صراع القبائل (12)
ألقى يوغريتش السلاح الذي كان يحمله أرضًا، وقد ارتسم التوتر الشديد على وجهه.
كان المحارب المنبطح أمامه ملقى على وجهه، حتى إنه لم يكن قادرًا على التنفس بصورة طبيعية.
«أتقول هذا الآن؟! أحضروه إليّ فورًا! الآن، حالًا!»
«حاضر، حاضر!»
«لا أريد حتى رؤية وجهك، لذا اخرج من هنا فحسب!»
وبينما كان المحارب ينسحب زاحفًا، لم يعد يوغريتش قادرًا على كبح غضبه، فأخذ يطيح بالأشياء المحيطة به.
«أيها الوغد ابن الذئب! كنت أعلم أنك ستتسبب في المتاعب يومًا ما، لكن لماذا تتصرف بهذه الطريقة؟!»
لم يعد يوغريتش، زعيم السهوب، قادرًا على احتمال الأمر. وحين تذكر وجه الرجل الذي كان يبتسم ابتسامة مستفزة، التقط السيف الذي ألقاه قبل قليل.
«من الأفضل أن تتذكر هذا جيدًا، يا بوهدان! إذا حاولت عصيان أوامري، فلن يكون مصيرك سوى الموت!»
ثم اتجهت نظرات الزعيم نحو البعيد.
«لا بد أنك غاضب بشدة الآن».
ابتسم بوهدان، كاشفًا عن أسنانه.
كانت الأصوات الصاخبة تملأ المكان من حوله، لكنه بدا غير مبالٍ بها تمامًا.
بل على العكس، كان يستمتع بهذه اللحظة.
رائحة المنازل الخشبية المحترقة، والرائحة النفاذة للدم والحديد، كانت تثير جسده كله، أما صرخات الأعداء وأصوات الناس المذعورين، فقد بدت له كأنها موسيقى عذبة.
«أيها الزعيم! لقد انتهينا من هذا الجانب بالكامل!»
ظهر محارب مغطى بالدماء، ورفع تقريره.
وبالنظر إلى تصرفه دون أي تردد، بدا أن الدماء التي تغطيه ليست ناتجة عن إصابة تعرض لها.
أومأ بوهدان برأسه راضيًا.
«حسنًا، لننتقل إلى مكان آخر إذًا. استعدوا».
«أمرك، أيها الزعيم!»
وما إن أنهى كلامه، حتى عاد إلى ما كان يفعله.
«أرجوك… أرجوك، ارحمني! ارحمني!»
سويش!
كان زعيم القرية العجوز، الذي حكم في السابق قرية كبيرة، يتوسل طلبًا للرحمة أمام بوهدان.
لكن بوهدان تجاهل توسلاته، وطعنه في عنقه بالسيف الذي يحمله.
«غررر…»
سقط زعيم القرية على جانبه، مطلقًا صوتًا متقطعًا.
سحب بوهدان سيفه، ثم سار ببطء ليتفقد مائدة الوليمة الصغيرة التي أُعدّت في الهواء الطلق عند صدر المجلس.
«همم».
لم يكن هناك الكثير مما يستحق الاهتمام، لكن بوهدان لمح شراب ميد بدا شهيًّا، فالتقطه وشربه مباشرة من الزجاجة دون أن يسكبه في كأس.
«أيها الزعيم… لن يحدث الأمر كما تشتهي أبدًا. فمن الذي ينهي حربًا بإرادته وحده؟ لا يمكن أن تسير الأمور بهذه الطريقة».
ألقى الزجاجة أرضًا بسرعة، ثم أخذ يحدّق في اتجاه معين بعينين متقدتين.
كان الاتجاه الذي يُفترض أن تُنصب فيه خيمة الزعيم.
«ستستمر الحرب! حتى نهزم أوغاد الدوقية، ونرتقي نحن… بل حتى أرتقي أنا إلى القمة!»
تشوه وجه بوهدان بفعل طموحه الجامح.
وفي تلك اللحظة…
اقترب منه شخص بهدوء من الخلف، ثم تحدث إليه:
«أيها الزعيم، هل أنت بخير حقًّا؟»
التفت بوهدان.
كان المحارب العجوز كولاك واقفًا بهدوء.
تفحصه بوهدان من رأسه إلى أخمص قدميه بنظرة استياء.
كان وجه كولاك مغطى بالسخام المتطاير من الرماد، لكن آثار الدماء كانت تكاد تكون معدومة عليه.
«كولاك، تبدو نظيفًا. ألم تشارك في القتال؟»
«…أيها الزعيم، أي قتال هذا؟ إنه مجرد عبث، مجرد صيد. سيغضب الزعيم».
«ذلك الزعيم، الزعيم! من يكون بحق الجحيم؟! أليس من المفترض أن يتبع أفراد قبيلتي أوامري أنا؟!»
«…أنا قلق عليك فحسب، أيها الزعيم. أنت تتعمد استفزاز الدوقية لإشعال حرب أكبر. هذا ليس من شيم الذئب…»
احمرّ وجه بوهدان للحظة، لكنه سرعان ما تنهد.
ثم فتح فمه مجددًا، وهو يطبق على أسنانه وكأنه يحاول تهدئة كولاك.
«كولاك، أيها الحكيم الفطن. أتفهم مخاوفك. لكن أليس الأمر قد حُسم بالفعل؟ إذا أردنا لشعبنا أن يصبح سادة السهوب من جديد، وألا نبقى عالقين في تلك القرية اللعينة، نرعى الأغنام طوال حياتنا، فلا ينبغي لنا أن نتخلف عن الركب! ألا تدرك أن هذه هي أفضل فرصة لنا؟!»
«…»
«الزعيم لا يفكر إلا في مصلحته الخاصة. لقد نهب ما يكفيه بالفعل، ولذلك يقول إن الانسحاب الآن سيساعده على تجنب الدخول في عداوة شاملة مع الدوقية. إنه يتراجع! هذا ما يفكر فيه! إذا لم ندمر قواعدهم الآن، بينما تراجعت قوتهم في السهوب، فسوف يعودون زاحفين إلينا كالدود».
«…أيها الزعيم».
«ولن يتوقف الأمر عند هذا الحد. إلى أي مدى سيتعين علينا التراجع إذًا؟ تمامًا كما فعل أبي، وكما فعل جدي، نتخلى عن المراعي مرة بعد أخرى! والآن، إذا تخلينا حتى عن تلك الأرض النائية، أولاي، فأين سنعيش بعد ذلك؟!»
«…أعتذر، أيها الزعيم».
«ضع هذا في حسبانك يا كولاك. الزعيم ليس في صفنا أبدًا. إنه لا يهتم سوى بقبيلته، ولا يكترث إن تخلفت القبائل الأخرى أو سقطت. أما أنا فمختلف يا كولاك. أنا… أنوي أن أصبح الحاكم المطلق لهذه السهوب! لن أسمح لأي قبيلة بأن تعاملني كمنبوذ! ولن أقبل أن يذلني أعداء السهوب! أريد أن أصبح الأب العظيم لجميع قبائل السهوب!»
«أعلم ذلك، أيها الزعيم. حلمك العظيم…»
نظر كولاك إلى بوهدان بتعبير يملؤه الأسى.
لكن الزعيم لم يعره اهتمامًا، بل مدّ يده إليه.
«اتبعني يا كولاك. أنا بحاجة إليك. لا يمكنني تحقيق ذلك بمفردي أبدًا. قد يصفني الناس بالقسوة وانعدام الرحمة، لكنني أؤمن حقًّا بأن هذا الطريق هو الطريق الصحيح لشعبنا. هل ستدعمني يا كولاك؟»
نظر كولاك خلف بوهدان بعينين شاردتين.
لقد كان في السابق خادمًا لوالد بوهدان وجده، لكنه أصبح الآن رجلًا عجوزًا، بينما تحول بوهدان، الذي كان مشغولًا بالضحك والمزاح في الماضي، إلى رجل طموح لا يعرف الرحمة، حتى إنه يجرؤ على التخلي عن ابنته.
«لقد شخت دون أن أشعر…»
أطرق كولاك رأسه، ثم أمسك بيدي بوهدان بكلتا يديه.
«لقد نسيت للحظة. الذئب الذي يسير في المقدمة، وكولاك الذي يتبعه. سأرافقك في طريقك، أيها الزعيم، حتى لو قادنا إلى أقاصي الجحيم».
«همم…!»
ابتسم بوهدان برضا مرة أخرى.
ثم أنزل السيف الذي كان يرفعه بحذر.
لم يبدُ أن كولاك لاحظ ذلك، لكن الأمر لم يعد مهمًّا الآن.
بدأ الدم يتساقط من نصل السيف إلى الأرض.
قطرة… قطرة…
وحين تساقط الدم في البركة التي تشكلت من الجسد الممدد لزعيم القرية، فتح بوهدان فمه مجددًا.
«بالمناسبة، هناك ذلك الفارس الذي تحدثت عنه في الاجتماع الأخير».
«هل تقصد فيكتور كوفاروف؟»
«آه، ذلك الفارس. إذا كانت كلمات إيبوتي صحيحة، فمن المؤكد أنه سيعود إلى هذه الأرض».
وفقًا لما ذكره القائد السابق إيبوتي، الذي لا يزال مختبئًا بعد الإهانة التي تعرض لها، فإن الفارس المدعو فيكتور سيأتي حتمًا إلى الشرق برفقة تعزيزات إضافية من الدوقية.
في العادة، لم يكن بوهدان ليهتم كثيرًا بهوية القادمين، لكن بعدما أخبره كولاك أن الفارس المدعو فيكتور هو نفسه الفارس الذي جاء من القرية واختطف ابنته ذات يوم، بدأ يشعر باهتمام غريب تجاهه.
وازداد ذلك الاهتمام بعدما سمع قصة نجاته من حصار المحاربين الذين قادهم كولاك بنفسه.
«لقد عثرت على أمر يخصني. كولاك، لن يكون سيئًا أن تلقي نظرة عليه. لقد أصبح الأمر شخصيًّا أكثر مما ينبغي بالنسبة إليّ، ولا أريد أن أواصل الانشغال به…»
«أمرك».
حين أطرق كولاك رأسه، أومأ بوهدان.
«يُقال إن أحد المحاربين الذين كانوا يغيرون على القرى عثر على أحد أفراد عائلة كوفاروف، وكان مختبئًا».
«همم… حقًّا؟»
«حسنًا، لقد ألقيت به هناك في الأصل لتفريغ بعض غضبي بسبب ابنتي… لكن إن لم يكن قد مات بعد، فاذهب وتحقق من أمره. أريد أن أعرف أي نوع من الرجال هو ذلك الفارس فيكتور، وما إذا كانت لديه نقاط ضعف… كولاك، ادرس الأمر واتخذ ما تراه مناسبًا».
وما إن أنهى كلامه، حتى بدأت عينا كولاك تلمعان.
«إنه لشرف عظيم حقًّا أن ألتقي بصاحب السمو!»
دخل فارس إلى المعسكر بابتسامة مشرقة، رغم أن ملامحه بدت وكأنه منهك للغاية.
وخلفه، كان عدد من الفرسان والجنود ينتظرون، وهم يلوّحون بالأعلام.
بدا مظهر الفارس طبيعيًّا أكثر مما كان متوقعًا، لكن الهالات السوداء الممتدة أسفل عينيه حتى كادت تصل إلى قاعدة أنفه، وعيناه المحتقنتان بالدماء، كانتا تكشفان عن المعاناة النفسية التي يمر بها.
«توقف مكانك! أخبرني أولًا من تكون».
على الرغم من أن الرسل كانوا قد أُرسلوا مسبقًا لإبلاغهم بوصول قوات ستأتي لاستقبالهم، فإن هذا الإجراء كان مهمًّا بالنسبة إلى نبلاء الدوقية.
وكان الأمر أكثر أهمية عند استقبال نبيل رفيع المكانة مثل الكونت.
ففي ظل قيادته للجيش، وبما أن الكونت نفسه كان رجلًا بسيطًا لا يحب التكلف، كان المعسكر العسكري متواضعًا نسبيًّا، وقد أُلغيت كثير من المراسم والإجراءات. لكن الأمر يختلف تمامًا عندما يلتقي بنبلاء خارج نطاق قيادته.
كان ميخائيل، بل وحتى فيكتور، يقفان خلف الكونت بكامل عتادهما العسكري.
لم يُسمح سوى لفارس واحد بمقابلة الكونت شخصيًّا، وكان من الضروري إظهار قوة الكونت وهيبته أمامه على أكمل وجه.
وكما هو متوقع من كونت يجلّ فنون الحرب على نحو استثنائي، كان الفرسان التابعون له جميعًا ذوي مهارات عالية، ومجهزين بأفضل العتاد.
«أنا أوليا إيليباركوف، الابن الخامس للبارون إيليباركوف. خدمت لمدة عشر سنوات تابعًا للسير روسيموف، الفارس الأكثر إخلاصًا للكونت أودور… وشاركت مع أكثر أتباعه ثقة في قمع تمرد الفلاحين في فيرمين… وأخدم الآن الكونت أودور، صاحب السمو. إنه لشرف عظيم أن ألتقي بكم مجددًا».
أدى الفارس أوليا تحية إمبراطورية قديمة متقنة، وأتبعها بتعريف طويل ومطوّل عن نفسه.
تمتم ميخائيل، الذي كان يراقب المشهد، وكأن الأمر لم يرق له:
«أجاء بصفته نبيلًا لا فارسًا، أم ماذا؟ نبلاء الشرق مشهورون، لكن هذا حقًّا…»
«مشهورون؟»
حين تمتم فيكتور، الذي كان يقف بالقرب منه، بنبرة حائرة، أجابه ميخائيل بصوت منخفض.
«لا أقصد إهانتك، لكن… انظر، نحن لم نأتِ إلى هنا لمقابلة ذلك الفارس، ولم نأتِ إلى رادوفيتش لإقامة حفل اجتماعي. عندما استقبله صاحب السمو، أرسل الفرسان إلى الأمام ليُظهر له بوضوح ما نريده. لكن ذلك الرجل عاجز حتى عن فهم مقصد صاحب السمو، ويتصرف كأنه في مجلس نبلاء. كيف أصف الأمر… إنه يفتقر إلى الذوق والكياسة».
ازدادت ملامح ميخائيل قتامة قليلًا.
كان الكونت يتعامل مع الفارس المدعو أوليا على نحو لائق وببساطة، لكن ميخائيل كان يدرك ما وراء ذلك.
أما الكونت، فقد بدا عليه الاستياء قليلًا.
«سمعت أن لوردات الشرق في عجلة من أمرهم… أتقول هذا عمدًا؟ هل ما زلت تحاول التباهي بقوتهم؟ أم أن الأمر حقًّا…»
انفجر فيكتور ضاحكًا وهو يسمع تمتمات ميخائيل.
يبدو أن حياة نبلاء الدوقية كانت أكثر تعقيدًا وصعوبة مما تخيل، على عكس المجتمع الريفي الذي اعتاد العيش فيه.
«كان نواب بيرميكوفو أفضل حالًا منهم».
لم يكن من السهل على فيكتور، الذي لم يتلقَّ تدريبًا لائقًا على آداب النبلاء أو الفرسان، أن يعتاد مثل هذه الأمور.
هل لاحظ ميخائيل تلك النظرة حتى؟
ربّت على كتف فيكتور وقال:
«لا تشغل بالك كثيرًا. لديهم شعور غريب بالنقص، كما أنهم مهووسون على نحو غير مفهوم بهذه المراسم. يكفي أن تنظر إلى طريقة تبادلهم التحية بأسلوب الإمبراطورية القديمة لتفهم ذلك. أوه… لم أقصد إهانتك على الإطلاق…»
«لا بأس. لا يهمني الأمر».
نظر ميخائيل إلى فيكتور مجددًا.
إذا فكر في الأمر، فكان فيكتور نبيلًا من الشرق، لكنه على نحو مفاجئ لم يكن مهتمًّا كثيرًا بأبناء منطقته الأصلية.
«حسنًا، لكل شخص ظروفه الخاصة…»
أعاد ميخائيل نظره إلى الأمام.
كان اللقاء يوشك على الانتهاء.
«إذًا، يا صاحب السمو، سأحرص على نقل هذا الأمر. سأرسل رسولًا آخر، لذا أرجو أن تنتظروا قليلًا…»
«آه، انتظر. توقف».
هزّ الكونت رأسه ونهض من مكانه.
«نعم؟ نعم؟»
أصدر الفارس المدعو أوليا صوتًا مرتبكًا أشبه بصوت أحمق، لكن الكونت لوّح بيده بلا مبالاة، ثم تابع كلامه.
«الأمر عاجل الآن، ومن الأفضل أن نؤجل المراسم إلى وقت لاحق. أبلغني فور عودتك. سأقود الجيش بنفسي، لذا افتحوا البوابات».
«آه، لكن يا صاحب السمو! هذا أمر غير مسبوق! فضلًا عن أن الاستعدادات لإقامة مأدبة الاستقبال لا تزال جارية…!»
صرخ الفارس من شدة المفاجأة، لكن الكونت لم يرف له جفن.
«ولماذا لا يكون هناك سابقة؟ هل تعرف التاريخ أكثر مني؟ أتريدني أن أرسل كاتبًا خصيصًا ليُريك السجلات؟»
تلعثم أوليا، ولم يستطع الرد على كلمات الكونت.
«حسنًا، استعدوا في الحال».
وبعد أن أصدر الكونت أمره إلى الفارس بالمغادرة بنبرة مهذبة لكنها باردة، لم يكن أمام الأخير سوى العودة منكّس الكتفين.
أومأ فيكتور برأسه.
«لا أعرف الكثير عن الأمور الأخرى، لكن صاحب السمو رجل متساهل للغاية».
«هاهاها، ولهذا يحظى صاحب السمو بشعبية كبيرة».
بالنسبة إلى فرسان الشمال القاسي، كان من الصعب العثور على حاكم أكثر توافقًا مع طباعهم من الكونت ياكوبسكي.
وبدا أن طبقة النبلاء في المركز تترك انطباعًا سيئًا لدى الناس، رغم أن ذلك قد يكون مجرد إجراء احترازي…
«على أي حال، الجميع مهووسون بتقاليد الإمبراطورية القديمة… فالهيبة لا تُكتسب بمثل هذه المظاهر، أليس كذلك؟»
ضحك ميخائيل، وراح يسخر منهم مدافعًا عن سيده.
أما فيكتور، فاكتفى بإيماءة من رأسه.
وبأمر من الكونت، سارع الفرسان والمرتزقة إلى الاستعداد لدخول القلعة.
وأخيرًا، فُتحت بوابات رادوفيتش.
لقد وطئت أقدامهم أخيرًا ما يُعرف باسم «منارة الأمل»، إحدى القلاع القليلة التي لم تسقط في أيدي البرابرة، ومركز تجمع مقاومة لوردات الشرق.