صراع القبائل (14)
وضع الكونت ياكوبسكي كأسه على الطاولة بعنف.
بدا الاستياء على وجوه بعض النبلاء من تصرفه، لكنهم لم يجرؤوا على الاعتراض عليه، فاكتفوا بارتشاف شرابهم.
«لماذا تفعلون هذا بحق السماء؟ ممَّ أنتم خائفون إلى هذا الحد؟»
«يا صاحب السمو، أظن أنك تجاوزت حدودك قليلًا. أليس الأجدر بك أن تقول إننا بحاجة إلى مزيد من القوات؟»
نهض أحد النبلاء فجأة، ورفع صوته في وجه الكونت.
واصل حديثه بصوت مرتفع، وقد بدا عليه الغضب من اتهامه بالخوف.
«في المقام الأول، القوات التي جلبها غونغ وحدها لا تكفي للتعامل معهم! هل تعرفون مدى شراسة أولئك القوم؟ نحتاج إلى ضعف عددهم على الأقل! بل أرى أننا بحاجة إلى ثلاثة أضعافه!»
قطّب الكونت حاجبيه، ووبّخه على كلامه.
«ألا تخجلون من كونكم نبلاء في الدوقية؟ كل من واجه البرابرة يعلم أنهم ليسوا أعداءً يسهل التغلب عليهم. يستطيع أي شخص قول ذلك! لكن أرجوكم، تحلّوا بشيء من الواقعية. ثلاثة أضعاف عددهم؟ من أين، ومتى، وكيف ستجلبون كل تلك القوات الآن؟»
«ألم يقل صاحب السمو إن تعزيزات إضافية ستصل من المركز؟ أليس من الحكمة أن ننتظر وصولها؟»
«أتنوون الاكتفاء بانتظار التعزيزات دون أن تفعلوا شيئًا؟ هل لديكم أدنى فكرة عمّا يحدث في الخارج الآن؟ لقد رأيت بأم عيني عددًا لا يُحصى من المواطنين يُقتلون في طريقي إلى هنا، بينما كنتم أنتم آمنين خلف هذه الأسوار!»
«يا للوقاحة! هل تظن أن الأمر بهذه البساطة؟ حتى لو كنت صاحب السمو، فلن أسمح بمرور هذه الإهانة!»
دَوَى صخب القاعة، وبدأ النبلاء، وقد احمرّت وجوههم غضبًا، ينهضون من أماكنهم واحدًا تلو الآخر، محدّقين في الكونت.
«أتحاول اضطهادي الآن؟ هل قلت شيئًا خاطئًا؟ صحيح أن قوات التحالف هُزمت مرة، لكنها لا تزال تمتلك قوة لا يُستهان بها! أتظنون أن من الصواب الاستخفاف بها؟»
«يا صاحب السمو! هؤلاء ليسوا حتى مرتزقتك، ولا أريد الخوض في مقدار الأموال التي اضطررنا إلى إنفاقها لاستئجارهم. دعوني أكون واضحًا: لن نتحرك قبل وصول مزيد من التعزيزات!»
«…أيها الـ…!»
نهض الكونت أخيرًا من مقعده هو الآخر.
وبينما تبادل لوردات الشرق والكونت نظرات حادة، وراح الفرسان المكلفون بحراسة الاجتماع يتساءلون إن كان عليهم التدخل أم لا، تحدث أحد النبلاء بصوت خافت، وقد بدا عليه الإرهاق:
«أيها السادة، هلّا تفضلتم بالجلوس للحظة؟»
«…»
«…الدوق أودور.»
كان المتحدث هو الكونت أودور، لورد قلعة رادوفيتش.
فتح فمه مجددًا، وهو يفرك عينيه المحتقنتين بالدماء.
«أرجوكم، تفضلوا بالجلوس. أعلم أن في كلام كل منكم وجهًا من الصواب، لكن لديّ أنا أيضًا ما أود قوله.»
«أحم، أحم…»
كان للكونت أودور نفوذ معتبر بين لوردات الشرق.
فمع أنهم لوردات من مناطق مختلفة، عُيّنوا في الحكومة المركزية، وكانوا في الأصل أشبه بالبقر أمام الدجاج، فإن هزيمة قوات التحالف واتخاذ رادوفيتش قاعدةً لهم قد عزّزا قوتهم ونفوذهم.
جلس اللوردات أخيرًا، متظاهرين بأنهم تراجعوا عن موقفهم، وجلس الكونت ياكوبسكي أيضًا، موجّهًا نظره إلى الكونت أودور.
كان في عيني الكونت شيء من الترقب.
وسواء أدرك أودور ذلك أم لا، فقد واصل حديثه بوجه مرهق للغاية.
«شكرًا لكم. حسنًا، دعوني أبدأ بالقول إنني أرى شخصيًا أن من الصواب اتباع كلمات الأمير ياكوب في الوقت الراهن.»
«…!»
«الدوق أودور، هل تخون الآن إرادة الشرق؟!»
ما إن صرخ اللوردات في ذهول حتى رفع الكونت أودور يده.
«تمهّلوا. لديّ سبب وجيه لذلك. هل تسمحون لي بشرحه؟»
«…»
«أولًا وقبل كل شيء، بصفتي لورد هذه القلعة، أستطيع أن أخبركم أننا لا نملك ما يكفي من الطعام لإطعام جميع الموجودين هنا. لقد انضمت إلينا قوات الأمير ياكوبسكي أيضًا، ووفقًا لما أفادني به سكرتيري، فإن مخزون الطعام سينفد خلال شهرين على أقصى تقدير.»
«مستحيل…!»
«ألم يكن لدينا ما يكفي من الطعام؟»
في لحظة، ارتفعت الأصوات واشتد الاضطراب.
فإذا كان الطعام على وشك النفاد، فلن يكون هناك أي جدوى من مواصلة الصمود داخل القلعة.
بل إن ذلك سيحوّل الأمر إلى خيار بالغ الخطورة.
فإذا حاصرهم العدو، فلن يكون أمامهم سوى انتظار الموت جوعًا دون أن يستطيعوا فعل أي شيء.
«في الأصل، كان الطعام كافيًا. فالسكان المقيمون هنا كانوا يملكون مؤونة تكفي لثلاث سنوات. لكننا استقبلنا الآن قوات التحالف، بل وانضم إلينا جيش الأمير ياكوبسكي أيضًا… ولن يؤدي ذلك إلا إلى تفاقم نقص الطعام.»
واصل الكونت حديثه بصوت جاف وخافت، كأنه منهك تمامًا.
«إذا لم نؤمّن طرق الإمداد حتى الآن، فسينتهي أمرنا. لقد أخبرتكم بهذا مرارًا. البرابرة يدمّرون المناطق المحيطة عن بكرة أبيها، بينما يتركون القلعة وشأنها. فإذا دُمّرت القرى، فمن أين سنحصل على الطعام لإطعام القلعة؟ لا توجد هنا أراضٍ زراعية تسمح لنا بالاكتفاء الذاتي.»
بدأت ملامح اللوردات تزداد قتامة شيئًا فشيئًا.
«أيها الأمير ياكوب، لقد قلت بوضوح إنك شاهدت المجازر التي ارتُكبت بحق رعايا الدوقية منذ دخولك الجزء الشرقي، أليس كذلك؟»
أومأ الكونت بهدوء ردًا على سؤاله.
«أجل، هذا صحيح. لقد كان من الصعب أن نعثر على قرية واحدة لم تطلها المذبحة في طريقنا إلى هنا.»
تنحنح الكونت أودور مرة، ثم استأنف حديثه:
«انظروا إلى وضعنا، أيها السادة. إذا واصلنا على هذا النحو، فلن يكون مصيرنا سوى الموت. إن لم نتحرك الآن، فلن تتاح لنا فرصة أخرى.»
ومع ذلك، ظل اللوردات مترددين.
«لكن… يا سيدي، أنت تعرف مدى خطورة مواجهة أولئك القوم وجهًا لوجه…»
«إذا خسرنا هذه المرة، فسيكون الشرق قد انتهى حقًا! علينا أن نتوخى الحذر…»
أما زلتم خائفين رغم أنني شرحت لكم الأمر بهذه البساطة؟ لطالما قيل إن لوردات الشرق شجعان، لكن يبدو أن ذلك لم يكن سوى كذبة.
كان الكونت مستاءً للغاية من هؤلاء اللوردات الذين ارتعدوا خوفًا لمجرد تعرضهم لهزيمة واحدة.
وبينما أطلق تنهيدة غاضبة، واصل الكونت أودور حديثه دون أن تتغير ملامحه، وكأنه اعتاد هذا الوضع.
«ثانيًا، وصل إلى هنا رسول بالأمس فقط، طالبًا المساعدة من إحدى القلاع القريبة، وهي قلعة روستوف.»
«روستوف؟ لقد كانت تلك القلعة صامدة على نحو جيد.»
تمتم أحد اللوردات، وكأنه لم يفهم ما يجري.
في الوقت الراهن، لم يعد الجزء الشرقي يختلف عن أرضٍ بلا صاحب؛ فالبرابرة ينهبون كل مكان دون أن يواجهوا أي مقاومة. ومع ذلك، ظلت القلاع القليلة التي لم تسقط صامدةً حتى الآن.
ويعود ذلك إلى أن البرابرة، رغم تفوقهم في المعارك الميدانية، كانوا ضعفاء في تقنيات حصار القلاع.
«يقولون إن مؤن روستوف بدأت تنفد هي الأخرى. لكن الغريب في الأمر… أنهم لم ينتبهوا إلى ذلك حتى الآن، ثم بدأوا فجأة بمحاصرتنا، وكأنهم أدركوا أننا نعاني نقصًا في الطعام.»
«…!»
«هذا غير معقول… هل يُعقل أن يكون بينهم خائن؟»
لم تكن هناك وسائل كثيرة تمكّن البرابرة خارج القلعة من معرفة ما يجري داخلها.
ولم يكن ذلك ممكنًا إلا إذا كان هناك من يتواطأ معهم.
بدأ اللوردات يتبادلون النظرات، وقد امتلأت عيونهم بالقلق والريبة.
عندها تحدث أحدهم.
«ربما استنتجوا الأمر من خلال مراقبتنا. لقد لاحظوا أن أولئك الذين ظلوا داخل القلعة دون حراك بدأوا يخرجون منها ويتجولون بحثًا عن المؤن.»
كان ذلك صوت الكونت ياكوبسكي.
ابتسم الدوق أودور ابتسامة خفيفة، ارتفع فيها طرفا شفتيه، ثم قال:
«هذا صحيح، سمو الأمير. يبدو أنهم نصبوا نقاط مراقبة حول كل قلعة لم تسقط بعد. وما إن أخرجوا رجالهم من القلعة، حتى أدرك البرابرة الذين كانوا ينهبون القرى أنهم بدأوا بالتحرك، فسارعوا إلينا كالأشباح وشرعوا في فرض الحصار علينا.»
«…»
أطبق اللوردات أفواههم فجأة، وقد تسلل إليهم شعور مريب.
وكأن وجوه أولئك المتوحشين المجانين، الذين اندفعوا نحوهم في الجولة السابقة كأنهم فقدوا عقولهم، قد ارتسمت أمام أعينهم.
«إذا سقطت روستوف، فسيصبح قلب موازين الحرب شبه مستحيل. لحسن الحظ، يبدو أنها لا تزال صامدة في الوقت الحالي، لكن ما إن تنفد مؤنها…»
«فستكون تلك نهايتنا.»
أنهى الفيكونت أودور حديثه ببرود، وكأنه يردد كلمات الكونت الجافة.
«لهذين السببين، أرى أنه ينبغي لنا تحريك قواتنا فورًا. فما رأيكم جميعًا؟»
غادر الكونت أودور المكان بملامح مرهقة.
كانت الأمور تزداد سوءًا؛ فإدارة القلعة مثقلة بالأعباء أصلًا، واللوردات لا يكفون عن التذمر، والمشكلات لا تنتهي.
أريد فقط أن أتخلى عن كل شيء…
منذ أن تدفقت أعداد هائلة من البرابرة إلى المنطقة، ظل الكونت يبذل قصارى جهده للسيطرة على الوضع.
لكن مهما حاول ومهما بذل من جهد، لم يكن الوضع يفعل سوى التدهور، حتى انتهى الأمر بسحق الشرق بأكمله.
من حسن الحظ أن التعزيزات وصلت أخيرًا من الحكومة المركزية، لكن…
بحسب ما أخبره الكونت، فقد تعرضت تلك القوات هي الأخرى لهجوم في طريقها، وكادت تُباد بالكامل.
كان البرابرة قد غادروا الشرق بالفعل، وراحوا يتقدمون في أنحاء الدوقية كلها.
التفاوض…
عضّ الكونت على شفتيه بقوة.
فزعيم العدو لم يُظهر وجهه حتى الآن.
وكان الأمر ذاته ينطبق على الدوقية.
بدا أن الدوق لا يرغب في إنهاء الحرب، حتى لو احترق الشرق بأكمله.
يا صاحب الجلالة… لقد تغيّر هؤلاء تمامًا عمّا كانوا عليه من قبل. أولئك القوم مجانين…
لقد ارتكبوا فظائع يصعب تصديق أنها صادرة عن الأشخاص أنفسهم الذين واجههم سابقًا.
مذبحة، ثم مذبحة، ثم مذبحة…
لم يكن ذلك مجرد تعبير مجازي، بل كان الشرق يُحرق حرفيًا حتى آخر شبر منه، دون أن يتركوا وراءهم بذرة واحدة.
وكان السبب وراء هذا السلوك البغيض واضحًا في نظره.
استعادة الشرق الذي انتُزع منهم. لا بد أن هذا هو هدفهم.
كان واضحًا تمامًا أنهم يعتزمون إبادة سكان الدوقية بالكامل، وإجبارهم على العودة إلى هذه الأرض من جديد.
وحين وصلت أفكاره إلى تلك النقطة، أطلق الكونت أودور تنهيدة عميقة أخرى.
فلولا إحساسه بالواجب بوصفه محاربًا يحمي الدوقية، لكان قد تخلى عن كل شيء وفرّ إلى إقطاعيته منذ زمن بعيد، مثل أولئك اللوردات البائسين.
يموت رعاياك واحدًا تلو الآخر، فماذا ستفعل إن عدت إلى إقطاعيتك لاحقًا؟…
وفي النهاية، أجّل اللوردات اتخاذ القرار مرة أخرى.
كان موقفهم أن الدخول في مواجهة واسعة النطاق مع البرابرة لا يزال أمرًا بالغ الصعوبة.
ومع ذلك، إذا كان ثمة أي تقدم…
«يا صاحب السمو، لقد أُنجزت جميع المهام التي أوكلتها إليّ.»
«أوه، أيها اللورد روسيموف. أحسنت صنعًا. هذا سيمنحنا بعض الوقت لالتقاط أنفاسنا…»
فرك الكونت عينيه المحتقنتين بالدماء، وأثنى على فارسه.
«لا، ليس بعد. إذن، سأرتب لقاءً لك مع الكونت ياكوبسكي بعد يومين.»
«أجل، لنفعل ذلك. وعليك أن تحضر يلتسين معك أيضًا. علينا أن نتكاتف في نهاية المطاف.»
انتهى اجتماع النبلاء دون تحقيق نتائج تُذكر، لكن اللوردات شعروا هم أيضًا بأن الخطر بات يحدق بهم.
وفي النهاية، اتفقوا على أمرين:
أولًا: إرسال قوة صغيرة لإنقاذ القرى المحيطة.
ثانيًا: تقسيم القوات التي ستُجنّد لهذه المهمة بين كل واحد منهم، على أن يُحدَّد القائد بالتشاور بين اللوردات، بمن فيهم اللورد والكونت.
كما اتفقوا على ضرورة التحرك فورًا لحماية القرى المتبقية وتأمين طرق الإمداد، تفاديًا لنفاد المؤن.
وفوق ذلك كله…
لم تصل أي نجدة من قلعة روستوف.
كان الوضع في الشرق يزداد إلحاحًا وصعوبةً يومًا بعد يوم.
«فيكتور، ها أنت ذا.»
ناول لوكوفيتش خوذته التي كان يحملها بكل احترام.
تسلّم فيكتور الخوذة، وأحكم ربط حزامها أسفل ذقنه.
«حسنًا، لننطلق.»
وما إن خطا إلى الأمام حتى أخذت عباءته العسكرية ترفرف بعنف مع هبوب الرياح.
لقد حانت أخيرًا لحظة ظهوره الأول في الشرق.