صراع القبائل (5)
فرك مكسيم كتفه، وقد ارتسم على وجهه شيء من الإرهاق.
شعر وكأنهم قطعوا مسافة طويلة بالفعل، ومع ذلك بدا أن الطريق لا يزال ممتدًا أمامهم.
كان يسمع مرؤوسيه يتمتمون من حوله.
«يا إلهي… كم هذه الأوحال كثيرة! لا أشعر حتى بأنني أرتدي حذاءً! لهذا لم أكن أرغب في التحرك منذ البداية».
«مهلًا، مهلًا. لكنك تستطيع التحرك الآن. سيكون الوضع أكثر سوءًا عندما يبدأ البرد».
«أجل. على الأقل لن تضطر إلى القلق من الموت متجمدًا أثناء نومك. اصمت فحسب وتابع السير».
لحسن الحظ، كان المطر قد توقف، لكن زخاته المتقطعة حوّلت الطريق الواسع إلى مستنقع من الطين، ما أدى إلى إبطاء تقدمهم.
أفرغ مكسيم غضبه في مرؤوسيه.
«أيها الحمقى الصغار! ألا تخجلون من أنفسكم حين تنظرون إلى الآخرين؟ إذا كنتم ستتذمرون هكذا، فلماذا أخذتم المال وقبلتم المهمة؟»
«ما الذي لا يعجبك يا قائد؟ الآخرون على الأرجح في حالنا نفسها، باستثناء الذين يمتطون الخيول».
«راقب لسانك أيها الأحمق. أصحاب المناصب العليا يستمعون إلينا».
تنهد مكسيم وهو يشاهد مرؤوسيه يتبادلون المشاحنات مجددًا، ثم ألقى نظرة أخرى حوله.
كان عدد كبير من المرتزقة يسيرون في مجموعات متفرقة، متقدمين ببطء.
وكان معظمهم مألوفين لديه.
إنهم المحاربون المخضرمون الذين شاركوا في «معركة سهل بيرميكوفو»، والتي بات سكان المدينة يتحدثون عنها الآن وكأنها أسطورة!
«…في الحقيقة، الأهم أن ذلك الفارس تكفّل بكل شيء…».
انتقلت نظرات مكسيم إلى فيكتور، الذي كان يمتطي حصانه ويسير ببطء وسط المجموعة، متبادلًا الحديث مع الفارس الذي يرافقه.
«منذ المرة الأولى التي رأيته فيها، كانت قوته أشبه بقوة وحش، لكنني لم أتخيل قط أنه فارس بهذه البراعة…».
كانت فرقة بيرتش التابعة لمكسيم مدينة لفيكتور بالفضل قبل وصوله إلى المدينة.
فحتى في ذلك الوقت، أثبت فيكتور أنه ليس فارسًا عاديًا، حين أظهر قوة مرعبة في مواجهة البرابرة. أما الآن، فقد حقق إنجازات عظيمة إلى حد جعل مكسيم نفسه لا يجرؤ على مخاطبته باستخفاف، وصار الناس يلقبونه بـ«الفارس الذي أرسله الله».
وكان مكسيم، الذي شارك في تلك المعركة أيضًا، لا يزال يشعر بالقشعريرة تسري في جسده كلما تذكر صورة فيكتور وهو يندفع بمفرده نحو البرابرة.
«وفوق ذلك، يتمتع بشخصية رائعة… لن يخسر المرء شيئًا إن تبع شخصًا مثله».
لم يستطع مكسيم منع نفسه من التنهد بارتياح حين علم أن فيكتور سيشارك في هذه الحملة.
وبالطبع، كان سبب انضمامه إلى الحملة هو الدفعة السخية التي عرضها الكونت، لكنه لم يستطع إنكار شعوره بالاطمئنان لمرافقته فارسًا ذائع الصيت كهذا.
فأجساد المرتزقة هي رأس مالهم.
قد يُنظر إليهم غالبًا على أنهم جنود فظّون لا يكترثون بأجسادهم، ويتنقلون بين ساحات القتال الوعرة، لكن الحقيقة أن المرتزقة هم أكثر الناس حرصًا على سلامة أجسادهم.
فإذا أُصيب المرء وعجز عن الذهاب إلى ساحة المعركة، فسيجد نفسه عاجزًا عن كسب لقمة عيشه على الفور.
لذلك، كان من المشجع للغاية أن يعرف المرء أنه يسير برفقة شخص بهذه القوة، قادر على زيادة فرص بقائه على قيد الحياة وتحقيق النصر في ساحة المعركة.
وكان انضمام العديد من فرق المرتزقة التي ظلت مترددة إلى قوات الكونت فور سماعها خبر مشاركة «الفارس الذي أرسله الله» دليلًا على ذلك.
فعلى الأقل، كان المرتزقة المقيمون في المدينة قد شهدوا قوة فيكتور بأعينهم.
وبفضل ذلك، كانت معنويات المشاركين مرتفعة للغاية.
«آآه! هناك شخص عالق هنا!»
«اسحبوا هذا الوغد!»
«كان سيكون الوضع أفضل لو لم يكن الطريق طويلًا وسيئًا إلى هذا الحد…».
تمتم مكسيم وهو يشاهد أحد المرتزقة يتخبط محاولًا الخروج من الوحل، قبل أن يبتلعه الطين مجددًا.
كانت الإمارة، التي تعتمد على التجارة في معيشتها، تولي اهتمامًا كبيرًا بصيانة الطرق، لكن لا سبيل إلى تفادي الأمر في هذه الحالة.
فلا يمكن للبشر التغلب على الطبيعة.
قطّب الفارس الذي كان يتحدث مع فيكتور حاجبيه فجأة.
«أوه، أولئك الأوغاد الوضيعون يثيرون المتاعب مجددًا».
التفت إلى الخلف، فرأى أحد المرتزقة يتخبط في الوحل بوجه مضطرب.
بدا أن الطين أعمق مما ظن، فقد غاص الرجل فيه حتى كاد يبلغ صدره. وربما بسبب ثقل الدرع الجلدي الذي يرتديه، لم يُبدِ أي علامة على قدرته على الخروج بسهولة، رغم أن عدة أشخاص كانوا يتشبثون به محاولين سحبه.
«همم. يبدو أننا سنتأخر كثيرًا».
ما إن تمتم فيكتور بذلك حتى فتح الفارس فمه بحدة:
«لقد كان الوضع أشبه بحياة المتشردين أصلًا، بسبب الطين المتناثر في كل مكان… هل أقتله فحسب؟»
نظر فيكتور إلى الفارس بتعبير يوحي بأنه لا يعرف كيف يرد عليه.
«هل تمزح الآن؟»
«ماذا؟ لا. ألن يكون ذلك أسرع؟»
«إن قتلت المرتزق الذي يعمل تحت إمرتك بينما هو عالق في الوحل، فسيتبعك الجميع بالتأكيد…».
بعد انضمام فيكتور إلى الجيش، أتيحت له الفرصة للمرة الأولى للاحتكاك بفرسان هذا العصر.
ولم تكن نتائج ذلك الاحتكاك مرضية على الإطلاق.
وكانت المشكلة الأساسية أنه اتخذ ميخائيل معيارًا للحكم على بقية الفرسان.
«أظن أن السير ميخائيل كان شخصًا استثنائيًا بعض الشيء».
كان فصيح اللسان، ويتصرف بهيبة النبلاء، ويؤدي دور المستشار المثقف والحكيم للكونت.
وبما أنه فارس خاض الكثير من التجارب على مر السنين، فقد كان متمرسًا وخبيرًا وعميق التفكير، حتى إن فيكتور افترض خطأً أن معظم فرسان الكونت يشبهونه.
لكن معظم الفرسان الآخرين… كانوا في الحقيقة نسخة أكثر تطرفًا من اللورد كوفاروف.
كانت لغتهم مهذبة وتربيتهم جيدة، لكن في داخلهم عنف كامن لا يمكن إخفاؤه مهما حاولوا.
وإذا أضفت إلى ذلك غرورهم الناجم عن أصولهم النبيلة، فستجد أنهم أشخاص يصعب التعامل معهم حقًا.
ولحسن الحظ، ربما لأن هؤلاء الفرسان كانوا قد نُقذوا على يد فيكتور، فقد عاملوه بأدب مبالغ فيه يكاد يصل إلى حد الإزعاج، لكنهم كانوا بلا رحمة مع مرؤوسيهم.
«حسنًا، إذا تركنا الأمر على هذا الحال، فستغرب الشمس قبل أن نصل. أظن أن من الأفضل أن أساعدهم».
«لا، سيدي! لا داعي لأن تفعل ذلك بنفسك!»
«على أي حال، هذا أفضل من إضاعة الوقت».
ترجّل فيكتور عن حصانه، وبدأ يقترب منهم بهدوء.
أما الفارس الذي كان يراقب المشهد، فالتفت إلى لوكوفيتش الواقف بجواره، وخاطبه بتعبير حائر:
«إن سيدي فيكتور… كريم حقًا، إن صح التعبير. أترى أن ذلك بسبب شدة تدينه؟»
«هاها… أظن أن السبب ببساطة هو أن فيكتور شخص طيب».
«همم… إذا عاملت مرؤوسيك بلطف مفرط، فسيبدؤون بالتطاول عليك. أنا أحترمك يا سيدي، لكنني أرى أنك متساهل بعض الشيء في هذا الجانب. ما رأيك؟»
«هاها، أحقًا؟»
«إنه أفضل منك بمئة مرة على الأقل».
أجاب لوكوفيتش محاولًا إخفاء انزعاجه.
كان سيده قد أمسك بكتف المرتزق العالق في الوحل، وسحبه إلى الأعلى في لحظة، دون أن يكترث باتساخ ملابسه بالطين.
وحين رأى الفارس وجه المرتزقين المحيطين بفيكتور، وهم يهللون فرحًا، أخذ يقطّب حاجبيه، فابتعد لوكوفيتش عنه قليلًا.
«صحيح أن فيكتور كريم بصورة لا تُصدق بالنسبة إلى نبيل… لكنه يظل مرعبًا للغاية حين يغضب… آمل ألا يُفصل رأس ذلك الرجل عن جسده بسبب كلامه الفارغ».
هز لوكوفيتش رأسه، وقد انتفض جسده لمجرد تخيل الأمر.
فقد ظلت صورة فيكتور وهو يفصل رأس رجل يرتدي خوذة بيديه العاريتين عالقة في ذهنه.
«ماذا تفعل يا لوكوفيتش؟»
رفع لوكوفيتش رأسه فجأة، وقد بدا عليه الارتباك.
كان فيكتور يقترب منه، وهو يمسح الطين عن وجهه.
«أوه، فيكتور! لو أنك أخبرتني فحسب، لجئت لمساعدتك! سأحضر لك شيئًا تنظف به نفسك على الفور!»
«ماذا…؟ فكّر في الأمر على أنه حافز لتصبح أقوى من أولئك المرتزقة».
ضحك فيكتور بخفة، وقد ارتسم على وجهه تعبير يجمع بين الحيرة والمرح، فاحمرّ وجه لوكوفيتش.
وفي تلك اللحظة…
بدأ الفارس الذي كانا يتحدثان معه يقترب منهما، وقد ارتسم على وجهه تعبير مستاء.
نظر إليه لوكوفيتش بحيرة.
كان واضحًا أنه قادم لإطلاق بعض التعليقات الغريبة.
«سيدي فيكتور، من الجيد أنك تهتم بمرؤوسيك، لكن لا داعي لأن توسّخ نفسك بالطين».
أمال فيكتور رأسه عند سماع كلماته.
«أوه!»
كان لوكوفيتش، الذي خدم فيكتور بطريقته الخاصة، قد أصبح قادرًا على ملاحظة التغيرات الطفيفة في تعابير سيده، رغم أن ملامحه لا تتغير كثيرًا.
ولهذا أدرك الأمر بسرعة.
«حاجباه مقطّبان قليلًا… إنه غاضب!»
«ماذا تقصد؟»
«ألم يتسبب أولئك الأوغاد في تغطيتك بالطين؟ سيدي، إذا أذنت لي، فسأذهب وأعاقب أولئك الأوغاد».
«…»
«لم ينتبهوا حتى إلى مواضع أقدامهم، وتصرفوا بحماقة، وأخّروا مسير الجيش، بل وتجرؤوا على تلويث ثيابك النبيلة! ينبغي جلدهم عقابًا لهم!»
راح لوكوفيتش يراقب الموقف بحذر.
قبض فيكتور على يديه، وبدأ الضيق يظهر في عينيه!
«آه، ستُنتزع حنجرته! ستُنتزع حنجرته! أيها الأحمق، لماذا تواصل التفوه بهذا الهراء…؟!»
وحين رفع فيكتور يده، أغمض لوكوفيتش عينيه دون أن يشعر.
«هاها، أفهم أنك مستاء. لقد تأثرت حقًا لأنك فعلت ذلك من أجلي».
«سيدي…!»
«لا بد أنك تقصد السير كروبين، أليس كذلك؟»
«هذا صحيح يا سيدي! اسمي ياكوف كروبين، وأنا الابن الثاني للبارون كروبين».
كان الفارس الشاب، الذي بدا أقرب إلى الصبي، يعرّف بنفسه وعيناه تتلألآن حماسة.
«سأتذكر اسمك يا سيدي. يمكنك أن تكفّ عن غضبك الآن».
«هاها، ألسنا جميعًا مدينين بالنجاة للسير فيكتور؟ أعتذر، فقد اتسخت ملابسك، لذا تجاوزت حدودي دون أن أشعر…»
«حسنًا، حسنًا. ما رأيك في مرافقتي إلى الكونت؟ يبدو أن الوحل يزداد سوءًا، وعلينا وضع خطة للتعامل معه».
«أمم… لا أظن أن هذا مكان يحق لي أن أتدخل فيه. شكرًا لك على لطفك».
«حسنًا إذن. عد إلى عملك. سنلتقي لاحقًا».
وبعد أن هدّأ حماسة ياكوف ببضع كلمات، وصرفه دون أي مشكلة، تنهد فيكتور.
كما توقع، لم يكن منسجمًا مع الفرسان من حيث المبدأ.
فقد كانوا سريعي الغضب، حتى لأتفه الأسباب، وكان مجرد البقاء بقربهم أمرًا مزعجًا.
«هاه…؟ ما بك؟»
كان لوكوفيتش ينظر إليه بعينين متسعتين.
«نعم… لقد نسيت للحظة. سيدي فيكتور، أنت… تجيد الحديث حقًا».
«ما الذي تتمتم به؟ أسرع في التحرك. علينا عقد اجتماع قبل غروب الشمس».
«أجل، أجل!»
تبع لوكوفيتش فيكتور، وابتلع الكلمات التي لم يتمكن من قولها بعد.
«ربما كان سيحقق نجاحًا أكبر لو أصبح تاجرًا…؟ لا، حقًا، لماذا كان هادئًا إلى هذا الحد حين كان في القرية…؟»
كان الكونت ياكوبسكي يمتطي حصانه ببطء، محدقًا في الأرض باهتمام شديد.
كانت الأرضية قد تحولت إلى فوضى عارمة، وارتفع الطين فيها حتى بات من المستحيل رؤية ما تحت سطحه.
كان هناك بالفعل ثلاثة مرتزقة عالقين في الوحل.
كانت حالة الطريق أسوأ مما توقعوا، حتى إن مواصلة السير على هذا النحو أصبحت أمرًا بالغ الصعوبة.
فتح ميخائيل فمه بملامح جادة:
«يبدو أن الأمطار هنا كانت أغزر بكثير من أي مكان آخر. عاد الكشّافة للتو، وأخبرونا أن المنطقة أمامنا أشبه ببحيرة».
«أهذا كل شيء؟ الشرق مكان يصعب التنبؤ بما سيحدث فيه حقًا».
كانت منطقة الغرب، حيث تقع أراضي الكونت، تشهد فصول شتاء طويلة، وتتحول تربتها إلى الوحل في الربيع والخريف، لكنها لم تصل قط إلى هذا الحد.
أما الشرق، فقد كان في حالة مزرية إلى درجة تدعو إلى التساؤل عما إذا كان البشر قادرين على العيش فيه أصلًا.
«أتقول إنه ما إن تنقضي هذه الفوضى وتصبح الحياة أكثر احتمالًا، حتى يحل الشتاء مجددًا؟»
«نعم… بل إن الأمور تصبح أشد صعوبة عندما يأتي الشتاء. من الأفضل أن ننهي هذه الحرب قبل حلوله».
تنهد الكونت.
كان من المنطقي ألّا توجد أي بلدة حقيقية في هذه المنطقة.
فمعظم لوردات الشرق اتخذوا من مناطق السهوب قواعد لهم.
وكانوا الآن يسلكون طريقًا يمر عبر الغابات، ويربط بين السهوب والجزء الشمالي الشرقي من الدوقية.
«سيدي فيكتور، ألم تقل إنك من الشرق؟ هل توجد قرى قريبة يمكننا المبيت فيها؟»
كان القادة قد اجتمعوا بناءً على طلب فيكتور، لكن لم يبدُ أن هناك حلًا واضحًا في الأفق.
فلم يكن التوقف عن التقدم خيارًا، كما أن مواصلة السير على هذا الحال أمر مستحيل.
ولو بقوا في العراء وتعرضوا للمطر مجددًا، فسيكون ذلك أمرًا مرعبًا، أما إذا واصلوا التقدم، فسيكون من المحتم أن يعلق المزيد من الرجال في الوحل.
«همم. على الأرجح لا توجد أي قرى في الجوار. لقد جفّت تجارة الفراء، والملاجئ القليلة التي كانت موجودة هنا هُجرت منذ زمن طويل».
«بالمناسبة، لقد قابلت ساحرة في هذه المنطقة أيضًا».
حين كرر فيكتور ما سمعه من قبل، ازدادت ملامح الحاضرين كآبةً قليلًا.
«أوف… الأمر ليس سهلًا. أريد الخروج من هنا قبل أن تهطل الأمطار مجددًا، لكن ذلك صعب… وإذا بقينا هنا وبدأ المطر، فسنعجز عن التحرك…»
تمتم ميخائيل بوجه عابس.
لقد كان مأزقًا حقيقيًا.
ساد الصمت المكان.
وبدا على الجميع أنهم يعانون صداعًا من شدة التفكير فيما ينبغي فعله.
وفي تلك اللحظة…
اندفع فارس مسرعًا نحو المكان الذي اجتمعوا فيه.
«مولاي! مولاي! هناك مشكلة كبيرة!»
«ما الأمر؟»
سأل الكونت بملامح منزعجة.
فقد كان يعاني صداعًا بالفعل، وكان واضحًا أنه لن يتسامح مع أي أمر تافه يزيد الوضع سوءًا.
لكن تقرير الفارس جعله يفتح عينيه على اتساعهما دون خيار آخر.
«إنه روح شريرة! ريشِي! لقد ظهر ريشِي!»
«…!»
بدأت ملامح الجميع تتصلب.