صراع القبائل (10)
«إذا استمر الوضع على هذا النحو، فلن يتمكن الجيش من اجتياز الطريق أبدًا…»
حدّق الكونت ياكوبسكي أمامه، وقد سال لعابه من شدة الترقب.
كان الطريق، الذي كان في السابق ممرًّا واسعًا ورئيسيًّا، قد تحوّل إلى أرض محفورة بالكامل، ربما بسبب الأمطار الغزيرة.
أما برك المياه التي تشكّلت فوقه، فلم تكن اعتيادية على الإطلاق.
فالبرك الكبيرة والواسعة على جانبي الطريق بدت أشبه ببحيرات صغيرة.
جثا ميخائيل بحذر، ثم غمس يده في إحدى البرك.
«وفقًا لما أفاد به الكشّافة، فإن قاعها وعر وعميق، ويصل عمق المياه إلى مستوى العنق في بعض المواضع. من المؤكد أن مواصلة السير في ظل هذه الظروف ستكون بالغة الصعوبة».
كانت المياه العكرة الموحلة تبعث شعورًا غريبًا بالخوف والنفور في نفوس كل من ينظر إليها.
فلم يكن من المستحيل رؤية الأرض تحت الأقدام فحسب، بل كان المشهد يوحي أيضًا بأن شيئًا ما قد يكون كامنًا في أعماقها.
«حتى لو تمكّن الناس من اجتيازها بطريقة ما، فسيكون من الصعب تمرير الخيول والأمتعة. ولا يوجد مكان يمكننا الالتفاف عبره».
ألقى الكونت نظرة على الريش، ثم فتح فمه.
«ريش، هل تستطيع فعل ذلك حقًّا؟ الوضع أسوأ مما تخيلت».
عند سماع كلمات فيكتور، ابتسم الريش بثقة وأومأ برأسه.
بالطبع أيها الإنسان! صحيح أن المكان بعيد عن الغابة، لكن ذلك لا يشكل مشكلة!
«أنت كريم حقًّا. أرجوك، يا ريش».
همم!
جثا الريش على الأرض وبدأ يجمع قوته.
ابتلع الحاضرون ريقهم، وأخذوا يترقبون ما سيحدث. فقد استغرق الريش وقتًا طويلًا في التركيز هذه المرة، على خلاف ما فعله سابقًا.
«لكن، هل يستطيع ذلك الروح فعلًا تغيير كل هذا؟»
«لا يبدو الأمر سهلًا…»
وبينما كان المرتزقة، بل وحتى الفرسان، يراقبون الريش والبركة وهم بين الترقب والشك، فتح الريش عينيه المغلقتين فجأة ورفع كلتا يديه.
أوووه!
ثم وضع أصابعه على الأرض، وحشد كل قوته في جسده.
بدأ جسد الريش يتوهج بلون أزرق، وأخذت الأغصان النابتة منه تكبر وتتأرجح.
احتقنت عيناه الخضراوان بالدماء، واكتسبتا لونًا أزرق، بينما تشوه وجهه الشبيه بوجه رجل عجوز.
وبعد ذلك، أخذ اهتزاز عظيم يتردد في المكان تدريجيًّا.
بررررر!
بدأ سطح البركة يرتجف قليلًا.
«سيدي، المكان خطير. أرجو أن تتراجع قليلًا».
تقدم ميخائيل وتحدث إلى الكونت، لكن الكونت ياكوبسكي هز رأسه.
«لا! سيكون من الجبن أن أضيّع فرصة مشاهدة مشهد نادر كهذا بعينيّ! أيها السير ميخائيل، لا تقلق وابتعد قليلًا. إنك تحجب عني الرؤية».
«أم… أعتذر».
ظل الكونت يراقب بعينيه الريش، الذي كان جسده يشع نورًا من كل جانب بينما يبذل قوته.
وكذلك فيكتور، الذي كان يراقب الريش بهدوء من الجانب.
لمعت رغبة قوية في عيني الكونت، ثم اختفت سريعًا.
كواكاكاكاك!
اجتاح المكان ضجيج هائل، وكأن انهيارًا أرضيًّا قد وقع للتو.
أوووه!!
صرخ الريش بكل قوته، وزاد من تركيز طاقته، فبدأت جذور أشجار عملاقة تخرج من الأرض المحيطة بالبركة.
ولم يقتصر الأمر على ذلك، ففي داخل البركة أيضًا، أخذت الجذور تلتف بعضها حول بعض، ثم تبرز من سطح الماء.
تطايرت المياه العكرة في الهواء مع ظهور الجذور، وكأنها تُقذف نحو السماء. وسرعان ما تشابكت الجذور ونمت، لتنسج طريقًا متينًا.
كان الطريق الخشبي يرتفع قليلًا عن الأرض المحيطة به، وقد دفع المياه الراكدة حرفيًّا إلى الجانبين، ثم استقر بقوة في الأسفل.
«أوه…»
وجد فيكتور نفسه يطلق صيحة إعجاب دون أن يشعر.
ففي لحظة واحدة، اختفت البركة الضخمة التي بدت كأنها بحيرة، وحلّ مكانها طريق ضيق، لكنه بدا متينًا للغاية.
كان مشهد الجذور وهي تنسج الطريق وكأنها كائنات حية تتحرك مشهدًا مهيبًا وجميلًا بحق، لا يقارن بأي شيء رآه من قبل أثناء إنشاء الطرق.
كان الأمر أشبه بعجائب الطبيعة وهي تتجلى أمام عينيه!
ولم يكن فيكتور وحده من أُصيب بالدهشة.
فقد أخذ أنطون يرسم إشارة الصليب بحماسة تفوق ما أظهره سابقًا بكثير، بينما سقط عدد غير قليل من المرتزقة إلى الخلف من شدة ذهولهم.
أما الكونت، فقد نسي وقاره تمامًا، وأخذ يحدق في الطريق الذي أُنشئ حديثًا وفمه مفتوح من الدهشة.
فتح الريش فمه، وكان جسده يترنح وكأنه منهك للغاية.
أيها الإنسان! انتهيت الآن! لقد بلغت قوتي هذا الحد! لا أستطيع التقدم أكثر من ذلك!
«…شكرًا على جهودك يا ريش. لقد أديت عملًا أفضل مما توقعت».
أومأ فيكتور بهدوء.
لقد كان قراره بالإبقاء على حياة الريش صائبًا.
فلولا وجود هذا الروح، لكانت المشقة التي ستواجهها المجموعة لا توصف.
ولم يكن من المبالغة القول إن الفضل في تمكنهم من عبور الطريق إلى الشرق بسرعة، قبل هطول الأمطار مجددًا، يعود بالكامل إلى الريش.
«يبدو أنك بذلت جهدًا كبيرًا. اجلس واسترح قليلًا».
أيها الإنسان! سأفعل ذلك! أشعر ببعض الدوار!
ما إن جلس الريش، الذي أصبح مطيعًا على نحو غريب لأوامر فيكتور، حتى اندفع الكونت وميخائيل نحوه وكأنهما يطيران.
فتح الكونت فمه بملامح متحمسة.
«أيها السيد ريش، لقد كان عملك رائعًا حقًّا. إن سمعة الأرواح التي تجوب الغابات ليست مبالغًا فيها!»
أيها الإنسان! بالطبع! يمكنك أن تمدحني أكثر!
رفع الريش حاجبيه وبدأ يتباهى بنفسه، لكن أحد الفرسان الواقف بجانب الكونت صرخ غاضبًا:
«لا تتباهَ كثيرًا أيها الروح! أعلم أن ما فعلته عظيم، لكن عليك أن تتحلى باللياقة أمام جلالة الكونت!»
وفي تلك اللحظة…
«ابتعد. هذا ليس مكانك».
بدأ ميخائيل يوبخ الفارس الذي تجاوز حدود صلاحياته، بملامح باردة.
«التزم بمكانتك. منذ متى سمحت لك بالتحدث دون إذن؟»
«…أعتذر».
عضّ الفارس الشاب شفته، ثم تراجع بخزي.
تحولت نظراته الحاقدة فجأة نحو فيكتور والريش، لكن أيًّا منهما لم يعره اهتمامًا.
قطّب الكونت حاجبيه مستاءً، ثم فتح فمه مجددًا.
«أيها السير ميخائيل، لا بأس بأن يتحلى الفرسان الشباب بالحماسة، لكنني أرى أنهم بحاجة إلى مزيد من التهذيب والتدريب».
«سيدي، كان ذلك خطئي. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل».
«هاهاها، وكيف يمكن أن يكون ذلك خطأك أيها اللورد؟… كل ما أتمناه هو أن يقتدي الجميع بالسير فيكتور».
عادت نظرات الكونت إلى فيكتور والريش.
كانت نظراته أشبه بنظرات شخص يقطر العسل من عينيه.
«سيدي، أرجو أن تسامح وقاحة مرؤوسي».
أيها الإنسان! لا بأس! لا يهمني الأمر حقًّا! الشباب هكذا أينما ذهبوا!
«هاهاها، هذا صحيح. بالطبع، هناك بعض الاستثناءات… لكن ما رأيك؟ أتساءل ما الذي ينوي سموك فعله بعد ذلك».
حين طرح الكونت سؤاله بطريقة غير مباشرة، وكأنه يحاول استشفاف موقف فيكتور، فتح فيكتور فمه بدوره.
«ريش، ماذا ستفعل الآن؟ هل تنوي العودة إلى الغابة فورًا؟»
أيها الإنسان! نعم! أنا متعب للغاية، لذا سأعود إلى الغابة لأستريح! أشعر ببعض البرد لأنني ابتعدت عنها كل هذه المدة!
«لا، يا سيد ريش! أليس من المتعجل أن ترحل بهذه السرعة؟ ما رأيك في مواصلة مرافقة السير فيكتور؟ ربما لن يكون من السيئ أن تتجول خارج الغابة من حين إلى آخر؟»
تحدث الكونت إلى الريش على عجل.
فبعد أن شاهد القوة الهائلة لذلك الروح، شعر بأن إرساله بعيدًا بهذه البساطة سيكون إهدارًا كبيرًا.
«سيكون وجود هذا الروح إلى جانبي مفيدًا للغاية…»
أدار الكونت رأسه، وراح ينظر إلى فيكتور بعينين ملؤهما الرجاء.
كانت نظراته تقول بوضوح: «أرجوك، قل أي شيء فحسب!»
«همم…»
لم يستطع فيكتور تجاهل تلك النظرات، فلم يكن أمامه سوى التحدث بأدب.
«ريش، هل ترغب في مغادرة الغابة ومرافقتي؟»
أيها الإنسان! هذا صعب! كلما ابتعدت عن الغابة التي وُلدت فيها، فقدت المزيد من قوتي! أنا والغابة كيان واحد!
«إذًا، لا حيلة لنا. أفهمك يا ريش».
حين أومأ فيكتور برأسه دون تردد، أطلق الكونت تنهيدة مليئة بالأسف.
فتح ميخائيل فمه محاولًا مواساته.
«سيدي، يؤسفني ذلك، لكن لا حيلة لنا. إذا كانت قوة الريش تضعف كلما ابتعد عن الغابة التي وُلد فيها، فلا جدوى من اصطحابه معنا».
«أفف… لكن… يا لها من خسارة».
كانت قوة الريش مغرية للغاية بلا شك.
فالقدرة على اقتلاع جذور الأشجار الضخمة من الأرض والتحكم بها كما يشاء لم تكن أمرًا شائعًا على الإطلاق.
وبصراحة، كان الكونت حائرًا بشأن الطريقة التي تمكّن بها فيكتور من الانتصار على روح يمتلك قوة سخيفة كهذه.
وبالطبع، كان يعلم أن فيكتور فارس أرسله الله، وأنه أظهر براعة مذهلة في مواجهة البرابرة، لكن كلما شاهد قوة الريش بعينيه، تساءل إن كان من الممكن أصلًا لإنسان أن يواجه خصمًا كهذا.
وكأن فيكتور لاحظ تردد الكونت، هز رأسه بهدوء.
«سيدي، لقد أبرمت اتفاقًا مع الريش. وعدته بأن أردّ له جميل إنقاذ حياته عن طريق تمهيد الطريق. وقد أوفى الريش بوعده على أكمل وجه، لذا فمن الصواب أن أتركه يرحل».
«…لا حيلة لي إذًا. أنت محق يا سيدي. يا سيد ريش، لقد غلبني الطمع قليلًا أمام قوتك».
أيها الإنسان! لا بأس بذلك! أتمنى لو كان بإمكاني تقديم مساعدة أكبر، لكنني آسف!
وكأنه استعاد بعضًا من قوته، نهض الريش بسرعة.
أيها الإنسان! شكرًا لك لأنك سامحت أخطائي وأبقيت على حياتي! لن أنسى هذا الجميل أبدًا!
«ريش، أتطلع إلى رؤيتك مبتسمًا في المرة القادمة».
في المرة القادمة...! أيها الإنسان، بل فيكتور! سأحفظ اسمك جيدًا! تعال إليّ إن احتجت إلى أي شيء آخر!
ابتسم الريش ومدّ إليه شيئًا.
فيكتور! هذا غصن قُطع من جسدي! إذا احتفظت به، فلن تواجه أي مشكلة في لقاء أفراد من فصيلتي!
«أوه… لم يخطر هذا ببالي قط. شكرًا لك».
تسلّم فيكتور الهدية غير المتوقعة، فقفز الريش وانطلق راكضًا نحو الغابة.
إلى اللقاء في المرة القادمة!
كان وداعًا سريعًا وبسيطًا.
ظل الكونت يحدّق في الاتجاه الذي اختفى فيه الريش، وعيناه تحملان شيئًا من الأسف، ثم أدار رأسه بسرعة.
«همم… ما زلت أشعر بالأسف، لكن أظن أن الوقت قد حان للرحيل».
«بدأت السماء تتلبد بالغيوم مجددًا. علينا الوصول إلى الشرق قبل هطول المطر».
«حسنًا، أيها السير ميخائيل. تفضل».
أدى ميخائيل التحية أيضًا، ثم غادر، تاركًا فيكتور والكونت وحدهما.
وبعد أن رتّب فيكتور أغصانه بعناية، فتح فمه بدوره.
«سيدي، سأذهب إذًا للاستعداد».
«أوه، أيها السيد، انتظر لحظة».
«…؟»
«أظن أنني كنت مشتت الذهن إلى درجة أنني لم أتمكن من التعبير عما أريد قوله كما ينبغي. بفضلك، تجاوزنا محنة عظيمة. إنني فخور بوجودك معنا».
أطرق الكونت رأسه بهدوء.
فلولا فيكتور، لتكبدوا خسائر فادحة أثناء إخضاع الريش، فضلًا عن الأضرار التي كانت ستلحق بهم خلال تقدمهم عبر الطريق الموحل والوعر.
وكان الكونت يدرك جيدًا أن تجاوز كل هذه الصعوبات دون أي عوائق يُعزى بالكامل إلى الفارس الواقف أمامه، الذي أخضع الريش وأحسن التعامل معه أيضًا.
لوّح فيكتور بيده.
«سيدي، أرجو أن ترفع رأسك. لم أفعل سوى ما استطعت فعله».
«لا، لا. التواضع المفرط أسوأ من انعدام التواضع. عليك أن تُظهر شيئًا من الاعتزاز بنفسك».
نظر الكونت إلى فيكتور بعينين جادتين.
«هناك حكايات أسطورية كثيرة عن الفرسان تناقلتها الأجيال منذ العصور القديمة، لكنني أرى شخصيًّا أنك فارس لا يقل شأنًا عنهم بأي حال».
«…»
«إن إخضاع روح بهذه القوة، بل والقدرة على إصدار الأوامر إليه، إنجاز عظيم حقًّا. وربما يمكن مقارنتك حتى بفخر روس، الرائد أولاغ».
«الرائد أولاغ…؟»
«حسنًا، ألم تسمع به؟ إنه الرجل الذي أسهم أكثر من غيره في تأسيس الدوقية، ويمكن القول إنه الأب المؤسس لها. وحتى يومنا هذا، يسعى كثير من الشباب إلى أن يصبحوا فرسانًا مثل أولاغ».
«آه… لم أكن أعرف الكثير عن ذلك، لأنني من الريف. لا بد أنه كان فارسًا عظيمًا».
«عظيم؟ بل أكثر من ذلك. لكنني أرى أن هناك فارسًا يمكنه أن يصبح أعظم منه. وليس أولاغ وحده. فهناك فيليوس، فارس الصعود، الذي اشتهر بأنه لم يُهزم قط في الإمبراطورية القديمة. وهناك الفارس الذي لا يُقهر، والذي قتل التنين الذي ذاع صيته في الإمبراطورية الغربية… أجرؤ على القول إنك قادر بلا شك على الوقوف جنبًا إلى جنب مع كثير من الفرسان الأسطوريين!»
كان الكونت، الذي يجلّ فنون القتال أكثر من أي شيء آخر، ويكنّ تقديرًا عظيمًا للفرسان، ينظر إلى فيكتور بعينين واثقتين.
أدار فيكتور رأسه، وقد شعر بشيء من الحرج تحت وطأة تلك النظرات المتقدة.
«ما الذي أصابه اليوم…؟»
كان سماع المديح أمرًا لطيفًا، لكن تلك الكلمات كانت تفوق قدرته على التحمل.
«أتقارنني بإنسان قتل تنينًا؟»
«وهل التنانين موجودة أصلًا؟»
«سيدي، أرجوك توقف عن قول ذلك. إنك تبالغ في حقي كثيرًا».
«يا سيدي… حتى هذه الصفة فيك تُعدّ ميزة. حسنًا، لن أقول المزيد. لكن تذكر هذا جيدًا: أنا أكثر من وقع في حب الفارس الذي يُدعى فيكتور!»
يبدو أن الكونت، بعدما شعر بالأسف لفقدان الريش، قرر أن يغتنم هذه الفرصة ليستحوذ على فيكتور أيضًا.
وأمام ذلك الاعتراف المتحمس، تمكن فيكتور بصعوبة نادرة من ضبط تعابير وجهه، لكنه لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«لقد بالغ في الأمر إلى درجة تجعلني أشعر بالضيق…»
ولسوء حظ الكونت، انخفض تقييم فيكتور له مرة أخرى.
لا شك أنه رجل طيب، لكن التعامل معه مرهق للغاية!