صراع القبائل (3)
كان ميخائيل يحتسي الشاي باسترخاء، لكن مشاعره في الحقيقة كانت مختلفة بعض الشيء.
فأمامه مباشرةً كان يجلس فارس يبدو أشد رعبًا من دب، ويحدّق فيه باهتمام شديد.
وعلى الرغم من أنه فارس مخضرم خاض الكثير من المحن، فإنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بالخوف من الرجل الذي أمامه.
فيكتور كوفاروف.
فارس ذو قوة مرعبة، ظهر ذات يوم كالمذنب في السماء.
إنه المنقذ الذي أنقذه هو والكونت ومرافقيهما حين تعرضوا لكمين بالقرب من المدينة، وكانوا على وشك الموت.
أما ذلك المعروف، فقد عزم ميخائيل على ألّا ينساه ما دام حيًّا.
لكن في الوقت نفسه، كان يشعر بشيء من… الخوف من هذا الفارس الشاب المدعو فيكتور.
فقد كانت أفعال فيكتور القتالية أمرًا يتجاوز ما يمكن لإنسان أن يمتلكه.
وكان ميخائيل أدرى الناس بذلك، بحكم قضائه في ساحات القتال وقتًا أطول من أي شخص آخر.
فلا يمكن لشخص واحد أن يهزم جيشًا من الأعداء بمفرده.
صحيح أن الفرسان كانوا أسلحة بشرية تجتاح ساحات المعارك مرتدية الدروع الثقيلة، لكن لقدراتهم حدودًا لا يمكن تجاوزها.
فمهما بلغت متانة الدرع، لا بد من وجود ثغرات فيه، وفي نهاية المطاف، لا يوجد تحته سوى جسد بشري هش.
ومن الطبيعي أن يتعرض الإنسان لإصابة بالغة إذا طُعن.
لذلك، كان الحذر الشديد من الوقوع في حصار الأعداء أشبه بقاعدة غير مكتوبة بين الفرسان.
وماذا عن مسألة القوة البدنية؟
فمهما بلغت قوة المرء، فإن تأرجح السلاح طوال اليوم سيؤدي به حتمًا إلى التعب والإنهاك.
وإذا خاض القتال في ظروف قاسية تهدد حياته، مرتديًا درعًا ثقيلًا بدلًا من القتال بجسده العاري، فسيكون الإرهاق البدني هائلًا بحق.
لقد شهد ميخائيل مرارًا مواقف مات فيها فرسان شباب بسهولة، رغم مواظبتهم على التدريب.
فالفرسان المبتدئون الذين لم يكتسبوا الخبرة الكافية كانوا يسهل استثارتهم، وكثيرًا ما يفشلون في التحكم بقدرتهم على التحمل.
لذلك، تنهد ميخائيل في البداية حين رأى فيكتور يندفع بتهور نحو البرابرة.
«إنه فارس شجاع، لكنه لا يزال شابًا. يستحق الإعجاب، لكنه سيموت قريبًا».
كان الاندفاع إلى الأمام بدافع الحماسة أمرًا يليق بالفرسان حقًا، لكن ذلك كان كل شيء.
افترض ميخائيل ببرود أنه سيصرع رجلين أو ثلاثة، ثم سيُسقطه الأعداء أرضًا ويقتلونه.
لكن كل ما حدث بعد ذلك كان خارج نطاق فهم ميخائيل تمامًا.
اندفع فيكتور إلى الأمام وكأنه لا يعرف الخوف، وأخذ يلوّح بسلاحه دون أن يكترث بتمزق جسده، فشق صفوف العدو إلى نصفين في لحظة.
أُصيب ميخائيل بالذهول.
لم يكن اندفاعه وحده أمرًا مرعبًا، بل بدا أن فيكتور قادر على معاودة الهجوم على الأعداء دون أن يعرف التعب طريقًا إليه.
وحين استعاد زعيم البرابرة رباطة جأش مرؤوسيه المرتبكين بسرعة، واندفعوا مجددًا نحو فيكتور، أمسك ميخائيل برأسه دون وعي وصرخ.
كان الفارس قد حاول ردع الرجال عن الاندفاع، لكن كل ذلك ذهب سدى.
والآن، بينما كان ذلك الفارس بمفرده يستعرض براعة خارقة ويشغل الأعداء، في حين كانت مجموعة من البرابرة تطعنه من جانبه، وجد ميخائيل نفسه غارقًا في خوف غريب.
قدرة على التحمل لا تُصدّق، لا يمكن للمرء أن يتخيل امتلاك فارس شاب لمثلها.
وعزيمة لا تنكسر، وكاريزما وحكمة، حتى حين يلجأ إلى استراتيجيات تكاد تبلغ حد الجنون، كأن يستخدم نفسه طُعمًا للأعداء.
أما قوته البدنية وقدرته على التحمل، فلا حاجة حتى إلى الحديث عنهما.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن المكان الذي جاء منه هذا الفارس، لكن أمرًا واحدًا كان مؤكدًا.
«إذا جعلت ذلك الرجل عدوًا لي، فلن تنتهي الأمور على خير!»
بدا أن الكونت يعتقد أن فيكتور تمكن من تحقيق ذلك لأنه تقبّل المعجزة في جسده، واستمد قوته من إيمانه، لكن ميخائيل لم يرَ في ذلك سوى تبرير متكلّف لتفسير أمر يعجز العقل عن استيعابه.
وبالطبع، لم يكن ملحدًا ينكر وجود الله، لكنه رأى أن إرجاع مصدر قوة هذا الفارس إلى أي سبب آخر غير المعجزة أمر يكاد يكون مستحيلًا، سوى أن الله قد ناصره ومنحه الفوز في هجومه.
«أو ربما يكون هذا الرجل حقًا ابن شيطان تزاوج معه… هيه، لا بد أنني فقدت عقلي».
وما إن وضع ميخائيل فنجان الشاي الذي يحمله جانبًا، حتى تذكّر الشتائم التي أطلقها البرابرة على فيكتور.
طرح فيكتور سؤاله بصوت مهذب وخفيض، لكنه واضح:
«لا أظن أن الكونت يملك الحق في فعل ذلك، أليس كذلك؟»
لقد جاء السؤال الذي كان يتوقعه.
وكان ذلك طبيعيًا إلى حدٍّ ما.
فمن المحتمل ألّا يكون هناك الكثير من النبلاء الذين سيصدقون مثل هذه الوعود المغرية لمجرد سماعها.
فحتى إن استثنينا العامة والمرتزقة الذين لا يعرفون شيئًا عن هذه الأمور، فإن النبلاء يدركون جيدًا أن توزيع الأراضي لا يمكن أن يتم بهذه السهولة ووفقًا لرغبات المرء.
«ما سيأتي الآن هو المهم».
أجبر ميخائيل شفتيه على رسم ابتسامة ذات مغزى.
«حسنًا… ما رأيك أنت؟»
«سيدي ميخائيل، لا أحب الالتفاف حول الموضوع. إذا كنت تكذب عليّ كي تدفعني إلى الانضمام إلى الجيش، فسأصاب بخيبة أمل».
فرك فيكتور صدغيه وتمتم بصوت خافت.
كان يشك بشدة في أنه يُطلب منه تصديق مثل هذه الوعود العبثية.
«إن واصلتم المراوغة، فسأطلب منكم ببساطة أن تغادروا».
مراسم تنصيبه فارسًا؟ وإقطاعية عائلة كوفاروف؟
بصراحة، لم تكن تلك أمورًا يحتاج إليها فيكتور إلى حد يجعله يركض وراءها فاقدًا صوابه.
فإذا أراد الحصول على مكانة فارس نظامي، فما عليه سوى التحدث إلى مسؤول المدينة، وسيكون بإمكانه تعريفه بأي عدد من النبلاء الآخرين.
أما الإقطاعية، فعلى الرغم من أنها مغرية، فإن إقطاعية عائلة كوفاروف لم تكن بتلك الجاذبية.
«إذا حاول الملك القادم أو أيًّا كان استغلالي، فلن أقف مكتوف اليدين».
لكل شيء ثمنه.
فهو ليس محبًا للحروب، ولا مجنونًا يموت مللًا إن لم يرَ الدماء.
إذا كان عليه الذهاب إلى ساحة المعركة والمخاطرة بحياته، فمن الطبيعي أن يحصل على مقابل يتناسب مع ذلك.
وبينما كان يحدّق في ميخائيل بعزم، فتح الأخير فمه بصوت واثق:
«أعرف ما تفكر فيه يا سيدي. هذا كثير جدًا، أليس كذلك؟ مكافأة المشاركة في حرب واحدة تفوق المعقول، أليس هذا ما تقصده؟»
«حسنًا، هذا صحيح، لكن… الأهم من ذلك هو ما إذا كان الكونت يملك حقًا صلاحية فعل ذلك. فإذا كان قد منحني شيكًا على بياض، ألن تكون تلك هي المشكلة الأكبر؟»
«إذن، عليّ أن أجيب عن هذا السؤال أولًا. في رأيك يا سيدي، هل تعتقد أن الكونت لا يملك الحق في توزيع الأراضي؟»
بدا فيكتور مذهولًا من سؤال ميخائيل.
«أتقول ذلك الآن؟ بأي حق يمكن للورد العظيم في الغرب أن يوزّع أراضي الشرق؟»
كان أمرًا لا يمكن أن يستقيم من أساسه.
فحقوق الإقطاعيات الشرقية متشابكة على نحو معقد، ومن شبه المستحيل أن يتدخل فيها نبيل لا تربطه بها أي صلة.
عندها فتح ميخائيل فمه بصوت خافت:
«لقد حكم سمو الدوق هذه الدوقية حقبة طويلة حقًا».
«…»
«لكن حتى الملك الذي كان يومًا صلبًا كالفولاذ، قد تقدّم به العمر الآن».
تجمّدت ملامح ميخائيل.
لم يكن ذلك بالتأكيد موضوعًا يمكن للمرء أن يتحدث عنه باستخفاف في أي مكان.
«سيدي فيكتور، إنني أخبرك بهذا لأنني أثق بك. وأعتقد أنك لن تفشي هذا الأمر باستهتار».
«…سيدي، أهذا قرارك أنت؟»
«أنا فارس وأحد أتباعه. أتظن أنني أستطيع التصرف بتهور استنادًا إلى قراري الشخصي؟»
كان معنى كلامه أن ما قاله ميخائيل للتو لم يكن في جوهره سوى كلام صادر عن الكونت نفسه.
وحين تصلبت ملامح فيكتور، فتح ميخائيل فمه المغلق مجددًا.
«لقد حدث انتقال العرش بالفعل».
«…!!»
«ولا توجد أي مشكلة قانونية في تولّي الكونت العرش. فلم يكن هناك وريث منذ البداية، وأقرب أقربائه إليه هو سعادة الكونت».
«أنا أستمع إليك».
«لذا، فإن المشكلة المتبقية الآن هي بقية النبلاء. فمن الصحيح أن كثيرًا منهم يتحفظون على تولّي الكونت، الذي يمتلك بالفعل مساحات شاسعة من الأراضي، أملاك الدوق المباشرة».
كان ذلك أمرًا لم يسمع به من قبل.
«لا بد أنها حكاية متداولة في أوساط السياسة المركزية. سيكون من الغريب أن يعرف شخص مثلي، قدم من منطقة نائية، مثل هذه الأمور…»
أومأ فيكتور برأسه.
«فهمت الوضع الآن. إذن، هل لهذا الأمر علاقة بما ذكرته؟»
«لقد أدركت الأمر بسرعة. لم يتنازل الكونت قط أمام النبلاء، ولهذا كانت الصراعات الحادة تندلع بينهم كل يوم».
«…»
«وفي مثل هذا الوقت، وفي مثل هذه الظروف، اندلعت حرب مع البرابرة على نحو مناسب… لا أدري إن كان هذا التعبير دقيقًا».
حين اندلعت الحرب، توقّف الصراع بين نبلاء المركز والكونت ياكوبسكي مؤقتًا.
لكن الكونت كان ينظر إلى ما هو أبعد من ذلك.
«إذا حقق الكونت إنجازات عظيمة في الحرب، فلن يكون هناك إنجاز أعظم يمكن أن يقدمه الدوق القادم. ففي نهاية المطاف، إن تاريخ دوقيتنا هو في الواقع تاريخ صراع مع البرابرة. وإذا حدث ذلك، فلن يكون أمام النبلاء خيار سوى الاعتراف به».
«ألهذا السبب لم يتخلَّ الكونت عن عزمه على التوجه إلى الشرق؟»
لقد تعرضت الوحدة التي اصطحبها الكونت لكمين كاد أن يبيدها، ومع ذلك لم يتراجع عن خطته.
بل تواصل مع إقطاعيته وطلب إرسال المزيد من الفرسان والمرتزقة، ولا يزال حتى الآن يجند الجنود، عارضًا الذهب على المرتزقة الذين سبق للمدينة استقطابهم.
«سيدي فيكتور، دعني أوضح لك أمرًا آخر. هل تعتقد حقًا أن قرار المشاركة في هذه الحرب اتخذه سعادة الكونت وحده؟»
«…هذا ما قلته».
«هل تظن حقًا أن الكونت يستطيع التصرف دون موافقة الملك؟ ولا سيما أنه لا يوجد وريث آخر، وأنه الشخص المختار لخلافته؟»
«…!»
«لقد ورثت بالفعل جميع الصلاحيات المتعلقة بالحرب في الشرق. صحيح أن الدوق سيُعيرني اسمه فحسب، لكن توزيع المكاسب وفقًا لنتائج الحرب، والمكافآت، بل وحتى الأراضي…! كل ذلك أصبح في يد سعادة الكونت، هذا ما أقوله لك».
كان أمرًا هائلًا.
فلو سمع اللوردات الذين يكافحون في الشرق هذا الكلام، لما كان من المستغرب إطلاقًا أن يغضبوا ويعلنوا التمرد.
«إذن، لهذا السبب استطعت قول ذلك بكل هذه الثقة. لم أكن أعلم بوجود مثل هذه الظروف».
«أظن أن هذا يوضح مدى رغبتك في نيل الاحترام. فهذا ليس أمرًا ينبغي أن تتحدث عنه مع شخص من خارج الدائرة».
واصل ميخائيل حديثه دون أن يمنح فيكتور فرصة للرد.
«لكنني سأكون صريحًا معك. لقد قلت لك إنني لن أكذب عليك. أما حقوق الأراضي في الشرق، فمن المؤكد أنك ستتمكن من الحصول عليها إذا أحسنت أداءك، لكن، إن أردنا الدقة، فستقتصر على الأراضي التي ستُكتسب حديثًا».
«…»
«وبالطبع، إذا تضافرت ظروف مختلفة وأصبحت حقوق بعض الأراضي الشرقية الحالية شاغرة، فقد تؤول إليك، لكنني لا أنصحك بذلك. ففي كل الأحوال، تُعد المنطقة الشرقية عنصرًا مهمًا ينبغي تطويره حتى نتمكن من مواصلة الحصول على الفراء في المستقبل. والكونت أيضًا لا يرغب في قطع علاقته بهم تمامًا».
فهم فيكتور ما يقصده ميخائيل.
فتح فمه بابتسامة معقدة وقال:
«أرى… لهذا قلت إنه لا حاجة إلى إبرام عقد تبعية».
ففي نهاية المطاف، إذا أصبح الكونت ياكوبسكي دوقًا، فسيتعين على فيكتور بطبيعة الحال إبرام عقد ولاء مع الدوق القادم، ما لم يكن ينوي الاستقلال تمامًا.
وفي النهاية، كان من الواضح أن الكونت لا يريد الاستفادة من فيكتور في الحرب فحسب، بل يريد أيضًا أن يساعده على بناء نفوذ وقوة في الشرق.
أومأ ميخائيل بدوره بابتسامة معقدة.
«كلما تحدثت معك، ازددت اقتناعًا بسرعة بديهتك. أجل، الأراضي الجديدة التي ستكتسبها، أي الأراضي التابعة للبرابرة حاليًا، ستكون أهم ما ستحصل عليه. لا داعي للقلق بشأن ذلك مطلقًا. فالكونت ينوي منحك صلاحيات شبه مطلقة عليها، وفقًا لرغبتك».
على الرغم من أن الكونت ياكوبسكي لم يترك انطباعًا جيدًا في البداية، فإنه كان يرغب في كسب فيكتور أكثر من أي شخص آخر.
فقد عقد العزم على جعل الفارس الذي أنقذ حياته حليفًا ورفيقًا موثوقًا به في الشرق، حين يتولى حكم الدوقية مستقبلًا.
بدأ فيكتور يفكر بعمق.
فإذا وضع ولاءه في خدمة الشخص الذي سيصبح الدوق القادم، فسيكون بوسعه الحصول على عدة مزايا واضحة.
أليس الكونت يفكر بالفعل في ترسيخ نفوذه في الشرق من خلاله؟
لكن إذا تورط الآن في حرب مع البرابرة، فستكون هناك مكاسب يمكنه تحقيقها، إلا أن ذلك لن يخلو من مخاطر أيضًا.
ماذا لو لم يحقق أي إنجاز يُذكر في الحرب؟
بل قد يُطرد الكونت من منصبه لأنه لم يكن على قدر التوقعات التي جعلته يُستدعى، فضلًا عن أن يحصل على أي مكافأة.
وحتى لو نال منصبًا بفضل إنجازاته العسكرية، وحصل على إقطاعية مناسبة، فستظل هناك مشكلة أخرى.
«هل سأتمكن أنا، الغريب الذي ظهر من العدم، من بناء نفوذ حقيقي في الشرق دون الاعتماد على الكونت؟»
من المرجح أن يكون من الصعب عليه الإفلات من نفوذ الكونت بسهولة.
كانت الفرصة التي تخيلها دائمًا منذ صغره تقف أخيرًا أمام عينيه، لكن فيكتور أصبح أكثر حذرًا مع مرور الوقت.
كما أن ثقته بقدرته على النمو بقدر ما يشاء، حتى لو أضاع هذه الفرصة، كان لها دور في ذلك.
كم مضى من الوقت؟
كان ميخائيل قد أعدّ للتو فنجانًا جديدًا من الشاي، وأوشك على صبّ الكوب الثاني.
وعندها بدأ فيكتور يفتح فمه ببطء.