صراع القبائل (13)
كانت قلعة رادوفيتش أكبر بكثير مما تخيلت.
شُيّدت أسوار القلعة من الحجارة، وبُنيت بإحكام دون أي ثغرات، مما جعل اقتحامها أمرًا بالغ الصعوبة، كما كان خندقها واسعًا وعميقًا.
حتى بالنسبة إلى شخص غريب عن المكان، كان من الواضح أن قلعة بهذه القوة يصعب الاستيلاء عليها دون امتلاك تقنيات حصار مناسبة.
«قلعة رادوفيتش رمز التوسع الشرقي للدوقية. لقد بُنيت لمواجهة البرابرة، وسمعت أنها قلعة منيعة يستحيل اقتحامها».
وبينما كان ميخائيل يشرح له، أومأ فيكتور برأسه.
«إذًا، هذا هو المكان…»
«المكان الذي تحدث عنه إيغور…»
رادوفيتش.
كان الاسم نفسه الذي أُطلق على القلعة التي قيل إنها طلبت الدعم ذات يوم، استعدادًا لهجوم البرابرة.
ومن الواضح أن هذا المكان هو القلعة المقصودة.
لكن الدعم لم يصل في نهاية المطاف، واحترقت القرية…
«لقد أصبح ذلك من الماضي الآن».
وبالنظر إلى الظروف التي مرّ بها الشرق بعد ذلك، لم يكن من السهل توقع وصول أي دعم من رادوفيتش.
وبينما كان فيكتور غارقًا في أفكاره، خرج أشخاص بدوا كأنهم خدم القلعة، وأخذوا يتنقلون بنشاط ويوجهون التعليمات إلى القادمين.
«حسنًا… نعم، هذا صحيح. على جميع الفرسان التوجه إلى القلعة الداخلية… نعم، أما المرتزقة، فيُرجى البقاء هنا».
«أوه، وستُقام مأدبة الليلة، وقد صدرت الأوامر بحضور الجميع».
كان فيكتور يستمع إلى الخدم، لكنه لاحظ فجأة أمرًا غريبًا، فتمتم:
«ملابسهم جميعًا مختلفة…؟»
عادةً ما يرتدي الخدم العاملون في مثل هذه الأماكن ملابس موحدة، لكن الخدم الذين كانوا يتنقلون هنا وهناك ارتدوا أزياء مختلفة تمامًا.
فتح ميخائيل، الذي كان يسير بالقرب منه، فمه.
«يبدو أن هؤلاء ليسوا جميعًا من خدم اللورد هنا. سمعت أن لوردات الشرق يقيمون في هذه القلعة، لذا أظن أن خدمهم يشاركون في تقديم المساعدة أيضًا».
«لكن… ألا يشكل ذلك مشكلة أمنية؟»
حكّ ميخائيل رأسه عند سماع سؤال فيكتور.
«حسنًا، ربما يكون كذلك، لكن… أتساءل إن كان لديهم ما يكفي من الوقت للاهتمام بمثل هذه الأمور… ربما يكون الوضع أسوأ مما ظننت. فإذا لم يتمكنوا حتى من الالتفات إلى هذه التفاصيل الأساسية…»
وبينما كان الاثنان يتحدثان…
«أيها السير ميخائيل، لقد استدعاك صاحب السمو».
«آه، يبدو أن عليّ الذهاب. إذًا، أراك مجددًا في المأدبة، أيها السير فيكتور».
اختفى ميخائيل على عجل، فظل فيكتور واقفًا للحظة في مكانه، ثم استأنف سيره.
تسبب وصول هذا العدد الكبير من الأشخاص فجأة في ضجة واسعة بالمكان، لكن وجوه الناس الذين كانوا يتنقلون في الأرجاء بدت أكثر قتامة مما توقع.
«يبدو أن الاستعدادات الدفاعية جيدة… لكن الوضع صعب للغاية فيما يبدو».
وبينما كان يراقب الحشود المارة ويفكر في أمور شتى، أدار فيكتور رأسه فجأة حين سمع أحدهم يناديه.
«سيدي، هل تسمح لي بلحظة من وقتك؟»
«…آه، أنت…؟»
اقترب منه فارس شاب مألوف الوجه، وهو يتلفت حوله بحذر.
«لقد تحدثنا قليلًا منذ مدة».
«نعم، أيها السير كروبين. هل هناك ما تود قوله لي؟»
كان الفارس الشاب ياكوف كروبين، الذي سبق أن أطلق كلامًا فارغًا بشأن المرتزق العالق في الوحل، قد ظهر مجددًا أمام فيكتور.
«لم أتحدث معه شخصيًّا منذ ذلك الحين…»
بدا ياكوف قلقًا ومتوترًا للغاية، وكان يواصل الالتفات حوله بطريقة لا تليق بفارس.
فتح فيكتور فمه مجددًا بنبرة لطيفة.
«ما الأمر أيها السير؟ هل هناك ما يمكنني مساعدتك فيه؟»
أجاب الفارس الشاب بنبرة مرحة متكلفة:
«هاها، لا شيء مهم. أردت فقط أن أتحدث معك مجددًا بشأن الوضع… كما أن لديّ شيئًا أود أن أقدمه لك شخصيًّا».
«همم…»
«سيدي، إذا لم يكن لديك مانع، فلحظة واحدة فقط…»
اقترب ياكوف من فيكتور، متظاهرًا بأنه يريد إخباره بشيء ما.
ثم همس بسرعة وبصوت منخفض:
«سيدي، كن حذرًا. هناك من يتآمر ضدك».
«…!»
«لا أعرف التفاصيل الدقيقة بشأن خطتهم، لكن منذ حادثة الريش، ازداد عدد الفرسان الذين يتحسسون منك كثيرًا».
سأله فيكتور بهدوء، دون أن يُظهر أي رد فعل:
«أيها السير كروبين، لماذا تخبرني بهذا؟»
«…أظن أن فضل إنقاذك لحياتي أهم من أي شيء آخر. ثم إنني فارس… وأرى أن تحدي شخص ما في مبارزة بشجاعة أفضل من التصرف بخسة من وراء ظهره لمجرد أن أمرًا ما لا يعجبني».
أنهى ياكوف كلامه بسرعة، ثم تراجع بضع خطوات.
«هاها، آمل أن تعجبك هديتي المتواضعة. سأعود الآن إلى عملي. أراك لاحقًا، سيدي».
ظل فيكتور يحدق فيه للحظة، ثم فتح فمه.
«سأستخدم هديتك بكل امتنان».
ألقى ياكوف نظرة حذرة حوله مرة أخرى، ثم اختفى وسط الحشد.
تنهد فيكتور، بعدما ظل يراقبه حتى اختفى تمامًا.
«مؤامرة…»
لقد فوجئ قليلًا، إذ لم يفكر في هذا الاحتمال من قبل.
«همم… أظن أن عليّ أخذ ذلك في الحسبان قبل الإقدام على أي خطوة».
لكنه لم يكن قلقًا إلى ذلك الحد.
وفقًا لما قاله ياكوف، فمن المرجح أن خصومه فرسان تابعون للكونت.
قد يكونون فرسانًا طاردهم البرابرة حتى وصلوا إلى هنا، أو ربما كانوا فرسانًا قدموا لاحقًا ضمن التعزيزات القادمة من أراضي الكونت. لكن أيًّا كانوا، فهناك أمر واحد مؤكد.
حتى لو تآمر الفرسان، فالأمر سيّان في النهاية!
فعلى الأقل، إذا كان تقدير فيكتور دقيقًا، فلم يكن أيٌّ من فرسان الكونت الذين قابلهم حتى الآن بارعًا في التفكير.
«لكن، احتياطًا، سأخبر السير ميخائيل بالأمر…»
ألقى فيكتور نظرة نحو الأجنحة الداخلية للقلعة، حيث كان الاجتماع منعقدًا في تلك اللحظة.
«أفف… لا أفهم كيف يستطيعون التصرف بهذه الطريقة!»
ضرب ميخائيل الطاولة بيده، وقد بلغ به الغضب مبلغه.
«أيها السير، ما الذي حدث؟»
كان فيكتور يعقد اجتماعًا منفردًا مع ميخائيل في الغرفة الخاصة المخصصة له.
كان قد مرّ عليه لزيارته والتحدث معه قليلًا، إذ لا يزال هناك بعض الوقت قبل المأدبة المقرر إقامتها مساءً، لكن ميخائيل كان غاضبًا إلى درجة أنه انتهى به الأمر إلى الاستماع إلى شكواه بدلًا من ذلك.
«لوردات الشرق… أكره الاعتراف بهذا، لكنهم مثيرون للشفقة».
هزّ ميخائيل رأسه مرارًا، وكأنه يحاول طرد الأفكار من ذهنه، ثم أمسك برأسه بسرعة.
«هل يُعقل أن يركزوا على ميركوري؟ يا له من هراء! إذا كان هذا ما ينوون فعله، فلماذا جئنا إلى الشرق أصلًا؟ إنهم مرعوبون تمامًا. يخشون بشدة مواجهة البرابرة مجددًا».
أمال فيكتور رأسه.
«هل يعني ذلك… أنهم تخلوا عن أراضيهم؟»
«على الأرجح سيصمدون هنا حتى يتمكنوا من التفاوض مع البرابرة، ثم يعودون إلى أراضيهم بعد انقضاء العاصفة. وحتى ذلك الحين، سيموت جميع سكان المقاطعات الشرقية».
«همم…»
لم يكن ذلك خبرًا جيدًا على الإطلاق.
ففي هذه المرحلة، كانت أكبر قوة عسكرية في الشرق متمركزة هنا، في رادوفيتش.
وإذا تخلت قوات التحالف الشرقي عن قتال البرابرة، فهذا يعني أن جيش الكونت وحده سيتعين عليه مواجهتهم، وهو أمر يكاد يكون مستحيلًا.
صحيح أن المرتزقة الذين أحضرهم الكونت كانوا من نخبة الجنود المختارين من بيرميكوفو، وأن الفرسان كانوا مدربين جيدًا وذوي كفاءة عالية، لكن ذلك وحده لا يكفي.
فالفارق في الأعداد كان هائلًا للغاية.
ولسدّ هذه الفجوة، كان الحصول على دعم قوات التحالف الشرقي أمرًا لا غنى عنه.
«في الحقيقة… قبل أن آتي إلى هنا للمرة الأولى، كنت أظن أن الكونت لن يتمكن من تولي القيادة».
فمهما بلغت مكانة الكونت من رفعة، ومهما كان نبيلًا قويًّا باعتباره الوريث المحتمل للدوقية، فمن الطبيعي أن يكون من الصعب على كونت قادم من الغرب تولي القيادة العامة، ما دامت المعركة تدور في الشرق.
وأوضح ميخائيل أن الخطة كانت تقضي بأن يتولى أحد النبلاء المنتمين إلى عائلة مرموقة في الشرق منصب القائد العام، بينما يسانده الكونت، مستغلًا الفرصة لتوسيع نفوذه الشخصي.
«لكنني اكتشفت الآن أن هؤلاء لم تكن لديهم أي نية للقتال أصلًا! كان ينبغي لي أن أستمع إلى ما كانوا يقولونه من جانبك يا سيدي!»
«همم… يبدو أن الوضع يتخذ منحًى غريبًا».
«حتى الكونت يشعر بخيبة أمل كبيرة… آه، لكن يبدو أن اللورد الموجود هنا لا يزال لديه رغبة في القتال…»
أطرق ميخائيل رأسه بعمق.
«أتساءل إن كان صاحب السمو قادرًا على إقناعهم…»
وسرعان ما خيّم الصمت على الغرفة.
«أوه، أعتذر. لقد أمسكت بك يا سيدي وأخذت أتذمر أمامك بلا سبب…»
«لا بأس أيها السير. ما دمنا قد وصلنا إلى هنا، فلا بد أن هناك طريقة جيدة للتعامل مع الأمر».
حاول ميخائيل الابتسام أيضًا أمام كلمات فيكتور المتفهمة.
«صحيح… أظن أن عليّ التوقف عن هذا الكلام الفارغ. بالمناسبة، ألم تقل إن لديك شيئًا تود إخباري به؟»
«همم… بشأن ذلك».
كان قد استمع للتو إلى حديث ميخائيل عن الموقف غير المسؤول الذي يتخذه لوردات الشرق، ولذلك شعر وكأنه يضيف الوقود إلى النار. لكن إلحاح ميخائيل دفعه في النهاية إلى فتح فمه.
«حقًّا؟ هذا…»
ضحك ميخائيل ببرود، حتى إن المرء لم يكن ليصدق أنه كان يتحدث بحماسة قبل لحظات.
«حسنًا، حتى لو كانوا يخططون لشيء ما، فلا يمكننا فعل الكثير حيال ذلك. لكنني أرى أنه من الضروري أن تعرف بالأمر، يا صاحب السمو».
أضاف فيكتور ذلك بلامبالاة.
أومأ ميخائيل برأسه، وكأنه أعجب بهذا الموقف.
«أشكرك على إبلاغي. يبدو أن بعض الشباب يشعرون بغيرة لا داعي لها منك… سأراقبهم عن كثب حتى لا يقدموا على أي تصرف أحمق».
لو كان ميخائيل يعلم أن أحد أسباب ازدياد غيرتهم وتنافسهم مع فيكتور هو أنه ظل يوبخهم باستمرار، ويقارنهم به، فربما لم يكن ليجرؤ على رفع رأسه بسهولة. لكن لسوء الحظ، لم يخطر بباله قط أنه قد يكون السبب في ذلك.
«إذا تجرأ أولئك الأتباع على افتعال مشكلة معك… فلديّ طلب واحد أود أن أطلبه منك».
«…؟»
ابتسم ميخائيل ابتسامة باردة.
«حان الوقت لإعادة تقويم عقولهم. ما دمت لن تموت، فلا يهمني ما تفعله بهم».
التقت عيناهما.
مدّ فيكتور يده.
«حسنًا، لا تقلق. لكن الأمر لن يكون إلا إذا بادروا بالهجوم…»
«يبدو أنني حصلت على الإذن، لذا يمكنني تولي الأمر بنفسي».
وحين بدا أن عيني فيكتور تلمعان ببرود، شعر ميخائيل بالشفقة تجاه الفرسان الشباب.
«من المثير للإعجاب أنهم ما زالوا يملكون الشجاعة لمهاجمة هذا الفارس الوحشي، رغم كل ما شاهدوه منه… آمل أن يتعلموا هذه المرة شيئًا عن أوجه قصورهم».
ضواحي قلعة رادوفيتش.
كانت القلعة، التي استعادت نشاطها مؤخرًا، تستقبل التعزيزات الجديدة، وتظل أنوارها مضاءة حتى ساعات متأخرة من الليل.
وعلى خلاف الهدوء الذي ساد المناطق المحيطة، كان الضجيج المنبعث من محيط القلعة ينتشر إلى مسافات بعيدة.
«تسك… أولئك الصغار فوضويون للغاية».
تذمر محارب بربري كان يحرس القلعة، ثم أخذ يفرك ظهره.
لقد آلمه ظهره من شدة الاستلقاء لفترة طويلة.
«حسنًا، لا يهمني إن كان أولئك الصغار يلهون أم لا. ما يهمني أكثر هو أمر واحد: هل الشخص الذي دخل رادوفيتش للتو نبيل رفيع المكانة من الدوقية؟»
«نعم، لقد تحققت من الأمر. إنه الكونت ياكوبسكي، النبيل الذي صمد أمام هجوم الجنرال وتمكن من صده. كما أن الراية مطابقة».
«حسنًا. لينهض الجميع».
عند سماع كلمات الرجل، بدأ عدد من المحاربين الذين كانوا منبطحين بين القصب ينهضون واحدًا تلو الآخر.
«أيها القائد، إذًا… هل حانت اللحظة أخيرًا؟»
ابتسم الرجل وهو يستمع إلى كلمات مرؤوسه.
وأخذ يفرك يديه بسعادة، كاشفًا عن لثته، وكأنه لا يستطيع إخفاء حماسته.
ومع كل حركة من حركاته، كانت القرون المنحنية أعلى رأسه تتأرجح ذهابًا وإيابًا.
«آه، سأرفع تقريرًا إلى الزعيم. إذا تمكّنا من أسر ذلك الرجل، فسيكون النصر في هذه الحرب مضمونًا لنا!»
«وعند القبض عليه، سيتولى القائد المهمة بنفسه، أليس كذلك؟»
«أوه، بالطبع. فمن غيري سيتولى ذلك؟»
ومع كل مرة كان الرجل يزمجر فيها، كانت عضلاته الضخمة تنتفض وتستعرض قوتها.
حرّك المحارب الذي بدأ الحديث أنفه، ثم أخذ يتملقه.
«هيهيهي… حسنًا، إن لم يكن قائدنا، الزعيم القادم، فمن غيره يستطيع إنهاء هذه الحرب؟»
«أيها الوغد… انتبه لما تقوله. إخوتي موجودون هنا، فماذا عساي أفعل؟»
ازداد ضحك الرجل عمقًا، وربما كان يوبخ مرؤوسه دون أن ينزعج حقًّا من كلامه، فبدأ المحاربون الآخرون أيضًا يمدحونه دون أي تردد.
«هاها، نحن جميعًا نؤمن بك. لا شك أنك ستتولى منصب الزعيم العظيم القادم، قبل أي سيد شاب آخر!»
«أين تجد محاربًا يتصرف بحزم ومباشرة مثل القائد؟ لا يمكن مقارنة الآخرين به!»
«أيها القائد تورمان! أنا لا أثق إلا بك!»
«أيها الأوغاد… كيه هيهي! أنتم تجيدون الكلام! لكن تذكروا أمرًا واحدًا: ستتغير مكانتنا بحسب ما إذا كنا سنقبض على ذلك الرجل أم لا!»
«أمرك، أيها القائد!»
أمال الشاب قرنه القوي المرن، وحدّق في قلعة رادوفيتش بنظرات حادة.
كان رجلًا يتحلى بإحساس عميق بالواجب، وقد تطوع بنفسه لمراقبة أخطر المناطق الحدودية للدوقية.
أما عينا تومين، الابن الثالث لزعيم السهوب، فقد اشتعلتا كشرارات النار.