صراع القبائل (4)

«مهلًا أيها الفتى! كم مرة عليّ أن أخبرك بأن تنتبه إلى ذلك؟»

«إن لم تتحرك بسرعة، فلن نلحق بالموعد! أسرع!»

كان المرتزقة ينقلون الأمتعة على عجل، ويتبادلون الصياح فيما بينهم.

فتح العجوز الذي كان يراقب المشهد بملامح عابسة فمه قائلًا:

«هل أنت متأكد من أن الأمر سيكون على ما يرام؟»

«آه، لا مشكلة في ذلك».

«ألا تقلق من اضطرارك إلى قضاء وقتك مع أولئك الرجال العنيفين؟»

«ما الذي يدعو إلى القلق؟ كل ما عليّ فعله هو أداء واجبي».

كان أنطون، الشاب ذو الشعر الأشقر الداكن، يبتسم ابتسامة وديعة.

ثم واصل حديثه وهو ينظر إلى العجوز الواقف أمامه:

«لقد تلقيت الكثير من المساعدة هذه المرة. شكرًا لك يا أبتِ».

«لا، لا يا أخي. ليس عليك قول ذلك. يسعدني أن أساعدك. لكن…»

نظر الكاهن العجوز، المسؤول عن كنيسة بيرميكوفو، إلى أنطون بقلق.

«كل ما يقلقني هو أخي الذي سيذهب إلى ساحة المعركة الشرسة تلك، ولا سيما أنها أرض تعجّ بالوثنيين».

«ولهذا السبب تحديدًا ينبغي لي الذهاب أكثر من أي وقت مضى. فإخوتي في الإيمان، الذين سيواجهون أهل هذه الأرض عديمي الإيمان، سيكونون بحاجة إليّ بالتأكيد».

لم تترك كلمات أنطون الشجاعة للعجوز خيارًا سوى التنهد بعجز.

«حسنًا، بما أنك ستسافر برفقة الكونت، فلن يكون الأمر خطيرًا إلى ذلك الحد. لكن إذا تكرر شيء يشبه ما حدث في المرة السابقة…»

«أوه، لا تقلق. في ذلك اليوم، كنت على يقين من أن أجلي لم يحن بعد، وأن الله لا يزال يخبئ لي مهامًا أؤديها».

ثم تابع أنطون حديثه، وعيناه تتجهان نحو مقر مسؤول المدينة البعيد.

«أجل. أنا متأكد من أن هناك بعض المهام التي تنتظرني لأؤديها. أظن أن عليّ اكتشاف ماهيتها… ابتداءً من الآن».

كانت عينا أنطون مثبتتين على الشخص الموجود في الداخل.

«كنت أتمنى فقط أن يبقى سيدي فيكتور معنا مدة أطول قليلًا».

«هاه… هل سترحل حقًا؟ إن كنت قد قصّرت في مساعدتك، فأخبرني فحسب. سأجهّز لك كل ما تحتاج إليه. لذا… هلّا أعدت التفكير في الأمر؟»

نظر فيكتور إلى الرجلين أمامه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.

لم يُخفِ فيودور، مسؤول مدينة بيرميكوفو، أسفه لرحيله، وظل يمرر يده على شاربه الأنيق مرارًا.

ومن دون أن يشعر، بدأ يتصرف وكأنه كوّن مودة تجاه فيكتور، رغم أن علاقتهما لم تتجاوز فترة تعاقد قصيرة.

كان ذلك تغيرًا ملحوظًا مقارنة بموقفه الأول، حين لم يكن يرى فيه سوى قوة يطمع في استغلالها، ولم يتردد في اختبارها حتى في ظل الظروف الخطيرة التي كانت تمر بها المدينة.

«سيدي، يؤسفني ذلك، لكن الأمر قد حُسم بالفعل. وأنت أيضًا يا فوستوف، لن أنسى كرم ضيافتك».

كان فوستوف، الذي أقام في المدينة وكان مدينًا لفيكتور بالفضل، قد أحسن معاملته كثيرًا، وسمح له بالإقامة في منزله، كما يليق بتاجر واسع المعرفة.

«لم أتمكن حتى من ردّ جميلك بعدما أنقذت حياتي…»

كان فيكتور قد اعتاد صحبة فوستوف إلى حدٍّ كبير، وحين رأى الأخير يقطّب أنفه وكأنه يشعر بالأسى دون سبب، انفجر فيكتور ضاحكًا.

«بل ينبغي لي أنا أن أشعر بالأسف تجاهك، فقد عشت على حسابك ولم أقدم لك سوى الطعام الذي أتناوله! لقد حصلت على أجري كاملًا، فلا تقلق بشأن ذلك».

«سيدي… آه، إن احتجت إلى أي مساعدة، فلا تتردد في الاتصال بي في أي وقت!»

«يكفيني أنك تقول ذلك. شكرًا لك».

«وأنا أيضًا. إذا لم تسر الأمور كما ينبغي، فتعال إليّ في أي وقت».

قال فيودور وهو يضع قبعته التي كان يحملها إلى جانبه.

«حسنًا، ليس هناك ما يدعوني إلى الشك في قدرتك على تدبر أمورك، لكن المرء لا يعرف أبدًا ما قد يحدث له…»

«أقدّر اهتمامك».

«هاهاها… ربما لم يكن الأمر أكثر من بيع خدماتنا العسكرية لك لفترة وجيزة، لكن بفضلك على الأقل تمكّنا من تجاوز كارثة كبرى كانت توشك أن تحلّ بنا. أنت منقذ هذه المدينة. وأشكرك مرة أخرى جزيل الشكر».

وحين انحنى فيودور وفوستوف لتحيته في الوقت نفسه، رتّب فيكتور ملابسه وانحنى لهما بدوره.

«لقد تلقيت الكثير من هذه المدينة. أتمنى أن تبقى هذه الصداقة راسخة في ذاكرتنا طويلًا».

«الصداقة، هاها… أجل، أتمنى ذلك أيضًا. حسنًا إذن، أيها السير فيكتور. أتمنى لك التوفيق».

«شكرًا لك».

وبعد تبادل التحيات المقتضبة، غادر فيكتور مكتب مسؤول المدينة.

كان لوكوفيتش ينتظره في الخارج.

«فيكتور، لقد أصبحنا مستعدين للرحيل».

«أوه، شكرًا لك. بالمناسبة، يبدو أنك تحسنت كثيرًا الآن».

كان لوكوفيتش الواقف أمام فيكتور مختلفًا تمامًا عن حاله قبل دخول المدينة.

فقد استعاد وجهه الذي كان شاحبًا ونحيلًا بسبب سوء التغذية خلال فترة استعباده نضارته، وامتلأ جسده حتى اكتسب بنية بدنية لا بأس بها.

ولم يكن ذلك كل شيء.

ضرب لوكوفيتش صدره بخفة، وفتح فمه بثقة:

«سأبذل قصارى جهدي بالتأكيد لأكون عونًا لك هذه المرة يا فيكتور!»

كان يرتدي سترة مبطّنة سميكة، ودرعًا من حلقات الحديد يمتد حتى فخذيه، وحذاءً مصنوعًا من جلد جيد، وخوذة تغطي أذنيه.

لقد بدا لوكوفيتش، بملابسه التي لا تقل جودة عن ملابس أي فارس، في هيئة مقاتل حقيقي. كما أنه تلقى تدريبًا في نقابة المبارزة بالمدينة، وإن كانت مدة تدريبه قصيرة.

وكان كل ذلك بفضل دعم فيكتور.

لقد تطلب الأمر مبلغًا ضخمًا من المال، لكنه لم يكن يفوق ما يستطيع فيكتور تحمّله في وضعه المالي الحالي.

فإلى جانب الدفعة التي تسلّمها من المدينة، كانت هناك غنائم الحرب الهائلة، والمكافآت الإضافية التي حصل عليها مقابل هزيمة البرابرة.

لو كان الأعداء من نبلاء الدوقية، لكان بإمكانهم الحصول على فدية ضخمة لا تقارن بالمبلغ الذي تسلّموه، لكنهم، لسوء الحظ، لم يأسروا عددًا كبيرًا من البرابرة، ولم يكن لديهم من يدفع فدية مقابل إطلاق سراحهم.

ومع ذلك، وحتى بعيدًا عن هذا الأمر، فقد جنى فيكتور أكبر مبلغ من المال في حياته.

لقد كانت صفقة مربحة على نحو مبالغ فيه، إذا أخذنا في الحسبان أنهم لم يخوضوا سوى معركة واحدة.

«في النهاية، الحرب تعني المال. هذه حقيقة لم تتغير، سواء في عالمي السابق أم في هذا العالم».

الفرسان، والتجار، والنبلاء، والمرتزقة، بل وحتى العامة والعبيد.

كانت الحرب دائمًا ساحة تتصارع فيها الأموال والنفوذ، وكان الطموحون من مختلف الطبقات الاجتماعية يتلهفون للحصول على ولو جزء ضئيل منهما.

إنها مقامرة يكفي فيها نجاح واحد حتى يسترد المرء ما أنفقه.

ولم يكن من قبيل المصادفة أن يندفع هذا العدد الكبير من الناس إلى ساحات القتال كالفراشات المنجذبة إلى اللهب.

«وبطريقة ما، أظن أنني أنا أيضًا أصبحت جزءًا من هذا التيار».

أنزل فيكتور نظره إلى جسده.

فقد كان هو الآخر مجهزًا بأسلحة ومعدات ممتازة، لا تقارن بما كان يمتلكه حين غادر القرية لأول مرة.

ارتدى درعًا متينًا من حلقات الحديد يغطي جسده بالكامل، وفوقه درعًا جلديًا سميكًا مبطنًا بصفائح حديدية، ثم وضع واقيات فولاذية على ذراعيه وساقيه، وأكمل مظهره بعباءة عسكرية لفّها حول جسده.

كما كانت هناك أسلحة جديدة كثيرة معلقة على رفوف المعدات.

أما فأس المعركة والهراوة اللتان كان يستخدمهما، فقد تحطمتا، لذا اضطر إلى طلب صنع سلاحين جديدين خصيصًا وفقًا للمواصفات التي حددها.

فأس معركة ذات يدين وهراوة، صُنعا من قطعة واحدة لكل منهما، بحيث يتكون المقبض والنصل من كتلة واحدة، وكانا ثقيلين إلى درجة يصعب معها على الشخص العادي رفعهما.

إضافة إلى ذلك، امتلك عشرة رماح قصيرة ذات رؤوس إسفينية الشكل، وحزامًا جلديًا حول خصره، صُنعت مقابض تثبيتها من جلد البقر.

كان فيكتور فارسًا مرعبًا بالفعل، لكنه أصبح الآن يبدو كسلاح بشري يمشي على قدمين.

«أنفقت قدرًا لا بأس به من المال الذي كسبته هذه المرة… لكنني أظن أن هذا القدر من الاستثمار ضروري».

فالمعركة القادمة يُتوقع أن تكون أشد خطرًا وعنفًا، ولذلك فإن الاستثمار في المعدات التي تحمي جسده ليس إهدارًا للمال على الإطلاق.

كان بإمكانه كسب المزيد من المال في أي وقت، لذا لم يتردد في إنفاق مبلغ يفوق ما توقعه.

وحين خطا فيكتور إلى الأمام، دوّى صوت ثقيل في أرجاء مقر الحاكم.

«لا داعي للانتظار. حسنًا، هل ننطلق؟»

«أجل، هيا بنا».

وحين امتطى بوداغا حصانه، بعد أن ارتدى الخوذة التي منحه إياها لوكوفيتش، اقترب منه فارس كان ينتظر بالقرب منه، وخاطبه بأدب:

«تفضل. الكونت ينتظرك».

«همم».

وكلما اقتربوا من البوابة، أخذت تظهر أمامهم حشود من الناس وأصوات صاخبة.

وعلى جانبي الشارع، كان المواطنون يتوقفون عن أعمالهم لمشاهدة الموكب.

«سيدي، إنه هناك».

كان عدد كبير من المرتزقة يتجمعون ويتبادلون الأحاديث الصاخبة، وأمامهم وقف الفرسان مجتمعين، يتلفتون حولهم.

وفي مقدمة الموكب تمامًا، كان الكونت ياكوبسكي يمتطي حصانه في هيئة مهيبة.

وبجواره، وكأنهما يحميانه، وقف الفارسان العجوزان ميخائيل وأنطون بهدوء.

ابتسم الكونت ابتسامة عريضة حين لمح فيكتور، ثم صاح:

«سيدي! لقد كنت أنتظرك، هاهاها!»

«مولاي، أعتذر عن التأخر».

«لا، لا بأس. أجل، هل انتهيت من توديع مسؤول المدينة؟»

«نعم، لم تكن هناك أي مشكلة».

«حقًا؟ رغم أنه لا يبدو كذلك، فإنه في الحقيقة رجل شديد المكر. ظننته لطيفًا معك يا سيدي، لكن… هممم، على أي حال، هيا بنا!»

وبعد انضمامهما إلى صفوف الموكب، تقدم ميخائيل نحوهما.

«سيدي فيكتور، لقد أحسنت الاختيار! لن تندم على ذلك أبدًا».

«السير ميخائيل».

«إن وجودك إلى جانبنا يمنحنا شعورًا كبيرًا بالاطمئنان. سأعتمد عليك في المستقبل».

في النهاية، اختار فيكتور الانضمام إلى جيش الكونت.

فبعد تفكير متأنٍّ، أدرك أن المكافآت المعروضة عليه مغرية إلى حدٍّ كبير، حتى إذا أخذ المخاطر في الحسبان.

وبما أن الكونت، الذي كان من المؤكد أنه سيخلف الدوق، قد قرر منحه تلك الامتيازات، فلم يكن هناك سبب لرفضها خوفًا من أن يصبح مقيدًا بالتبعية له مستقبلًا.

«يمكنني التفكير في تلك الأمور لاحقًا».

شعر فيكتور بشيء يتحرك ويضطرب في أعماق قلبه.

فبعد أن اخترق قوات إيبوتي بمفرده وهزم البرابرة، لم يتمكن أخيرًا من إدراك حقيقة ذلك الشعور إلا بعد محادثته مع ميخائيل، الذي كشف له أمرًا لم يكن قد انتبه إليه من قبل.

كان اسم ذلك الشعور هو الطموح.

لقد أصبح فيكتور يتطلع الآن إلى آفاق أبعد.

«منذ أن سقطت في هذا العصر الوسيط، وأنا أعيش بلا هدف، كالماء الجاري. لم تكن لدي أي غاية. وُلدت، فحسبت أن عليّ أن أعيش. وكل ما أردته هو أن آكل جيدًا وأحيا حياة هانئة، ما دمت قد وُلدت. لم يكن هناك شيء آخر».

لكن حين تحرر من قيود القرية، وخطا إلى العالم الحقيقي للمرة الأولى، استطاع فيكتور أخيرًا أن يدرك أمرًا مهمًا.

بفضل قدراته، ربما كان بإمكانه الوصول إلى أي مكان يريده.

إذن، لماذا لا يكتشف بنفسه إلى أي مدى يمكن أن تصل قدراته حقًا؟

«لقد سقطت في هذا العالم. وأنا أمتلك القوة والقدرة. إذن، لا يوجد أي سبب يمنعني من خوض التحدي!»

لقد سنحت له الفرصة أخيرًا.

لم يعد ذلك الابن الثالث التافه، الذي كان يقبع في زاوية نائية من الريف، موجودًا.

لقد عقد فيكتور العزم على فعل كل ما يستطيع.

«سأجعل من ساحة المعركة هذه مسرحًا لاختبار حقيقي يكشف إلى أي مدى يمكنني الوصول».

بناء السمعة، والحصول على إقطاعية، ونيل لقب نبيل، وما إلى ذلك…

لقد كان فيكتور يعيش سابقًا وفقًا للظروف التي فُرضت عليه، دون أن يفكر كثيرًا في المستقبل، لكنه أخيرًا نقش هدفًا واضحًا في قلبه.

«سأواصل الصعود ما دمت قادرًا على ذلك!»

وفي عيني الفارس الواثق، اشتعلت شعلة تُدعى الطموح.