صراع القبائل (6)
«ريشي…؟»
تمتم فيكتور بصوت خافت، فأومأ الكاهن أنطون الواقف بجواره.
«أظن أن ظهوره يعود إلى غزارة الأمطار. ليس غريبًا أن يظهر في مثل هذه الظروف».
ريش.
إنهم سلالة تُعرف عمومًا بأرواح الغابات، لكنهم بالنسبة إلى سكان الدوقية لا يختلفون عن الأرواح الشريرة.
«إياكم ودخول الغابة في الشتاء!»
لقد بلغت سمعتهم السيئة حدًّا جعل هذه العبارة مثلًا شائعًا بين الناس.
وحين أمال فيكتور رأسه، وكأنه يسمع بهذا الأمر للمرة الأولى، تابع أنطون حديثه بشيء من الحرج:
«هل سبق لك أن سمعت عن الريش؟»
«سمعت به، لكن أليس مجرد كائن يظهر في الأساطير؟»
«ماذا؟ لا، ليس الأمر كذلك. صحيح أنهم لا يظهرون كثيرًا، لكن هناك تقارير كل عام عن أشخاص تعرضوا للأذى على أيدي الريش».
«يقال إن تجار الفراء والصيادين يعانون كثيرًا بسبب ذلك المشاغب. وأحيانًا، حين يظهر، ينبغي للمرء أن يستعد للموت…»
وكأن لوكوفيتش أراد تأكيد كلمات أنطون، همس بصوت خافت:
«هل سبق لك أن قابلت الريش؟»
«لو حدث ذلك، لما كنت هنا الآن. فهو لم يُلقّب بكابوس الغابة من فراغ. لكن كيف يمكن للريش أن يظهر هنا، مع أننا لسنا في فصل الشتاء…؟»
أضاف أنطون بهدوء، بعدما استمع إلى حديثهما:
«عادةً ما يصبح الريش أكثر عنفًا في الشتاء، لكن حتى في الأحوال الجوية السيئة كهذه، يثور مزاجه. فالطرق مغلقة، والأمطار حولت الأرض إلى بحيرات، لذا ليس من المستغرب أن يستهدف الريش أي قافلة تمر من هنا».
«أوه… فهمت أيها الكاهن. إنك واسع المعرفة حقًا!»
أُعجب لوكوفيتش بثقافة أنطون وأثنى على معرفته.
أما فيكتور، فأومأ برأسه هو الآخر معبرًا عن إعجابه.
بدا أن الكاهن الشاب يمتلك قدرًا كبيرًا من المعرفة مقارنةً بعمره.
أطرق أنطون رأسه قليلًا، وقد بدا عليه الحرج.
«هاها، ليس بالأمر المهم. فجميع الكهنة يتلقون قدرًا من التدريب على التعامل مع الكائنات الشريرة والوحوش، وهذا ينطبق بصورة خاصة على قساوسة الجيش أمثالي».
«حقًا… إذن، أيها الكاهن، هل تعرف أيضًا طريقة لهزيمة ذلك الكائن المسمى ريش؟»
تصلبت ملامح أنطون عند سماع سؤال فيكتور.
«الريش ليس مخلوقًا يسهل هزيمته، ولا سيما داخل الغابة».
«همم…»
«إذا قاتلناه بتهور، فقد ينتهي بنا الأمر إلى إصابات بالغة. لا داعي لذلك. أعتقد أن الأفضل هو أن نقدم له ما يريده على سبيل الجزية فحسب».
لم يبدُ أن أنطون يرى غرابة في تقديم شيء لروح شريرة.
«إذا كان بإمكاننا تجنب القتال، فلا بأس بذلك. لنذهب ونخبر الكونت».
كان الكونت قد استدعى بالفعل قادة المرتزقة، وبدأ يناقش الأمر مع ميخائيل.
أومأ برأسه بملامح متصلبة بعد أن استمع إلى حديث فيكتور وأنطون.
«تقديم الجزية… لا أشعر بالارتياح تجاه ذلك، لكن لا خيار أمامنا. ومع ذلك، هل يفهم ذلك الروح الشرير لغة البشر أصلًا؟»
بدأ قادة المرتزقة يتململون عند سماع كلمات الكونت.
«ما الأمر؟ هل هناك مشكلة؟»
عند سؤال ميخائيل، فتح أحد قادة المرتزقة فمه مترددًا:
«حسنًا… سيدي، كل من يتبادل الحديث مع الريش يُصاب بلعنة تودي بحياته… فلماذا لا نطلق عليه السهام المشتعلة فحسب؟»
«هذا كلام أحمق. قتال الريش داخل الغابة انتحار. أهذا ما يقوله قائد مثلك؟»
«ما هذا الهراء؟ هل سبق لك أن رأيت الريش؟!»
وبينما أخذ قادة المرتزقة يتبادلون الكلمات القاسية، ضرب ميخائيل الأرض بقدمه بوجه بارد.
«كفى! كيف تتحدثون بهذه الطريقة المستهترة عن أمر كهذا؟ اصمتوا جميعًا».
وحين اشتدت هيبة ميخائيل، بدأ قادة المرتزقة يترددون ويلتزمون الصمت.
«إذا كنتم تريدون أن تُحترم مكانتكم، فعليكم أولًا إظهار الاحترام للشخص النبيل الواقف أمامكم. تذكروا أن سعادته يتكرم عليكم بما يكفي بمجرد وقوفه أمامكم».
«أعتذر يا سعادة الكونت».
«لقد ارتكبت خطيئة لا تُغتفر».
كان القادة مترددين، لكنهم انحنوا برؤوسهم أولًا.
فلم يكن من الغريب أن يتصرف النبلاء بتعالٍ؛ إذ اعتادوا ذلك منذ زمن طويل، وكان الكونت في الواقع ربّ عمل جيدًا مقارنةً بكثير من النبلاء الآخرين.
فعلى الأقل، كان يدفع لهم أموالًا طائلة، ولم يكن يجعل لقاء المرتزقة أمرًا غير مريح.
ومن هذه الناحية، كان الكونت ياكوبسكي يتمتع بالفعل بصفة لا تتناسب مع مكانة نبيل رفيع المقام.
ابتسم ابتسامة رجولية ولوّح بيده.
«حسنًا، حسنًا. سيدي ميخائيل، كفى. فهذا أمر عاجل».
«أجل، أعتذر. حسنًا، دعوني أوضح لكم قليلًا ما كنا نتحدث عنه سابقًا».
بدأ قائد المرتزقة الذي عيّنه ميخائيل يتحدث بوجه مضطرب:
«سبق لي أن رافقت مجموعة من الناس، وصادفنا الريش داخل الغابة. ضحك ضحكة شريرة، وطالبنا بتقديم حيوان حي قربانًا له».
«هل يعرف ذلك الكائن التحدث بلغة البشر؟»
«لا أعلم، لكننا تبادلنا الحديث معه بالتأكيد. قرر القائد تقديم قربان، وتحدث معه لبضع كلمات. كنت بعيدًا عنه، لكن بعض المرتزقة كانوا قريبين منه لحمايته. غير أن…»
ابتلع القائد ريقه بصعوبة.
«أخذ الريش القربان واختفى، لكن بعد ذلك بوقت قصير، بدأ الذين تحدثوا إليه يشعرون بالمرض. ثم أخذت أجسادهم تتعفن حتى ماتوا».
بدت علامات الاشمئزاز على وجوه قادة المرتزقة الآخرين عند سماع كلماته.
«همم، همم… أنا خبير في التعامل مع الناس».
«لست خائفًا من الأرواح الشريرة، لكن… لا يسعني إلا الشعور بالقلق».
بدأت الضجة تزداد في المكان.
عندها تدخل أنطون بصوت خافت.
«هذا غريب. لم أسمع قط أن الريش يلعن الشخص الذي يقدم له القربان».
«أيها الكاهن؟»
أدار ميخائيل رأسه ونظر إلى أنطون.
«أخي، أخبرني بصراحة. ما الذي تقصده تحديدًا بقولك إن أجسادهم تعفنت وتحللت؟»
بدأ القائد يتلعثم مرتبكًا عند سماع سؤال أنطون.
«آه، آه… لم أتمكن من النظر عن كثب، لأن المشهد كان مقززًا، لكنهم قالوا إن اللحم كان يتعفن حرفيًا… وهم لا يزالون على قيد الحياة».
«حقًا؟ وماذا فعلت بعد ذلك؟»
«كيف كان بإمكاني الاستمرار معهم بعد وقوع أمر مشين كهذا؟ تخليت عن مرافقتهم على الفور. فضّلت خسارة سمعتي والدفعة التي تسلمتها على أن أصبح ضحية لعنة».
تجهمت وجوه الحاضرين عند سماع كلمات القائد.
فلم تبدُ كلماته كذبًا.
سأل الكونت الكاهن بهدوء:
«ما رأيك؟ إذا كان الريش قادرًا على جعل الناس يتعفنون بمجرد التحدث إليهم، ألن يكون من الأفضل أن نشعل النار فيه فحسب؟»
لكن أنطون هز رأسه بملامح جادة.
«لست متخصصًا في دراسة الشياطين، لذا لا أستطيع الجزم، لكن، بحسب ما أعرفه، الريش ليس شريرًا إلى هذا الحد، ولا يلقي اللعنات بهذه السهولة. هممم…»
وبينما كان أنطون غارقًا في التفكير، اقترب منه فيكتور.
«أيها الكاهن، أخبرني فحسب. هل هناك أمر غير طبيعي؟»
«آه، ذلك… يا سيدي، أعتقد أن القائد السابق قد خدع الريش حين قدم له القربان. وربما غضب الريش بسبب ذلك، فألقى عليه لعنة…»
كان ذلك تفسيرًا معقولًا.
«بما أن الريش أقرب بطبيعته إلى الأرواح، فليس من المنطقي أن يلعن شخصًا لمجرد أنه تحدث إليه».
«حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فلا يبدو غريبًا إلى هذا الحد».
«أليست هذه حكاية تتكرر كثيرًا في القصص الشعبية؟ إنسان يحاول خداع الأرواح، فينال عقابه».
إذا صدقنا كلمات أنطون، فمن غير المرجح أن يكون الريش قد ألقى لعنة فجأة، مهما كان سيئ الطباع.
إذن، لا ضير في الاستماع إلى ما لديه.
فتح فيكتور فمه بصوت خافت:
«مولاي، سأتحدث مع الريش».
«سيدي! لا! هذا الأمر يثير الشبهات بشدة! إذا كنت تخشى أن تصيبك لعنة… فمن الأفضل أن ترسل هذا الرجل بدلًا منك!»
أشار ميخائيل بدهشة إلى قائد المرتزقة الذي تحدث قبل قليل.
تغير وجه القائد، وصرخ غاضبًا:
«لا بأس يا سيدي ميخائيل. أنا لا أتصرف بوقاحة أو أفرض نفسي دون سبب».
شعر ميخائيل والآخرون الذين كانوا في حالة اضطراب بشيء من الارتياح الغريب عند سماع كلمات فيكتور الهادئة.
فتح الكونت فمه بصوت ثقيل:
«لا أريدك أن تضيع وقتك في مكان كهذا. هل أنت متأكد حقًا؟»
«إذا كنت قلقًا إلى هذا الحد، فسأذهب برفقة الكاهن هنا. إنه واسع المعرفة بهذه الوحوش، وأنا متأكد من أنه سيكون قادرًا على مساعدتي. هل يناسبك ذلك؟»
أومأ أنطون برأسه بوقار.
«أنا من اقترح أولًا تقديم الجزية. لذا أريد تحمّل المسؤولية والمشاركة في الأمر».
وفي النهاية، أومأ الكونت برأسه.
«أفهم ذلك. سيدي، أنت رجل المعجزات. فمن غيرك يمكنني الوثوق به؟ سيدي ميخائيل، راقبهما، وكن مستعدًا لإنقاذهما فورًا إذا حدث أي مكروه».
«…أمرك يا مولاي».
وهكذا، تقرر أن يتفاوض فيكتور مع الريش.
لكن لو كان أحدهم قادرًا على قراءة أفكار فيكتور، لما كان مستغربًا أن يندهش ويسأله عمّا سمعه حتى الآن.
«إذا ظهرت أي علامة على وجود لعنة، فيمكنني ببساطة أن أبرحه ضربًا».
كان أول لقاء بين فيكتور والريش أكثر طبيعية بكثير مما توقعه.
فقد تخيله كائنًا وحشيًا تمامًا، لكنه في الواقع كان يشبه هيئة الإنسان.
كانت بشرته شاحبة، وكأنها لحاء شجرة اتخذ شكل إنسان، وتنمو الأغصان في أنحاء جسده. وكانت له لحية طويلة، وعينان لامعتان تتوهجان بلون أخضر كئيب.
كان طويل القامة كعمود، وأصابعه غريبة الطول، حتى إنها كادت تبلغ ساقيه.
كان مظهره أكثر طبيعية مما تخيله فيكتور، لكن من الناحية الموضوعية، لم يكن ذا هيئة محببة على الإطلاق.
أخذ الريش يلوّح بأصابعه ويصرخ بجنون:
أيها البشر! أيها البشر! قلت لكم ألا تدخلوا، ألا تدخلوا! لكنكم لا تصغون إليّ أبدًا، أيها البشر! أيها الأوغاد العفنون! أيها الطفيليون! لماذا لا تصغون؟ لماذا؟!
وأمامه، كان عدد كبير من المرتزقة يتصببون عرقًا بغزارة، وقد أخرجوا أسلحتهم، لكنهم لم يجرؤوا على فعل أي شيء.
«أيها الوغد الحقير! ألا يمكنني طعن هذا الصغير فحسب؟ لم أعد أحتمل!»
«لا تتفوه بالهراء! أتريد قتال الريش داخل الغابة؟ إذا كنت ترغب في الانتحار، فافعل ذلك وحدك!»
«ما الذي تنوون فعله بحق الجحيم؟ إذا استمررنا على هذا الحال، فقد يلتهمنا ذلك الوغد جميعًا!»
«يبدو أنك غاضب جدًا».
أومأ أنطون بتوتر حين تمتم فيكتور بهدوء.
«يبدو أنه أكثر عنفًا مما توقعت. ينبغي أن تقترب بحذر».
«لكن ذلك الكائن… هل يستطيع التحدث بلغة البشر؟»
«حسنًا… لا يُعرف سوى القليل جدًا عن طبيعة حياة الأرواح. إنها أمور يلفها الغموض حرفيًا. وبما أنني كاهن، فلم يكن هذا الأمر موضع اهتمامي كثيرًا…»
وبينما كان فيكتور وأنطون يقتربان من المكان ويتبادلان الحديث…
بدأت عينا الريش تومضان بحدة.
أيها البشر! أيها البشر! إذا أصبحتم سمادًا للغابة، فربما تتمكنون حينها من الإصغاء إليّ، أيها البشر!
لم يستطع الريش السيطرة على غضبه، فوضع يديه على الأرض وبدأ يلوّح بهما.
وعندها بدأت الأرض الموحلة تهتز بعنف واضطراب.
صرخ المرتزقة:
«آه! آآآه!!»
«أطلقوا النار عليه، بحق الجحيم! اقتلوا ذلك الوغد! إنه ينوي دفننا أحياء!»
صاح فيكتور بسرعة:
«إذا تركنا الأمر على هذا الحال، فسنقع في ورطة كبيرة. سأتقدم أولًا، أيها الكاهن!»
«أوه، سيدي!»
اندفع فيكتور بخطوات واسعة نحو الموقف المتوتر، تاركًا وراءه آثار أقدام عميقة في الوحل.