فارس الدوقية (21)
اكتملت أخيرًا الاستعدادات للعودة إلى المدينة.
فور انتهاء المعركة، أصدر جورجي أوامره إلى المرتزقة بتمشيط المنطقة المحيطة، ونجحوا في إنقاذ عدد من المرتزقة الذين كانوا على وشك الموت.
ومن الغريب أنه لم يُعثر على أي فارس أو نبيل، لكن جورجي أصرّ على أنهم جميعًا قد وقعوا في الأسر.
«أولئك الأوغاد أسروا نبلاء الدوقية؟ ولماذا يفعلون ذلك وهم لا يستطيعون حتى تحصيل فدية منهم؟»
أجاب جورجي عن سؤال فيكتور ببساطة:
«البرابرة يعقدون الصفقات أيضًا. لقد اعتادوا في الماضي اختطاف النبلاء ومبادلتهم بالبضائع.»
«حقًا؟ وإذا تفاوضنا معهم، فماذا سيقول النبلاء الآخرون؟»
لم يكن مستبعدًا أن يثيروا ضجة، متسائلين كيف يمكن لهم أن يجرؤوا على التفاوض مع البرابرة…
لكن جورجي هزّ رأسه بجدية ردًا على سؤال فيكتور.
«لا. صحيح أن البرابرة وحوش، لكن الدوقية تقيم معهم نوعًا من العلاقات التجارية في العادة. وعلى وجه الخصوص، يتعامل كثير من سكان المناطق الشرقية المجاورة معهم بصورة منتظمة.»
«أوه.»
كان هذا أمرًا غريبًا بالنسبة إلى فيكتور، إذ إن عائلة كوفاروف لم تكن تتاجر مع البرابرة، لكن حين يفكر في الأمر مليًا، فلن يكون ذلك مستغربًا على الإطلاق.
فالدوقية بلد التجار.
وعلى الرغم من اختلاف اللهجات واختلاطها، فإنهم يتحدثون اللغة الشمالية نفسها، ولذلك يستطيعون فهم بعضهم بعضًا. وما دام التبادل التجاري ممكنًا، فلا يوجد سبب يمنعهم منه.
«إذن، أولئك الذين وقعوا في الأسر…»
«حسنًا، سيعانون بعض الشيء، لكنهم لن يموتوا، أليس كذلك؟ البرابرة متوحشون، لكنهم يعرفون قيمة المال، وحين تنتهي الحرب سيأتون لمبادلتهم بالفدية.»
كان ذلك أمرًا مطمئنًا بالنسبة إلى الأسرى، لكنه في الوقت نفسه أمر مؤسف.
فمن الواضح أنهم سيُعاملون معاملة أسوأ بكثير مما لو وقعوا في الأسر خلال اقتتال بين النبلاء داخل الدوقية.
«سمعت أن أولئك الأوغاد يأكلون وينامون في ثكنات مصنوعة من نوع من الجلود. لا أدري إن كانت سيدات النبلاء سيتمكنّ من التأقلم مع ذلك.»
قال جورجي وهو يحكّ صدغه.
كان موقفه يوحي بلامبالاة شديدة.
وكان فيكتور يتعامل مع الأمر بالطريقة نفسها.
«فهمت. ما داموا على قيد الحياة، فهذا يكفي.»
لا داعي لأن أذهب إلى هناك بنفسي للبحث عنهم.
لو كانوا هنا، لأنقذتهم وأخذتهم معي إلى المدينة، لكن لا حيلة لي تجاه من وقعوا في الأسر بالفعل.
وفوق ذلك، لم يكن يعرفهم أصلًا.
وبعد أن ألقى جورجي نظرة أخيرة على المنطقة المحيطة، قرر العودة إلى المدينة.
كانت نتائج المعركة مرضية للغاية.
فالخسائر كانت طفيفة، والأهم من ذلك أنهم نجحوا في إنقاذ الكونت ياكوبسكي.
وكانت خطوات العائدين خفيفة، تعبيرًا عن ارتياحهم.
كانت أبواب المدينة مفتوحة على مصراعيها.
وما إن تقدّم المرتزقة في مقدمة الموكب، حتى أخذ المواطنون المحتشدون حول البوابة يهتفون لهم ويرمونهم بالزهور البيضاء.
«واااه!»
«المجد لمن حققوا هذا النصر العظيم!»
كان حشدًا هائلًا لاستقبالهم.
وسرعان ما انتشرت أنباء النصر المذهل الذي حققه جيش المدينة في كل مكان.
راح المرتزقة يلوّحون بأيديهم ويتمايلون، مستمتعين بهتافات الناس، وخلفهم ظهر جورجي وفيكتور برفقة الحرس الذين كانوا يرافقونهما.
وبعدهما مباشرة، ظهر الكونت ياكوبسكي، محاطًا بفرسانه.
«واااه!!»
«القائد جورجي والفارس!»
«هل ذلك الفارس مقاتل بارع؟»
«يا إلهي… كيف يمكن لرجل أن يكون وسيمًا ومهيبًا إلى هذا الحد؟!»
«صحيح! مقارنة بك يا سيدي، فإن هذا الرجل…»
«هذه المرأة تعرف ما تقول!»
اجتاحتهم موجة هائلة من الهتاف والحماس.
لم يكن الكونت ياكوبسكي يعني الكثير بالنسبة إلى المواطنين.
فمهما كانت مكانته نبيلًا رفيعًا أو وليًا للعهد القادم، فإنه يظل غريبًا عنهم.
أما أهل المدينة، فقد اختاروا بدلًا من ذلك الاحتفاء بالإنجاز العظيم الذي حققته مدينتهم.
فتح أحد الفرسان المرافقين للكونت فمه، وقد بدا عليه الاستياء قليلًا:
«يا صاحب السمو، أرجو أن تسمحوا لي بتوجيه كلمة إليهم. كيف يجرؤون على تجاهلكم بهذه الطريقة…؟»
هزّ الكونت رأسه بملامح باردة، وقال:
«عمّ تتحدث؟ هذا الاحتفال ليس من أجلنا. ما أشد حماقتك…»
وحين احمرّ وجه الفارس، أضاف الفارس العجوز ميخائيل ببرود:
«إن كنت لا تعرف الكثير عن طبيعة الحياة في هذه المدينة، فمن الأفضل أن تلتزم الصمت. ولا تفكر حتى في التصرف بتهور هنا.»
فهذه لم تكن أراضيهم.
وفوق ذلك، كانت المدينة مكانًا فريدًا يختلف قليلًا عن الأراضي المعتادة التابعة للدوقية.
فإذا تصرفوا بطيش مستغلين مكانتهم النبيلة، رغم أنهم لم ينجوا إلا بفضل الآخرين، فقد يقدم المواطنون الغاضبون على فعل متهور، بصرف النظر عما يراه قادة المدينة.
وفي الوقت نفسه، بينما كان أفراد حاشية الكونت يتبادلون هذا الحديث، كان فيكتور يتحدث إلى جورجي بملامح حائرة.
«يا للعجب! لم أرَ شيئًا كهذا من قبل.»
«هاها، هذا مفهوم. إنه مشهد لا تراه كثيرًا في المدن الأخرى غير بيرميكوفو. لا يحدث الأمر باستمرار، لكن عندما يحقق جيش المدينة نصرًا، ينظمون احتفالًا بالنصر كهذا. سمعت أن أحد القناصل اقتبس هذا النظام من الإمبراطورية القديمة وأدخله إلى المدينة.»
أومأ فيكتور برأسه.
لم يسمع قط عن نظام كهذا في الدوقية؛ فقد كانت ثقافة مستوردة من الإمبراطورية القديمة.
«أفهم الآن. يبدو أنني تأثرت بأشياء كثيرة من ذلك البلد الجنوبي دون أن أدرك…»
ابتسم جورجي وردّ على تمتمة فيكتور، الذي كان يلوّح للمواطنين ويردّ تحياتهم بحماس، بينما كانوا يرمون الزهور نحوه ويمدّون أيديهم وينادون باسمه.
«أظن ذلك. سمعت أنهم يقيمون في العاصمة ولائم تشبه تلك التي كانت تُقام في قصور الإمبراطوريات القديمة. ومهما قال الناس، فهي أقدم دولة في العالم، لذا يجدر بنا الاقتداء بأفضل ما لديها.»
كان أهل الدوقية ينظرون إلى ثقافة الإمبراطورية القديمة وبضائعها على أنها شديدة الرقي والتطور.
وكان من الشائع جدًا بين النبلاء، بل وحتى التجار الميسورين، التمتع بثقافة البلدان الغنية في الجنوب.
أما فيكتور، الذي نشأ في قرية نائية، فلم يكن قد سمع عن تلك الأمور إلا بصورة عابرة، ولم تتح له فرصة التعرف إلى ثقافة الإمبراطورية القديمة الحقيقية.
احتفال بالنصر… لم يخطر ببالي قط أن هناك شيئًا كهذا.
ربما كان الأمر بديهيًا، لكن احتفال بيرميكوفو بالنصر بدا أشبه بتقليد باهت لاحتفالات النصر الإمبراطورية الحقيقية، إلى حد يصعب معه حتى وصفه بأنه تقليد. ومع ذلك، لم يكن هناك أحد هنا يعرف حقًا شيئًا عن تلك الاحتفالات.
قرر فيكتور الاكتفاء بالاستمتاع باللحظة.
«أيها السير فيكتور، أرجو أن تلوّح بيدك على نطاق أوسع قليلًا. سيكون ذلك أفضل.»
«هكذا تقصد؟»
مدّ فيكتور ذراعيه وراح يلوّح بهما بقوة، فارتفعت هتافات الحشد.
«واااه!!»
«الفارس العظيم فيكتور!»
«يقولون إنك اندفعت بمفردك نحو البرابرة!»
«سمعت أنك قطعت رؤوس مئة بربري!»
«لا، سمعت أنه حين ضرب الفارس الأرض بقدمه وصاح، خاف البرابرة جميعًا وسقطوا على ركبهم يبكون!»
«أعرف مرتزقًا قال إن نورًا نزل من السماء ودمّر الأعداء حين لوّح الفارس بسيفه!»
بدا أن الجميع يختلقون القصص من عندهم، لكن فيكتور قرر تجاهل الأمر فحسب.
أليست الشائعات مبالغًا فيها بطبيعتها؟
في أفضل الأحوال، أظن أنني قاتلتهم ببراعة لا أكثر.
لو سمع فيكتور فعلًا الشائعات المتداولة بين المواطنين، لوجدها سخيفة إلى حد العبث، لكن لحسن الحظ لم يكن مضطرًا إلى الإصغاء إلى تفاصيل أحاديثهم.
وفي مقدمة الموكب، كان أعضاء مجلس الفيتشِه والقناصل ينتظرون لاستقبالهم.
ابتسم فيودور ابتسامة مشرقة، ثم احتضن فيكتور.
«أيها السير فيكتور! يا منقذ هذه المدينة! تهانينا على عودتك سالمًا! إن هذا النصر العظيم أمر مذهل حقًا!»
«شكرًا لك، يا صاحب السمو.»
وحين أجابه فيكتور بفتور، ضحك فيودور بصوت عالٍ، وربت على كتفه عدة مرات.
ثم بدأ يثني على جورجي الواقف بجانبه.
«أيها القائد! لطالما عرفت أنك قائد ممتاز. لم يكن هذا النصر ليتحقق أبدًا لولاك! إنني فخور بك حقًا.»
أومأ جورجي بتواضع ردًا على كلمات القنصل.
«لا يا صاحب السمو. لم أفعل الكثير. فلولا وجود السير فيكتور هنا، لما تمكنت من تحقيق نصر عظيم كهذا أبدًا.»
«هاهاها! أجل، لقد سمعت عن أفعال السير فيكتور ما يكفي لأحفظها عن ظهر قلب. في البداية، لم أصدق الأمر، وظننت أنك تسخر مني فحسب. كيف يمكن لشخص أن يندفع بمفرده نحو جيش من البرابرة؟! كان لديّ إحساس غامض بأنك فارس عظيم، لكن هذا حقًا…!»
ازداد حماس فيودور، وبدأ يسأل إن كان صحيحًا أن فيكتور هاجم بمفرده فعلًا، وإن كان الأمر كذلك، فكيف تمكن من العودة حيًا دون أن يتعرض لإصابات خطيرة؟
والأمر المثير للفضول أن الأمر لم يقتصر على مسؤول المدينة؛ فأعضاء الفيتشِه الواقفون خلفه، بل وحتى أولئك الذين لم يكونوا حاضرين، بدوا جميعًا وكأنهم يصغون باهتمام، رغم تظاهرهم بعدم الاكتراث.
كيف أشرح الأمر…؟
لم يكن بوسع فيكتور أن يقول إنه انتصر لأنه استسلم لغرائزه، واندفع دون تفكير، وأخذ يسحق كل ما صادفه في طريقه.
وحين فكر في الأمر، بدا تصرفه… أحمق بعض الشيء.
وبينما كان مترددًا للحظة، أطلق مسؤول المدينة تنهيدة أسف مفاجئة.
«آه، يبدو أنني سأضطر إلى سماع التفاصيل لاحقًا.»
هزّ مسؤول المدينة رأسه، ثم أشار قليلًا إلى الخلف.
فقد وصل الكونت ياكوبسكي وحاشيته أخيرًا إلى المكان الذي كان يقف فيه فيودور.
«يسعدني لقاؤك هنا. ويسعدني أكثر أن أراك، أيها الكونت، سالمًا معافى.»
«لعل الله هو من أرشدني إلى هنا. إنني ممتن حقًا لأنني تمكنت من الاحتماء بالمدينة مؤقتًا بفضل كرمكم.»
تبادل النبيل العظيم ومسؤول المدينة التحية بأسلوب أنيق ونبيل.
كان الكونت ياكوبسكي يبدو مغبرًا ورثّ الهيئة من جراء المشاق التي تكبدها، لكنه تحدث بثقة ودون أن يبدي أي اكتراث بمظهره.
«سيسرّ جلالة الملك أن يعلم بعودتك سالمًا، أيها الكونت. هيا، هيا. لندخل أولًا. سيكون من الأفضل أن تعتني بنفسك قليلًا، ثم تخرج إلينا بعد ذلك.»
أومأ الكونت موافقًا على اقتراح فيودور.
«أشكرك على لطفك. حسنًا، أستأذنكم.»
تنفس الجميع من حوله الصعداء بسبب موقف الكونت.
«سمعت أن الكونت رجل كريم للغاية، ويبدو أنه كذلك فعلًا.»
تمتم مسؤول المدينة بعدما دخل الكونت وحاشيته دون أي مشكلة.
وحين نظر إليه فيكتور بحيرة، تابع حديثه:
«لقد كان بإمكانه أن يتخذ من الأمر ذريعة لإثارة المتاعب، خصوصًا أنني تكبدت خسارة كبيرة.»
«هل تقصد حين كدتم تتعرضون لهجوم البرابرة؟»
«لا، هذا صحيح أيضًا… لكنني أقصد موكب النصر. ألم يكن الجميع يهتفون لك أنت؟ لا بد أن ذلك كان محرجًا للغاية بالنسبة إلى نبيل. ففي نهاية المطاف، جرى التعامل معه كما لو كان مجرد غنيمة تُعرض أمام الناس، دون أن يكون له أي إنجاز يُذكر.»
وبالنظر إلى كبرياء النبلاء، كان من حسن الحظ أن الأمر لم يتسبب في أي حادث كبير.
هزّ فيكتور رأسه ردًا على كلامه.
«لو كنت مكانه، لكنت ممتنًا لمجرد أنني نجوت بحياتي.»
«هاها! النبلاء في الأصل شديدو الحساسية تجاه مثل هذه الأمور. ومن هذه الناحية، يبدو أن لديك جانبًا لا يشبه النبلاء كثيرًا. أترى أن ذلك لأنك فارس؟»
ضحك فيكتور بخفة بدوره على مزحة فيودور.
«حسنًا، يا صاحب السمو، لعل السبب أنني قروي بسيط؟»
«…التواضع المفرط ليس أمرًا جيدًا. ما دمت قد بلغت هذا المستوى من الشهرة والمهارة، فلا بأس بأن تُظهر بعض الاعتداد بنفسك. وإلا فمن سيصغي إليك؟»
بدا فيودور راضيًا عن عفوية فيكتور، لكنه كان يشعر ببعض الحيرة أيضًا.
ففي الحقيقة، كان هذا شعورًا راوده منذ اللحظة التي شاهد فيها الموكب يدخل المدينة.
لو كان هو من حقق إنجازًا كهذا الفارس، لوقف في مقدمة الصفوف، مرتديًا أفخر ملابسه، مستعرضًا إنجازه بأفضل صورة ممكنة.
كان ذلك حقًا طبيعيًا، بل إن مثل هذا التصرف كان يحظى بشعبية أكبر في الواقع.
والأمر لا يختلف هنا أيضًا.
فحتى لو أخذ فيكتور يتباهى بإنجازه فجأة وبأسلوب متعجرف، لما عُدّ ذلك عيبًا بعد الآن.
فمثل هذا السلوك يُعدّ أمرًا طبيعيًا لدى فرسان الشمال، إذ يُتوقع منهم أن يتصرفوا بما يتناسب مع سمعتهم.
ولهذا السبب، وجد فيودور غرابة في أن فيكتور لا يتفاخر بنفسه ولا يتباهى بإنجازاته.
سمعت أن السير فيكتور شديد الإيمان… ألهذا السبب؟
دخل مسؤول المدينة قاعة الولائم برفقة فيكتور، ثم طرح عليه سؤالًا بطريقة غير مباشرة:
«هل يعني ذلك… أنك سمعت حقًا سرّ الملائكة؟»
عند سماع تلك الكلمات، التفت فيكتور إليه بوجه يملؤه الذهول.
«لا يا صاحب السمو، أحتى أنت تقول ذلك؟»
«أوه، أليس هذا صحيحًا؟ سمعت أنك تمكنت من الاندفاع بشجاعة لأنك تلقيت وحيًا من الله.»
وحين حكّ فيودور خده وكأنه يشعر بالحرج، أجابه فيكتور بملامح جادة دون سبب يُذكر.
فقد سمع ما يكفي من هذه الأقاويل على لسان الكونت بالفعل.
«لا يجوز لأحد أن يتخذ اسم الله باطلًا. فكيف أجرؤ أنا على قول شيء كهذا؟»
يا للعجب، إنه فارس مؤمن حقًا.
أومأ مسؤول المدينة برأسه، وكأنه فهم الأمر أخيرًا بعد سماع كلمات فيكتور.
فالأشخاص الوحيدون الذين يمكنهم قول مثل هذه الأمور هم الكهنة أو المؤمنون الصادقون.
لكن سرعان ما عجز عن إخفاء دهشته من الكلمات التي أعقب بها فيكتور حديثه.
«لقد سئمت بالفعل من كثرة من يصفونني هذه الأيام بالفارس الذي أرسله الله. والأمر نفسه ينطبق على الكونت.»
«هاها! لا بد أن الكونت يشعر بذلك أكثر من غيره، لأنك أنقذت حياته. لن يكون غريبًا أن يشعر وكأن هالة من النور تشع من خلفك.»
«أهذا صحيح…؟ ومع ذلك، ظل طوال فترة وجودنا هناك يلحّ عليّ كي أذهب معه إلى الشرق. كان الأمر مبهرًا في البداية، لكنه أصبح الآن… مرهقًا بعض الشيء.»
«…ماذا قال لك الكونت للتو؟!»
صاح مسؤول المدينة عند مدخل قاعة الولائم.
«لم أكن أتصور أن ذلك الرجل قد يفعل شيئًا كهذا…!»
هل يفكر في سرقة فرسان المدينة بينما يتظاهر بأنه رجل لطيف؟!
من الناحية الدقيقة، لم يكن فيكتور فارسًا تابعًا للمدينة، لكن ذلك لم يكن مهمًا كثيرًا بالنسبة إلى فيودور.
فقد كاد يتعرض للخداع، وكاد ذلك الرجل أن يسرق منه كنزه من خلف ظهره!
لمعت عينا مسؤول المدينة، الذي كان تاجرًا في الأصل، ببريق حاد.
«إذن، هل قبلت عرضه؟»
تمتم فيكتور بتردد، وعلى وجهه تعبير مضطرب:
«لا أعلم إن كان بإمكاننا تسميته عرضًا أصلًا… لكننا اتفقنا على العودة إلى المدينة والتحدث في الأمر مجددًا.»
ابتسم فيودور بارتياح حين سمع إجابة فيكتور الودودة.
الحمد لله، لم يُحسم الأمر بعد.
في الواقع، لو كان الكونت قد تعمّد استمالة الفارس، لما كان بوسع مسؤول المدينة فعل الكثير.
فهو نبيل قوي النفوذ، وقد يصبح الملك القادم، ولذلك كان من المحتمل جدًا أن يتبعه الفارس فورًا إذا منحه لقبًا أو وعده بإقطاعية.
حتى لو كان الفارس تابعًا لسيد آخر بالفعل، فسيكون الأمر قاسيًا، لكن فيكتور لم يكن يمتلك حتى إقطاعية حقيقية خاصة به بعد.
كان من المستغرب أنه لم يقبل عرض الكونت على الفور.
وبالطبع، لم يكن هذا التصور ليخطر ببال فيودور لو كان يعرف التفاصيل الدقيقة لما قاله الكونت.
لا بد أن الكونت وعده بإقطاعية وأرض على الأقل… وبالطبع، بالمال أيضًا. لكن هل كان لذلك أثر عكسي؟ يبدو أن السير فيكتور شديد الإيمان حقًا…
كانت أفكار فيودور تشبه أفكار الكونت على نحو مدهش، لكن لم يكن أحد يعلم أن الكونت هو من ارتكب الخطأ في تقدير الموقف.
كانت استراتيجية الكونت بسيطة.
إنك فارس مؤمن اختاره الله، ولذلك فإن الحديث عن الثروة والمجد منذ البداية لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية!
لو كان الكونت يعلم أن فيكتور ليس فارسًا شديد الإيمان، بل إن غايته الوحيدة هي أن يأكل جيدًا ويعيش حياة مريحة، لانكسر قلبه حتمًا.
لكن، لسوء الحظ، لم يكن يعلم هذه الحقيقة بعد.
كما أن محاولته الظهور بمظهر أكثر جرأة ووقاحة مما هو عليه في الحقيقة، بهدف إثارة إعجاب الفارس، جاءت بنتيجة عكسية أيضًا.
وربما لو أن الكونت قدّم عرض استقطاب عاديًا، لكان فيكتور قد تبعه دون تردد يُذكر.
لقد كانت مأساة الكونت أنه بالغ في التفكير والتخطيط.
أمسك فيودور بمقبض الباب المؤدي إلى قاعة الولائم، ثم طرح سؤالًا بحذر:
«لا أعرف ما الذي وعدك به الكونت… لكن ربما لا تعني لك تلك الأمور الكثير.»
«أمم… أشعر بالحرج، لكن يبدو أنكم اكتشفتم ما أفكر فيه.»
هل قرأ مسؤول المدينة أفكاري؟
مهما أكثر الكونت من الحديث عن الدين، فإن ذلك لم يكن يثير اهتمام فيكتور كثيرًا.
ولعل القنصل، الذي لاحظ هذا الجانب بحدة، طرح عليه سؤاله بطريقة غير مباشرة.
وحين أقرّ فيكتور بذلك بشيء من الحرج، تحدث القنصل بثقة أكبر قليلًا:
«لكنني مختلف عنه. إن رغبت في ذلك… يمكنني أن أكتب لك خطاب توصية إلى رئيس الأساقفة في روريك!»
«؟»
«وليس هذا فحسب. توجد كنيسة داخل المدينة، لكنها قديمة بعض الشيء. لنتشاور مع أعضاء مجلس الفيتشِه ونعيد بناءها. سنجعلها ضخمة وفخمة للغاية، بل ستكون أفخم بكثير من مقر الأسقفية في روريك!»
«؟؟؟»
«وهذا لا يكفي أيضًا. أعرف عددًا لا بأس به من الأديرة القريبة. لقد قصّرت في التبرع لها حتى الآن، لكنني سأحرص على مضاعفة تبرعاتي عشر مرات من الآن فصاعدًا. لا، بل ما رأيك في بناء كنيسة لائقة في مسقط رأسك؟ سأتحمل جميع التكاليف!»
…هل يحاول شراء ذمتي الآن؟
للحظة، بدأ فيكتور يتساءل بجدية عما إذا كان مسؤول المدينة يفعل كل هذا بقصد السخرية منه.