صراع القبائل (1)
في قلب القرية المدمّرة والمحترقة، نُصبت خيمة جلدية ضخمة.
كانت مقر إقامة زعيم عشرات، بل مئات القبائل المنتشرة في السهوب، وقد زُيّنت بنقوش وزخارف رائعة ومتنوعة.
كانت خيمة الزعيم تعجّ عادةً بالوافدين والمغادرين كل يوم، وتضج بالحركة والحياة، لكنها على نحو غريب بدت الآن مشحونة بالتوتر، وكأن المرء يسير فوق جليد رقيق قابل للتشقق في أي لحظة.
وقف المحاربون ذوو المكانة الرفيعة في السهوب، ممن حظوا باستدعاء الزعيم، صامتين عاجزين عن النطق، بينما انشغل زعماء القبائل المختلفة، الذين سُمح لهم بالجلوس، بمراقبة الرجل الوحيد الجالس على المقعد الأعلى.
لم يقل الرجل شيئًا، بل اكتفى بعقد ذراعيه وإغماض عينيه بهدوء.
ومع ذلك، كانت الهيبة المنبعثة من جسده بأكمله كافية لإخضاع الحاضرين جميعًا.
فعلى الرغم من أن جسده العضلي كان مغطى بطبقة من الشحم، فإن بنيته ظلت متينة إلى حد يصعب معه تصديق أنه رجل عجوز ذو شعر أبيض.
كان ذلك الرجل حاكم السهوب، الزعيم يوغريتش.
فتح يوغريتش فمه بهدوء، بينما أحكم قبضته على الكأس الذي يحمله.
«أتسمّي هذا عذرًا الآن؟»
«أنا آسف… ليس لدي ما أقوله.»
سقط رجل بدا عليه البؤس، وقد غطّى الدم والعرق مظهره، عند قدمي الزعيم، وصاح.
كان ذلك إيبوتي، القائد المحارب الذي سبق له أن هدد مدينة بيرميكوفو، أزدهر مدن الجزء الشمالي الشرقي من الدوقية، بتوغلاته المتهورة.
لكن تقدمه السريع انتهى بالفشل.
وقد أثار ذلك غضب الزعيم إلى أقصى حد.
ولم يكن الأمر مجرد استيائه من اضطراره إلى التراجع بعدما صدّت الدوقية هجومه.
بل كان الأمر أكبر من ذلك.
فقد كان تقرير إيبوتي عبثيًا إلى درجة أنه زاد من غضب الحاضرين وخيبة أملهم.
«هُزمت على يد فارس واحد؟ أتريدني أن أصدق هذا الكلام؟»
ارتجف إيبوتي أمام صوت الزعيم البارد، وبالكاد تمكن من فتح فمه.
وبالنسبة إلى إيبوتي، الذي اعتاد التمتع بحظوة الزعيم والترقي في المناصب، كان هذا إنذارًا مخيفًا للغاية.
«ذ… ذلك الفارس كان وحشًا! وبينما كنا منشغلين به، بدأ رجال الدوقية بمهاجمتنا من الخلف، ولم يكن أمامنا خيار سوى الانسحاب… أرجوك سامحني!»
لم يكن من الممكن تقديم تقارير كاذبة.
فالزعيم الواقف أمامه لم يكن رجلًا يسهل خداعه.
وكان ذلك ينطبق بوجه خاص على المحاربين المهزومين.
فمن المؤكد أنه سيبدأ باستجواب كل محارب من مرؤوسيه واحدًا تلو الآخر، ليتحقق مما إذا كانت كلمات إيبوتي صحيحة أم لا.
وإذا انكشفت كذبته أثناء ذلك، فسيكون الموت أهون عليه.
وما إن انتهى إيبوتي من كلامه، حتى ألقى الزعيم كأس النبيذ الذي كان يمسك به.
طاخ!
تحطم الكأس وارتطمت شظاياه بوجه إيبوتي، فاختلط الدم بالنبيذ على ملامح القائد المحارب.
لكن إيبوتي اكتفى بخفض رأسه دون أن يحرّك ساكنًا.
تبًّا… تبًّا لهذا الوغد…!
كان عقل إيبوتي ممتلئًا بالأفكار المتعلقة بذلك الفارس الوحشي.
لولا وجود ذلك المغرور، لما اضطررت إلى تحمل هذه الإهانة…!
ربما كان بإمكانه الاستيلاء على تلك المدينة العظيمة والوقوف إلى يمين الزعيم.
لكن كل ذلك تحول الآن إلى حلم محطّم.
عبّر الزعيم عن غضبه بصوت أجش هادئ:
«أيها الأحمق. لماذا لم تُعد تجميع قواتك ثم تعاود التوجه إلى ساحة المعركة؟ لماذا فررت كالكلب؟ ربما خسرت المعركة، لكنني لن أسامحك على هروبك دون أن تفكر حتى في تعويض خسارتك.»
لم يجد القائد المحارب ما يجيب به على كلمات يوغريتش، فظل صامتًا.
نقر يوغريتش بلسانه مستاءً من منظره، ثم قال:
«انصرف. ولا تعد حتى أستدعيك مجددًا.»
أمال إيبوتي رأسه بهدوء، ثم غادر الخيمة ببطء.
ابتلع الحاضرون ريقهم دون سبب واضح، وهم يشاهدون ذلك المشهد البائس.
لقد كان رحيلًا مريرًا لقائد المحاربين الذي كان الزعيم يعتز به أكثر من أي شخص آخر في الماضي.
ومع ذلك، حتى وسط كل ذلك، كان هناك شخص واحد لا تزال عيناه تلمعان.
يبدو أنني لن أتمكن من إقصاء القائد في نهاية المطاف. فهو قاعدة دعمي… لكن على الأقل، من المرجح أن تضعف سلالة العشيرة في الوقت الراهن.
كان ذلك بوهدان، زعيم قبيلة أولاي، الذي يحتل مكانة ملتبسة؛ فلا هو من أدنى الزعماء منزلة، ولا هو من أعلاهم.
لم يكن زعيمًا ذا مكانة رفيعة مقارنة بالقبائل الكبرى المتصدرة في السهوب.
ففي نهاية المطاف، لم تكن قبيلته تسيطر إلا على جزء ضئيل من أطراف السهوب، في منطقة أولاي، وكانت أضعف من قبائل السهوب الوسطى، بما فيها قبيلة الزعيم نفسه.
ومع ذلك، فقد ارتفعت مكانته كثيرًا بفضل هذه الحملة.
فلم يقتصر دوره على توفير ذريعة لغزو أراضي الدوقية، بل نال أيضًا إشادة كبيرة بسبب نجاحه في صد هجمات الدوقية عدة مرات، مع تكبّد محاربيه خسائر تكاد لا تُذكر.
وهذا أمر طبيعي! فسلالة قبيلتنا لا تقل شأنًا عن أي سلالة أخرى!
كان بوهدان شديد الاعتزاز بأصوله.
فمهما قال الناس، لا توجد قبائل كثيرة في هذه السهوب الشاسعة ورثت دماء الذئب السلف العظيم.
رفع بوهدان نظره قليلًا فوق رأس الزعيم.
فرأى قرنين معقوفين يبرزان من جانبي رأسه.
نقر بلسانه مستاءً، ثم خفض رأسه مجددًا.
ففي الأصل، لم يكن يحق اعتلاء عرش السهوب سوى لمن يحملون دماء القبيلتين الأوليين المجيدتين.
وبالطبع، مضى أكثر من مئة عام منذ أن انكسرت تلك التقاليد…
يومًا ما… بالتأكيد!
ظل طموح بوهدان مشتعلًا بقوة.
وفي تلك اللحظة، فتح الزعيم فمه مخاطبًا الجميع، دون أن يتمكن من إخفاء انزعاجه:
«بعيدًا عن ذلك الوغد البائس… هل سمع أحد منكم بهذا الفارس من قبل؟»
بدأ المحاربون وزعماء القبائل يتبادلون الهمسات.
«لم يكن إيبوتي جبانًا إلى هذا الحد في الأصل… لو أظهر نصف البراعة التي وصفها بها القائد، لكان اسمه معروفًا في أرجاء الدوقية كلها، ولأصبح فارسًا ذائع الصيت…»
وبينما كان الزعيم يتمتم، فتح الرجل الجالس بجانبه فمه.
كان رجلًا قصير القامة، له لحية صغيرة وقرون في رأسه، مما منحه مظهرًا وضيعًا إلى حد ما.
«مهما بلغت عظمة ذلك الفارس، فلن يتمكن من مجاراة محاربينا. فرجال الدوقية ضعفاء للغاية. من المؤسف أن إيبوتي عانى ما عاناه، لكنني واثق من أنه سيخرج من هذه الحادثة أكثر قوة. آه، الشباب…»
ضحك الزعيم بخفة عند سماع كلماته.
«حسنًا… الشباب نعمة. ولا سيما حين يتعلق الأمر بالتسامح مع إخفاقاتهم.»
كان من غير المعتاد أن يستخدم الزعيم بضع كلمات للتخفيف من مسؤولية إيبوتي، مصورًا فشله على أنه مجرد هفوة بريئة ارتكبها شاب.
إنهم جميعًا في المركب نفسه على أي حال… أيها الوغد الصغير.
صرّ بوهدان على أسنانه في داخله.
فالرجل الذي كان يتصرف وكأنه لسان يوغريتش، ويتملقه في كل حركة، كان هو الآخر زعيمًا ينحدر من سلالة الزعماء العظماء.
لم يكن تمييزهم ضد القبائل الأخرى أمرًا جديدًا، لكن رؤية ذلك يحدث أمام عينيه جعلت الغضب يتراكم في صدره.
وبينما كان يحاول تهدئة نفسه، رفع أحد الزعماء الجالسين في نهاية المكان يده بهدوء.
«أوه، هل تعرف شيئًا؟»
ردًا على سؤال الزعيم، فتح الرجل فمه بحذر.
«أنا… لست متأكدًا… لكن إن كان ما قاله القائد صحيحًا، فإن اسم الفارس كان فيكتور كوفاروف، أليس كذلك؟»
«همم… وماذا بعد؟ هل تعرفه؟»
واصل الرجل حديثه بحذر أكبر، بعدما رأى الزعيم يجيبه بفتور:
«اسم عائلة كوفاروف… شعرت أنني سمعته من قبل، لكنني سمعت أن عائلة كوفاروف هي من هاجمت قبائل أولاي أول مرة، وأخضعت القرية الصغيرة لحكمها.»
وما إن سمع الحاضرون تلك الكلمات، حتى التفتت أنظارهم جميعًا نحو بوهدان.
وحين لاحظ بوهدان تلك النظرات، بدا عليه الارتباك، بينما نظر إليه الزعيم باهتمام وسأله:
«حقًا؟ لم تكن تلك القرية ذات أهمية كبيرة، لذا نسيت أمرها. بوهدان من أولاي، هل هذا صحيح؟»
هزّ بوهدان رأسه بسرعة.
بالتأكيد… إذا كانت عائلة كوفاروف، فلا بد أن الأمر صحيح. كيف يمكنني نسيان من فعلوا ذلك بابنتي؟ لكن فيكتور؟ فيكتور… أشعر أنني سمعت هذا الاسم في مكان ما…
كانت المشكلة أنه مهما حاول التفكير، لم يستطع تذكر وجود فارس يُدعى فيكتور في تلك البلدة أصلًا.
لماذا قد يكون فارس عظيم قادر على هزيمة جيش القائد في قرية نائية كهذه؟
فلو كان شخصًا يمتلك مهارات عسكرية استثنائية إلى هذا الحد، لما كان من الغريب أن يكون اسمه قد ذاع في أرجاء الدوقية منذ زمن بعيد.
وبينما استمر بوهدان في التفكير، نفد صبر الرجل ذي اللحية الصغيرة، فصرخ:
«أنت! يا زعيم قبيلة الذئب في أولاي! ألا تسمع كلمات الزعيم؟»
أيها الوغد اللعين…
لم يجد بوهدان خيارًا سوى فتح فمه.
«إن اسم العائلة يتطابق بالفعل مع اسم أعدائي. لكن يصعب عليّ تصديق أن فارسًا قويًا بما يكفي لهزيمة جيش القائد قد جاء من تلك القرية النائية. ربما ينتمي إلى عائلة أخرى تحمل الاسم نفسه؟»
تجعد حاجبا الزعيم قليلًا أمام كلماته التي حملت نبرة تهكم غريبة، لكنه لم يقل شيئًا.
«حقًا…؟ إذن، أنت لا تعرف شيئًا عن الفارس المسمى فيكتور؟»
«نعم، أعتذر.»
«حسنًا، فلنحاول جمع مزيد من المعلومات عن ذلك الفارس. والآن، أصغوا إليّ جميعًا.»
وبينما أخذ المحاربون وزعماء القبائل يستعدون للإنصات، صاح الزعيم بصوت مهيب:
«على الرغم من أننا اكتسبنا زخمًا منذ انتصارنا العظيم الأخير، يجب ألا نتهاون في حذرنا. ومن الآن فصاعدًا، لن أسامح من يتهاون أو يتعرض للهزيمة بسبب خطأ منه. ما إن تنتهي أعمال النهب هذه، أنوي الدخول في مفاوضات مع زعيمهم، وحتى ذلك الحين، على الجميع بذل قصارى جهدهم.»
«أمرك، أيها الزعيم!»
وما إن أنهى حديثه، حتى بدأ الحاضرون يتفرقون على عجل.
وعلى الرغم من أن هزيمة إيبوتي كانت مؤلمة، فإن هيمنتهم ظلت مؤكدة.
فموسم النهب لم ينتهِ بعد.
نهض بوهدان من مقعده ببطء، واستعد للعودة.
وفي تلك اللحظة، اقترب منه محارب شاحب الوجه.
«أيها الزعيم، لدي أمر مهم أريد إخبارك به.»
كان المحارب العجوز كولاك ينتظره.
مضى وقت طويل منذ انتهاء مأدبة النصر.
استمتع الناس بوقتهم إلى أقصى حد، ثم عادوا إلى حياتهم اليومية.
والآن، بعدما تراجع خطر جحافل البرابرة، استؤنفت التجارة التي كانت متوقفة، وإن كان ذلك بحذر، وبدأت المدينة تستعيد حيويتها ونشاطها.
وبينما كان أهل المدينة ينعمون بأوقات سعيدة بعد فترة طويلة من القلق، كان فيكتور يجلس أمام الرجل الواقف قبالته، وعلى وجهه تعبير ملتبس بعض الشيء.
«سيدي، ماذا قلت للتو…؟»
ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة ردًا على سؤال فيكتور.
«لقد أبعدتنا بعض سوء التفاهمات عن بعضنا حتى الآن، لكنني أعتقد أن الوقت قد حان لتسوية الأمور والحديث عنها بصورة أكثر إيجابية.»
وبحديثه المنمق، تناول الرجل كوب الشاي بأناقة وبدأ يحتسيه.
كانت حركة رشيقة، على النقيض تمامًا من يديه الخشنتين.
«ومع ذلك، فأنا لست فارسًا عظيمًا كما تظن يا سيدي.»
واصل فيكتور حديثه، وهو يحك ذقنه.
«بصراحة، لم أتلقَّ تدريبًا لائقًا بوصفـي فارسًا، كما أنني أجهل التكتيكات والاستراتيجيات العسكرية. أعتقد أن تولّي منصب القائد أمر مستبعد تمامًا بالنسبة إليّ.»
«يا لك من متواضع.»
وضع ميخائيل فنجان الشاي جانبًا، ثم تحدث بتفكير:
«إذا كان شخص مثلك لم يتلقَّ تدريبًا لائقًا بوصفه فارسًا، فكم شخصًا في الدوقية يمكنه أن يصف نفسه بالفارس؟ لا تقلق إن كنت تفتقر إلى شيء ما. سأوفر لك كل ما تحتاج إليه.»
«همم…»
«يا سيدي، بصراحة، فإن استعادة الأراضي التي كانت تابعة لعائلتك سابقًا ليست سوى إنجاز إضافي. وبالطبع، لا يمكن إنكار أهمية أراضي العائلة، لكن ألا يجدر بنا أن نطمح إلى ما هو أبعد من ذلك؟»
توقف فيكتور عن حك ذقنه عند سماع كلمات ميخائيل.
«إذا رغبت، فإن صاحب السمو الكونت مستعد لمنحك أراضي جديدة في الشرق، بل وحتى بعض الإقطاعيات التي يمتلكها حاليًا.»
حدّق فيكتور فيه.
«لا أعتقد أن الكونت يملك الحق في فعل ذلك، أليس كذلك؟»
فمهما بلغت عظمة الكونت، لم يكن من الممكن أن يتدخل لورد الغرب في أراضي الشرق.
«حسنًا… ما رأيك أنت؟»
وفجأة، ارتسمت على وجه ميخائيل ابتسامة ذات مغزى.