكتور أيضًا مع لوكوفيتش، الذي كان يقف خلفه.
«فيكتور، لا بد أنك توقعت كل هذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
وحين نظر إليه لوكوفيتش بإعجاب، بدا فيكتور مذهولًا.
«أحيانًا تقول أشياء لا معنى لها. كيف لي أن أتوقع أمرًا كهذا؟ الأهم من ذلك يا لوكوفيتش، كن حذرًا من الآن فصاعدًا. لا أحد يعلم ما الذي قد يحدث.»
عند سماع كلمات سيده، ضرب لوكوفيتش صدره بثقة.
«لا تقلق يا فيكتور! لقد تدربت حتى أصبحت قادرًا على أداء نصيب رجل كامل في القتال. كنت عبئًا في السابق، لكن الأمور اختلفت الآن!»
تأمله فيكتور، ثم أطلق ضحكة خافتة خالية من المرح.
«حسنًا، بمجرد النظر إلى درعك، لا تبدو أقل شأنًا من أي فارس، لذا أنا واثق من أنك ستؤدي عملك جيدًا…»
«أيها السير، هل تسمح لي للحظة؟»
في تلك اللحظة، تدخل شخص بينهما وخاطب فيكتور.
كان يلتسين.
وحين انحنى لوكوفيتش بسرعة وتراجع جانبًا، فتح يلتسين فمه مجددًا، وفي عينيه نظرة غريبة.
«ذلك الاستنتاج الذي توصلت إليه قبل قليل… كان رائعًا حقًا. كما أنك تجيد الحديث. ظننت أن مهارتك تقتصر على القتال، لكنني أرى الآن أنك تتمتع بذكاء حاد أيضًا.»
«آه… شكرًا لك. لكن أليس هذا ما توصلت إليه بنفسك بالفعل؟»
تراجع فيكتور خطوة إلى الوراء، مادحًا يلتسين بفتور، لكن عيني الأخير أخذتا تلمعان ببريق أكثر غرابة.
«يا صاحب السمو، إنك متواضع حقًا. والتواضع فضيلة حسنة. قد يبدو الأمر مملًا، لكنني أؤمن بأن أهم فضيلتين ينبغي أن يتحلى بهما الفارس هما الولاء والتواضع.»
«…»
لم يقل فيكتور شيئًا آخر، واكتفى بالتحديق في يلتسين.
حكّ يلتسين صدغيه، ثم كشف عن أسنانه بابتسامة.
«لقد تولّد لديّ إعجاب شخصي بك، أيها السير. ما رأيك؟ إن لم يكن لديك مانع، ألا ترغب في الوقوف إلى جانبي في هذه المعركة؟ سيكون وجود فارس مثلك إلى جواري أمرًا مطمئنًا.»
ما الذي ينويه؟
من خلال ابتسامة يلتسين الشرسة، لم يبدُ أنه مجرد رجل أعجب بفيكتور وأراد وجوده إلى جانبه.
ربما كانت لديه غاية أخرى خفية.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، كنت على وشك قول شيء عندما سمعت اسمي أول مرة… هل كان ذلك مرتبطًا بهذا الأمر؟
تحرك حاجبا يلتسين الكثيفان وهو يراقب فيكتور الذي ظل صامتًا، دون أن يجيبه.
«لماذا تتردد، أيها السير؟ أنوي قيادة الطليعة بنفسي. وهذا يعني أنك إذا انضممت إليّ، فستحظى بفرصة مواجهة الأخطار والمحن بوصفك فارسًا، والفوز بأعظم شرف!»
تحدث يلتسين بحماسة شديدة، حتى إن من حوله شعروا بالدفء والحماس من كلماته.
تأمل فيكتور المشهد بنظرة تنم عن شيء من الشفقة، ثم اتخذ قراره.
لا أعرف ما الذي يدور في رأسك، لكن…
«حسنًا، أيها السير يلتسين. ما دام فارس مثلك إلى جانبنا، فلا شيء يدعو إلى الخوف.»
«ها! أنت بارع حقًا في الكلام! هكذا ينبغي أن يكون الأمر! جيد، جيد!»
ضرب يلتسين صدره، وانفجر ضاحكًا بملء صوته.
وأظهر فيكتور بدوره ابتسامة خافتة على وجهه الهادئ.
لكن عينيه كانتا تلمعان ببرود.
إذا حدث أي شيء، فسأبرحهم ضربًا جميعًا، وينتهي الأمر.
لم يكن فيكتور ليعترف بذلك، لكنه في نهاية المطاف لم يكن سوى فارس عاجز عن كبح جماح نفسه.
كان تقرير فرقة الطليعة عاديًا أكثر مما توقعوا.
فعند مدخل القرية، وعلى السور الخشبي البدائي الذي أُعيد بناؤه على عجل، كان حراس البرابرة يقفون في مواقعهم، بينما كان أشخاص يبدون كأفراد عاديين من القبائل يتجولون داخل القرية، بحسب ما ظهر لهم من النظرة الأولى.
«ماذا؟ لم يكن هناك شيء يُذكر.»
«يبدو أن الأمر لم يكن سوى مصادفة.»
بدا أن الفرسان قرروا تجاوز الأمر دون إبداء أي تعليق آخر.
فحتى بعد التفكير في الأمر، كانت كلمات يلتسين وفيكتور منطقية.
بل كان من الواضح أنهم بالكاد يكبحون حماستهم، ويخفون ارتجاف أيديهم، إذ كانوا يتوقون إلى الاندفاع نحو القرية بعدما تأكدوا من عدم وجود كمين.
راقب يلتسين المشهد، ثم التفت إلى فيكتور.
«ما رأيك؟»
«همم… أظن أنه لا خيار أمامنا سوى الذهاب والتحقق بأنفسنا.»
«هذا صحيح.»
تقدم يلتسين بحصانه إلى الأمام.
وبينما كان يتفحص المكان بعينيه الحادتين، أخذ الفرسان والخدم والأتباع يراقبون فمه بترقب.
«أيها الجميع.»
دوّى صوته العميق في المكان.
«استعدوا للهجوم!»
تشك! تشك! تشك!
لم ترتفع أصوات الهتافات الصاخبة.
وكل ما سُمع كان صوت ارتداء الخوذات ورفع الأسلحة استعدادًا للقتال.
ومع ذلك، كان الحماس وروح القتال لدى المجتمعين هنا واضحين تمامًا.
أما فيكتور، فأحكم ربط حزام خوذته، ثم أخرج فأس الحرب المعلّقة على ظهره.
هاه…
اشتعلت عيناه ببريق ساطع.
منذ هذه اللحظة، كان عليه أن يركز اهتمامه بالكامل على الأعداء الذين يقفون أمامه.
ارتخت عضلات جسده قليلًا، ثم بدأت تتموج تحت جلده، وكأنها تستعد للانقضاض.
كانت أول معركة له في الشرق على وشك أن تبدأ.